Переводчиком в соседней деревне в свое время сманили человека, одетого по последней моде, и он больше не вернулся!
Он говорил так убедительно, что его маленькое тельце слегка подрагивало от страха, однако он намертво загородил собой младшую сестру.
А девочка, укрытая за его спиной, робко выглядывала из-за братова плеча, разглядывая Су Чжимо.
Су Чжимо обладала необыкновенной красотой, носила роскошные одежды и обладала уникальным темпераментом. Хоть она и казалась немного грозной, в скудном понимании мира маленькой девочки это, должно быть, и был облик небожительницы из сказок.
Она тихонько, с легкой тоской и неуверенностью в голосе обратилась к брату:
— Брат... эта сестра такая красивая, совсем как фея...
— Заткнись!
Мальчик резко оборвал ее и еще яростнее прикрыл сестру:
— Чем красивее женщина, тем сильнее она врет! Ты забыла, что говорила мама?
Су Чжимо от такой логики едва не рассмешило.
Ей было лень тратить время на разговоры с этим пацаном, и она тут же достала из пространственной сумки большой кусок жареного мяса демонического зверя — того самого Красногривого Железноспинного Кабана, которое еще испускало жар, источало богатый аромат и блестело от жира.
Густой мясной запах мгновенно распространился вокруг, властно перебив пресный пресный дух батата.
Су Чжимо помахала в руке душистым жареным мясом и нарочно заискивающим тоном, но с насмешливым взглядом произнесла:
— Ну что, малышка, проголодалась? Хочешь попробовать? Назовешь меня хорошей сестрой — и оно твое.
Для человека, который долгое время голодал, этот насыщенный аромат мяса представлял собой смертельное искушение.
Глаза девочки мгновенно округлились. Она в упор уставилась на кусок мяса, из ее рта неконтролируемо потекли слюны, ручонки инстинктивно потянулись вперед, а из горла вырвался жаждущий всхлип.
— Не смей брать!
Мальчик пришел в ужас и с размаху шлепнул сестренку по протянутой ручке, его голос прозвучал пронзительно и испуганно.
— Нельзя брать вещи у незнакомцев! Особенно еду! Она ядовитая! Они мошенники! Хотят отравить нас и забрать!
Он крепко обнял сестру, не позволяя ей приблизиться к Су Чжимо ни на шаг.
Терпение Су Чжимо лопнуло окончательно.
Ее брови взлетели вверх, а в речи прорезался сильный раздраженный аккорды:
— Эй! Мелкий паршивец, добровольно угощаться не хочешь, так придется силой заставлять? Твоя тетушка похожа на мошенницу? Ладно!
Она нарочно приняла свирепый вид и замахнулась, делая вид, что сейчас выбросит ароматное жареное мясо:
— Не будешь есть? Отлично! Твоя тетушка скормит его собакам! Пусть его разорвут те дикие, обезумевшие от голода псы! От тебя даже костей не останется!
Собаки в этом мире вовсе не походили на домашних питомцев из ее прошлой жизни — свирепость и кровожадность были их обычным состоянием.
Сознание мальчика мгновенно заполнилось страшными картинами, искусно нарисованными Су Чжимо:
Как они с сестрой оказываются сбиты с ног старой огромных злобных псов с капающей слюной и зелеными глазами, которые рвут их на части и пожирают... Эта сцена заставила его душу уйти в пятки!
— А-а-а! Не надо! Сестричка, беги!
Мальчик до смерти испугался, его лицо побелело как бумага, а все тело затряслось в мелкой дрожи. В нем проснулась невероятная сила: он схватил сестру на руки и бросился в придорожные кусты, желая лишь оказаться как можно дальше от этой «ужасной» женщины и надвигающейся «свирепой своры».
— Да чтоб тебя!
Су Чжимо и впрямь разозлили его слова. Она же из лучших побуждений, а ее приняли за живодера похуже какого-нибудь культиватора-некроманта!
