Колючий ледяной ураган, несущий в себе снежные хлопья размером с гусиное перо, под покровом глухой ночи внезапно захлестнул столицу.
В особняке графа Чэнъань старая госпожа Вэй глубоко, прерывисто вздохнула. Одной рукой она растирала ноющие от холода колени, а другой потянулась к изголовью и затрясла медный колокольчик.
В эту ночь дежурить полагалось старшей служанке Фэйцуй. Ее собственное ватное одеяло было еще тоньше, чем у зябкой старушки-хозяйки, поэтому во сне девушка бессознательно сжалась в тугой комок, обхватив ноги руками, чтобы хоть как-то сохранить крохи тепла. Стоило раздаться звону, как Фэйцуй мгновенно открыла глаза. Она откинула одеяло, вскочила с постели, надела платье и зажгла лампу — всё это было проделано на одном дыхании, четко и слаженно. Не успела бы госпожа отпить и пары глотков чая, как Фэйцуй уже стояла у ее кровати.
— Госпожа, где-то ломит? Вам нездоровится? — приподняв край полога, с искренней тревогой спросила Фэйцуй.
Госпожа Вэй лишь покачала головой и, бросив взгляд в сторону окна, тихо предположила:
— Весенние заморозки... Должно быть, поднялся ветер. Сходи-ка, достань еще одно одеяло и укутай меня, а потом согрей воды и наполни медные грелки — «танпоцзы». Колени разболелись нестерпимо, боюсь, в эту ночь сна мне уже не видать.
Фэйцуй, прослужившая госпоже много лет, в таких делах была мастерицей. Руки ее действовали ловко: она открыла сундук и вытащила толстое ватное одеяло, которое только недавно убрали на хранение. Она плотно, без единого зазора, подоткнула его по краям постели госпожи. Затем она отыскала четыре одинаковых медных грелки из фиолетовой меди, прижала их к груди, как самое дорогое, и поспешила на кухню.
Едва она толкнула дверь, как несколько снежинок ударили ей прямо в лицо.
Свет из комнаты выплеснулся наружу, и стало видно: снег на земле уже лег слоем толщиной в палец.
Фэйцуй застыла, не в силах вымолвить ни слова от потрясения. Снег под ярким весенним солнцем... За всю свою жизнь она видела такое впервые.
Вернувшись с грелками, полными горячей воды, Фэйцуй низко склонилась и осторожно подсунула их под бок госпоже, поближе к ее ногам:
— Госпожа, на улице-то и впрямь снег повалил!
Госпожа Вэй изумилась не меньше. В середине второго месяца снег — дело обычное, но в третьем-то? Откуда ему взяться? Она тут же подумала о цветах: бутонам персика и сливы, что вот-вот должны были распуститься, теперь несдобровать.
Жар от грелок понемногу унял боль. Госпожа Вэй удовлетворенно вздохнула и обратилась к Фэйцуй, которая как раз заправляла занавеси:
— Сходи-ка в задний двор, проведай Четвертую барышню. Возле нее одни девчонки малолетние, разве они умеют о ком-то заботиться? Даже если проснутся от холода, будут лишь сильнее кутаться в свои одеяла. Им-то мороз нипочем, а Четвертая барышня у нас изнеженная. Добавь ей одеяло, и грелки тоже пусть пойдут в дело.
Фэйцуй с готовностью улыбнулась и приняла поручение.
Накинув старый ватный халат, подаренный госпожой, она взяла в одну руку фонарь, а в другую — кувшин с горячей водой, и поспешно зашагала по крытой галерее к калитке заднего двора. У нее был ключ от этого входа. Отперев дверь и заглянув внутрь, она поняла: старая хозяйка как в воду глядела. На заднем дворе стояла мертвая тишина — ни Четвертая барышня, ни дежурившая у нее служанка даже не пошевелились.
Фэйцуй подошла прямо к окну боковой комнаты и легонько постучала по раме.
Битао подскочила от испуга, но Фэйцуй сразу назвала себя и объяснила, зачем пришла в такой час.
