Глава 52

Глава 52. Следующий — Мо Чэнь!— На батю своего так зырь, придурок! — Мо Чэнь лишь огрызнулся на вызывающий взгляд Жуань Тяньцзина и тут же отвернулся, потеряв к нему всякий интерес.Этот Жуань Тяньцзин вел себя как настоящий душевнобольной: с самой первой их встречи от него так и веяло неприкрытой враждебностью. Мо Чэню это казалось дикостью. Видимо, у парня от избытка таланта окончательно перегорели предохранители в голове.В этот момент Великий старейшина и Второй старейшина одновременно подошли к Жуань Тяньцзину. Не говоря ни слова, они синхронно положили ладони ему на плечи. Воздух вокруг задрожал, когда их внутренняя энергия Ган-ци мощным потоком хлынула в тело юноши, прощупывая каждый изгиб его костей.Спустя мгновение лица обоих старейшин озарились искренним восторгом, и на губах заиграли довольные улыбки.— И впрямь Небесный ранг! — Лю Хэншань громко расхохотался, не скрывая восхищения. — Жуань Тяньцзин, слушай меня: я — Великий старейшина Академии Чжэньу. Если ты хотя бы вполсилы пройдешь оставшиеся два испытания, я лично возьму тебя в Истинные ученики!Второй старейшина Сунь Шихай, услышав столь щедрое обещание, не пожелал оставаться в тени. С приторно-сладкой улыбкой он вклинился в разговор:— Жуань Тяньцзин, а не желаешь ли ты прямо сейчас признать меня своим наставником?«Раз уж ты, Лю Хэншань, решил идти ва-банк, то и я не отступлю», — читалось в его хитрых глазах.Взгляд Лю Хэншаня мгновенно заледенел. Он резко обернулся к коллеге:— Сунь Шихай, ты что, вздумал нарушать правила?— Кто это здесь нарушает правила? — Сунь Шихай лишь небрежно отмахнулся, продолжая лучезарно улыбаться. — Я просто спросил. Само собой, остальные испытания он обязан пройти как положено.— Ты... — Лю Хэншань едва не задохнулся от ярости. — Раз так, то и я прямо сейчас объявляю его своим учеником!Второй старейшина холодно усмехнулся и снова обратился к юноше:— Сяо Жуань, имей в виду: у Великого старейшины уже есть родной внук. Если пойдешь к нему, вряд ли дождешься особого отношения. У меня же наследников нет. Станешь мне как родной сын, всё лучшее отдам тебе!— Сунь Шихай!!! — голос Лю Хэншаня превратился в ледяной скрежет. — И что с того, что есть внук? Истинный ученик для меня — такая же родня, и я вложу в него все силы!— Слова — это одно, — фыркнул Сунь Шихай, — но как ты сможешь быть абсолютно беспристрастным?Бум!Воздух взорвался от резкого выброса Ган-ци. Вокруг Лю Хэншаня закружились невидимые вихри, а в глазах вспыхнул яростный боевой азарт. Сунь Шихай не остался в долгу: его аура вспыхнула в ответ, и два могучих мастера замерли в шаге от схватки, готовые разнести всё вокруг.— Хватит! — раздался властный, ледяной окрик.В ту же секунду между спорщиками материализовалась гигантская ладонь из чистой энергии, бесцеремонно расталкивая их в разные стороны. Цинь Цанъин, Глава поместья, стоял с каменным лицом, и его голос гремел над площадью:— Вы — старшие наставники! Устраивать потасовку на глазах у будущих учеников — позорище! А ну, живо по местам! Вернемся к этому разговору, когда он пройдет четвертое испытание.— Повинуемся воле Главы! — хором ответили Лю Хэншань и Сунь Шихай. Они обменялись испепеляющими взглядами, синхронно хмыкнули и, гневно взмахнув рукавами, разошлись по своим креслам.Цинь Цанъин перевел взгляд на Жуань Тяньцзина и уже гораздо мягче произнес:— Жуань Тяньцзин, продолжай испытания. Академия Чжэньу никогда не позволит истинной жемчужине затеряться в пыли.Юноша поспешно склонился в глубоком поклоне:— Благодарю за милость, Глава поместья!— Хорошо! Продолжить экзамен! — скомандовал Цинь Цанъин. Шестнадцать старцев в лазурных одеждах вновь принялись за работу, методично ощупывая кости претендентов.*Жуань Тяньцзин, расправив плечи и сияя от гордости, направился к месту проведения третьего испытания. Проходя мимо толпы, он намеренно задержался возле Мо Чэня и, издевательски вскинув бровь, процедил:— Ой, посмотрите-ка, кто это у нас? Мо Чэнь! Ты что, уже успел на сегодня все дрова переколоть?Мо Чэнь даже не удостоил его взглядом, лишь презрительно скривил губы:— Откуда тут взялся этот дебил? Свали с дороги, псина, не загораживай проход.