И тут же —
Ву-у-у...
Странная волна, похожая на рябь на воде, разошлась от самого центра лавового озера.
Следом за ней невыразимо густой, не поддающийся ничему земному дивный аромат мгновенно заполнил всё подземное пространство!
Этот запах казался воплощением чистейшей огненной духовной силы и квинтэссенции жизни этого мира. Стоило вдохнуть лишь малейшую крупицу, как дух человека воспрял, а духовные силы внутри затрепетали от нетерпения!
Взоры всех присутствующих в тот же миг прикованы были к самому центру лавового озера!
Там, где в расплавленном камне укоренился алого золота лотос, самые внешние лепестки в ослепительно ярком сиянии медленно и изящно раскрывались наружу!
Огненный Плод Лотоса вот-вот созреет!
Аромат, разносимый по воздуху, и всё более яркое сияние сокровища подействовали на всех словно холодная вода, плеснутая в раскаленный котел с маслом, мгновенно разжигая в сердцах людей жадность и вожделение!
Сотни взглядов стали невыносимо хищными, дыхание — тяжелым, духовная сила забурлила, и незримая жажда убийства сплелась воедино: великая битва висела на волоске!
Су Чжимо резко распахнула глаза, её миндалевидные очи сверкали пронзительным блеском, словно глаза хищной лисицы, настигшей добычу.
Она толкнула сидевшего рядом Инь Тяньчоу, который только-только закрепил свое состояние:
— Тупица, ты ведь почти восстановился? А вот теперь начинается самое интересное!
Инь Тяньчоу упрочил свою Стадию Закладки Основания на Полноте, аура вокруг него стала сплоченной и тяжелой. Хотя раны под действием Пилюли Возрождения Весны затянулись больше чем наполовину, пятна крови и прорехи на одеждах по-прежнему бросались в глаза.
Он горящим взглядом уставился в центр лавового озера: алого золота лотос раскрылся полностью, обнажив в сердцевине плод размером с кулак, ярко-красный, точно пылающее солнце, по поверхности которого переливался похожий на лаву блеск — Огненный Плод Лотоса!
Густой чудесный аромат почти обретал плоть, бередя самые первобытные уголки жадности в душах каждого из собравшихся культиваторов.
Сотни фигур ринулись вперед, словно акулы, почуявшие запах крови. Взметнулась духовная сила, засияли разноцветные всполохи, а яростные крики, грохот заклинаний и звон скрестившихся клинков мгновенно разорвали короткую тишину. Вокруг этого лотоса вспыхнула ожесточенная, кровопролитная схватка!
Мелькали тени мечей и клинков, летели огненные шары и ледяные шипы, в воздухе сталкивались и развеивались всевозможные заклинания и магические артефакты.
Брызгала кровь, во все стороны летели оторванные конечности, то один, то другой несчастный с криком срывался в кипящую лаву, превращаясь в тонкий стручок дыма.
Ради этого сокровища, способного поднять человека на три малых ступени, все потеряли рассудок.
Инь Тяньчоу инстинктивно сжал кулаки: новорожденная бурная сила бурлила в его теле, а взгляд невольно обратился к Су Чжимо.
По его мнению, с божественной мудростью благоверной жены и их объединенной силой они имели полное право ввязаться в эту борьбу и даже стать последними победителями.
Он уже собрался заговорить, как заметил, что Су Чжимо по-прежнему сидит на прежнем месте, скрестив ноги, абсолютно невозмутимая. Более того, она снова достала Пилюлю Сосредоточения Духа, забросила её в рот, точно семечку, и с величайшим аппетитом принялась наблюдать за представлением.
— Суй-чжа-мо? — тихо позвал Инь Тяньчоу, вложив в голос вопросительную нотку и едва заметную спешку. — Огненный Плод Лотоса созрел, они...
Су Чжимо неторопливо жевала пилюлю, даже не приподняв век, словно жестокая бойня перед её глазами была куда менее интересна, чем те самые семечки в руке.
Она перебила Инь Тяньчоу своим фирменным, самую малость ленивым миньнаньским говорком:
— Нечего смотреть, пусть дерутся. Как закончат — мы выступим.
Инь Тяньчоу замер.
Выступить, когда закончат?
