В палатке в тот момент находились я, Цинь Пэй, Пань Цзы, Тяньчжэнь и Господин Сань, однако никто из нас не знал, как продолжать беседу с этим немногословным человеком. Его выражение лица — эталон отчуждения — было до крайности невыносимым, так и просилось на кулак.
Все мы перевели взгляд на Господина Сань. Он был тем, кто знал Мэньюпира лучше всех, и только он мог заговорить с ним первым. Сделав затяжку, Господин Сань задал вопрос:
— Это выкопано из-под земли или существовало изначально?
Мэньюпир не издал ни звука, атмосфера снова погрузилась в тишину. Спустя мгновение он произнес:
— На самом деле это еще один вход в преисподнюю. Лао Эр уже здесь, я видел его.
— Лао Эр? — стоило ему произнести это имя, как я тут же вздрогнул. Этот человек когда-то оставил после себя жуткую загадку, и хотя я уже почти забыл о его существовании, я никогда не смог бы забыть, насколько потрясен был в глубине души, когда увидел в том гробу лицо, точь-в-точь похожее на лицо Лао Эр.
Мо Янь и Старый Ван пропали без вести именно во время его перевозки, а в итоге оказались заперты здесь, с чего и началось мое нынешнее путешествие.
Стоило мне задать вопрос, как Господин Сань посмотрел на меня и спросил:
— Ты с ним знаком?
— Один могильщик. В прошлый раз под землей, в карстовой пещере, мы столкнулись с ним в самом начале, но потом разминулись. Позже в бронзовом гробу я обнаружил человека, который выглядел точь-в-точь как он, но при этом неизвестно сколько веков пробыл там. А двое моих товарищей исчезли как раз тогда, когда сопровождали его, — ответил я.
Господин Сань кивнул, взглянул на Мэньюпира и произнес:
— Пожалуй, я должен был догадаться, что он туда отправится. — Затем он спросил Мэньюпира: — Ты ведь видел его еще в прошлый раз, верно?
Мэньюпир кивнул.
Лицо Господина Сань помрачнело еще сильнее, казалось, его брови вот-вот сойдутся на переносице.
— Какое у этого человека вообще прошлое? Он говорил, что тоже происходит из рода кладоискателей, прямо как вы, но у меня всё время было ощущение, что всё далеко не так просто, — с осторожностью поинтересовался я у Третьего Дяди.
— Вообще-то он — наш товарищ. Он, я, Сун Чжимин и Сяо Гэ... возможно, мы четверо — единственные из той старой команды, кто дожил до сегодняшнего дня, — ответил Господин Сань.
Я снова услышал о той давней команде, и моё любопытство достигло предела. Что же на самом деле произошло с теми людьми? Какова была их цель? Почему мне казалось, что каждый из них обладает какими-то демоническими способностями?
Однако я не мог расспрашивать дальше, ведь Господин Сань многое скрывал от Пань Цзы и Тяньчжэня. Если бы я заговорил об этом сейчас, это равносильно тому, чтобы рассказать им о странной болезни, поразившей Третьего Дядю.
Поразмыслив немного, Господин Сань спросил Сяо Гэ:
— И что нам теперь делать?
— Внизу, в соответствии с направлениями восьми триграмм, расставлен массив. Врата Жизни всего одни, мы должны отыскать их, чтобы добраться до того места.
Семнадцатая глава: Женщина в густом лесу
Позднее, благодаря объяснениям Господина Сань, мы поняли, что под этой древней башней, точно так же как в том подземном царстве мертвых, находится еще один вход в потусторонний мир.
Фраза «вход в преисподнюю» вовсе не означала в буквальном смысле, что отсюда можно попасть в загробную жизнь. На самом деле никто не знал, почему именно так повелось называть это место, — это было лишь древнее предание, дошедшее до наших дней из глубины веков. Господин Сань предполагал, что название возникло из-за того, что это место находилось в невообразимых подземных глубинах, где происходили всевозможные непостижимые вещи, выходившие за рамки понимания людей древности, вот они и подобрали наиболее подходящее, по их мнению, слово.