«В словесных перепалках мне равных нет, — подумал Мо Чэнь. — Я тебя одними ругательствами в могилу сведу».Жуань Тяньцзин замер на месте. Гнев мгновенно вскипел в его груди, кулаки сжались до белизны в костяшках.— Мо Чэнь, ты смерти ищешь...— Ага, ищу, — Мо Чэнь смерил его насмешливым взглядом и хмыкнул. — Ну и что, рискнешь ударить? Слабо, слизняк?— Ах ты, сукин сын...Жуань Тяньцзина едва не разорвало от ярости. Мо Чэнь бил наотмашь, грязно и прямолинейно, совершенно не заботясь о правилах приличия. Больше всего на свете Жуаню хотелось одним ударом выбить наглецу все зубы, но, покосившись на старейшин на помосте, он заставил себя подавить бушующий пожар в душе.— Посмотрим, как ты запоешь, ничтожный чернорабочий! — выдавил он сквозь зубы, кривя рот в зловещей усмешке. — Надеюсь, твой талант такой же крепкий, как и твой поганый язык.С этими словами Жуань Тяньцзин отошел в сторону, но не ушел совсем. Он замер в отдалении, не сводя с Мо Чэня ядовитого, полного ненависти взгляда. В голове его уже зрел план: как только Мо Чэня с позором вышвырнут после провала, он найдет момент, чтобы прикончить этого выскочку и выпустить пар.— Хочу я видеть, какие такие «корни» обнаружатся у этой деревенщины... — прошептал он с желчной усмешкой.Мо Чэнь, заметив пристальный взгляд врага, лишь равнодушно хмыкнул: «Рано или поздно я приструню этого самовлюбленного и безмозглого мусора. Чисто ради справедливости».Проверка продолжалась. Благодаря слаженной работе шестнадцати старейшин, очередь на площади таяла на глазах. Половину кандидатов отправляли на третий этап, вторую половину — прямиком под гору, прочь из академии. К тому моменту, когда пришел черед Мо Чэня, на площади осталось чуть больше сотни человек.На высоком помосте Цинь Цанъин разочарованно качнул головой:— Похоже, в этом году Небесный ранг достался одному лишь Жуань Тяньцзину. Печально.— Увы, — вздохнул Великий старейшина Лю Хэншань. — Каждое новое поколение слабее предыдущего. За последние двадцать лет наше Поместье Чжэньу взрастило всего четверых обладателей Небесного ранга. Таланты нынче в дефиците.Второй старейшина Сунь Шихай промолчал, но его взгляд, прикованный к фигуре Жуань Тяньцзина, стал еще более решительным. Единственный гений этого года должен был достаться именно ему, и он не собирался отступать.В этот момент над площадью прозвучал голос одного из проверяющих:— Следующий! Мо Чэнь!Эти слова мгновенно приковали к себе внимание всех присутствующих.— Это тот самый Мо Чэнь?— Тот слуга, за которого поручилась Старшая наставница?!— Наконец-то! Его очередь!— Ха-ха, корни Мо Чэня всегда были загадкой. Сейчас-то мы узнаем всю правду!В толпе Ситу Синь и Ху Шици заметно напряглись. Сюй Е и его компания во все глаза уставились на арену. На помосте Даньтай Сясан подалась вперед, а Жуань Тяньцзин, стоявший поодаль, предвкушающе оскалился.— Младшая сестра Даньтай, это и есть тот самый слуга, которого ты рекомендовала? — Лю Цзюнь, стоявший за спиной Великого старейшины, с легкой усмешкой вскинул бровь.Даньтай Сясан лишь холодно хмыкнула, проигнорировав вопрос. Цинь Фэн, стоявший позади Главы поместья, бросил на Лю Цзюня косой взгляд и язвительно заметил:— Кому-то явно не терпится вставить свои пять копеек. «Слуга» то, «слуга» сё... Можно подумать, ты сам из богов вышел. Кого ты тут пытаешься унизить?Лю Цзюнь прищурился, его голос стал колючим:— Цинь Фэн, я не с тобой разговариваю. Чего лезешь?Цинь Фэн с притворным удивлением обернулся к нему:— Ой, Лю Цзюнь, а я разве называл твое имя? Странно... Вроде я тоже не к тебе обращался. У тебя что, со слухом проблемы?Лю Цзюнь набрал в грудь воздуха для ответа, но его прервал резкий, суровый окрик Великого старейшины:— Хватит! Заткнись и стой смирно!Цинь Цанъин тоже обернулся, недовольно сводя брови к переносице:— Тебя это тоже касается. Еще хоть слово — и отправишься переписывать трактаты до потери пульса!Встретившись с предостерегающими взглядами старших, Лю Цзюнь и Цинь Фэн лишь обменялись ненавидящими взглядами, но замолчали. Однако эта короткая перепалка заставила всех старейшин на помосте сосредоточить свое внимание исключительно на фигуре Мо Чэня.