Его мысли замелькали с бешеной скоростью, и он мгновенно всё понял:
Его благоверная жена и впрямь обладает глубочайшей мудростью и дальновидностью!
Она хочет наблюдать за схваткой тигров с горы, дождаться, пока они истощат друг друга до тяжелых увечий и гибели, пока сокровище в конце концов достанется какому-нибудь счастливчику, у которого на исходе и физические силы, и духовная энергия, — и тогда обрушиться с мощью грома, без труда заполучив Огненный Плод Лотоса!
Это же наилучшая из всех стратегий! Богомол ловит цикаду, а позади таится иволга! Высоко, поистине высоко!
В глазах Инь Тяньчоу промелькнуло понимание и благоговение. Напряженное тело расслабилось, он последовал примеру Су Чжимо, уселся рядом со скрещенными ногами и постарался изобразить вид погруженного в медитацию монаха.
Вот только взгляд его всё равно то и дело норовил ускользнуть к жестокому полю боя в центре озера, мысленно вычисляя подходящий момент: когда же настанет та самая лучшая пора, когда журавль и моллюск борются, а рыбак собирает плоды?
Однако время шло.
Сражение в центре озера становилось всё ожесточеннее, а людей — всё меньше.
Под ударами бушующей энергии алого золота лотос покачивался на волнах, а охранявший его огненный барьер, казалось, почти рассеялся из-за зрелости духовного плода.
В конце концов один покрытый кровью культиватор с пика поздней стадии Закладки Основания, выглядевший сущим безумцем, заплатил страшную цену и, стерпев несколько тяжелейших ударов подряд, мертвой хваткой вцепился в тот самый раскаленный Огненный Плод Лотоса!
— Ха-ха-ха! Он мой! — безумно хохотал тот культиватор, в глазах его плескались крайнее безумие и жадность.
Но смех еще не затих на его губах, как несколько смертоносных атак, к которым давно готовились остальные, уже обрушились на него!
Восторг на его лице мгновенно застыл, сменившись бесконечным страхом и отчаянием...
Снова началась схватка — более короткая, но еще более кровавая.
Когда пыль осела и Огненный Плод Лотоса сменил несколько хозяев, некий обладавший зловещей аурой и причудливой техникой передвижения культиватор с помощью некой тайной техники подмены обманул всех, подхватил духовный плод и превратился в черный дым, стремительно улепетывая вглубь одного из туннелей пещеры.
Несколько сильнейших культиваторов, обладавших наибольшей боевой мощью, с яростными криками бросились следом в погоню.
Остальные выжившие: кто с тяжелыми ранениями пал на землю, стоная, а кто с нескрываемым разочарованием и злобой окинул взглядом всё вокруг в поисках иных возможных возможностей — тоже потащили свои изувеченные тела и, подобно отступающему приливу, скрылись в различных коридорах, быстро растворяясь в темноте.
На просторном берегу лавового озера, не считая нескольких обугленных трупов, плававших в лаве, и разбросанных обломков артефактов, не осталось никого, кроме Су Чжимо и Инь Тяньчоу.
Воздух был пропитан густым запахом крови, гари и еще не выветрившимся чудесным ароматом Огненного Плода Лотоса.
Инь Тяньчоу чувствовал, как его сердце трепещет от волнения и предельного беспокойства.
Тот, кто унес Огненный Плод Лотоса, уже далеко, и преследователи вот-вот скроются из виду!
Сейчас самое лучшее время, чтобы стать иволгой!
Он резко поднялся на ноги и поспешно бросил:
— Суй-чжа-мо! Они закончили драться! Те, кто побежал за Огненным Плодом Лотоса, устремились туда!
Он указал на туннель, в котором исчез черный дым.
Су Чжимо наконец неторопливо поднялась на ноги, отряхнула несуществующую пыль с подола юбки, бросила взгляд в указанную Инь Тяньчоу сторону и равнодушно произнесла:
— Мгм.
Вид у нее был такой, будто Инь Тяньчоу сказал что-то столь же незначительное, как: сегодня хорошая погода.
Инь Тяньчоу: «???»
Подумав, что она расслышала не до конца или что ей мешают раны, он повторил предупреждение:
— Суй-чжа-мо, Огненный Плод Лотоса унесли! Если мы сейчас же не погонимся за ними, будет поздно! Мы...