— Хань Ичжоу! Схвати-ка их обоих!
Свяжи покрепче! Брось на моего Облачного Оленя! Вези прямо в столицу!
Посмотрим, будут ли у этого мацанца после этого такие же дерзкие зубы!
— А? Я?
Хань Ичжоу как раз с удовольствием наблюдал за представлением и никак не ожидал, что назовут именно его. Он ошеломленно моргнул.
Но заметив взгляд Су Чжимо, от которого исходило пламя, он вздрогнул.
— Слушаюсь, госпожа! Смотрите и учитесь!
Хань Ичжоу, обладавший пиком девятого слоя Очищения Ци, легко расправился бы с нищим третьего слоя Очищения Ци, тащившим на себе сестру.
Его фигура мелькнула, и он, словно ястреб, схвативший цыпленка, запросто подхватил за воротники отчаянно брыкающегося и вопящего мальчика и рыдающую девочку.
— Отпусти меня! Злодей! Отпусти мою сестру!
Мальчик отчаянно пинался и дрался, но разница в силе была слишком велика.
— У-у-у... Брат... мне страшно...
Девочка горько плакала, заходясь криком.
Хань Ичжоу не обращал на это внимания. Он ловко усадил малышей на спину своего Облачного Оленя и в три счета привязал их друг к другу походной веревкой, чтобы те не выпали, приговаривая:
— Маленькие предки, хорош орать! То, что вы идете с госпожой — это благословение, заработанное вами за восемь жизней!
Мясо дают поесть! Это всяко лучше, чем грызть черствый батат! А будете шуметь — и правда призову диких собак!
Юнь Ваньцин наблюдала за происходящим с отвисшей челюстью, совершенно не ожидая такого поворота событий.
Методы работы этой благодетельницы поистине открывали ей глаза на мир.
Су Чжимо в гневе запрыгнула в седло и указала вперед:
— В путь! К лучшей постоялой двору в городке! Сегодня тетушка хочет посмотреть, что еще сможет выдумать этот малец, когда мы доберемся до столицы!
Она яростно зыркнула на привязанного к оленю мальчика, который продолжал брыкаться и сверлить ее взглядом, и мысленно выругалась:
Шелудивый мальчишка, не умеет ценить добро! Накормлю твою сестру, а потом посмотрю, как ты меня отблагодаришь!
Чжуйюнь, словно почувствовав раздражение хозяйки, фыркнул, перебирая четырьмя копытами, и побежал рысью в сторону городка.
Хань Ичжоу поспешно пришпорил Облачного Оленя, чтобы не отставать. На спине оленя по-прежнему болтались два плачущих и брыкающихся маленьких нищих.
Солнце окончательно скрылось за горами, и сгустились сумерки.
Перед воротами крупнейшего постоялого двора Городка Циншань под названием Похожие на облака гости гостеприимно висели фонари, выхватывая из темноты запыленные фигуры Су Чжимо и ее спутников.
Чжуйюнь грациозной поступью остановился у входа. Его белоснежное тело особенно выделялось в наступающих сумерках.
Су Чжимо ловко соскочила с седла и бросила поводья услужливо выбежавшему на встречу швейцару — худощавому юноше на третьем слое Очищения Ци.
— Хозяин, три лучшие комнаты! Самые роскошные, постели должны быть мягкими, как облака! И накрыть стол с фирменными блюдами, побыстрее!
Речь Су Чжимо зазвучала в просторном зале постоялого двора, не терпящим возражений тоном.
Она указала на брата с сестрой, которых Хань Ичжоу только что отвязал от спины Облачного Оленя — они всё еще были связаны по рукам и ногам, словно маленькие рисовые клецки, и сердито таращились по сторонам — и приказала трактирщику:
— И веди слуг отмыть этих грязных чертенят! До чего же чумазые, смотреть противно!
Трактирщик закивал с подобострастной улыбкой и подозвал другого работника.
