В диком лесу, на заснеженных склонах, Вэй Жао никак не ожидала повстречать человека, похожего на бессмертного.
Парчовый халат небесно-голубого цвета облегал его высокую, прямую фигуру — подобно кипарису или бамбуку, возносящемуся из снежной равнины. Волосы его были черны, как тушь, черты лица — изящны и благородны, а белая кожа в сиянии весеннего солнца отливала мягким блеском яшмы.
Вэй Жао, прожившая долгое время в столице, видывала немало блистательных юных господ, но по красоте лица и благородству манер никто не мог сравниться с этим человеком. Он был подобен драгоценной яшме — нежной и тёплой на ощупь.
Однако, едва успев восхититься им, Вэй Жао вдруг заметила перемену в его поведении.
Когда она только обернулась, на лице мужчины ещё играла мягкая, доброжелательная улыбка. Но стоило его взгляду скользнуть по её лицу — улыбка исчезла, и он поспешно отвёл глаза. В его холодном, отстранённом взгляде ей почудилось даже некое пренебрежение.
Вэй Жао, сколько себя помнила, впервые столкнулась с таким отношением.
Что до почтенных господ и благовоспитанных барышень из приличных семей — они, бывало, косились на неё с пренебрежением, это случалось сплошь и рядом. Но молодые господа никогда не выказывали ей неприязни. Те, что погрубее и посмелее, глазели на неё не отрываясь, а те, что скромнее и воспитаннее, просто отводили взгляд, не позволяя себе кислой мины. Этот же напротив — чудак. Желание соблюсти приличия и избежать лишних взглядов она ещё могла понять, но причём здесь холодное высокомерие?
Или он недоволен, что добычу у него «отбила» женщина?
Смешно. Она уже собиралась уйти, когда он, по собственной оплошности приняв её за юношу, окликнул.
Вэй Жао бросила взгляд на издыхающего кабана и бесстрастно произнесла:
— Я не знала, что у этого зверя есть хозяин, поэтому и выстрелила. Прошу простить мою дерзость. Я возвращаю добычу законному владельцу. Забирайте.
Объяснившись, она снова собралась уходить.
Но Лу Чжо эти слова задели. Для него охота была лишь минутной прихотью, и кабан ничего не значил. Однако эта женщина говорила с ним тоном, полным снисходительности, словно она, великодушно отдавая добычу, насмехалась над его мелочностью.
— В горах вся дичь ничья. Кто смог добыть — того и добыча. Этого кабана подстрелили вы — он ваш. Ни о какой дерзости не может быть и речи, — спокойно и справедливо ответил Лу Чжо и, не обращая более внимания на Вэй Жао, достал из дорожной сумы верёвку и принялся связывать второго кабана.
Вэй Жао, видя это, тоже не стала дальше церемониться и занялась своей добычей.
Такого крупного кабана она привезёт домой — и двоюродные брат и сёстры признают поражение без лишних слов, и бабушка от радости не перестанет улыбаться.
Кабан, которого подстрелила Вэй Жао, весил, по её прикидкам, не меньше двухсот цзиней. Даже владея искусством внутреннего совершенствования, она не смогла бы поднять такую тяжесть. К счастью, она подготовилась: помимо стрел в колчане у неё было два телескопических железных стержня, которые в полностью разложенном состоянии достигали трёх чи в длину, и к каждому из них можно было присоединить съёмное колёсико.
Вэй Жао достала эти приспособления, опустилась на корточки и принялась их собирать. Когда она как раз заканчивала и хотела приладить кабана к импровизированной тележке из двух железных стержней, сверху вдруг донёсся знакомый звучный голос:
— Четвёртая барышня?
Вэй Жао, даже не поднимая головы, поняла, что это Второй господин Ци — Ци Чжункай.
В тот же миг до неё дошло, почему голос того человека показался ей знакомым: это был тот самый спутник Ци Чжункая, которого она видела утром.