— Раз уж это ученик, за которого просила Сясан, давайте присмотримся к нему повнимательнее, — произнес Цинь Цанъин, с интересом наблюдая за юношей.— Ученик приветствует старейшину! — Мо Чэнь подошел к старцу в лазурном одеянии и вежливо поклонился.— Угу, — кивнул тот, указывая на место перед собой. — Подойди и встань ровно.— Слушаюсь! — Мо Чэнь сделал шаг вперед и замер.— Сейчас я проведу осмотр костей. Расслабься, не сопротивляйся.Старец начал привычно прощупывать плечи, руки и бедра Мо Чэня. Спустя несколько секунд его движения замедлились.— А? — Старейшина вдруг замер, его глаза округлились от невероятного изумления. — Твои кости... они какие-то странные...Он никогда раньше не встречал скелета с такой чудовищной плотностью и скрытой взрывной мощью. Даже приложив силу, он чувствовал, что не может сдвинуть ни единого сустава Мо Чэня. Сметенный догадкой, старец немедленно направил поток Ган-ци внутрь тела юноши.Грох!В ответ на это вторжение из самых глубин костей Мо Чэня вырвалась первобытная, деспотичная сила. Ган-ци старейшины была отброшена назад с такой мощью, что самого мастера отшвырнуло на два шага, прежде чем он смог восстановить равновесие.— Превосходно! — Вместо гнева на лице старца вспыхнул неописуемый восторг. Он разразился громким, ликующим смехом. — Небесный ранг! Еще один Небесный ранг!— О-о-о-о!!! — Площадь взорвалась криками. Толпа гудела, словно потревоженный рой ос. Отовсюду доносились возгласы изумления.Цинь Цанъин и десять старейшин на помосте в едином порыве вскочили со своих мест, потрясенные до глубины души.— Что?! Еще один Небесный ранг?!Даньтай Сясан застыла, ее прекрасные глаза широко распахнулись.— Как это возможно?! — прошептала она. Когда она лично проверяла Мо Чэня, у него были обычные Средние корни. Откуда взялся Небесный ранг? Неужели старейшина ошибся?— Мать твою! Опять Небесный ранг!— Это же просто невероятно!— С Жуань Тяньцзином всё ясно, но Мо Чэнь... Как?!— Мо Чэнь? Тот самый слуга, которого привела Старшая наставница? Святые небеса!У Жуань Тяньцзина улыбка сползла с лица, словно он только что проглотил дохлую крысу.— Небесный ранг?! — Его мир рушился на глазах. — Не может быть! Он — ничтожный раб! Ошибка! Это точно ошибка! Невозможно!Его уверенность в себе рассыпалась в прах, лицо побледнело, а на душе стало так тошно, будто он съел горсть песка. В толпе Ситу Синь стоял с разинутым ртом, Ху Шици взирал на друга с нескрываемой завистью, а Сюй Е, сглотнув ком в горле, окончательно лишился дара речи. Ученики воинских залов чувствовали, как по их спинам пробегает ледяной холод, а представители великих кланов, пришедшие на экзамен, покрылись холодным потом.«Проклятье... Этот Мо Чэнь... Слишком глубоко он зарыл свой талант!»Пам!Великий и Второй старейшины не выдержали. Одним мощным прыжком они преодолели расстояние и приземлились прямо перед Мо Чэнем. Вслед за ними, словно тени, скользнули Даньтай Сясан, Цянь Можань, Цинь Фэн, Лю Цзюнь и сам Цинь Цанъин.Как только Лю Хэншань положил руку на плечо Мо Чэня, его лицо исказила гримаса крайнего потрясения. Он резко втянул воздух сквозь зубы.— Эти кости... Какая мощная кровь! Какая сокрушительная сила! Это на голову выше, чем у Жуань Тяньцзина!Цинь Цанъин, ведомый предчувствием, положил руку на второе плечо юноши. Его Ган-ци совершила оборот, и в глазах Главы поместья вспыхнул ослепительный свет.— Небесная кость медведя-демона?! Да как такое возможно?!Триста лет назад основатель рода Цинь, Цинь Минь, сверг тирана Великой Сюань, чтобы занять трон. Тот тиран обладал именно такой костью — Небесной костью медведя-демона. Это было подробно описано в родовых хрониках Цинь, скрытых от глаз простых смертных. Но Цинь Цанъин знал, насколько ужасающей может быть эта сила. Тогда тирана удалось одолеть лишь с помощью яда, иначе и четверо таких, как Цинь Минь, не смогли бы его свалить.Небесный ранг тоже имел свои градации. И Небесная кость медведя-демона Мо Чэня была бесспорным Высшим качеством!— Мо Чэнь! — Цинь Цанъин внезапно схватил юношу за плечи обеими руками. В его голосе, полном надежды, прозвучал вопрос:— Согласен ли ты стать моим личным учеником?