Тот только протянул руки, чтобы поднять девочку, как малышка испуганно сжалась в объятиях брата, а в ее огромных глазах застыл ужас.
А маленький мальчик третьего слоя Очищения Ци мгновенно потерял последние остатки краски на грязном лице, его взгляд вспыхнул яростью и отчаянием. Подобно загнанному в угол волчонку, он сорвал голос на крик:
— Отпусти! Не трогай мою сестру! Вы, лжецы! Хотите продать нас, как только отмоете, да?
Продадите на черные рудники каторжниками или отдадите культиваторам в качестве ингредиентов для пилюль? Я так и знал! Вы задумали недоброе!
Он забился еще сильнее, пытаясь оттолкнуть слугу телом, и продолжал исступленно орать:
— Убирайтесь! Не смейте прикасаться к моей сестре! Вымоете, чтобы продать подороже!
В соседней деревне Ергоуцзы именно так и пропал! Вам не удастся нас обмануть!
Девочка испугалась бурной реакции брата и залилась слезами, в зале поднялся шум.
Су Чжимо в это время как раз доставала из сумки хранения кусок ароматного жареного мяса Красногривого Железноспинного Кабана, неторопливо отщипнула кусочек и отправила в рот. Услышав крики, она даже не удосужилась поднять веки, лишь холодно хмыкнула:
— Шумные какие! Уведите! Если не отмоете как следует, больше не показывайте их мне на глаза!
В ее нетерпеливом голосе сквозило такое пренебрежение, что хозяин с работниками не осмелились медлить: они вдвоем подхватили брыкающуюся и вопящую парочку и потащили полуволоком в сторону бань на заднем дворе.
Су Чжимо подумала: ну и ладно, даже если она их и похитила, а потом продаст — неужели с какими-то двумя нищими не совладать?
Хань Ичжоу цокнул языком, глядя то на жареное мясо, то на удаляющуюся парочку, и тихо пробормотал:
— Госпожа, этот паршивец совсем не ценит вашей доброты. Вы к нему со всей душой, а он...
Не успел он договорить, как Су Чжимо наградила его таким взглядом, что он тут же замолчал.
Юнь Ваньцин тем временем тревожно теребила пальцы: судя по всему, отчаянный крик мальчика задел ее за живое, и она собиралась что-то сказать, но не решалась.
К тому же ее терзали смутные сомнения: а вдруг ее тоже продадут?..
Хотя... подумав немного, она решила: даже если так, она ведь человек из крупной секты. Продажа в крупную секту куда выгоднее, чем в какие-то сомнительные места, верно?
От этой мысли на душе у нее стало чуточку спокойнее.
Банная находилась в дальнем углу заднего двора и была окутана клубами пара.
Слуга только что налил горячую воду в большую бадью и наклонился, чтобы развязать веревки на мальчике.
Девочка тихонько всхлипывала, сидя в сторонке на маленькой табуретке.
В глазах мальчишки мелькнул свирепый огонек. Воспользовавшись тем, что слуга опустил голову и возился с узлом, его крошечное тельце внезапно высвободило всю духовную энергию третьего слоя Очищения Ци, и он со всего маху врезал слуге головой в переносицу!
— Ай!
Слуга ничего не подозревал. От резкой боли в глазах у него потемнело, из носа фонтаном брызнула кровь, и он с глухим стоном отшатнулся назад, зажав лицо руками.
Пользуясь случаем, мальчик яростно вырвался из ослабших веревок, подхватил сестру и изо всех сил бросился на деревянную решетку окна бани, затянутую тонкой бумагой!
— Трах!
Хрупкие рамы разлетелись в щепки!
Мальчишка вместе с сестрой выкатился через образовавшийся проем на грязь заднего двора. Не обращая внимания на царапины и порезы, он вскочил на ноги и бросился сломя голову в сторону дыры в задней стене двора.
