Она болтала что попало, а уголки её губ трогала насмешливая улыбка.
— Ору... оружие? Ступка для измельчения лекарств — это оружие?
Уголки рта Хань Ичжоу дернулись. Очевидно, этот ответ застал его врасплох, а разочарование на лице было почти невозможно скрыть.
— Нет, девушка Су, брат Инь, неужели вы не раздобыли там ничего ценного?
Ну, например, нефритовые таблички с техниками, жилы духовных камней или... или те сияющие бессмертные сокровища?
Он жестикулировал, явно не переставая мечтать о вещах, за которые можно выручить уйму денег.
— Ценного?
Су Чжимо приподняла бровь и с невинным видом развела руками:
— Ну почему же, видала немало целебных травок, росли себе такие свеженькие и сочные. Только жаль, что ваша покорная слуга совсем не умеет алхимичить — сорви я их, толку чуть, лишь бы место занимали.
А что до остального... те, кто сражался насмерть и бился до кровавых соплей, гонялись за всякой боевой дрянью, скукотища.
То ли дело моя лошадка — надежная, бегает быстро!
Хань Ичжоу слушал это с таким лицом, будто у него сердце кровью обливалось, словно он видел, как бесчисленные духовные камни отрастили крылья и улетели прочь, и не удержался, бормоча себе под нос:
— Какое расточительство, какое чудовищное расточительство, травы — это же тоже деньги...
Он решительно не мог постичь логику Су Чжимо, склонную к транжирству.
Су Чжимо поленилась отвечать ему и окликнула Инь Тяньчоу:
— Чурбан, собирайся, выступаем. До Чжунчжоу еще далеко.
Она бросила мимолетный взгляд на Хань Ичжоу.
— Уважаемый глава Хань, вы тоже поживейте давай, не мешкайте.
— Ой, сейчас-сейчас, сию минуту!
Хань Ичжоу хоть и кипел от скрытого недовольства, но мешкать не смел и живо побежал подводить своего Облачного Оленя, который после съеденной Пилюли Очищения Ци выглядел невероятно бодрым и свежим.
Стоило всей троице верхом выехать из заднего двора постоялого двора в путь-дорогу, как от парадного входа донеслись чьи-то перепалки.
— Оу Юйхэн, у меня правда не осталось ни единого духовного камня, даже на самую дешевую лепешку не хватит...
Звонкий женский голос звучал обиженно и устало.
— Эх! У меня тоже... тоже ничего нет! Вчера за ночлег да еду последние духовные камни растерял!
Голос молодого мужчины был полон отчаяния.
— Может... Ваньцин, ты пока поищешь здесь в городке Циншань местечко переждать?
А я пойду вперед, разведаю дорогу, авось удастся подписаться на какое-нибудь сопровождение или заготовку травок, чтобы заработать на дорожные расходы?
— Не хочу! Здесь все чужое, я боюсь!
К тому же у тебя всего лишь шестой слой Очищения Ци, вдруг нарвемся на опасность... — в голосе девушки послышались слезы.
— И что тогда делать? Не застревать же здесь обоим насмерть?
Тон мужчины был раздраженным и беспомощным.
Су Чжимо и остальные на звук обернулись: у коновязи у входа на постоялый двор стояли двое.
Девушка на вид лет шестнадцати-семьи, в застиранном до белизны жёлтом платьице, миловидная лицом, с нотками боевой решимости во взгляде, а её уровень развития отчетливо достигал ранней стадии Закладки Основания.
Парень рядом с ней — чуть за двадцать, высокий, но с детским выражением лица, в грубых крестьянских одеждах, а культивация всего лишь на шестом слое Очищения Ци.
Оба выглядели изнемогшими с дороги, а у девушки даже покраснели глаза — очевидно, нехватка денег дошла до предела.
Заметив краем глаза Су Чжимо и остальных троих, что вели великолепных белых коней, озабоченная девушка слегка помедлила, собралась с духом, сделала несколько шагов вперед и, поклонившись Су Чжимо, робко произнесла:
— Уважаемая старшая сестра, подскажите, в какую сторону лежит дорога к императорской столице Чжунчжоу? Мы заблудились.
