Ци Чжункай, заметив, что взгляд Вэй Жао прикован к спине удаляющегося Лу Чжо, с улыбкой представил:
— Четвёртая барышня, это наследный принц герцогского дома Инго, Лу Чжо по прозванию Шоучэн. Он только что вернулся с границы, так что вы его прежде не видели. И не обманывайтесь его внешностью, похожей на самого лучшего придворного учёного — на поле брани он безжалостный демон, убивающий не моргнув глазом. Единственное различие между ним и демоном — это его лицо.
Вэй Жао снова поразилась.
Так вот он кто — наследный принц герцогского дома Инго?
Дом Инго... Женщины рода Чжоу славились своей дурной репутацией, зато мужчины дома Инго пользовались всеобщим почитанием. Насколько Вэй Жао было известно, среди мужчин Лу за последние поколения лишь единицы умерли своей смертью в своих постелях — почти все они сложили головы на поле брани. Если не уходить в дальние времена, взять хотя бы отца Лу Чжо, его второго и третьего дядей — все они пали в бою. Единственный оставшийся четвёртый дядя лишился ноги и теперь передвигается лишь в коляске.
В поколении деда Лу Чжо тоже несколько двоюродных дедов погибли. Ныне в живых остался лишь старый герцог.
Такой род, верой и правдой служащий стране, внушал Вэй Жао искреннее уважение.
В поздние годы правления покойного императора и вот уже более двух десятилетий царствования императора Юаньцзя страна наслаждалась миром и процветанием. И этим она была обязана той самой кровавой победе, которую когда-то одержали мужчины рода Лу, возглавив бесчисленных воинов на границе и заплатив за неё своими жизнями. Та победа навсегда устрашила свирепого врага в степях.
Однако уважение уважением, а отношение Лу Чжо к ней только что было более чем неучтивым.
Сзади послышался топот шагов — смех Ци Чжункая был так громок, что привлёк сюда Хо Цзюэ с сёстрами и Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао представила их друг другу.
Раз уж нашёлся Хо Цзюэ, который мог помочь красавице перетащить её добычу, Ци Чжункай попрощался и отправился догонять Лу Чжо.
Как только он нагнал друга, Лу Чжо тут же скинул на него кабана.
Ци Чжункай понятия не имел, что между Лу Чжо и Вэй Жао произошла небольшая неприятная стычка. Он продолжал болтать с приятелем как ни в чём не бывало:
— А это, между прочим, та самая Четвёртая барышня из дома графа Чэнъань, которую мы утром у городских ворот видели. Ну как, достаточно хороша? Даже в мужском платье так прекрасна, а уж в женском — настоящая небожительница, спустившаяся на землю.
Лу Чжо уже догадался, о ком идёт речь, ещё по разговору.
Внешность у Вэй Жао и впрямь выдающаяся. Но разве пристало девушке из знатной семьи не сидеть дома, а, переодевшись в мужское платье, шастать по горам с охотничьим луком? Она ловко лазает по деревьям и спрыгивает с них — видно, что давно и прочно отвыкла от правил приличия. Женщины рода Чжоу и без того слывут распутными, а она, будучи наполовину Чжоу, не то чтобы образумилась, а, напротив, превзошла их всех — значит, просто себя не уважает.
— О чём не подобает говорить, о том и не говорят, — сухо обронил Лу Чжо, давая понять, что не намерен обсуждать красоту или безобразие девицы из рода Вэй.
Ци Чжункай хмыкнул:
— Вечно ты строишь из себя недотрогу. А я вот не верю, что есть мужчина, которому красавицы безразличны.
Лу Чжо промолчал, лишь улыбнулся уголком губ.
Он тоже любит красоту. Но благопристойность для него превыше всего.
***
У подножия горы Вэй Жао и трое её спутников подсчитывали добычу.
У Вэй Жао был кабан и лиса — она, без сомнения, заняла первое место.
Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь настреляли несколько лесных куропаток — по количеству впечатляюще.
Хо Цзюэ, который всё время присматривал за тремя девушками, добыл лишь одного зайца и стал последним.
— Сестрица Жао, какое желание ты загадаешь братцу? — с шутливым нетерпением спросила Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао посмотрела на Хо Цзюэ.
Тот улыбнулся и сказал:
— Проигравший платит. Приказывай, двоюродная сестра.