Глава 52. Следующий — Мо Чэнь!

— На батю своего так зырь, придурок! — Мо Чэнь лишь огрызнулся на вызывающий взгляд Жуань Тяньцзина и тут же отвернулся, потеряв к нему всякий интерес.

Этот Жуань Тяньцзин вел себя как настоящий душевнобольной: с самой первой их встречи от него так и веяло неприкрытой враждебностью. Мо Чэню это казалось дикостью. Видимо, у парня от избытка таланта окончательно перегорели предохранители в голове.

В этот момент Великий старейшина и Второй старейшина одновременно подошли к Жуань Тяньцзину. Не говоря ни слова, они синхронно положили ладони ему на плечи. Воздух вокруг задрожал, когда их внутренняя энергия Ган-ци мощным потоком хлынула в тело юноши, прощупывая каждый изгиб его костей.

Спустя мгновение лица обоих старейшин озарились искренним восторгом, и на губах заиграли довольные улыбки.

— И впрямь Небесный ранг! — Лю Хэншань громко расхохотался, не скрывая восхищения. — Жуань Тяньцзин, слушай меня: я — Великий старейшина Академии Чжэньу. Если ты хотя бы вполсилы пройдешь оставшиеся два испытания, я лично возьму тебя в Истинные ученики!

Второй старейшина Сунь Шихай, услышав столь щедрое обещание, не пожелал оставаться в тени. С приторно-сладкой улыбкой он вклинился в разговор:

— Жуань Тяньцзин, а не желаешь ли ты прямо сейчас признать меня своим наставником?

«Раз уж ты, Лю Хэншань, решил идти ва-банк, то и я не отступлю», — читалось в его хитрых глазах.

Взгляд Лю Хэншаня мгновенно заледенел. Он резко обернулся к коллеге:

— Сунь Шихай, ты что, вздумал нарушать правила?

— Кто это здесь нарушает правила? — Сунь Шихай лишь небрежно отмахнулся, продолжая лучезарно улыбаться. — Я просто спросил. Само собой, остальные испытания он обязан пройти как положено.

— Ты... — Лю Хэншань едва не задохнулся от ярости. — Раз так, то и я прямо сейчас объявляю его своим учеником!