— Мгм, я знаю.
Су Чжимо ответила всё тем же бесстрастным «мгм», даже потянулась, разминая кости, словно только что действительно посмотрела донельзя скучный спектакль.
Инь Тяньчоу окончательно растерялся.
Это... это же совсем не то, о чем они договаривались насчет извлечения выгоды рыбаком!
Что случилось с благоверной женой?
Неужели битва со Старой Жабой отняла у нее слишком много сил?
Или же в этом скрывается какой-то иной глубокий смысл, который он оказался не в силах постичь?
Сдвинув брови, он отчаянно пытался разгадать загадку, но так ничего и не понял.
Те немногие уходившие культиваторы, что проходили мимо них, одаривали их взглядами, полными жалости и легкого презрения — очевидно, они полагали, что эта пара «даоских спутников» либо насмерть перепугалась, либо слишком тяжелые раны не позволяют им бороться, и им остается лишь наблюдать, как сокровище ускользает из рук.
И в тот самый момент, когда в душе Инь Тяньчоу бушевала настоящая буря и он почти был готов броситься в погоню сам, Су Чжимо сдвинулась с места.
Она зашагала вперед, направляясь прямиком к самому центру лавового озера.
Шаги ее были легки, она ступала по раскаленным черным рифам, на которых то и дело лопались пузыри, так непринужденно, словно прогуливалась в саду.
— Пойдем, супруг, — в голосе Су Чжимо послышалось едва уловимое предвкушение. — Пойдем с твоей матушкой забирать хорошую вещь.
Инь Тяньчоу был полон недоумения, но тут же послушно последовал за ней:
— Слушаюсь, Суй-чжа-мо.
Обоих быстро привели на то место, где прежде укоренялся алого золота лотос.
В этот момент лотос вместе с корнем и стеблем был полностью уничтожен бурной энергией в ходе недавней схватки, и от него остался лишь размером с таз бездонный провал, на дне которого смутно переливался багровый свет, испуская жар и чистоту, превосходящие саму лаву.
Су Чжимо смотрела на этот провал, и в ее миндалевидных глазах вспытывал огонь возбуждения.
Она протянула изящную белую ручку ладонью вверх.
Вспышка! Чисто белое с бледным золотом пламя, источающее поразительную жару, возникло прямо из ниоткуда и заплясало на ее ладони — это был поистине зародившийся Истинный Огонь Пылающих Небес из Формулы Пылающих Небес!
— Вперед.
Су Чжимо щелкнула пальцем.
Сгусток Истинного Огня Пылающих Небес, словно живой, легко упорхнул к провалу и принялся выжигать самые края отверстия.
Под шипение и треск те обломки скал и останки лотоса, что были искрошены и обуглены энергией, под безжалостным жаром истинного огня мгновенно обратились в прах и были начисто выметены.
По мере того как поверхностный мусор исчезал, картина на дне провала прояснялась.
Там покоился крошечный язычок пламени.
Размером не больше большого пальца, он отличался чистейшим до предела оранжево-красным оттенком и тихонько парил в самом центре углубления.
В нем не было бурной, выплескивающейся наружу мощи Истинного Огня Пылающих Небес — напротив, этот огонек казался сдержанным и кротким.
Но тепло, исходившее от него, было способно напрямую жечь душу. Даже стоявшего рядом Инь Тяньчоу бросило в дрожь, кожа ощутила покалывание, похожее на уколы иголок, а духовная сила в теле слегка застопорилась.
Окружающая лава, казалось, транслировала ему порывы покорности и питания.
— Первородный Земной Огонь!
Даже при всей своей простоте Инь Тяньчоу в этот миг узнал легендарное сокровище, и глаза его расширились от шока.
— Считать, что у тебя всё же есть капля сообразительности, — уголки губ Су Чжимо изогнулись в довольной улыбке, а взгляд жадно впился в крошечный, казалось бы, вечный оранжево-красный язычок пламени. — Эти глупцы смотрели лишь на плоды, способные поднять уровень культивации, но не разглядели Земной Огонь, который алхимики почитают величайшим сокровищем!
