Глава 38

Глава 38. Столица Города ЧжэньуГоворят, гора близка, да идти до нее — коней загнать.Хотя город уже маячил перед глазами, путникам потребовался добрый час, прежде чем они достигли городских врат. Перед ними высились четыре исполинских арочных проема, прорубленных в циклопической толще крепостной стены. Ученики разразились восторженными криками.— О боги, какая мощь!— Так это и есть столица?— Академия Чжэньу, встречай меня! — вопили юнцы, заставляя случайных прохожих снисходительно улыбаться.По обе стороны от врат застыли стражи в черной чешуйчатой броне. Их холодные, колючие взгляды сканировали каждого входящего, будь то вельможа в карете или нищий с сумой. За аркой открывался простор: широкая магистраль, по которой могли бы проехать в ряд полдюжины тяжелых повозок, уходила вглубь города.Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и сумерки поглотили улицы. Но город не уснул. На старинных зданиях один за другим вспыхивали яркие фонари. Западная улица Города Чжэньу утопала в огнях; толпа здесь бурлила, словно кипящий котел.— Булочки! Пышущие жаром булочки!— Постой! Лучшие комнаты, мягкие перины! Сюда, господа!— Веселый квартал, девицы-красавицы! Вино и ласки! Проходите, не стесняйтесь!Бам! Бам! Бам!Раздался резкий звук гонга. Дюжий детина с всклокоченной бородой, неистово колотя в медь, орал на всю улицу:— Набор! Собираю отряд! Завтра на рассвете идем в горы за травами! Ведет мастер Царства Сгущения Духа великого совершенства! Нужно еще трое, не ниже Сгущения Духа!Чуть поодаль юноша с длинным луком за спиной тоже надрывал горло:— В чащу Облачного Тумана! Идем за ядрами духовных зверей! Нужен один крепкий боец!На противоположной стороне улицы степенный мужчина лениво помахивал флажком, на котором красовалась надпись: «Скупаю эликсиры по высокой цене».Мо Чэнь шел следом за Даньтай Сясан и Су Цзиньсэ, едва успевая вертеть головой. Плотность мастеров Царства Сгущения Духа на квадратный метр здесь зашкаливала. Повсюду блестело оружие первого ранга, а кое-где мелькали и более серьезные клинки.«Столица... — восхищенно подумал он. — Здесь мастера ходят толпами, а легендарное оружие валяется на каждом углу».По сравнению с этим великолепием их уезд Юньи казался Богом забытой деревней. Мо Чэнь чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим на императорский прием.— Ну как, Мо Чэнь? — с мягкой иронией спросила Су Цзиньсэ. — Впечатляет?— Не то слово, — честно признался он. — Никогда не видел столь живого и величественного города.В своей прошлой жизни он видел небоскребы из стекла и бетона, но они казались бездушными коробками по сравнению с этой дышащей историей мощью камня и дерева.— Построить такое... сколько же труда вложено? — пробормотал он, вспоминая Великую Стену своего мира.— Город Чжэньу строился не один век, — пояснила Су Цзиньсэ. — Он рос и менялся, впитывая эпохи. Но свой нынешний облик он обрел триста лет назад, когда правитель Великой Сюань почтил эти земли своим присутствием. По приказу легендарного мастера Цинь Миня тысячи воинов-строителей возвели эти стены. Так и родилась твердыня, которую ты видишь.Мо Чэнь внимательно слушал, а за его спиной ученики школы, затаив дыхание, ловили каждое слово наставницы.— Сейчас здесь три миллиона жителей, — продолжала Су Цзиньсэ. — Но раз в три года, когда наступает время Боевого экзамена, население удваивается. Купцы, бойцы, зеваки — все стекаются сюда.Даньтай Сясан шла впереди всех. В своем летящем платье, с «Небесным копьем драконьей чешуи» за спиной, она казалась воплощением холодной красоты, недосягаемой для толпы.Мо Чэнь продолжал изучать лавки. Лампы озаряли витрины, где шла бойкая торговля. Вдалеке высились многоярусные терема, с балконов которых расшитые шелком красавицы махали красными лентами, завлекая гостей.— Тысячи огней отражаются в облаках, — невольно вырвалось у Мо Чэня. — В высоких теремах гости шумят, а у ворот вечерних чайные торговцы спорят. Мосты не знают сна, пока льется вино...