Дверь открылась. Фэйцуй вошла с кувшином в руках и шепотом спросила:
— Барышня не проснулась? Скорее неси еще одно одеяло, да грелки готовь, я уже принесла кипяток.
Битао подышала на свои ладони, подняла подсвечник в виде лотоса и, мелко дрожа от холода, направилась во внутренние покои.
Фэйцуй, подумав, двинулась следом. Ей нужно было лично убедиться, не замерзла ли Четвертая барышня — только тогда она сможет со спокойной душой отчитаться перед старой госпожой.
Вэй Жао спала тревожно. Ей было холодно, тело ее невольно сжалось, подтягивая колени к груди.
Сквозь полусон она уловила какую-то возню. Повернувшись на бок, она увидела за ширмой отсветы огня и в недоумении позвала:
— Битао?
— Здесь я, барышня, — отозвалась та, стоя у сундука. — На улице снег пошел, госпожа испугалась, что вы замерзнете, и прислала сестрицу Фэйцуй. Велела укрыть вас еще одним одеялом.
Вэй Жао пораженно вскрикнула:
— Снег?
Только днем из мастерской принесли легкие платья для начала лета, и господам, и слугам... Неужели и правда снег?
Ей нестерпимо захотелось взглянуть.
Она откинула полог и только успела высунуть голову, как Фэйцуй, внимательно следившая за каждым движением барышни, стремительно подскочила и, мягко нажав на плечи, уложила ее обратно:
— Ой, барышня моя, на улице лютый холод! Не хватало еще, чтобы вы ледяного воздуха нахватались.
Вэй Жао, насильно укутанная обратно, не знала, смеяться ей или досадовать:
— Ну неужто там и впрямь так холодно?
Фэйцуй показательно хлопнула ладонью по своей толстой куртке:
— Госпожа велела мне надеть это, прежде чем я порог переступлю. Сами подумайте, каково там!
Вэй Жао окинула взглядом теплую одежду служанки и вынуждена была сдаться:
— Ладно. Тогда и мне найди куртку. Надену ее и только тогда пойду смотреть на снег.
Фэйцуй знала: если уж Четвертая барышня что-то вбила себе в голову, ее и сама старая госпожа порой не переспорит. Делать нечего, она кивнула Битао — неси, мол, одежду.
— Пить хочется. Сестрица, налей мне чаю, — Вэй Жао облизнула губы и кокетливо, по-детски взглянула на Фэйцуй.
Перед служанкой была живая красавица, само воплощение нежности: кожа белее первого снега, глаза ясные, зубы жемчужные. Будь она хоть трижды капризна или своенравна — да хоть бы она просто отдавала приказы, — Фэйцуй и тогда бы служила ей с величайшим восторгом.
На столике стоял медный чайник. Фэйцуй коснулась его — вода внутри была ледяной. Тогда она налила лишь полпиалы, вышла в сени, разбавила чай кипятком и вернулась. Битао в это время уже расправляла поверх барышни новое ватное одеяло.
Фэйцуй замерла с пиалой у постели, и взгляд ее невольно приковало к лицу Четвертой барышни.
В комнате мерцала лишь одна свеча, вокруг было темно и зябко, что обычно нагоняет тоску. Но стоило посмотреть на барышню, как всякая печаль улетучивалась — Фэйцуй целиком и полностью растворилась в созерцании этой красоты.
Красота Четвертой барышни была подобна пиону, который буйно и вольно цветет в саду. Неважно, какого он цвета — он всегда ослепительно ярокий, чарующий и полоный жизни. И пускай ученые мужи порицают его за чрезмерную пышность и отсутствие благородной сдержанности, пиону нет до них дела — он подчиняется лишь своей прихоти, источая аромат и открыто соблазняя взор. Даже самый благонравный и холодный мужчина, узрев такое чудо, потеряет рассудок. Он превратится в глупого истукана, что стоит, разинув рот, и не в силах отвести взгляда от этого цветка.

Комментарии

Загрузка...