Отряд отдыхал на горной тропе около времени, нужного чтобы вскипятить чашку чая, когда Гу Цинхань первым поднялся на ноги.
Жун Тушэн отряхнула с ладоней крошки от османтусового пирожного и встала из-под сосны.
От долгого сидения ноги слегка онемели, и она топнула на месте пару раз; подол тесного лунно-белого дорожного костюма с узкими рукавами качнулся в такт движениям.
Горная тропа становилась всё ýже, каменные стены по обе стороны сузились настолько, что оставалось места лишь для двоих идущих рядом, а под ногами белела мелкозернистая габбро и потрескавшаяся земля.
Запах сосновой смолы в воздухе постепенно слабел, сменяясь каким-то смутным, тревожным духом — словно сухой затхлостью, источаемой травами и деревьями, раскаленными до предела палящим солнцем, но под сенью горных теней к ней примешивалась еще и сырая духота.
Пройдя еще немного вдоль скалы, отряд вышел к деревянным мосткам.
Настил шириной около двух чи был пристроен вплотную к отвесной стене; доски побелели от ветров и стерлись от шагов, перила по краю успели порядком обветшать, а местами и вовсе обломились, обнажая сероватое дно ущелья далеко внизу.
В конце мостков смутно угадывалась полуразрушенная каменная площадка, усыпанная обломками скал и сухими ветвями.
Гу Цинхань остановился у начала настила и, повернув голову, оглядел тех, кто шел позади.
— Первый участок мостков, зона дозора простирается до вон той каменной площадки, — произнес он. — Пары по двое, интервал в три чжана, следите за досками под ногами.
Несколько адептов кивнули и разошлись.
Двое учеников Секты Цинсюй первыми ступили на мостки, и доски под их ногами тихо заскрипели.
Трое представителей Секты Сюаньюй последовали за ними по пятам; их темно-зеленые одежды резко выделялись на сероватом настиле.
Выждав, пока первые группы отойдут на некоторое расстояние, Гу Цинхань тоже шагнул на мостки.
Жун Тушэн следовала за Гу Цинханем шагах в двух позади, а Жун Яньци замыкал шествие, сохраняя дистанцию — не слишком близко и не слишком далеко.
Мостки оказались надежнее, чем выглядели: пусть доски и старые, но горный ветер и солнце высушили их до прочности камня, и при ходьбе раздавался лишь едва слышный скрип.
Она шла небыстро, то и дело опуская взгляд на края досок, чтобы убедиться в отсутствии явных трещин или расшатанных мест.
Когда после проверки всех трех участков они вернулись к началу горной тропы, солнце уже клонилось к западу, и сумерки сгущались из глубин ущелья, окрашивая серое дно в теплые медовые тона.
Монах-распорядитель зажег факел у начала тропы, и они разбили временный лагерь на относительно ровной площадке, защищенной от ветра на внешней стороне Долины Линьюань.
Адепты разошлись в разные стороны за хворостом, люди из Секты Цинсюй извлекли из сумок для хранения провиант и котелки, а ученики Секты Сюаньюй установили простейший защитный массив — мерцание духовных узоров вспыхнуло в сумерках и тут же растворилось в темноте.
Жун Тушэн отыскала у костра ровный плоский камень, села на него, сняла накидку, аккуратно сломила и положила на колени.
От дневных переходов плечи и спина ныли от усталости; она подняла руку, чтобы помассировать затылок, и пальцы коснулись места, обожженного ци меча, — след почти исчез, мазь, переданная Се Яньчжи, и впрямь творила чудеса, кожа стала гладкой и ровной наощупь, сохранив лишь едва уловимую чувствительность.
Костер потрескивал, и рыжеватое пламя озаряло мягким светом очертания ее профиля.
Маленькая лисица соскочила с ее плеча, примостилась на камне у огня, распушила хвост, наслаждаясь теплом, и прикрыла глаза, довольно урча.
Жун Яньци подошел с пиалой горячего супа в руках, присел рядом на корточки и протянул ей пиалу.
Внутри плескалась чистая прозрачная жидкость, в которой плавали тонкие ломтики целебных травок и ягоды красной дерезы; поднимался пар, источая легкий, сладковатый травяной аромат.
— Добавил кое-что для укрепления ци, — мягким голосом проговорил Жун Яньци. — Сестрица, выпей, ты ведь целый день на ногах.
Жун Тушэн приняла пиалу и сделала глоток: температура оказалась в самый раз, вкус — чуть сладковатый, сменяющийся терпким послевкусием женьшеневых ломтиков.
Она пила маленькими глотками, а боковым зрение заметила то, что происходило у противоположного края костра.