Она вспомнила, каково было пытаться отгородить себя от жара собственного Истинного Огня Пылающих Небес с помощью истинной воли, и как благодаря поглощению огромного количества Пилюль Сосредоточения Духа её море сознания сделалось невероятно крепким и закаленным.
Если бы не эта двойная страховка, она бы ни за что не осмелилась легкомысленно зариться на Первородный Земной Огонь.
Помимо земного огня, существовал еще небесный.
Небесный огонь, безусловно, сильнее, но он относится к числу легендарных явлений: встретить его — большая редкость, да и риск покорения огромен.
А этот Первородный Земной Огонь — поистине прекраснейшая ступень для овладения еще более высокими пламенами, а также залог её будущего в алхимии, ковке артефактов и даже ключевое оружие!
— Смотри и учись.
Су Чжимо глубоко вздохнула, беззаботность и легкость на ее лице полностью исчезли, сменившись беспрецедентной сосредоточенностью.
Она медленно протянула обе руки, чистая истинная воля Пылающих Небес заструилась по ее ладоням, осторожно выстраивая сокровенную печать из рун.
В то же время мощное и сконденсированное духовное чутье, подобно нежнейшим щупальцам, плавно окутало этот с виду безобидный, но на деле таящий ужасающую силу оранжево-красный огонек.
Настоящее испытание только начиналось.
Приручение Первородного Земного Огня: малейшая оплошность — и пламя обратится против тебя, уничтожив тело и душу!
Инь Тяньчоу стоял в нескольких шагах позади Су Чжимо. В тот самый миг, когда обнажился оранжево-красный язычок пламени, инстинктивный страх заставил его отступить.
То было не просто обжигающее тепло, а нечто гораздо более глубокое — разрушительная аура, грозившая воспламенить и испепелить самую душу!
Даже на таком расстоянии новоиспеченный мастер Стадии Закладки Основания ощутил, как его духовные силы замерзли, кровь забурлила, а кожа заколола так, будто в нее вонзили мириады раскаленных тонких игл, отчего ему почти захотелось застонать.
Он подсознательно хотел сделать шаг назад, но, увидев хрупкую, но прямую спину Су Чжимо, заставил себя вкопаться ногами в землю, сжал кулаки и стиснул зубы.
Теперь он понял, почему те культиваторы проигнорировали это сказочное сокровище: к этому запрету культиваторы Стадии Закладки Основания вообще не смеют прикасаться!
Он сглотнул слюну, собираясь предостеречь ее, но заметил, что глаза Су Чжимо стали невероятно сосредоточенными и решительными.
— Охраняй закон! — голос Су Чжимо прозвучал с натянутой хрипотцой, она даже не обернулась.
Су Чжимо глубоко вздохнула, и горячий воздух ворвался в её грудь, создавая ощущение, будто внутренности тоже воспламеняются.
Она погрузила всё свое сознание в море разума, мобилизуя духовное чутье, которое благодаря огромному количеству проглоченных Пилюль Сосредоточения Духа стало необычайно прочным и мощным.
Эта незримая сила, словно самая тонкая и точная нить, осторожно сплеталась в плотную, но гибкую сеть, медленно набрасываясь на оранжево-красный огонек.
В ту же секунду, когда ее духовное чутье коснулось края пламени:
— Ух-а-а... —
Жуткий, нечеловеческий крик боли вырвался из горла Су Чжимо!
Этот звук был совершенно неуправляем, он был полон невообразимой, предельной боли!
То была боль не физического тела — огонь жег самые глубины её души!
Словно миллионы раскаленных докрасна железных иголок одновременно вонзились в ее мозг, пронзая каждую нить ее духовного «я»!
Или будто незримая, кипящая лава хлынула по каналам, сотканным из духовного чутья, яростно заливая море разума, намереваясь полностью сжечь и расплавить весь ее ментальный мир!
Перед глазами Су Чжимо вмиг всё залилось кровью, обзор дико исказился и зашатался, мир перевернулся.
Ей казалось, что ее голову бросили в лавовую печь для ковки божественного оружия, где ту ожесточенно молотили тысячу раз!
Каждый вдох пах серой и гарью, каждый сердечный ритм сопровождался волнами раздирающей душу невыносимой боли.
Увиденные ею в прошлой жизни в сериалах душераздирающие крики женщин при родах когда-то трогали ее сердце.