— Красиво сказано! — раздался внезапный голос, сопровождаемый хлопками.Мо Чэнь обернулся. К ним приближался мужчина в белоснежных одеждах. На вид ему было около двадцати, на поясе покачивалась изящная сабля. Он улыбался, но взгляд его был острым, как бритва.— Не ожидал, — произнес незнакомец, глядя на Даньтай Сясан. — Неужто наша сестрица Даньтай, съездив в глухомань, привезла оттуда настоящего поэта?Лица девушек мгновенно заледенели.— С дороги, — коротко бросила Даньтай Сясан.Белолицый щеголь лишь усмехнулся и игриво подмигнул:— Ну зачем же так официально, сестрица? Мы ведь не чужие люди.Вместо ответа Даньтай Сясан одним слитным движением сорвала копье со спины. Острие «Небесного копья драконьей чешуи» замерло в волоске от горла мужчины.— Считаю до трех, — прошипела она. — Уйдешь сам или умрешь здесь.— Ха-ха-ха! — Мужчина рассмеялся, ничуть не испугавшись. Он небрежно, двумя пальцами, отвел наконечник копья в сторону. — Твой характер всё так же горяч. Это мне в тебе и нравится! Что ж, не буду порчать твой поэтический настрой. Увидимся позже.Он повернулся к Мо Чэню и одарил его лукавым взглядом:— А ты, младший брат, мне по душе. Твой талант достоин уважения. Надеюсь, мы еще выпьем чаю и потолкуем о стихах.Мо Чэнь выдавил подобие улыбки, но промолчал. Ответом незнакомцу послужил лишь яростный свист копья, рассекшего воздух там, где он только что стоял.— До встречи в Академии, сестрица! — донесся его смех, и белый силуэт растворился в толпе.— Кто это? — спросил Мо Чэнь, когда Даньтай Сясан убрала оружие.Девушка была слишком разгневана, чтобы отвечать, поэтому за нее заговорила Су Цзиньсэ:— Его зовут Лю Цзюнь. Внук Великого старейшины Совета Старейшин Академии Чжэньу. И один из самых настырных воздыхателей нашей Старшей наставницы.— И почему он называет ее «сестрицей»?Су Цзиньсэ вздохнула:— Потому что он вошел в Академию раньше нее. Он невероятно силен. Лю Цзюнь был Первым учеником Академии на протяжении многих лет.— Первым учеником? — переспросил Мо Чэнь.— В Академии Чжэньу это звание не дают за выслугу лет. Только за силу. Любой может бросить вызов Первому ученику. Тот, кто побеждает, получает титул и огромные привилегии. Лю Цзюнь удерживал это место восемь лет подряд. Но полгода назад он специально проиграл Даньтай Сясан в поединке, чтобы иметь повод «преследовать» ее как свою наставницу. Дальше, думаю, ты сам догадаешься.Мо Чэнь понимающе кивнул. Тактика «поддавков» ради любви — старая как мир история.— Господа! Почтенные воины! Желаете остановиться на ночлег? — к ним подскочил расторопный слуга из ближайшего постоялого двора.— Сколько стоит? — деловито осведомился Мо Чэнь.— Комнаты ранга «Небо» — десять лянов за ночь, ранга «Земля» — пять лянов, ранга «Люди» — два ляна. Общие залы на четверых — одна связка монет!Ученики школы ахнули, их лица вытянулись.— Сколько?! Да это же грабеж! — донеслось из толпы.Для жителей захолустья такие цены были заоблачными.Мо Чэнь почувствовал, как дернулся глаз. Он глянул в системное меню: баланс три связки меди.«Три связки... Этого мне хватит на три ночи в общей конуре?» — Мысль о ночевке в клоповнике с тремя храпящими мужиками привела его в ужас. Нет, он, Великий Дровосек Великой Сюань, не может так пасть!— Цены кусаются, — Су Цзиньсэ сочувственно покачала головой. — Советую вам объединиться и снять дом на окраине. До конца экзамена перебьетесь, а потом съедете.Ученикам Академии не нужно было искать жилье — у них были свои покои в стенах школы.— Мо Чэнь, идем со мной, — внезапно бросила Даньтай Сясан, не оборачиваясь. — Я найду тебе место.Мо Чэнь замер. Сзади послышался дружный, полный зависти и ярости вой. Ученики смотрели на него так, словно хотели содрать с него кожу заживо.«Черт... Опять этот слуга в шоколаде! Да за что ему всё это?!» — читалось в их налитых кровью глазах.