Парень рядом с ней тоже поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу прощения за беспокойство, госпожа. Мы здесь впервые, дорожные деньги исчерпались, и мы совершенно не представляем, как быть дальше, будьте добры, укажите верный путь.
На его лице читалось полное смущение и тревога.
Су Чжимо окинула взглядом эту парочку.
Девушка на ранней стадии Закладки Основания, но при этом абсолютно без гроша, а парень хоть и слаб силой, но явно принимает на себя защитную позицию — этот тип ей не родной брат, а отъявленный подлец.
Почему?
Да потому что она заметила, как у мужчины забегали глаза.
Её миндалевидные глазки чуть сузились, и натренированный в прошлой жизни на интригах в офисах и светских сплетнях проницательный взгляд мгновенно уловил знакомый аромат, именуемый заливанием баек от альфонса.
— В императорскую столицу Чжунчжоу?
Су Чжимо лениво прислонилась к теплой шее Чжуйюня, вертя на кончиках пальцев Пилюлю Сосредоточения Духа, покачивая ею прямо перед носом коня, словно дразня кошку. Небесный скакун издал довольное фырканье, сам потянулся и слизал пилюлю языком.
Раздался хруст, и вокруг снова распространился густой аромат эликсира.
Она небрежно указала на восток:
— Вон туда, следуйте прямо по тракту, минуете главный горный проход горной цепи Дуаньюнь, еще дней семь пути — и почитай на месте.
Она сделала паузу, скользнув взглядом по обоим, особенно задержавшись на грубой одежде парня, которая совершенно не вязалась с общим видом девушки, и на его слегка виноватом выражении лица.
— Только вот если вы вздумаете топать туда пешком... Тц-тц, боюсь, доберетесь туда к морковкиному заговенью.
Услышав это, Юнь Ваньцин расплакалась еще сильнее и невольно крепче вцепилась в руку спутника, глядя на него с мольбой.
Молодого человека звали Оу Юйхэн. Ощутив на себе оценивающий взгляд Су Чжимо, он слегка напрягся и попытался сделать вид, будто держит себя в руках:
— Благодарю за подсказку, госпожа. Наши дорожные средства исчерпаны, но мы непременно найдем выход.
В его голосе сквозила наигранная стойкость, однако встретиться взглядом с Су Чжимо он не осмелился.
Су Чжимо презрительно усмехнулась, небрежно бросив Чжуйюню еще одну Пилюлю Сосредоточения Духа, и, проводив взглядом то, как конь элегантно её поймал, неторопливо произнесла:
— Выход? Рассчитываешь со своими шестым слоем Очищения Ци охотиться на зайцев в горах или таскать мешки на пристани, чтобы содержать сестрицу на стадии Закладки Основания?
Она выделила слово сестрица с глубоким подтекстом.
Юнь Ваньцин, казалось, была задета за живое, либо ей не терпелось доказать достоинства Оу Юйхэна, и, не заметив его неловкости, она заговорила первой.
В её словах сквозила неопытная наивность и фанатичное обожание:
— Старшая сестра, не говорите так о брате Юйхэне!
Он очень силен! Ради меня он бросил устроенную кланом жизнь и взял с собой в странствия!
Он говорит, что мир огромен и он покажет его мне!
Он говорит, что его техника уникальна, просто пока нет ресурсов, оттого и уровень кажется низким, но потенциал безграничен!
Стоит ему обрести свой шанс, и он непременно взмоет в небеса, подарив мне самую лучшую жизнь!
Чем дальше она говорила, тем сильнее увлекалась, её щеки порозовели, она целиком погрузилась в романтические грезы о побеге ради любви:
— Брат Юйхэн невероятно добр ко мне! В дороге всякий раз, когда нападали свирепые звери, он всегда заслонял меня собой!
Всю еду он отдавал мне, а сам голодал, приговаривая, что я для него дороже всех на свете и ради меня он готов на всё!