Второй старейшина холодно усмехнулся и снова обратился к юноше:

— Сяо Жуань, имей в виду: у Великого старейшины уже есть родной внук. Если пойдешь к нему, вряд ли дождешься особого отношения. У меня же наследников нет. Станешь мне как родной сын, всё лучшее отдам тебе!

— Сунь Шихай!!! — голос Лю Хэншаня превратился в ледяной скрежет. — И что с того, что есть внук? Истинный ученик для меня — такая же родня, и я вложу в него все силы!

— Слова — это одно, — фыркнул Сунь Шихай, — но как ты сможешь быть абсолютно беспристрастным?

Бум!

Воздух взорвался от резкого выброса Ган-ци. Вокруг Лю Хэншаня закружились невидимые вихри, а в глазах вспыхнул яростный боевой азарт. Сунь Шихай не остался в долгу: его аура вспыхнула в ответ, и два могучих мастера замерли в шаге от схватки, готовые разнести всё вокруг.

— Хватит! — раздался властный, ледяной окрик.

В ту же секунду между спорщиками материализовалась гигантская ладонь из чистой энергии, бесцеремонно расталкивая их в разные стороны. Цинь Цанъин, Глава поместья, стоял с каменным лицом, и его голос гремел над площадью:

— Вы — старшие наставники! Устраивать потасовку на глазах у будущих учеников — позорище! А ну, живо по местам! Вернемся к этому разговору, когда он пройдет четвертое испытание.

— Повинуемся воле Главы! — хором ответили Лю Хэншань и Сунь Шихай. Они обменялись испепеляющими взглядами, синхронно хмыкнули и, гневно взмахнув рукавами, разошлись по своим креслам.

Цинь Цанъин перевел взгляд на Жуань Тяньцзина и уже гораздо мягче произнес:

— Жуань Тяньцзин, продолжай испытания. Академия Чжэньу никогда не позволит истинной жемчужине затеряться в пыли.

Юноша поспешно склонился в глубоком поклоне:

— Благодарю за милость, Глава поместья!

— Хорошо! Продолжить экзамен! — скомандовал Цинь Цанъин. Шестнадцать старцев в лазурных одеждах вновь принялись за работу, методично ощупывая кости претендентов.

*

Жуань Тяньцзин, расправив плечи и сияя от гордости, направился к месту проведения третьего испытания. Проходя мимо толпы, он намеренно задержался возле Мо Чэня и, издевательски вскинув бровь, процедил:

— Ой, посмотрите-ка, кто это у нас? Мо Чэнь! Ты что, уже успел на сегодня все дрова переколоть?

Мо Чэнь даже не удостоил его взглядом, лишь презрительно скривил губы:

— Откуда тут взялся этот дебил? Свали с дороги, псина, не загораживай проход.

«В словесных перепалках мне равных нет, — подумал Мо Чэнь. — Я тебя одними ругательствами в могилу сведу».

Жуань Тяньцзин замер на месте. Гнев мгновенно вскипел в его груди, кулаки сжались до белизны в костяшках.

— Мо Чэнь, ты смерти ищешь...

— Ага, ищу, — Мо Чэнь смерил его насмешливым взглядом и хмыкнул. — Ну и что, рискнешь ударить? Слабо, слизняк?

— Ах ты, сукин сын...

Жуань Тяньцзина едва не разорвало от ярости. Мо Чэнь бил наотмашь, грязно и прямолинейно, совершенно не заботясь о правилах приличия. Больше всего на свете Жуаню хотелось одним ударом выбить наглецу все зубы, но, покосившись на старейшин на помосте, он заставил себя подавить бушующий пожар в душе.

— Посмотрим, как ты запоешь, ничтожный чернорабочий! — выдавил он сквозь зубы, кривя рот в зловещей усмешке. — Надеюсь, твой талант такой же крепкий, как и твой поганый язык.

С этими словами Жуань Тяньцзин отошел в сторону, но не ушел совсем. Он замер в отдалении, не сводя с Мо Чэня ядовитого, полного ненависти взгляда. В голове его уже зрел план: как только Мо Чэня с позором вышвырнут после провала, он найдет момент, чтобы прикончить этого выскочку и выпустить пар.

— Хочу я видеть, какие такие «корни» обнаружатся у этой деревенщины... — прошептал он с желчной усмешкой.