Сейчас же она с предельной ясностью осознала: по сравнению с тем, что испытывала она сама, те страдания казались не более чем комариным укусом!
Роды разрывают плоть, это быстро проходящая боль, а сжигание Первородного Земного Огня оставляет непрерывные, выжигающие разрушительные печати на каждом дюйме души — это пытка вечного неудаляющегося чистилища!
— Держись! Су Чжимо, выдержи!
Она отчаянно ревела про себя, зубы скрипели с громким скрежетом, изо рта сочились алые кровавые нити, тут же испаряемые окружающим жаром.
Ее тело отчаянно дрожало, словно осенний лист на сильном ветру, и держалось на ногах лишь благодаря непоколебимой силе воли, не позволяя ей рухнуть на землю.
Рунные печати, сотканные из истинной воли Пылающих Небес, дико мигали на ее ладонях, то затухая, то вспыхивая, источая силу в безумной попытке возвести тонкий буферный барьер между сетью духовного чутья и пламенем, отгородившись от сжигающего душу жара.
Но перед лицом яростного Первородного Земного Огня этот барьер был хрупок, как весенний ледок, который непрерывно плавился и пробивался насквозь.
Каждый прорыв барьера приносил новую, еще более свирепую волну душевной боли.
Ее истинная воля изливалась потоком, подобно прорванной плотине, и запас в Даньтяне истощался со скоростью, видимой глазу.
Но еще страшнее был расход духовного чутья: ее мощная, закаленная сильнее, чем у ровесников, духовная субстанция таяла на глазах, точно снег под палящим солнцем!
Боль и стремительный исток сил принесли пронзительную до мозга костей слабость и головокружение, казалось, еще секунда — и ее душа окончательно рассыплется.
— Нельзя сдаваться, нужно лишь затащить его в системное пространство!
Сознание Су Чжимо упорно цеплялось за жизнь между пластами боли и головокружения.
Процесс этот тянулся медленно, словно целый век.
Каждое крошечное движение ментального усилия сопровождалось раздирающим душу воплем.
Пламя словно обладало собственной волей и сопротивлялось: каждое малейшее смещение заставляло всё тело Су Чжимо содрогаться в судорогах, пот едва выступал на коже, как тут же высушивался жаром, оставляя белые соляные разводы.
Лицо ее было бледно, как золотая бумага, взгляд то мутился, то вспыхивал устрашающим блеском, сама она выглядела так, будто ее вытащили из воды и тут же бросили в печь.
Инь Тяньчоу смотрел на жалкий вид Су Чжимо, на то, как она раз за разом кричит и бьется в судорогах от боли, и сердце его сжимала невидимая мощная рука, причиняя боль, от которой невозможно было вздохнуть.
Он никогда прежде не видел свою благоверную жену столь хрупкой и страдающей.
Ему хотелось броситься вперед, принять эту боль на себя, но он знал: любое вмешательство извне сейчас могло заставить ее провалить дело и обречь на погибель.
Ему оставалось лишь молча смотреть, и мучения его были ничуть не меньше тех, что выносила Су Чжимо.
Наконец, в тот момент, когда Су Чжимо почувствовала, что ее душа вот-вот сгорит дотла и сознание погрузится в бескрайнюю тьму, она последней, едва теплившейся крохой рассыпающегося ментального усилия яростно втянула упрямое и страшное Первородное Пламя в системное пространство!
Оранжево-красное сияние мгновенно исчезло.
Обжигающая кости и душу боль схлынула, подобно приливу, оставив после себя бескрайнюю, пробирающую до мозга костей истощенность и зияющую пустоту там, где, казалось, была вырвана душа.
— Пхэ!
Су Чжимо больше не могла держаться, из ее рта фонтаном хлынула горячая кровь, и тело безвольно завалилось вперед.
— Суй-чжа-мо!
У Инь Тяньчоу сердце едва не разорвалось от ужаса, он метнулся вперед со скоростью молнии и надежно подхватил ее на руки до того, как она успела рухнуть в раскаленную лаву или на рифы.
Тело в его объятиях было пугающе легким и ледяным, дыхание — слабым, точно у угасающего на ветру огонька.