Стоявший рядом Оу Юйхэн от таких речей позеленел, а на лбу выступил холодный пот.
Слова Юнь Ваньцин в ушах такой бывалой особы, как Су Чжимо, словно кричали крупными буквами на лбу: меня обманули!
Он в панораме дернул Юнь Ваньцин за рукав, а в его голосе прозвучали едва уловимая паника и нотки раздражения:
— Ваньцин! Перестань! К чему болтать об этом при посторонних! Только людей смешить!
— Да с чего бы мне смеяться?
Су Чжимо приподняла бровь, а в её голосе зазвучала присущая южнофуцзяньскому говору насмешливая нотка.
— История поистине захватывающая. Бросил семейную опеку? Безграничный потенциал? Полкуска ради защиты?
Тц-тц, какая трогающая до слез верность и неразрывность чувств.
Её острый, как лезвие, взгляд полоснул по мгновенно побелевшему лицу Оу Юйхэна.
Юнь Ваньцин наконец уловила неладное в атмосфере, заметила ужасное выражение лица Оу Юйхэна и нескрываемый взгляд завзятого зеваки, брошенный Хань Ичжоу, отчего у нее внутри всё оборвалось.
— Брат Юйхэн, что с тобой? Почему ты так бледен? Голоден?
Голос Юнь Ваньцин дрожал, в нем слышалось отчаяние на грани истерики:
— Может... может, нам все-таки вернуться?
В Чжунчжоу, домой! Пусть родители сердятся, но если я искренне раскаюсь, они обязательно простят меня!
Пойдем со мной, я умолю их, они наверняка найдут способ помочь тебе поднять культивацию!
Пусть даже... пусть даже они откажутся помочь тебе, я сама стану откладывать духовные камни для тебя!
Все лучше, чем околеть здесь с голоду и терпеть унижения!
— Безумие!
Оу Юйхэн встрепенулся, точно наступивший на хвост кот, и яростно оттолкнул ее руку, а его голос от чрезмерного напряжения сорвался на визг.
— Ваньцин! Сколько раз тебе повторять!
Разве может истинный мужчина жить за счет женщины?
Разве может... разве может он зависеть от чужих подачек?
Возвращаться он не смел! Какой из него талант, бросивший семью ради высшей цели?
Он был лишь бродягой из мира цзянху, который сладкими речами и смазливой мордашкой одурманил неопытную барышню из знатного рода!
Вернись он с Юнь Ваньцин к её влиятельному в Чжунчжоу клану, нетрудно вообразить, что с ним сталось бы!
Он глубоко вздохнул, силясь прогнать страх из глаз, напустил на себя преисполненное глубоких чувств и стоицизма выражение, опустил руки ей на плечи, а его голос зазвучал низко и твердо:
— Ваньцин, поверь мне! Дай мне немного времени!
Мир цзянху велик, а возможностей не счесть!
Я, Оу Юйхэн, клянусь небесами, в этой поездке обязательно добьюсь славы!
Когда настанет день и я вернусь с триумфом, я смету все преграды, чтобы открыто и с честью взять тебя в жены!
Пусть все в твоем клане увидят, что твой выбор был верен!
Я сделаю тебя самой счастливой невестой!
Эти слова в сочетании с его показной решимостью в данную минуту выглядели донельзя жалко и комично.
Но для Юнь Ваньцин, по уши увязнувшей в любви и только что получившей пощечину от реальности, это прозвучало как спасительная соломинка для утопающего.
Глядя в преисполненные чувств глаза Оу Юйхэна, она заливалась слезами, разрываясь между сомнениями, привязанностью и страхом быть брошенной.
Су Чжимо со стороны холодно наблюдала за этой убогой мелодрамой, а уголки её губ скривились в нескрываемом пренебрежении.
Ей больше не хотелось слушать разборки этой парочки голубков, и она хлопнула Чжуйюня по крупу:
— Чурбан, поехали. Насмотрелись на представление, нечего задерживать твою госпожу.