— Так это вы здесь охотитесь, господин Ци, — сказала Вэй Жао, отряхивая руки и поднимаясь, чтобы обменяться приветствиями.
Ци Чжункай был одним из тех обычных людей, которых она привыкла видеть — тех, кого красота легко пленяла. Впрочем, среди таких есть два типа. Одни, движимые вожделением, стремятся завладеть красавицей, помышляя лишь о постельных утехах, что и вообразить-то непристойно. Другие же, хоть и любуются красотой, хотят лишь заботиться о ней и лелеять, не требуя ничего взамен.
Ци Чжункай принадлежал ко вторым.
Словно не замечая присутствия Лу Чжо, он подбежал к Вэй Жао и воскликнул с неподдельной радостью:
— Хорошо, что я уже видел вас прежде в мужском платье, иначе сейчас и впрямь бы не узнал!
Вэй Жао улыбнулась и объяснила:
— Обитель Праздности совсем рядом. Мы с двоюродными братом и сёстрами пришли в горы поохотиться. Случайно наткнулись на этого господина, который гнал двух кабанов. Я сдуру первой выстрелила и подстрелила одного. Не согласитесь ли уступить его мне, господин Ци?
Ци Чжункай громко рассмеялся:
— Какой-то кабан — что тут уступать? Если хотите, я обоих вам подарю, Четвёртая барышня!
Вэй Жао вежливо отказалась:
— Одного вполне довольно.
Ци Чжункай заметил принесённые ею железные стержни и с любопытством взял их в руки, разглядывая. Догадавшись, что это приспособление предназначено для перевозки добычи, он восхищённо воскликнул:
— Четвёртая барышня, у вас золотые руки и светлая голова! Я искренне восхищён.
Вэй Жао пояснила:
— Я просто захотела облегчить себе труд и подала идею, а эту штуковину смастерил господин Ли, найдя умелого мастера.
Ци Чжункай ничуть не расстроился, что его похвала не попала в точку. Он поставил тележку на землю, засучил рукава и сам вызвался помочь — перетащил уже издохшего кабана на тележку. У колёс был стопорный механизм. Когда он был включён, тележка, на которую вдруг взвалили такую тушу, лишь слегка покачнулась, но не покатилась.
— Кабан слишком тяжёлый, позвольте проводить вас вниз с горы, барышня? — с горячностью предложил Ци Чжункай.
Вэй Жао улыбнулась:
— Не стоит беспокоиться, я сама справлюсь.
Опасаясь, что Ци Чжункай будет настаивать, она бросила взгляд в сторону Лу Чжо, давая понять, что тому лучше помочь своему другу. Тот был высок и статен, но сложением походил на учёного господина — куда ему таскать таких кабанов?
Ци Чжункай понял её намёк и вдруг разразился таким громким хохотом, что даже лицо его покраснело, а снег на ветках едва не осыпался от сотрясения.
Лу Чжо, уже связавший свою добычу, поднялся и, нахмурившись, посмотрел в их сторону.
Ци Чжункай, одной рукой держась за живот, который уже болел от смеха, а другой указывая на Лу Чжо, выкрикнул:
— Шоучэн, Четвёртая барышня беспокоится, что тебе не под силу утащить кабана, и просит меня помочь тебе! Ха-ха-ха! Нужна тебе помощь? Скажи только, я одной рукой кабана потащу, а другой тебя под гору сведу!
Лу Чжо, с непроницаемым лицом, бросил беглый взгляд на Вэй Жао, одной рукой подхватил верёвку, которой был связан кабан, и зашагал прочь по той же тропе, по которой пришёл.
Вид у него был настолько непринуждённый, словно он нёс не двухсотфунтового кабана, а лёгкое, как пушинка, ведро.
Но больше всего Вэй Жао поразило другое: даже таща за собой кабана, он умудрялся сохранять такое изящество, будто бессмертный, уходящий в горные дебри.

Комментарии

Загрузка...