Где бы ни появилась Четвертая барышня, даже самое мрачное и убогое место вмиг озарялось ослепительным сиянием.
Неудивительно, что старая госпожа души в ней не чаяла. И пускай родная мать Четвертой барышни в свое время наотрез отказалась хранить вдовью верность Второму господину, бросила дочь и сбежала из дома — чем не только разбила сердце старухе, но и втаптывала в грязь доброе имя поместья Чэнъань, — госпожа Вэй всё равно лелеяла внучку как самое драгоценное сокровище. Она растила ее в своем собственном дворе, во всем проявляя заботу и на каждом шагу оберегая от злых языков.
Когда постель была наконец готова, Битао отступила в тень, и Фэйцуй, почтительно поднеся чай, сделала шаг вперед.
Вэй Жао села в постели и, приняв пиалу обеими руками, грациозно склонила голову, делая глоток.
Алые, нежные, точно лепестки, губы коснулись белого фарфора; длинные ресницы, изогнутые, словно крошечные веера, затрепетали и опустились. Тонкие, как ростки молодого лука, пальцы обхватили чашу, а из широких рукавов выглянули запястья ослепительной белизны ... Фэйцуй могла бы и не смотреть, но стоило ей хоть раз поднять глаза — куда бы ни упал ее взор, всё в барышне было усладой для сердца.
Говорят, если долго жить подле алтарей, невольно проникнешься духом Будды. Фэйцуй же думала: «Если бы мне довелось каждый день прислуживать Четвертой барышне, быть может, и я сама приобщилась бы к ее дивному очарованию и стала хоть немного краше, чем сейчас?»
Вэй Жао и не догадывалась, какие причудливые мысли бродят в голове служанки. Допив чай, она набросила на плечи тяжелую теплую накидку и подошла к окну.
Огромные хлопья снега густо кружились в воздухе, и от их белизны эта непроглядная ночь казалась светлее.
Вэй Жао потерла ладони, и ее изящные брови вдруг сошлись у переносицы.
— И надо же было снегу пойти именно сегодня, — прошептала она словно бы самой себе. — Завтра у бабушки по матери шестидесятилетие. После такого снегопада в столице снова поползут грязные пересуды.
Снег в такую пору — дурная весть: он не сулит богатого урожая, а лишь губит весенний сев и губит посевы. А раз Небеса закрыли глаза на нужды людей, народу обязательно нужен козел отпущения, на которого можно излить всё свое недовольство.
Настроение у Вэй Жао окончательно испортилось. Наказав Фэйцуй возвращаться поосторожнее, она развернулась и легла обратно в постель.
Выходя из внутренних покоев, Фэйцуй услышала, как за пологом раздался тихий, едва уловимый вздох. Не подав виду, она лишь кивнула Битао и с фонарем в руке отправилась обратно в передний двор.
— Ну, как там она? — старая госпожа Вэй всё еще не спала, поджидая вестей.
Фэйцуй с мягкой улыбкой доложила:
— И одеяло, и грелки добавили. Барышня даже встала, чтобы немного на снег полюбоваться.
Госпожа Вэй покачала головой, и в ее взгляде мелькнула сложная, горькая гамма чувств:
— Сейчас ей в радость на снег глядеть... А вот завтра поутру очнется, поймет, что к чему — ох, и повод же будет для печали.
Фэйцуй не посмела подхватить этот разговор. Она знала: заведи они эту беседу, и старая госпожа сегодня совсем не сомкнет глаз.
— Завтрашние заботы оставим на завтра. Вы бы отдохнули, госпожа, — Фэйцуй нагнулась и снова бережно поправила хозяйское одеяло.
Старая госпожа прикрыла глаза и забылась сном.
Фэйцуй погасила свечу и бесшумно удалилась в соседнюю комнату.
Ее постель, уже успевшая согреться, теперь была ледяной. Девушка накрыла ее сверху толстой курткой госпожи, растерла озябшие руки и ноги, но сон не шел. Вслушиваясь в едва слышный шорох падающего снега за окном, она снова и снова видела перед собой Четвертую барышню, подобную духу-пиона.
Если барышня была юным наваждением, то ее мать, младшая Чжоу, — наваждением зрелым, а бабушка по матери и вовсе была старым, умудренным чарами оборотнем-пионом.
Но, как ни крути, самой искусной оказалась именно старая Шоуань. В молодости она была кормилицей императора Юаньцзя, без малого двадцать лет преданно холила его и лелеяла. И в то же время, поговаривали, она крутила темные дела с покойным императором-отцом, умудряясь при этом держать в почтении и послушании самого Юаньцзя. Молва гласила, что ее узы с воспитанником-императором затмили даже его любовь к родной матери — вдовствующей императрице.
Та не вынесла соперничества. Тогда император Юаньцзя пожаловал кормилице титул «Шоуаньцзюнь» — Госпожи Вечного Покоя — и отправил доживать век вне дворцовых стен. Так бабушка Четвертой барышни стала единственной среди всех жен столичных сановников, кто удостоился личного дворянского титула от нового государя.
Но из-за связи с покойным императором и вражды с императрицей-матерью репутация у нее была скверная. Казалось бы — остепенись, замоли грехи! Но нет! Когда ее старшая дочь неудачно вышла замуж, старуха подбила ее на развод и тут же пристроила в жены к богатому купцу. А когда овдовела младшая дочь — та самая мать нашей барышни, — Шоуаньцзюнь не только поддержала ее возвращение в отчий дом, но и, улучив момент во время визита императора в ее поместье, представила вдову самому государю.
Знатные дома почитали за честь хранить верность даже мертвым мужьям, а эти три женщины — мать и две дочери — своим бесстыдством просто плевали на всякую женскую добродетель!
И вот из-за таких старших родственниц на Четвертую барышню в свете навесили клеймо «вертихвостки». Все в столице заранее решили: либо она вовсе замуж не выйдет, либо, едва став женой, тотчас разведется или сбежит под венец сразу после смерти мужа, подражая матери. И как в воду глядели: хоть старая госпожа Вэй из кожи вон лезла, пытаясь обелить имя внучки, всё было тщетно. Четвертая барышня давно вошла в пору совершеннолетия, но до сих пор ни одна приличная семья не прислала сватов к их порогу.
А барышня и сама себе злейший враг! С такой-то родней — лучше бы вовсе с ними не знаться, отсечь их начисто. А она, напротив, так и льнет к этой Шоуаньцзюнь, будто сама мечтает нырнуть в эту бочку с дегтем. И без того черное пятно на репутации законной дочери дома Вэй она марает всё сильнее и гуще!

Комментарии

Загрузка...