Скосив глаза на все еще препирающуюся парочку и особенно на забегавшего глазами Оу Юйхэна, она отчетливым южнофуцзяньским говором произнесла:
— Эй, обладатель безграничного потенциала, пути в цзянху долгие, а лжецы мрут первыми. Береги себя!
Сказав это, она перестала обращать на них внимание и коротко приказала. Чжуйюнь сразу все понял и, обратившись в белую вспышку, мгновенно растворился на ведущем к Чжунчжоу тракте.
Хань Ичжоу поспешно пришпорил Облачного Оленя и пустился вслед, оставляя позади столб пыли и застрявшую в тупике парочку у постоялого двора, чье будущее казалось столь туманным.
Юнь Ваньцин смотрела вслед исчезающей Су Чжимо, а затем на стоявшего перед ней клянущегося в верности, но бегающего глазами Оу Юйхэна, и впервые так остро ощутила: тот мир цзянху, куда она сбежала за ним, кажется, совсем не похож на её мечты.
Насмешка Су Чжимо и промчавшийся мимо белый силуэт упали на сердце Юнь Ваньцин двумя тяжелыми ударами молота.
Взглянув на искривленное от испуга и показной уверенности лицо Оу Юйхэна рядом с собой, а затем на пустынную уличную заброшенность у постоялого двора и полнейшую нищету, она ощутила, как её захлестывает волна глубочайшей паники и обиды.
— Подождите! Старшая сестра! Постойте!
Изо всех сил она закричала вслед исчезающей Су Чжимо, и в её голосе зазвучали неприкрытые слезы с отчаянной мольбой утопающего, ухватившегося за последнюю соломинку.
— Я... я зовусь Юнь Ваньцин! Если вы доставите меня в целости и сохранности в клан Юнь в императорской столице Чжунчжоу, мои родители щедро отблагодарят вас!
Духовные камни, пилюли, артефакты — все, чем располагает клан Юнь, не разочарует вас! Умоляю!
Её голос эхом разнесся по пустой горной дороге, отзываясь безнадежной мольбой.
В её наивном представлении, раз она происходит из влиятельной секты Чжунчжоу, стоит лишь этой сильной на вид сестрице помочь ей, как дома родители непременно осыпят щедрыми дарами эту спасительницу.
Белый силуэт на тракте словно на миг замедлил ход.
Скакавший впереди Хань Ичжоу тоже расслышал этот крик и невольно обернулся.
У него внутри что-то шевельнулось, и он поспешно подгнал Облачного Оленя ближе к коню Су Чжимо, понизив голос и добавив в тон нотки любопытства и сплетен:
— Госпожа, вы только гляньте на эту девчонку! Не заметили? Черты её лица, особенно когда глаза вскидывает от удивления — вылитая вы! Только вот манеры куда проще ваших!
— Вылитая?
Су Чжимо осадила Чжуйюня, повернулась в седле и, прищурив миндалевидные глазки, издали вновь окинула Юнь Ваньцин оценивающим взглядом.
Прежде она находила эту девицу лишь безумно глупой, но теперь, после подсказки Хань Ичжоу, да в сочетании с её фамилией — Юнь...
Интересно.
Уголки губ Су Чжимо дрогнули в игривой усмешке.
Она вспомнила о собственном происхождении: её матушка была чистокровной наследницей Секты Небесного Развития и тоже носила фамилию Юнь...
Пусть даже кланов по фамилии Юнь в Чжунчжоу хватает, эта случайность вдобавок к схожей внешности действительно пробудили в ней толику любопытства.
К тому же щедрая награда крупного клана звучала так, будто стоило сделать крюк.
— Чурбан, разворот.
Су Чжимо похлопала Чжуйюня по шее.
Облачный Олень обладал зачатками разума и, тихо фыркнув, грациозно развернулся на месте, после чего легко и размеренно зашагал обратно к крыльцу постоялого двора Циншань.
Завидев возвращающийся белоснежный силуэт, Юнь Ваньцин от избытка чувств едва не расплакалась, изо всех сил сжав в кулаки полы одежды.
