Утренняя заветная сырость почти полностью рассеялась, уступив место рассвету. Солнечные лучи поднялись из-за восточного горного хребта, покрывая резные каменные столбы у горных ворот теплым золотистым сиянием. Наверху столбов бледно-голубыми языками плясало призрачное пламя, соперничая с дневным светом.
Широколиственные леса по обеим сторонам горной тропы по-прежнему зеленели, но их края скручивались куда сильнее, чем несколько дней назад, а кончики некоторых низких кустарников уже начали желтеть. Сухой, жгучий привкус в воздухе стал чуть гуще, чем раньше. Смешавшись с чистым ароматом зелени и деревьев, он почти невесомо оседал в ноздрях.
Добравшись до первой развилки, Гу Цинхань скосил глаза на левую тропу, затем перевел взгляд на главную дорогу впереди и слегка нахмурил брови.
Жун Тушэн тоже проследила за его взглядом. Левая тропа вела к самой внешней из трех деревянных подвесных дорог — они ходили здесь во время прошлого дозора.
На земле у развилки чернело несколько свежих следов когтей. Они не походили на звериные — скорее, их оставило какое-то тонкое и острое орудие. Царапины пересекались крест-накрест, края грязи слегка вздулись, словно нечто выдавило их из-под земли.
Янь Фувэй поднялся с хвоста отряда, присел на корточки перед следами когтей, провел подушечками двух пальцев по вспушенной земке на краях, поднес к носу и принюхался. Его золотисто-карие зрачки едва заметно сузились.
Он поднялся, отряхнул с ладоней пыль, не сказав ни дурного, ни хорошего, лишь бросил косой взгляд на Ищущую Духов Бабочку, сидевшую у нее в волосах. Та словно получила какой-то сигнал: крылышки внезапно дважды легко взмахнули, осыпая вниз золотистую пыльцу. Несколько крупинок упали на следы когтей и растворились в грязи без следа.
Янь Фувэй выпрямился, легко стер с пальцев остатки земли, обнажив чистую, чуть желтоватую кожу.
Гу Цинхань взглянул на него, снова посмотрел на следы на земле, а затем зашагал по главной дороге, ступая медленнее прежнего.
Жун Тушэн последовала за ним, прошагала какое-то расстояние и оглянулась на развилку: следы когтей уже скрылись за поворотом, оставив на дороге лишь косую размытую черту.
Чем дальше они углублялись внутрь, тем отчетливее ощущался жгучий жар в воздухе. Цвет растительности на глазах тускнел: сосновые иголки у обочины из темно-зеленых превращались в грязно-желтые, многие уже устилали землю сплошным ковром, хрустя и ломаясь под ногами от сухости и хрупкости.
Жун Тушэн почувствовала, как кожа на загривке натянулась — словно нечто невидимое просочилось сквозь воздух и прильнуло к ее телу. Маленькая лисица взлетела с ее плеча, описала круг в воздухе над головой, серебристо-голубые прожилки крыльев мерцали в лучах солнца. Затем зверек опустился обратно и потерся пушистой головкой о ее мочку уха.
Ищущая Духов Бабочка вспорхнула с ее прически, пролетела немного вперед и снова вернулась, словно сверяя направление.
Позади послышались шаги Янь Фувэя. Он поравнялся с ней чуть позади сбоку. Ничего не говоря, он лишь следил взглядом за Ищущей Духов Бабочкой, шагая в такт взмахам ее крыльев.
Всю дорогу шли молча. Прошло около полутора часов; растительность у дороги окончательно побурела, а поверхность горных скал покрылась тусклым серо-коричневым налетом, казалось, проступившим изнутри камня. Из глубин ущелья доносился глуховатый гул ветра, но ветер этот звучал совсем не как природный — скорее, так дышало нечто массивное, затаившееся в самой бездне.
Наконец, добравшись до входа на вторую подвесную тропу, Гу Цинхань остановился первым.
Под дощатым настилом зияла бездонная пропасть. Серовато-белый туман медленно поднимался со дна, но, не доходя нескольких футов до деревянных балок моста, останавливался, словно натыкаясь на невидимую границу.
Жун Тушэн подошла к началу тропы и заглянула вниз: туман был густым, как неразмешанный рисовый отвар, разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Янь Фувэй обогнал ее, вышел к самому краю моста и на мгновение прижался ладонью к скале. Ищущая Духов Бабочка вспорхнула с его плеча, дважды крутанулась возле его ладони и опустилась на край трещины в каменной стене.
— Печать на духовных узорах еще цела, — голос Янь Фувэя звучал ниже обычного; привычная праздная улыбка исчезла, обнажив тонкий и острый слой серьезности. — Но что-то... выбралось наружу...