Там был выход к густому Черному сосновому бору за городком.
В главном зале Су Чжимо как раз дожевала последний кусочек жареного мяса, а на кончиках ее пальцев еще блестели капли жира.
Она отпила чаю, и уголки ее губ искривились в ледяной, всепонимающей улыбке.
Ее духовное сознание уже давно, словно невидимая сеть, опутывало весь задний двор постоялого двора и даже захватывало опушку Черного соснового бора.
Как мальчик ударил слугу, как пробил окно, как карабкался с сестрой по грязи к лазейке в стене — всё это четко и детально отразилось в ее море сознания.
— Ха, а бегает шустро?
Она опустила чашку и лениво откинулась на спинку стула, словно наблюдая за легким фарсом.
Хань Ичжоу и Юнь Ваньцин тоже услышали возню на заднем дворе и глухие стоны слуги. Они уже собирались подняться, чтобы проверить, в чем дело, но Су Чжимо остановила их взмахом руки:
— Ешьте спокойно, пустяки.
Ее взгляд пронзил стены постоялого двора, словно она видела те две маленькие фигурки, которые под покровом сумерек испуганными зверьками выскользнули через лаз в стене и бросились в гущу Черного соснового бора.
В глубине Черного соснового бора стояла темнота.
Толстые стволы деревьев служили лучшим укрытием.
Мальчик прижал к себе сестру, прячась за трех обхватов древней сосной, прижавшись спиной к шершавой коре, и тяжело дышал.
Девочка судорожно вцепилась в лохмотья на груди брата, ее личико было покрыто слезами, а все тело била крупная дрожь.
— Тсс, не бойся, тихо!
Мальчик понизил голос и бдительно оглядел лес, а его сердце колотилось в груди как безумное.
Он чувствовал, что его запас духовной энергии на третьем слое Очищения Ци почти исчерпан, а все тело саднило от царапин, оставленных ветками при бегстве.
Но в голове пульсировала лишь одна мысль: убежали! Удрали далеко от той страшной женщины и постоялого двора!
Он прижал к себе сестру так крепко, словно она была единственным сокровищем в мире, и зашептал:
— Брат защитит тебя, мы в безопасности...
В лесу раздавался лишь шелест ветра в листве и сдавленные всхлипывания девочки.
Но в тот самый момент, когда иллюзия «безопасности» только зародилась в его сознании, чья-то изящная, белая, но излучающая непреклонную силу рука легко легла на его покрытое грязью плечо.
— Ого, малыши, смотрю, вам нравится играть в прятки?
Женский голос с насмешливым аккордом прозвучал прямо над ухом, словно голос призрака.
— Вам весело? Хотите, тетушка продолжит с вами поиграть?
Мальчик словно молнией пораженный замер. У него зашевелились волосы на голове, а кровь в жилах застыла!
Он резко обернулся, его зрачки сузились до размеров игольного ушка: Су Чжимо стояла позади него, а на ее лице застыла полуулыбка — выглядело так, будто они случайно столкнулись во время вечерней прогулки.
От нее пахло жареным мясом и тонкими духами, что совершенно не вязалось с мрачным лесом.
Не успел мальчик опомниться от ужаса, как рука Су Чжимо взметнулась с молниеносной быстротой!
Одной рукой она ухватила мальчика за шиворот, а другой вытащила оцепеневшую от страха девочку, словно котенка. Ее движения были плавными и отточенными.
— Больше не играете? Раз не играете — марш назад, тетушка вас отмоет!
Не успело замолкнуть эхо ее слов, как фигура Су Чжимо растворилась в воздухе дымкой, оставив после себя лишь легкий ветерок.
Банная на заднем дворе постоялого двора.
Раздались два глухих стука: бум! бум!
Брат и сестра, которые только что бежали сломя голову, словно промокшие цыплята, были без всяких церемоний швырнуты Су Чжимо в большую деревянную бадью с горячей, бурлящей водой!