Вэй Жао уже знала из разговоров старших, что Хо Цзюэ и Хо Линь пробудут в столице около полугода. И, как назло, у неё как раз нашлось дело, в котором она могла положиться на помощь двоюродного брата.
До вечера было ещё далеко. Они неторопливо ехали верхом обратно. Вэй Жао поравнялась с Хо Цзюэ и, не таясь, сказала:
— Если честно, братец, я за эти годы скопила немного серебра. Держать его дома без дела — только пылиться. Вот я и подумала: не взять ли мне какую лавку в аренду да заняться торговлей — пусть деньги деньги и приносят. Только я никогда этим не занималась и не знаю, какое дело открыть лучше. С таким маленьким капиталом мне как-то неловко обращаться к дяде. Вот я и подумала: может, братец поможет мне советом?
В доме графа Чэнъань особого богатства не водилось, зато у Вэй Жао была бабушка, владевшая тысячами му плодородных земель, тётка, вышедшая замуж за первого богача Цзиньских земель, да ещё и «второй отец» на драконьем троне. Разные подарки да конверты с деньгами копились, а Вэй Жао никогда не сорила серебром, так что за эти годы она скопила более двух тысяч лян.
Из них тысячу лян прошлой зимой она потратила на покупку земли. Оставалась ещё тысяча — вот на неё она и хотела пуститься в торговое дело.
Нельзя же все яйца в одну корзину класть.
Хо Цзюэ взглянул на двух сестёр, ехавших впереди, и тихо спросил Вэй Жао:
— Сколько у тебя капитала?
Вэй Жао улыбнулась и показала брату один изящный пальчик.
Хо Цзюэ понял:
— Тысяча?
Десять тысяч — слишком много, сто — слишком мало.
Вэй Жао кивнула.
Хо Цзюэ мысленно прикинул расклад. Помолчав, он посмотрел вперёд и дал свой совет:
— Наш дом Хо торгует чаем и шёлком. В этих делах нужно колесить по всей стране, чтобы найти самый лучший товар. Тебе самой, двоюродная сестра, несподручно путешествовать, да и разбираться в тонкостях отбора товара ты не обучена. А если нанять людей, то легко попасть в зависимость от них — не уследишь, как начнут обманывать. Пожалуй, тебе стоит заняться делом, которое ты сможешь полностью контролировать сама.
— Например, открыть ресторан. Как думаешь? — Хо Цзюэ повернул голову и, глядя на Вэй Жао, принялся рассуждать: — В столице полно знати и богатых купцов — в недостатке гостей не будет. Тебе нужно лишь нанять несколько искусных поваров, пусть разрабатывают новые блюда, каких в других ресторанах не сыскать. Если еда будет вкусной, со временем дело пойдёт на славу.
Вэй Жао вспомнила несколько крупных столичных ресторанов и нахмурилась:
— Братец говорит легко, а где мне взять поваров, способных на такое? К тому же в столице и без того множество ресторанов, конкуренция велика. Даже если я открою свой, чем он сможет выделиться?
Хо Цзюэ улыбнулся:
— Последние несколько лет я объездил с отцом немало мест. В каждом крае есть свои фирменные блюда. Я сперва изучу, что подают в лучших столичных ресторанах, а потом отправлю людей в разные провинции — пусть поищут для тебя местных знаменитых поваров. Обещаю: ты получишь несколько блюд, каких столичные вельможи и знать почти не пробовали.
Вэй Жао обрадовалась:
— Это было бы замечательно! Братец, когда пойдёшь пробовать блюда, бери меня с собой, я пойду вместе с тобой.
Раз уж она решила заняться ресторанным делом, ей многому предстояло научиться. А лучшие рестораны — это как раз то место, где можно перенять опыт.
Кулинарные секреты, конечно, не украдёшь, но можно изучить, как ведётся дело в каждом из них, и взять лучшее у всех.
Хо Цзюэ помедлил, а потом спросил:
— Двоюродная сестра, в доме графа тебе позволяют свободно выходить из дому?
Вэй Жао рассмеялась. Разумеется, позволяют. Бабушка Вэй давно уже согласилась с её доводами: если у неё есть уважительная причина, бабушка не препятствует.
В народе говорят: один старый человек в доме — одно сокровище. А у Вэй Жао в столице была бабушка Вэй, а на загородной усадьбе — бабушка Чжоу. Целых два сокровища!

Комментарии

Загрузка...