Лицо же Оу Юйхэна в тот же миг побелело как мел, а испуганный взгляд метался между Су Чжимо и Юнь Ваньцин, в то время как в его груди зазвучали тревожные колокола.
Зачем эта женщина вернулась? Неужели она взаправду заберет Ваньцин с собой? А как же он сам?
Су Чжимо даже не взглянула на Оу Юйхэна, словно его и не существовало.
Глядя на Юнь Ваньцин сверху вниз, она с ленивым любопытством произнесла с южнофуцзяньским акцентом:
— Клан Юнь? Щедро отблагодарит? А ты уверена, что твои родители оплатят счет?
— Уверена! Непременно оплатят!
Юнь Ваньцин усердно закивала, словно цыпленок, клюющий зерна.
— Отец любит меня больше всех! Стоит мне вернуться невредимой, и он щедро отблагодарит вас! Я могу составить долговую расписку!
с жаром пообещала она.
— Ха, расписка ни к чему.
Су Чжимо легко усмехнулась, переведя взгляд на второго Облачного Оленя, которого вел в поводок Хань Ичжоу.
— Считай, тебе повезло: у меня сегодня хорошее настроение, да и нам по пути.
Ну, взбирайся на эту лошадь. Садись верхом и поспевай за нами.
Юнь Ваньцин бросила краешком глаза взгляд на Оу Юйхэна, испытывая некоторую вину, но столкнувшись с подобными обстоятельствами, она всё же предпочла уйти.
Взобравшись на спину Облачного Оленя, она обернулась и взглянула на застывшего столбом с посиневшим лицом Оу Юйхэна. Губы её шевельнулись, собираясь что-то произнести, но в конце концов она лишь прикусила губу.
Тихо промолвив: — Брат Юйхэн, ты... береги себя...
Оу Юйхэн ничего не мог поделать и выдавил из себя улыбку: — Ступай, я не могу позволить тебе и дальше голодать со мной, а как только я пробьюсь наверх, я непременно с честью приеду свататься в клан Юнь!
Услышав это, Юнь Ваньцин почувствовала некоторое утешение, ответила улыбкой и погнала Облачного Оленя следом за белым силуэтом впереди.
Хань Ичжоу хмыкнул и поспешно пристроился рядом, оставив Оу Юйхэна в одиночестве стоять у входа на постоялый двор. Тот глядел вослед удаляющейся троице, его лицо то бледнело, то багровело, пока наконец не застыло мрачным и ядовитым выражением.
Он собственными глазами видел, как увели человека, готового платить.
Но в сердце его уже зрело решение: Хм! Подожди, вот выбьюсь в люди — непременно притащу тебя сюда и заставлю прислуживать мне как следует!
Дальнейший путь прошел в спокойствии, а незанятая лошадь, как выяснилось, пришлась весьма кстати.
Су Чжимо словно позабыла о вызове императорским указом: всякий раз, проезжая мимо более-менее крупного селения и заприметив приличный постоялый двор, она непременно останавливалась, всем своим видом показывая, будто они путешествуют в свое удовольствие.
— Время уже позднее, надо передохнуть, — это был её излюбленный довод.
После чего она заказывала для всей компании лучшие покои во втором этаже, уставляла стол местными деликатесами и неспешно предавалась трапезе.
Инь Тяньчоу молча сидел рядом с ней, и стоило Су Чжимо кивнуть на то или иное блюдо, как он тут же безмолвно подкладывал его ей.
Хань Ичжоу же наслаждался моментом от души: уплетая за обе щеки так, что за ушами трещало, он не забывал вовремя отвесить комплимент:
— Госпожа мудра! В конце концов, в дороге силы беречь надо!
К Юнь Ваньцин отношение у Су Чжимо было несколько странным.
Ее нельзя было назвать теплой: никаких расспросов о самочувствии, а тем более попыток выпытать подробности её семейных дел или разрыва с Оу Юйхэном — она обращалась с ней так, будто та была лишь попутным грузом.
Однако причитающийся уход ни в чем не ущемлялся.