— Уа-а... кхе-кхе-кхе! — испуганно завопила девочка.
— Ах ты... ты ведьма!
Мальчик забился в горячей воде, перепуганный и разъяренный, но у него больше не было сил сопротивляться.
Су Чжимо стояла у края бадьи, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдала за тем, как двое грязных чертенят барахтаются в кипятке.
Она поманила пальцем слугу у дверей.
Тот самый слуга с разбитым носом и размазанной по лицу кровью, придерживая нос рукой, робко топтался на пороге.
Су Чжимо щелкнула пальцем, и круглая пилюля, излучавшая слабый духовный свет, точно упала в ладонь слуге:
— Держи, пилюля Очищения Ци высшего качества — за труды и лекарства.
Быстро мне отмыть этих маленьких предков! Если они снова сбегут, я разнесу твой постоялый двор по кирпичику!
Слуга бережно сжал в руках пилюлю, стоимость которой намного превышала его годовое жалование. Обрадованный и испуганный одновременно, он тут же забыл о боли и закивал:
— Да-да-да! Малыш всё понял! Благодарю за щедрость, госпожа!
Сейчас же отмою их как положено! Будут чистенькими, как новенькие!
Он засучил рукава и вместе с другим работником принялся оттирать брыкающихся и плачущих детей.
Только после этого Су Чжимо развернулась и направилась в главный зал, откуда доносились аппетитные запахи еды.
Сзади доносились гневные проклятия мальчика и беспомощный плач девочки вперемешку с окриками слуг: «Не крутись! Сиди смирно!» и шумом плещущейся воды.
Уголки ее губ слегка приподнялись — казалось, она только что решила пустяковую проблему.
В зале Инь Тяньчоу по-прежнему хранил молчание. Хань Ичжоу увидел вернувшуюся Су Чжимо и поднял большой палец:
— Госпожа — мощь! С такой скоростью — просто класс!
А Юнь Ваньцин бросила сложный взгляд на баню, после чего опустила голову.
Су Чжимо подошла к столу, села, взяла палочки для еды, подцепила кусочек свежей тушеной рыбы и неторопливо отправила в рот, выдав едва уловимую усталость в голосе:
— Шумные. Едим! Завтра снова в путь, возьму этих маленьких заноз в свет, пусть посмотрят на мир.
Работники расторопно вымыли парочку грязных чертенят и переодели в выданные на постоялом дворе грубые холщовые одежды — хоть они и были велики по размеру, но выглядели чистыми.
Растрепанные волосы мальчика были кое-как высушены, обнажая бледное из-за недоедания, но по-своему миловидное лицо. Его глаза по-прежнему горели упрямым пламенем.
А девочка робко вцепилась в братову полу. Ее личико вымыли добела, а большие глаза покраснели — теперь она походила на испуганного кролика и выглядела гораздо опрятнее прежнего.
Работники почти что полупринужденно подвели сияющих чистотой брата и сестру к обеденному столу.
Стол уже ломился от горячих блюд: ароматное тушеное мясо, зеленая обжаренная зелень, блестящая жареная курица, нежная тушеная рыба... Аромат витал в воздухе, заставляя аппетит разыграться не на шутку.
Хань Ичжоу уже вовсю уплетал еду, измазавшись в жиру.
Юнь Ваньцин ела мелкими кусочками, то и дело поглядывая на незнакомых детей с долей жалости и любопытства.
Глаза девочки мгновенно загорелись, она уставилась на тарелку с тушеным мясом, стоявшую неподалеку.
Она украдкой сглотнула слюну, и ее ручонка бессознательно потянулась вперед, желая достать кусочек мяса.
Такой роскошной еды она отродясь не видела.
— Хлоп!
Раздался резкий шлепок.
Мальчик резко отбил протянутую руку сестры. Ударил сильно, так что тыльная сторона ее ладони тут же покраснела.
