Жун Тушэн лениво полулежала на кушетке для красавиц и любовалась вечерней зарёй, зажав в пальцах кусочек пирожного с османтусом. Когда на световом экране появились строчки, её рука замерла, и крошки с края сладости осыпались прямо на воротник. Она опустила голову, попыталась сдуть их, но не преуспела, после чего кончиком пальца смахнула прилипшую муку.
Маленькая лисица поднялась у неё на коленях, расправила крылья и встряхнулась. Круглые чёрные бусинки глаз уставились на неё, а серебристо-голубое сияние на кончике хвоста замерцало чуть быстрее:
— Хозяйка, идём?
Жун Тушэн отправила в рот последний кусочек пирожного, пару раз пережевала, проглотила и отряхнула ладони от сахарной пудры:
— Идём. — Она поднялась, похлопала себя по подолу платья, стряхивая крошки, и лениво бросила, тихо фыркнув: — Разве у меня есть выбор остаться?
Маленькая лисица вспорхнула, сделала круг вокруг неё, и ветер от взмахов крыльев взметнул и тут же опустил прядки волос у её висков:
— Хозяйке нужно что-нибудь собрать? Пилюли, магические артефакты, защитные талисманы...
Говоря это, Жун Тушэн уже дошла до калитки двора, обернулась и бросила взгляд на маленькую лисицу:
— Сперва пойду найду... А-Ци, он наверняка знает насчёт регистрации.
Маленькая лисица опустилась ей на плечо и лапкой легко потроша потрепала прядку у её уха.
Жун Тушэн нашла Жун Яньци на тренировочной площадке.
Он только что закончил отрабатывать комплекс меча, на лбу выступила тонкая испарина, воротник тёмно-зелёных тренировочных одежд был слегка расстегнут, обнажая кожу на боковой стороне шеи, едва порозовевшую от жара.
Заметив её приближение, он поспешил убрать меч, клинок со звонким и чистым звуком вошел в ножны, после чего юноша обернулся и тепло, мягко улыбнулся ей:
— Почему сестрица пришла?
Жун Тушэн подошла к нему, остановилась, задрав голову, посмотрела на него и сразу перешла к делу:
— Слышала, в Долину Линьюань собираются отправить учеников на патрулирование?
Улыбка на лице Жун Яньци на мгновение застыла, он отвёл взгляд в сторону и тыльной стороной рукава потёк пот со лба:
— Сестрица хочет поехать?
— Мгм.
Жун Яньци молчал несколько секунд, пальцы, сжимавшие ножны, чуть сильнее сжались, костяшки побелели, но тут же расслабились.
Он поднял на неё глаза:
— Сестрица, обстановка в Долине Линьюань сложнее, чем говорят в секте. Когда отец отправлялся туда, он взял с собой всего двух учеников-распорядителей, но сегодняшние утренние вести гласят, что духовные жилы там бурлят и расстраиваются, а духовные травы на внешних рубежах уже начали чахнуть и увядать.
Он замолчал, и его кадык судорожно дёрнулся:
— Если сестрица непременно хочет отправиться... я пойду с тобой.
Жун Тушэн посмотрела на него и чуть изогнула губы:
— Ладно.
Жун Яньци глянул на её улыбку, опустил взгляд, кивнул, и голос его прозвучал тише, чем прежде:
— Я пойду скажу старейшине-распорядителю, чтобы вписал нас обоих.
С этими словами он повернулся и направился к главному залу. Шаги его были быстрее обычного, подол тёмно-зелёных одежд скользил по синеватым каменным плитам, а край слегка испачкался во влажной от вечерней росы темноте. Под тонкой тканью одежды смутно угадывались очертания лопаток, спина была натянута струной. Дойдя до поворота галереи, он на миг замедлил шаг, свернул за угол и скрылся в тени бамбука.
Жун Тушэн стояла на месте, провожая взглядом его исчезающую спину, затем отвела глаза и опустила голову на собственный подол — на краю бледно-зелёной шёлковой юбки виднелось влажное зелёноватое пятнышко от мха. Она потёрла его пальцем.
Жун Тушэн наклонилась, подхватила зверька и подняла на ладонях, подушечками пальцев погладив мягкий пух за его ушами:
— Пойдём, вернёмся собирать вещи.
Впрочем, собирать ей было почти нечего: пара сменных платьев, а остальное давно заброшено в пространственное кольцо.
На следующий день на исходе часа инь, когда на краю неба только забрезжила полоска серо-зелёного рассвета, Жун Тушэн проснулась от звуков шагов за окном.
Она умылась, переоделась, выбрав аккуратный лунно-белый походный наряд с узкими рукавами, поверх которого накинула тонкую серебристо-серую накидку. Пояс был туго затянут, длинные волосы собраны в высокий конский хвост и скреплены простейшей серебряной шпилькой. Утренняя прохлада сдула с лица остатки лени и сонливости.
Когда она отворила дверь, Жун Яньци уже ждал снаружи у круглой лунной арки.
