Две птенца-орлёнка: у одного клюв был золотисто-жёлтым, а у другого — с красивым золотисто-синим отливом. Желтоклювик и синеклювик уперлись друг в друга головами и грудками, изо всех сил стараясь столкнуть и спихнуть соперника. Каждый из них отчаянно стремился одолеть другого и не желал уступать ни малейшей доли.
Желтоклювик, будучи чуть крупнее, всё-таки вылупился на два дня раньше, обладал лучшей физической силой и не собирался проигрывать. Наконец, он резким движением опрокинул младшего брата — синеклювика, уселся на него сверху и принялся остервенело клевать его шею острым клювом.
Желтоклювик также норовил ударить синеклювика в глаза, и тот, боясь лишиться зрения, был вынужден крепко зажмуриться.
Он задвигался из стороны в сторону, пытаясь увернуться от атак брата, и случайно сдвинулся ещё на пару шагов к краю гнезда. Теперь он в любой момент рисковал сорваться вниз.
Наконец, братец-желтоклювик шаг за шагом вытолкал синеклювика к самому краю орлиного гнезда. Большая часть его тела уже свесилась наружу, а два тонких коготка вцепились в ветку на краю гнезда. Его круглые янтарные глаза широко раскрылись от ужаса.
Синеклювик изо всех сил старался удержаться за ветку и не разжимать лапки. Он весь дрожал от страха и отчаянно карабкался вверх, пытаясь вернуться в гнездо.
Проклятый старший брат вытянул голову и принялся методично долбить младшего по макушке. Упускать такую прекрасную возможность он не собирался.
— Проваливай! Ступай вниз! — злобно чирикал он.
Синеклювика от ударов клонило в сон, в голове шумело. Глядя на зияющую внизу бездонную пропасть, он чувуствовал полное отчаяние. Неужели его короткая жизнь вот так оборвется? Он издал один за другим раздирающие душу скорбные вопли:
— Мама, где же ты? Скорее спаси меня!
Но, к несчастью, их мать в это время улетела на охоту и никак не могла услышать его призывов о помощи.
Наконец, изнемогший синеклювик был вынужден разжать лапки. В последний раз бросив взгляд на возбужденного старшего брата, до самой смерти он так и не смог понять, почему у этого брата такое жестокое сердце и забросило его прямо в пропасть.
Как раз в этот момент Сяо Цзю, болтавший со старшей сестрой, случайно поднял глаза к небу и внезапно заметил чёрную точку, стремительно падающую вниз.
Рассмотрев, что это птенец, он смертельно испугался. В мгновение ока, быстрее искры от кремня, он подхватил стоявший рядом с ним короб для трав, легко ступил ногой на выступающий камень и взмыл в воздух. Выставив спинной короб обеими руками высоко перед собой, он в самый последний момент надежно поймал птицу.
Приземлившись, Сяо Цзю по инерции перекувырнулся, погасив огромную силу падения, но короб в его руках всё это время оставался неподвижным, а птенец не получил ни единой царапины.
Птенец синеклювик, только что свалившийся в короб, полный лечебных травок, всё ещё был дезориентирован. Когда он поднял голову и увидел над собой два человеческих лица, то напугался до смерти.
Инстинктивный страх животных перед людьми заставил его отпрянуть назад, плюхнуться прямо в кучу целебных трав и задрожать всем телом.
Сяо Цзю глянул на этого жалкого птенца и заметил на его маленькой головке множество следов от клюва, а перья на теле были совершенно растрёпаны. Было очевидно, что всё это последствия драки с сородичем.
В его сердце вдруг защемило от беспричинной жалости, и он поспешил успокоить малыша:
— Не бойся, не бойся, мы тебя защитим!
С самого детства он слышал от старших братьев в Храме истории о том, как орлы калечат друг друга с рождения, и знал: даже если бы он сумел вернуть птенца в гнездо, от этой трагической участи ему всё равно не уйти.
Когда-то одна орлица не пожелала, чтобы такое горе постигло её детей, и построила новое гнездо неподалёку от старого.
Однако первый вылупившийся птенец, едва научившись летать, первым делом отправился в новое гнездо и столкнул брата с сестрой в пропасть. Эта мать собственными глазами наблюдала братоубийственную трагедию, будучи не в силах её предотвратить, — легко представить, до чего же подавленной она была.
Серьёзно обдумав всё случившееся, Сяо Цзю обратился к старшей сестре Маньчжу Шаньхуа:
— Старшая сестра, по-моему, нам лучше забрать его с собой на Гору Лунъянь. Наш дядя-наставник Лу ведь выходил уже столько всякой живности! Пусть он поможет, так ведь будет лучше?
У Маньчжу Шаньхуа были точно такие же намерения.
— М-м, дядя-наставник Лу наверняка согласится.