Глава 38. Столица Города Чжэньу

Говорят, гора близка, да идти до нее — коней загнать.

Хотя город уже маячил перед глазами, путникам потребовался добрый час, прежде чем они достигли городских врат. Перед ними высились четыре исполинских арочных проема, прорубленных в циклопической толще крепостной стены. Ученики разразились восторженными криками.

— О боги, какая мощь!

— Так это и есть столица?

— Академия Чжэньу, встречай меня! — вопили юнцы, заставляя случайных прохожих снисходительно улыбаться.

По обе стороны от врат застыли стражи в черной чешуйчатой броне. Их холодные, колючие взгляды сканировали каждого входящего, будь то вельможа в карете или нищий с сумой. За аркой открывался простор: широкая магистраль, по которой могли бы проехать в ряд полдюжины тяжелых повозок, уходила вглубь города.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и сумерки поглотили улицы. Но город не уснул. На старинных зданиях один за другим вспыхивали яркие фонари. Западная улица Города Чжэньу утопала в огнях; толпа здесь бурлила, словно кипящий котел.

— Булочки! Пышущие жаром булочки!

— Постой! Лучшие комнаты, мягкие перины! Сюда, господа!

— Веселый квартал, девицы-красавицы! Вино и ласки! Проходите, не стесняйтесь!

Бам! Бам! Бам!

Раздался резкий звук гонга. Дюжий детина с всклокоченной бородой, неистово колотя в медь, орал на всю улицу:

— Набор! Собираю отряд! Завтра на рассвете идем в горы за травами! Ведет мастер Царства Сгущения Духа великого совершенства! Нужно еще трое, не ниже Сгущения Духа!

Чуть поодаль юноша с длинным луком за спиной тоже надрывал горло:

— В чащу Облачного Тумана! Идем за ядрами духовных зверей! Нужен один крепкий боец!

На противоположной стороне улицы степенный мужчина лениво помахивал флажком, на котором красовалась надпись: «Скупаю эликсиры по высокой цене».

Мо Чэнь шел следом за Даньтай Сясан и Су Цзиньсэ, едва успевая вертеть головой. Плотность мастеров Царства Сгущения Духа на квадратный метр здесь зашкаливала. Повсюду блестело оружие первого ранга, а кое-где мелькали и более серьезные клинки.

«Столица... — восхищенно подумал он. — Здесь мастера ходят толпами, а легендарное оружие валяется на каждом углу».

По сравнению с этим великолепием их уезд Юньи казался Богом забытой деревней. Мо Чэнь чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим на императорский прием.

— Ну как, Мо Чэнь? — с мягкой иронией спросила Су Цзиньсэ. — Впечатляет?

— Не то слово, — честно признался он. — Никогда не видел столь живого и величественного города.

В своей прошлой жизни он видел небоскребы из стекла и бетона, но они казались бездушными коробками по сравнению с этой дышащей историей мощью камня и дерева.

— Построить такое... сколько же труда вложено? — пробормотал он, вспоминая Великую Стену своего мира.

— Город Чжэньу строился не один век, — пояснила Су Цзиньсэ. — Он рос и менялся, впитывая эпохи. Но свой нынешний облик он обрел триста лет назад, когда правитель Великой Сюань почтил эти земли своим присутствием. По приказу легендарного мастера Цинь Миня тысячи воинов-строителей возвели эти стены. Так и родилась твердыня, которую ты видишь.

Мо Чэнь внимательно слушал, а за его спиной ученики школы, затаив дыхание, ловили каждое слово наставницы.

— Сейчас здесь три миллиона жителей, — продолжала Су Цзиньсэ. — Но раз в три года, когда наступает время Боевого экзамена, население удваивается. Купцы, бойцы, зеваки — все стекаются сюда.

Даньтай Сясан шла впереди всех. В своем летящем платье, с «Небесным копьем драконьей чешуи» за спиной, она казалась воплощением холодной красоты, недосягаемой для толпы.

Мо Чэнь продолжал изучать лавки. Лампы озаряли витрины, где шла бойкая торговля. Вдалеке высились многоярусные терема, с балконов которых расшитые шелком красавицы махали красными лентами, завлекая гостей.

— Тысячи огней отражаются в облаках, — невольно вырвалось у Мо Чэня. — В высоких теремах гости шумят, а у ворот вечерних чайные торговцы спорят. Мосты не знают сна, пока льется вино...

— Красиво сказано! — раздался внезапный голос, сопровождаемый хлопками.