Он переоделся в чёрный походный костюм, плечи и спина прямые, волосы высоко забраны, у пояса висел меч с чернёным лекзием. Услышав шаги, он обернулся, при виде Жун Тушэн его глаза ярко блеснули, уголки рта изогнулись, и он мягко позвал:
— Сестрица.
Они пошли плечом к плечу вдоль галереи по направлению к горным воротам. Утренний ветер нёс с собой горную свежесть и запах трав, заставляя покачиваться кисточки на краю накидки Жун Тушэн. Проходя через вымощенную синим камнем площадь перед главным залом, она заметила, что у края уже собралось человек семь-восемь. Все они были одеты в походные костюмы разных цветов, при их поясах болтались магические инструменты или мечи, и люди о чём-то тихо переговаривались.
На самом краю этой толпы одиноко стояла фигура Гу Цинханя. На нём был тёмно-синий походный наряд, накинутая сверху лёгкая мантия того же цвета, а у пояса висел меч. Лицом он был холоден и строг.
Услышав шаги, он повернул голову, его взгляд скользнул по Жун Яньци и остановился на Жун Тушэн. На секунду он замер, янтарные зрачки едва заметно сузились в лучах утреннего солнца, после чего он отвёл глаза и слегка кивнул ей в знак приветствия, соблюдая все приличия.
Жун Тушэн слегка улыбнулась ему в ответ, а затем окинула взглядом толпу и задержалась на углу. Се Яньчжи стоял в тени старого коричного дерева, его простые белые одежде адепта чуть трепетали на утреннем ветру, а пальцы, сжимавшие рукоять холодного меча, заметно сжались.
В отряде были и другие незнакомые ей лица: двое учеников Секты Цинсюй в светло-синих одеждах с узорами в виде журавлей стояли рядышком, а рядом с ними — трое учеников Секты Сюаньюй, чьи тёмно-зелёные ткани с перьевыми узорами поблескивали на солнце мириадами крошечных искр.
Старейшина-распорядитель коротко напомнил им о мерах предосторожности:
— На внешних рубежах Долины Линьюань сейчас нестабильная духовная энергия, вглубь спускаться нельзя. Зона патрулирования ограничивается первыми тремя мостками. При любых странных явлениях — немедленно отступать.
Отряд тронулся вниз по горной тропе.
Поначалу дорога была относительно пологой, ступени из синего камня слегка отсырели от росы, и подошвы обуви порой проскальзывали. Жун Тушэн шла небыстро, а Жун Яньци шагал рядом, сознательно подстраиваясь под её темп.
Через час с лишним горная дорога стала круче, а каменные ступени сменились грубой глинистой тропой.
Окружающие леса постепенно сменились широколиственных на хвойные, в воздухе смешались ароматы сосны, пихты и влажной земли.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, бросая на дорогу пестрые, дрожащие тени. Время от времени мимо промелькнет белка, и под её лапками хрустят сухие ветки.
Жун Тушэн слегка вспотела, прядки волос прилипли к вискам. Она протянула руку, чтобы откинуть их назад, и кончики пальцев ощутили прохладную влагу кожи. Маленькая лисица взмыла с её плеча, описала круг над головой и уселась на низко нависшую сосновую ветвь, а её серебристо-голубые крылья мерцали в тени деревьев.
На развилке дорог впереди отряд остановился. Гу Цинхань стоял в самом впереди, склонив голову и тихо о чём-то переговариваясь с учеником Секты Сюаньюй. Тот кивнул, взял с собой двоих людей и свернул на левую тропу, удалившись первым. Остальные продолжили путь по главной дороге.
Воспользовавшись остановкой отряда, Жун Тушэн присела у обочины под сосной и достала из мешочка завернутое в промасленную бумагу пирожное с османтусом, откусив кусочек.
Жун Яньци присел рядом на корточки, отвязал от пояса флягу с водой и протянул ей. Она взяла её, сделала глоток: вода оказалась прохладной, с лёгким сладковатым привкусом лекарственных трав — видимо, туда бросили ломтик женьшеня.
Она подняла глаза и посмотрела вдаль. Отсюда уже прорисовывались очертания долины: скалы по обеим сторонам были крутыми, словнот высеченными тесаком, а посередине змеилась уходящая вглубь трещина. Чем дальше в глубину, тем темнее становилось, словно дневной свет поглощала какая-то невидимая сила. Растительность на краю расселины заметно отличалась по цвету от остальной — листья пожелтели и обуглились по краям, точно их опалило огнем.
Световой экран бесшумно мигнул в углу её поля зрения:
[Вы вошли во внешнюю зону Долины Линьюань. До цели примерно три ли, будьте бдительны к колебаниям духовных жил.]
[В процессе патрулирования могут активироваться особые сюжетные узлы, хозяйке следует сохранять бдительность.]
Жун Тушэн проглотила пирожное, стряхнула с рук крошки и поднялась на ноги.

Комментарии

Загрузка...