Гу Цинхань шагнул вперед, приложил ладонь к каменной стене и, медленно проведя пальцами вдоль края трещины, очертил едва заметный след духовного узора. Отняв руку, он потер кончики пальцев, испачканные в каменной пыли, взглянул на нее, а затем на Янь Фувэя.
— Аромат живого существа, — произнес Янь Фувэй.
Жун Тушэн стояла позади, сделала два шага к началу тропы, и ее носок коснулся края первой доски. От ее веса дерево глухо скрипнуло, а в мыслях она выругалась!
Пусть здесь полно красавиц и красавцев из мира сянься, но сидеть в современности под кондиционером и залипать в телефон, пожалуй, намного приятнее!
Неизвестно когда пробравшийся из хвоста отряда Се Яньчжи встал рядом с ней. Он находился так близко, что она ощущала легкое дуновение от его рукава, скользнувшее по коже ее запястья — прохладное, пахнущее хвоей и холодным родником, оно немного развеяло сухой зной.
Он опустил взгляд, и край его кипенно-белого рукава едва заметно задел тыльную сторону ее опущенной руки. Ткань проскользнула по коже, оставив крошечное ощущение легкого трения, после чего они снова отдалились друг от друга.
Жун Тушэн скосила на него глаза: он опустил веки, и ресницы отбрасывали легкую тень на нижние веки. В сероватом дневном свете и на фоне желтеющих скал его профиль казался донельзя холодным и бледным, а линия подбородка — точеной и четкой.
Подвесная дорога закачалась.
Сначала Жун Тушэн подумала, что ей показалось: под ногами возникла мелкая дрожь, которая волна за волной передавалась по доскам из самой глубины моста, словно кто-то ворочался на дне ущелья. Она опустила глаза на носки своих туфель: в щели между досками крошечный камушек в такт вибрации подпрыгивал раз за разом с четким ритмом.
Какого чёрта?
Гу Цинхань замер на полушаге и без малейшего колебания в два шага оказался перед ней. Правой рукой он оттолкнул ее за спину, а левая уже легла на рукоять меча.
От этого движения Жун Тушэн отшатнулась назад на полшага, и ее спина уткнулась в прохладную грудь. Рука Се Яньчжи обвила ее правое плечо сбоку, притягивая в свои объятия.
Ткань, к которой прижималась ее щека, источала холодный и чистый аромат кедра.
Жун Яньци обогнул Гу Цинханя сбоку: подол его черных одежд рассек воздух резким росчерком, а висевший на поясе угольно-черный меч наполовину выскользнул из ножен, сверкнув и мгновенно угаснув всполохом духовного света.
Янь Фувэй стоял у каменной стены без движения. Ищущая Духов Бабочка сорвалась с его плеча и стремглав нырнула в серовато-белый туман под мостом. Взмахи ее крыльев подняли небольшое облачко золотистого сияния, с трудом прорезав узкую щель в густой пелене, но мгновение спустя всё снова погрузилось во мрак.
Дрожь под ногами утихла спустя несколько ударов сердца. Мост выровнялся, доски перестали трястись, а серовато-белый туман внизу сомкнулся обратно — густой и непроницаемый, будто ничего и не было.
Жун Тушэн стояла посередине между тремя мужчинами, прижимаясь спиной к груди Се Яньчжи, лицом к Гу Цинханю, а рядом с ней застыл Жун Яньци.
Она почувствовала, как ее сердце стукнуло раз, а затем еще раз.
Она медленно выдохнула.
Как захватывающе! Как пробирает! Свои слова насчет того, что сидеть в современности под кондиционером и залипать в телефон приятнее — она забирает обратно! Красавчики — это тоже чертовски завораживающе~.~
Лишь когда вибрация под ногами полностью прекратилась, Гу Цинхань медленно разжал пальцы, сжимавшие рукоять меча. Он повернул голову, бросил взгляд через плечо на Жун Тушэн, оценивающе окинул ее темными глазами с ног до головы и лишь убедившись, что она не пострадала, слегка расслабился.
Се Яньчжи уже отступил на полшага назад, его белоснежные рукава снова опустились вдоль бедер, а лицо сохраняло прежнее холодное и безмятежное выражение. Лишь кончики пальцев у края рукава слегка сжались в кулак, суставы побелели, а если приглядеться, можно было заметить слегка покрасневшие мочки его ушей.
Жун Яньци убрал меч. Клинок со щелчком скользнул в ножны, издав глухой, уверенный звук. Повернувшись вполоборота, он сглотнул вставший в горле ком, лицо его помрачнело, и он опустил глаза со словами:
— Сестрица, встань рядом со мной.

Комментарии

Загрузка...