Мо Чэнь, заметив пристальный взгляд врага, лишь равнодушно хмыкнул: «Рано или поздно я приструню этого самовлюбленного и безмозглого мусора. Чисто ради справедливости».

Проверка продолжалась. Благодаря слаженной работе шестнадцати старейшин, очередь на площади таяла на глазах. Половину кандидатов отправляли на третий этап, вторую половину — прямиком под гору, прочь из академии. К тому моменту, когда пришел черед Мо Чэня, на площади осталось чуть больше сотни человек.

На высоком помосте Цинь Цанъин разочарованно качнул головой:

— Похоже, в этом году Небесный ранг достался одному лишь Жуань Тяньцзину. Печально.

— Увы, — вздохнул Великий старейшина Лю Хэншань. — Каждое новое поколение слабее предыдущего. За последние двадцать лет наше Поместье Чжэньу взрастило всего четверых обладателей Небесного ранга. Таланты нынче в дефиците.

Второй старейшина Сунь Шихай промолчал, но его взгляд, прикованный к фигуре Жуань Тяньцзина, стал еще более решительным. Единственный гений этого года должен был достаться именно ему, и он не собирался отступать.

В этот момент над площадью прозвучал голос одного из проверяющих:

— Следующий! Мо Чэнь!

Эти слова мгновенно приковали к себе внимание всех присутствующих.

— Это тот самый Мо Чэнь?

— Тот слуга, за которого поручилась Старшая наставница?!

— Наконец-то! Его очередь!

— Ха-ха, корни Мо Чэня всегда были загадкой. Сейчас-то мы узнаем всю правду!

В толпе Ситу Синь и Ху Шици заметно напряглись. Сюй Е и его компания во все глаза уставились на арену. На помосте Даньтай Сясан подалась вперед, а Жуань Тяньцзин, стоявший поодаль, предвкушающе оскалился.

— Младшая сестра Даньтай, это и есть тот самый слуга, которого ты рекомендовала? — Лю Цзюнь, стоявший за спиной Великого старейшины, с легкой усмешкой вскинул бровь.

Даньтай Сясан лишь холодно хмыкнула, проигнорировав вопрос. Цинь Фэн, стоявший позади Главы поместья, бросил на Лю Цзюня косой взгляд и язвительно заметил:

— Кому-то явно не терпится вставить свои пять копеек. «Слуга» то, «слуга» сё... Можно подумать, ты сам из богов вышел. Кого ты тут пытаешься унизить?

Лю Цзюнь прищурился, его голос стал колючим:

— Цинь Фэн, я не с тобой разговариваю. Чего лезешь?

Цинь Фэн с притворным удивлением обернулся к нему:

— Ой, Лю Цзюнь, а я разве называл твое имя? Странно... Вроде я тоже не к тебе обращался. У тебя что, со слухом проблемы?

Лю Цзюнь набрал в грудь воздуха для ответа, но его прервал резкий, суровый окрик Великого старейшины:

— Хватит! Заткнись и стой смирно!

Цинь Цанъин тоже обернулся, недовольно сводя брови к переносице:

— Тебя это тоже касается. Еще хоть слово — и отправишься переписывать трактаты до потери пульса!

Встретившись с предостерегающими взглядами старших, Лю Цзюнь и Цинь Фэн лишь обменялись ненавидящими взглядами, но замолчали. Однако эта короткая перепалка заставила всех старейшин на помосте сосредоточить свое внимание исключительно на фигуре Мо Чэня.

— Раз уж это ученик, за которого просила Сясан, давайте присмотримся к нему повнимательнее, — произнес Цинь Цанъин, с интересом наблюдая за юношей.

— Ученик приветствует старейшину! — Мо Чэнь подошел к старцу в лазурном одеянии и вежливо поклонился.

— Угу, — кивнул тот, указывая на место перед собой. — Подойди и встань ровно.

— Слушаюсь! — Мо Чэнь сделал шаг вперед и замер.

— Сейчас я проведу осмотр костей. Расслабься, не сопротивляйся.

Старец начал привычно прощупывать плечи, руки и бедра Мо Чэня. Спустя несколько секунд его движения замедлились.