Мо Чэнь обернулся. К ним приближался мужчина в белоснежных одеждах. На вид ему было около двадцати, на поясе покачивалась изящная сабля. Он улыбался, но взгляд его был острым, как бритва.

— Не ожидал, — произнес незнакомец, глядя на Даньтай Сясан. — Неужто наша сестрица Даньтай, съездив в глухомань, привезла оттуда настоящего поэта?

Лица девушек мгновенно заледенели.

— С дороги, — коротко бросила Даньтай Сясан.

Белолицый щеголь лишь усмехнулся и игриво подмигнул:

— Ну зачем же так официально, сестрица? Мы ведь не чужие люди.

Вместо ответа Даньтай Сясан одним слитным движением сорвала копье со спины. Острие «Небесного копья драконьей чешуи» замерло в волоске от горла мужчины.

— Считаю до трех, — прошипела она. — Уйдешь сам или умрешь здесь.

— Ха-ха-ха! — Мужчина рассмеялся, ничуть не испугавшись. Он небрежно, двумя пальцами, отвел наконечник копья в сторону. — Твой характер всё так же горяч. Это мне в тебе и нравится! Что ж, не буду порчать твой поэтический настрой. Увидимся позже.

Он повернулся к Мо Чэню и одарил его лукавым взглядом:

— А ты, младший брат, мне по душе. Твой талант достоин уважения. Надеюсь, мы еще выпьем чаю и потолкуем о стихах.

Мо Чэнь выдавил подобие улыбки, но промолчал. Ответом незнакомцу послужил лишь яростный свист копья, рассекшего воздух там, где он только что стоял.

— До встречи в Академии, сестрица! — донесся его смех, и белый силуэт растворился в толпе.

— Кто это? — спросил Мо Чэнь, когда Даньтай Сясан убрала оружие.

Девушка была слишком разгневана, чтобы отвечать, поэтому за нее заговорила Су Цзиньсэ:

— Его зовут Лю Цзюнь. Внук Великого старейшины Совета Старейшин Академии Чжэньу. И один из самых настырных воздыхателей нашей Старшей наставницы.

— И почему он называет ее «сестрицей»?

Су Цзиньсэ вздохнула:

— Потому что он вошел в Академию раньше нее. Он невероятно силен. Лю Цзюнь был Первым учеником Академии на протяжении многих лет.

— Первым учеником? — переспросил Мо Чэнь.

— В Академии Чжэньу это звание не дают за выслугу лет. Только за силу. Любой может бросить вызов Первому ученику. Тот, кто побеждает, получает титул и огромные привилегии. Лю Цзюнь удерживал это место восемь лет подряд. Но полгода назад он специально проиграл Даньтай Сясан в поединке, чтобы иметь повод «преследовать» ее как свою наставницу. Дальше, думаю, ты сам догадаешься.

Мо Чэнь понимающе кивнул. Тактика «поддавков» ради любви — старая как мир история.

— Господа! Почтенные воины! Желаете остановиться на ночлег? — к ним подскочил расторопный слуга из ближайшего постоялого двора.

— Сколько стоит? — деловито осведомился Мо Чэнь.

— Комнаты ранга «Небо» — десять лянов за ночь, ранга «Земля» — пять лянов, ранга «Люди» — два ляна. Общие залы на четверых — одна связка монет!

Ученики школы ахнули, их лица вытянулись.

— Сколько?! Да это же грабеж! — донеслось из толпы.

Для жителей захолустья такие цены были заоблачными.

Мо Чэнь почувствовал, как дернулся глаз. Он глянул в системное меню: баланс три связки меди.

«Три связки... Этого мне хватит на три ночи в общей конуре?» — Мысль о ночевке в клоповнике с тремя храпящими мужиками привела его в ужас. Нет, он, Великий Дровосек Великой Сюань, не может так пасть!

— Цены кусаются, — Су Цзиньсэ сочувственно покачала головой. — Советую вам объединиться и снять дом на окраине. До конца экзамена перебьетесь, а потом съедете.

Ученикам Академии не нужно было искать жилье — у них были свои покои в стенах школы.

— Мо Чэнь, идем со мной, — внезапно бросила Даньтай Сясан, не оборачиваясь. — Я найду тебе место.

Мо Чэнь замер. Сзади послышался дружный, полный зависти и ярости вой. Ученики смотрели на него так, словно хотели содрать с него кожу заживо.

«Черт... Опять этот слуга в шоколаде! Да за что ему всё это?!» — читалось в их налитых кровью глазах.