Ей выделили отдельную комнату, усадили за общий стол, где мяса и рыбы было вдоволь, а Облачный Олень по-прежнему принадлежал ей, и идти пешком не приходилось.
Однажды Юнь Ваньцин запнулась о порог постоялого двора и чуть не упала, так Су Чжимо с удивительной проворностью подхватила её потоком истинной ци, избавив от позора, хоть тут же и бросила презрительное ворчание:
— Смотри под ноги, дошла до Закладки Основания, а всё такая же разиня.
Подобное равнодушие при отсутствии притеснений заставило пережившую потрясение Юнь Ваньцин испытать странное успокоение.
Она украдкой наблюдала за этой спасительницей-старшей сестрой, находя, что при всей её прямоте, устрашающем нраве и непредсказуемости поступков, та вовсе не казалась злой?
Во всяком случае, это было куда лучше, чем оставаться один на один со страхом неизвестности и сомнительным потенциалом Оу Юйхэна, от которого ей становилось всё тревожнее.
Она молча уплетала еду, время от времени бросая тайные взгляды на лицо Су Чжимо — такое похожее на её собственное, но более яркое и дерзкое, — ощущая в душе смесь растерянности и необъяснимого чувства близости, а также всё сильнее предвкушая скорое возвращение домой в Чжунчжоу.
Закат окрасил тракт в золотистые тона, и на горизонте показались очертания еще одного немаленького городка, над которым поднимался сизый дымок от очагов.
Су Чжимо лениво зевнула и похлопала Чжуйюня по шее:
— Тц, опять время подошло. Ищем место для ночлега.
Чурбан, прикинь-ка, в том городке впереди у какого постоялого двора кровати помягче?
Отряд Су Чжимо сбавил темп, наслаждаясь передышкой в пути.
Добравшись до раскидистого старого баньяна на развилке дорог, Су Чжимо своим чутким духовным восприятием уловила слабые звуки и голоса, доносившиеся с обочины.
Бросив туда взгляд, она увидела в тени переплетенных корней дерева две сжавшиеся в комочки крошечные фигурки.
Один — мальчик лет одиннадцати-двенадцати в лохмотьях, с перемазанным грязью лицом, но в его глазах читались не по годам развитая настороженость и крайняя усталость, а в ауре угадывалось слабенькое присутствие третьего слоя Очищения Ци.
Он крепко прижимал к себе ребенка помладше — девочку лет пяти-шести, исхудавшую, с тусклыми волосами, на которой не было ни малейшего следа духовной энергии, обычную смертную.
Малышка жалась к брату, испуганно глядя своими большими глазами на изредка проходивших мимо путников.
Мальчик долго шарил за пазухой, пока не вытащил почерневшую и сморщенную лепешку батата, осторожно отломил чуть более чистый кусочек побольше и сунул сестренке:
— Малышка, кушай.
Девочка приняла жалкую кроху еды, сглотнула слюну, но есть не стала, а подняла на него личико и прошептала едва слышно:
— Братец, а почему ты не ешь?
Мальчик постарался изобразить улыбку и похлопал себя по худой груди, стараясь придать голосу весомости:
— Я — практик! У меня есть культивация, я легко переношу голод! Ешь давай, только так появятся силы.
В этот момент его желудок некстати издал тихое урчание, заставив мальчишку смущенно покраснеть.
Девочка, кажется, поверила ему и маленькими укусами принялась грызть почерневший батат, тщательно пережевывая каждый кусочек.
Эта сцена отчетливо предстала перед духовным зрением Су Чжимо.
Она натянула поводья и остановилась.
Хань Ичжоу и Юнь Ваньцин тоже замерли, вопросительно глядя на нее.
Она прощупала всё вокруг духовным взором: пусть мальчик и был настороже, но его инстинктивная забота о сестре, наивная ложь о сытости и честное урчание желудка не лгали.
Такая привязанность друг к другу не подделывалась.
Это и был настоящий старший брат.
Су Чжимо соскользнула с седла и направилась прямо к сиротам.
Её приближение мгновенно поставило мальчика в боевую готовность.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...