Синеклювик забился как можно глубже в целебные травы и со страхом косился на этих двоих.
На губах Сяо Цзю заиграла озорная улыбка. Не заботясь о том, понимает ли птица его слова, он сказал птенцу:
— Ну ничего, мой учитель и старшие братья непременно тебя полюбят! Кстати, как тебя зовут? Ах да, я же забыл, ты совсем не понимаешь человеческой речи. Пожалуй, я придумаю тебе какое-нибудь красивое имя.
Поглаживая подбородок и размышляя над этим, он вдруг просиял:
— Хм... Как тебе имя Ху Е? Что скажешь, нравится?
Малыш, которого теперь звали Ху Е, ошарашенно глядел на юношу перед собой.
— Решено! Отныне я буду звать тебя Ху Е. Старшая сестра, что думаешь? — Не спрашивая, согласен ли сам птенец, Сяо Цзю возбужденно потирал руки, безумно довольный придуманным им именем.
— М-м, Ху Е... Вполне неплохо! — Маньчжу Шаньхуа одобрила его выбор.
Время было позднее, и Сяо Цзю вместе с упавшим с небес птенцом по имени Ху Е и собранными волшебными травами отправился в путь к Пещере Белого Дракона.
По дороге к Пещере Белого Дракона заботливый юноша, боясь, что Ху Е проголодается, подстрелил из лука птицу, а затем обухом дровяного тесака изрубил её мясо и кости в фарш и скормил птенцу небольшой кусочек.
Ху Е ведь целый день ничего не ел, да к тому же пережил страшный переполох. Столкнувшись с предложенным Сяо Цзю птичьим мясом, он самую малость помедлил, а затем, отбросив всякое сопротивление, жадно проглотил его целиком.
Плевать на всё! Сперва набью брюхо нашему господину, а там видно будет, — думал про себя Ху Е.
Глядя на забавный и простодушный вид Ху Е, Сяо Цзю был безумно рад. Он привязался к этому милому крошечному существу ещё сильнее.
Пещера Белого Дракона представляла собой огромную карстовую пещеру в районе Горы Лунъянь, расположенную у подножия большой горы. Из неё наружу вытекала подземная река, которая служила истоком реки Байлунцзян, поэтому местные жители и называли пещеру Пещерой Белого Дракона.
Когда Сяо Цзю со старшей сестрой добрались на место, небо уже начало темнеть. Прихватив тесак, он нарубил сухих ветки на соседнем склоне и развёл костер прямо у входа в пещеру.
Ху Е, сидевший в коробе, с испугом смотрел на разгорающееся пламя и еще сильнее забился в глубину вороха целебных трав.
Заметив это, Сяо Цзю улыбнулся и произнес:
— Забыл, что ты боишься огня. Сейчас я отодвину тебя подальше.
Ху Е, казалось, понял его слова и издал в горле тихое гурчание, выражая свою благодарность.
В это время небо снаружи окончательно погрузилось во тьму, и в непроглядной ночи не было видно ни зги. Погода в горах меняется в мгновение ока: вскоре затянул дождь, и в ушах загрохотал гром.
Внезапно небо рассекла зигзагообразная молния, разорвав тишину ночи. В её вспышках ветки и листья деревьев по всему склону беспорядочно метались под порывами ветра — всё говорило о том, что надвигается сильнейшая гроза.
При свете очередной вспышки молнии Сяо Цзю случайно заметил на утёсе противоположной горы, в огромной расщелине, тусклое зловещее свечение тёмно-красного цвета. Оно то вспыхивало, то затухало, резко выделяясь на фоне непроницаемой ночной мглы.
Он поднялся на ноги, широко распахнув глаза и не отрывая взгляда от того места, охваченный жгучим любопытством: что же за странный предмет мог излучать такое необычное сияние?
Самого не заметив, он шаг за шагом вышел из пещеры. Ему хотелось рассмотреть всё получше, и он совершенно забыл о том, что уже открыт всем ветрам и бушующему ливню.
Заметив это, старшая сестра Маньчжу Шаньхуа громко окликнула его:
— Сяо Цзю, вернись! На улице гроза, это опасно!
Но Сяо Цзю словно ничего не слышал. Он продолжал идти вперёд шаг за шагом, прикованный к тёмно-красному свету, который манил его, точно магнит, приковывая всё его внимание.
В этот самый момент в ночном небе пронеслась похожая на когтистую лапу молния, расколов небосвод и обрушившись вниз со страшной силой, а следом прямо над его головой прогремел оглушительный взрыв грома.
В одно мгновение Сяо Цзю полностью окутало грозовым разрядом, и он застыл на месте, словно превратившись в камень.
— Сяо Цзю!.. — со слезами, раздирающими душу, закричала старшая сестра Маньчжу Шаньхуа и впопыхах бросилась из пещеры.

Комментарии

Загрузка...