— А? — Старейшина вдруг замер, его глаза округлились от невероятного изумления. — Твои кости... они какие-то странные...

Он никогда раньше не встречал скелета с такой чудовищной плотностью и скрытой взрывной мощью. Даже приложив силу, он чувствовал, что не может сдвинуть ни единого сустава Мо Чэня. Сметенный догадкой, старец немедленно направил поток Ган-ци внутрь тела юноши.

Грох!

В ответ на это вторжение из самых глубин костей Мо Чэня вырвалась первобытная, деспотичная сила. Ган-ци старейшины была отброшена назад с такой мощью, что самого мастера отшвырнуло на два шага, прежде чем он смог восстановить равновесие.

— Превосходно! — Вместо гнева на лице старца вспыхнул неописуемый восторг. Он разразился громким, ликующим смехом. — Небесный ранг! Еще один Небесный ранг!

— О-о-о-о!!! — Площадь взорвалась криками. Толпа гудела, словно потревоженный рой ос. Отовсюду доносились возгласы изумления.

Цинь Цанъин и десять старейшин на помосте в едином порыве вскочили со своих мест, потрясенные до глубины души.

— Что?! Еще один Небесный ранг?!

Даньтай Сясан застыла, ее прекрасные глаза широко распахнулись.

— Как это возможно?! — прошептала она. Когда она лично проверяла Мо Чэня, у него были обычные Средние корни. Откуда взялся Небесный ранг? Неужели старейшина ошибся?

— Мать твою! Опять Небесный ранг!

— Это же просто невероятно!

— С Жуань Тяньцзином всё ясно, но Мо Чэнь... Как?!

— Мо Чэнь? Тот самый слуга, которого привела Старшая наставница? Святые небеса!

У Жуань Тяньцзина улыбка сползла с лица, словно он только что проглотил дохлую крысу.

— Небесный ранг?! — Его мир рушился на глазах. — Не может быть! Он — ничтожный раб! Ошибка! Это точно ошибка! Невозможно!

Его уверенность в себе рассыпалась в прах, лицо побледнело, а на душе стало так тошно, будто он съел горсть песка. В толпе Ситу Синь стоял с разинутым ртом, Ху Шици взирал на друга с нескрываемой завистью, а Сюй Е, сглотнув ком в горле, окончательно лишился дара речи. Ученики воинских залов чувствовали, как по их спинам пробегает ледяной холод, а представители великих кланов, пришедшие на экзамен, покрылись холодным потом.

«Проклятье... Этот Мо Чэнь... Слишком глубоко он зарыл свой талант!»

Пам!

Великий и Второй старейшины не выдержали. Одним мощным прыжком они преодолели расстояние и приземлились прямо перед Мо Чэнем. Вслед за ними, словно тени, скользнули Даньтай Сясан, Цянь Можань, Цинь Фэн, Лю Цзюнь и сам Цинь Цанъин.

Как только Лю Хэншань положил руку на плечо Мо Чэня, его лицо исказила гримаса крайнего потрясения. Он резко втянул воздух сквозь зубы.

— Эти кости... Какая мощная кровь! Какая сокрушительная сила! Это на голову выше, чем у Жуань Тяньцзина!

Цинь Цанъин, ведомый предчувствием, положил руку на второе плечо юноши. Его Ган-ци совершила оборот, и в глазах Главы поместья вспыхнул ослепительный свет.

— Небесная кость медведя-демона?! Да как такое возможно?!

Триста лет назад основатель рода Цинь, Цинь Минь, сверг тирана Великой Сюань, чтобы занять трон. Тот тиран обладал именно такой костью — Небесной костью медведя-демона. Это было подробно описано в родовых хрониках Цинь, скрытых от глаз простых смертных. Но Цинь Цанъин знал, насколько ужасающей может быть эта сила. Тогда тирана удалось одолеть лишь с помощью яда, иначе и четверо таких, как Цинь Минь, не смогли бы его свалить.

Небесный ранг тоже имел свои градации. И Небесная кость медведя-демона Мо Чэня была бесспорным Высшим качеством!

— Мо Чэнь! — Цинь Цанъин внезапно схватил юношу за плечи обеими руками. В его голосе, полном надежды, прозвучал вопрос:

— Согласен ли ты стать моим личным учеником?