Она плотно закрыла глаза, на длинных ресницах еще блестели кристаллы пота и слез боли, лицо было лишено всяких признаков крови, а в уголках губ запеклись пятна ослепляющей крови.
Инь Тяньчоу бережно стер кровь с ее губ, ощутил иссякающую истинную волю и до крайности слабое биение духа в ее теле, а сердце его переполнилось тревогой.
Он одолел Старую Жабу, прорвался сквозь барьер уровня, но мог лишь беспомощно смотреть, как его благоверная жена ради захвата этого проклятого огня чуть не сгорела дотла.
Бережно прижимая Су Чжимо к груди, будто хрупкое несравненное сокровище, он быстро отступил в сравнительно безопасный угол на берегу.
Он аккуратно напоил ее заранее заготовленной Пилюлей Возрождения Весны, медленно передавая чистую и мягкую истинную волю Возвращения Истока в ее иссушенные меридианы, пытаясь подпитать поврежденное тело и едва не разрушенную душу.
Он крепко сжимал ее руку, чувствуя слабый пульс, а в глазах его отражались растерянность и щемящая тоска.
Вот она — та самая выгода культиваторов, добываемая в опасности. По сравнению с благоверной женой, те лишения, что перенес он сам, не стоили и ломаного гроша.
Закалить сухожилия и кости, заморить тело голодом.
Его собственные тренировки были еще недостаточно суровы.
Вот только он не знал, что Су Чжимо на самом деле еще не приручила этот огонь — впереди, во время укрощения, её ждет еще немало испытаний.
Последующее время для Инь Тяньчоу стало долгими и мучительными тремя сутками и тремя ночами.
Он неотлучно дежурил у ее изголовья.
Осторожно растворял драгоценную Пилюлю Возрождения Весны в духовном ключе и по капельке вливал в бледные губы.
Чистую и мягкую истинную волю Возвращения Истока он, строго контролируя, словно тонкий ручеек, без остановки вливал в ее иссушенные каналы, бережно залечивая поврежденные основы и трепещущую на грани уничтожения душу.
Он раз за разом обтирал влажной тряпицей выступивший на ее лбу холодный пот, неуклюже, но с бесконечной нежностью поправлял сбившиеся пряди волос, ни на мгновение не отводя взгляд от этого потерявшего краски лица.
Каждый ее бессознательный приступ боли, каждое хмурое движение бровей, каждое едва уловимое дыхание натягивали нервы Инь Тяньчоу до предела.
Он не смыкал глаз, его глаза были испещрены красными прожилками, на подбородке пробилась темная щетина — очевидно, он давным-давно толком не отдыхал.
Бубня про себя раз за разом мысль о том, что следует закалить сердце и вытерпеть, он превратил эту стражу в очередное испытание своего даоского пути, посланное небесами.
Только на этот раз «терпение» сопровождалось беспрецедентной болью в сердце и полнейшей растерянностью.
Глядя на ее мирно спящий профиль, он впервые так отчетливо осознал: его «божественная благоверная жена» вовсе не несокрушима. Она тоже умеет чувствовать боль, тоже устает и может вот так, совершенно беззащитно, лежать у него на руках.
— Закалить сухожилия и кости, заморить плоть голодом... Моя закалка еще недостаточно сурова... —
Бормотал он хриплым голосом, крепко сжимая ледяную руку Су Чжимо, словно пытаясь передать ей свое тепло.
Три дня спустя.
Длинные ресницы Су Чжимо тихонько затрепетали, словно крылья бабочки, и она медленно приоткрыла глаза.
Перед ней предстало преисполненное усталости и тревоги красивое лицо Инь Тяньчоу: его глаза были красными от лопнувших сосудов, на подбородке зеленела щетина — было очевидно, что он давным-давно не спал.
— М-м... Супруг?
Голос ее звучал со сна, хриплый и озадаченный. Ей казалось, что она просто устало вздремнула на мгновение, видя долгий и мучительный сон.
— Сколько я проспала?
Она инстинктивно пошевелила руками и ногами: хотя в мышцах еще чувствовалась легкая слабость, та раздирающая душу боль и предсмертное ощущение пустоты бесследно исчезли.
— Ровно трое суток и трое ночей.

Комментарии

Загрузка...