Гу Цинхань сидел на камне, протирая клинок меча; отсветы пламени падали на его профиль, брови были сосредоточено сдвинуты, подушечки пальцев медленно скользили вдоль ребра жесткости, движения отличались размеренностью и сдержанностью.
Его ресницы были опущены,
отбрасывая на кожу тени тонкой сеткой в игре огня; переносица казалась прямой, а линия подбородка вырисовывалась четко и резко.
Се Яньчжи уединился чуть дальше, прислонившись спиной к валуну высотой по пояс; подол его простого белого халата раскинулся на сером песке, куда свет от костра уже не долетал.
Он словно растворился на границе сумерек и тени, и лишь когда он изредка поворачивал голову в сторону костра, в его светло-серых зрачках на миг вспыхивали блики.
Жун Тушэн отвела взгляд, допила остатки супа и вернула пустую пиалу Жун Яньци.
Когда он забирал посуду, его пальцы случайно коснулись тыльной стороны ее руки, сохранив остаточное тепло от стенок пиалы; коснувшись прохладной кожи, он на секунду замер и лишь потом отдернул руку.
— Сестрица, переночуй сегодня в моей палатке.
Он опустил голову, ставя пиалу на песчаную землю у ног, а тон его звучал так непринужденно, будто речь шла о погоде.
— Моя палатка ближе к внутренней стороне, там ветра почти нет. Ночной горный ветер слишком холоден, а твое место как раз на сквозняке.
Жун Тушэн не стала отказываться.
Она действительно почувствовала, как ночной сквозняк забирается под одежду: это место располагалось вплотную к горной стене и близко к выходу из ущелья, откуда потоки воздуха гнали холод из глубины долины, заставляя кисти на краях ее накидки непрерывно трепетать.
Ближе к ночи костер присыпали пеплом, и под слоем золы лишь слабо тлели багровые угли.
Многие адепты уже разошлись по палаткам на отдых; дозор несли люди из Секты Цинсюй — они сидели у затухающего огня и, зевая, подбрасывали хворост в очаг.
Палатка Жун Яньци стояла вплотную к скале, укрытая от ветра, а землю внутри застилали сухая трава и тонкий коврик.
Забравшись внутрь, Жун Тушэн ощутила легкий запах трав, такой же, какой всегда исходил от него самого — чистый, с едва заметной горьковатой ноткой.
Она сняла верхнюю серебристо-серую накидку, аккуратно сложила ее и подложила под голову вместо подушки, легла на коврик прямо в одежде, а маленькая лисица свернулась калачиком у ее шеи, прижавшись пушистым тельцем к коже, словно живой комочек тепла.
Жун Яньци остался сидеть у входа, спиной к ней; за тонкой тканью палатки мерцающий свет тусклых углей вырисовывал его узкий силуэт.
Он повернул голову, и его голос донесся издалека, приглушенный так, словно он боялся кого-то потревожить:
— Спи, сестрица, я посторожу здесь.
Жун Тушэн отозвалась и закрыла глаза.
Горный ветер глухо гудел снаружи палатки, то и дело отгибая полог и открывая взгляду багровый свет угольков и небосвод, усыпанный звездами.
Она повернулась на бок лицом внутрь, распустив длинные волосы по импровизированной подушке из сухой травы, и ее дыхание постепенно выровнялось, стало глубоким и мерным.
Прошло ли много времени, в полусне она смутно расслышала, как снаружи кто-то совсем тихо произнес что-то прерывающееся под порывами ветра.
Жун Яньци просидел у входа в палатку очень долго.
Костер почти погас, и лишь угольки изредка вспыхивали багрянцем под пеплом.
Он прислонился затылком к скале; ночной ветер залетал из горловины ущелья в его распахнутый ворот, обжигая кожу на шее холодом, но ладони оставались горячими, такими горячими, что ему приходилось то разнимать пальцы, то сжимать их в кулак снова и снова.
Он прикрыл глаза на мгновение, затем поднялся, подошел ко входу и положил пальцы на край полога; подушечки скользили по грубой ткани, ощущая сквозь нее частый и ровный звук ее дыхания.
Жун Яньци приподнял полог очень осторожно.
Лунный свет просочился внутрь тонкой полоской, упав на контуры ее фигуры. Она лежала лицом к стене, тонкий плед был наброшен на плечи, а открытый кусочек кожи на шее казался белым в лунном сиянии.
Ее дыхание было ровным, а лопатки под покрывалом слегка поднимались и опускались в такт.
Он присел на корточки, протянул руку и кончиками пальцев убрал со щеки прядь волос, опускаясь ниже по виску.
В конце концов его пальцы замерли в уголке ее губ.

Комментарии

Загрузка...