Он рявкнул зловещим голосом:
— Не смей есть! Она ядовитая! Забыл, что я тебе говорил?
Девочка опешила от удара, ее глаза мгновенно покраснели, и на них навернулись обиженные слезы. Она прижала к груди покрасневшую руку и больше не смела двигаться, лишь тоскливо смотрела на тарелку с мясом, поджав губы и сдерживая рыдания.
Су Чжимо как раз занесла палочки с рыбой, но боковым зрением успела заметить эту сцену.
Она приподняла брови и лениво усмехнулась:
— Ого, этот братец строго следит за порядком? Хань Ичжоу!
— Я здесь, госпожа! — Хань Ичжоу поспешно проглотил кусок во рту.
— Сходи-ка, возьми эту малышку, посади рядом с собой. Пусть сидит подальше от братца, а то мешается под ногами и всем указывает.
Су Чжимо указала палочками в сторону девочки.
— Слушаюсь!
Хань Ичжоу тут же поднялся и с ухмылкой направился к девочке.
— Не надо! Не разлучайте нас! Брат...
Девочка задрожала от ужаса при виде приближающегося Хань Ичжоу, решив, что ее снова насильно утаскивают. Страх взял верх над обидой.
Она горько заплакала, отчаянно прячась за спину брата и вцепившись в его одежду мертвой хваткой.
Мальчик, подобно разъяренному зверьку, раскинул руки, прикрывая сестру, и злобно уставился на Хань Ичжоу:
— Не смей ее трогать!
Обстановка снова накалилась.
Су Чжимо опустила палочки и на редкость мягким, нарочно смягченным тоном поманила плачущую девочку:
— Малышка, ну чего ты плачешь? Иди-ка к тетушке, хочешь? У тетушки есть вкусняшки, никто твои ручки не обидит.
В ее голосе прозвучали странные успокаивающие нотки, и плач девочки невольно затих. Та сквозь слезы посмотрела на Су Чжимо, а затем инстинктивно, с надеждой и вопросом в глазах перевела взгляд на брата.
Почувствовав этот взгляд, мальчик напрягся еще сильнее.
Он посмотрел на полуулыбающееся лицо Су Чжимо, словно видевшей его насквозь, затем на роскошную еду на столе, на жаждущий взгляд сестры и, наконец, на угрожающе нависшего над ними Хань Ичжоу, сила которого намного превосходила его собственную...
В его детской головке безумно зародилась смелая и в то же время отчаянная мысль!
Эта ведьма ради их поимки не пожалела даже ценнейшую пилюлю Очищения Ци высшего качества, выдав ее в качестве награды простому слуге!
Ей плевать на эти мелочи!
Ей нужны они сами!
Раз уж пассивно терпеть побои нельзя, может... рискнуть?
Он резко поднял голову. На побледневшем после умывания лице пара дерзких глаз в упор смотрела на Су Чжимо. Его голос слегка дрожал от нервного напряжения и отчаянной решимости, но он изо всех сил старался держать тон «переговоров»:
— Ты! Разве ты не хочешь продать нас подороже?
Мы отмылись, значит, стоим дороже!
Но... разве эти гроши что-то значат!
Дай мне... дай мне пилюли Очищения Ци! Побольше! Когда моя база культивации вырастет, я смогу сделать для тебя куда больше дел!
Смогу убивать за тебя! Смогу грабить больше добра! Я принесу тебе в десять, в сто раз больше духовных камней!
Тогда ты сможешь продать меня... по баснословной цене!
Он выкрикнул это практически в лицо женщине, его крошечная грудь тяжело вздымалась, а во взгляде смешались страх, расчет и капелька безумия от отчаяния.
Он понятия не имел, что такое «баснословная цена», но хотел обменять свою ценность на ресурсы — особенно на те, которые сделали бы его сильнее и, возможно, позволили бы защитить сестру.
Даже если эти ресурсы исходили от самой страшной ведьмы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...