Никто не знал, сколько таких подземных сооружений существует на свете, но все сходились в одном: внутри таится некая особая тайна. И в чем же заключается суть этого ключевого секрета, ведомо лишь тому человеку; возможно, это связано с дарованием бессмертия. Он то и дело проявлял активность, используя эту тайну, и его действия могли повлечь за собой самые пагубные последствия. Именно поэтому любые события, так или иначе связанные с этим входом в преисподнюю, неизменно оказывались невероятно запутанными и доставляли массу головной боли.
— На самом деле, еще когда я проходил через тот густой лес по дороге сюда, я понял, что здесь обитает некто чрезвычайно могущественный, в совершенстве владеющий Цимень Дуньцзя. Вот он-то и использовал природный ландшафтный массив в чаще, из-за чего для любого, кто туда совался, шансы выжить составляли девять против одного. То, что вам удалось оттуда выбраться — чистая случайность, — проговорил Господин Сань. — Просто закрыть глаза и выйти из этого массива невозможно, разве всё могло быть так просто? Похоже, кто-то помог вам за вашей спиной.
Даже теперь упоминание того леса заставляло моё сердце трепетать от страха. А после его слов о том, что наш выход был случайностью и нам кто-то помог, я мгновенно вспомнил ту женщину в военной форме прошлого поколения и потрясение, которое испытал, оглянувшись назад уже после того, как мы покинули чащу.
К тому же я никак не мог выбросить из головы то странное ощущение в лесу: мне всё время казалось, что кто-то идет следом, стоило же мне обернуться — и не было ни души.
— Нам действительно помогли! Женщина в зеленой военной форме! — тут же выпалил я. Если слова Господина Сань были верны, это оставалось единственным объяснением. — Я ее не видел раньше, но всё время чувствовал чье-то присутствие за спиной, а когда мы вышли из леса, заметил ее. Вы с ней знакомы?
Рука Господина Сань, державшая сигарету, слегка дрогнула, а лицо на мгновение исказилось.
Мэньюпир, который до этого с закрытыми глазами делал вид, что ему всё нипочем, вдруг распахнул глаза и уставился на меня. Впервые я заметил в его взгляде эмоцию — какое-то невероятное, поразительное чувство.
Эти двое обычно сдержанных человека вдруг выдали такую реакцию, что я порядком испугался и даже не знал, как продолжать. Какое же происхождение было у этой женщины в военной форме?
— Верно, Господин Сань, я тогда тоже видел ее. Стоило моргнуть, как она снова растворилась в чаще, — подал голос Пань Цзы. Он тоже был очевидцем, и это меня немного успокоило — иначе Третий Дядя мог подумать, что я его пугаю.
Рука Господина Сань дрожала, когда он вытащил из-за пазухи фотографию, пододвинул ее к нам и дрогнувшим голосом спросил:
— Это она?
Я взял карточку в руки: на ней была запечатлена женщина в зеленой военной форме. Не сказать чтобы писаная красавица, но с потрясающей осанкой. Судя по поведению Господина Сань и тому, что он носил ее фото при себе, эта женщина определенно имела для него какое-то особенное значение. Мы не смели говорить лишнего и лишь напустили на себя вид знатоков:
— Если судить по одежде — да, она. Но тогда мы были далеко, к тому же испугались, так что лица толком не разглядели.
— Это тетя Вэнь Цзинь? — неожиданно обратился к Господину Сань Тяньчжэнь, который всё это время тянул шею, пытаясь заглянуть в снимок.
— Вэнь Цзинь? — переспросил я.
— Ага, женщина, которая чуть не стала моей тетушкой. Только не смотри на меня так, я-то знаю: мой Третий Дядя по уши в нее влюблен, — заявил Тяньчжэнь.
— Заткнись! А ну вон отсюда, все! — Господин Сань вдруг взмахнул рукой, выгоняя нас прочь.
— Да бросьте, Третий Дядя, расскажите нам! Мне ведь тоже ужасно любопытно послушать про тетю Вэнь Цзинь, — Тяньчжэнь был единственным, кто смел капризничать с Господином Сань.
Тем не менее нас всё равно выставили за дверь. Моё любопытство разгорелось до предела: что же за выдающаяся личность эта женщина, способная заставить изменить в лице самого Господина Сань, грозного властителя судеб? Эта женщина, о которой я уже почти забыл, вмиг пробудила во мне жгучий интерес.
Стоило нас вытолкать из палатки, как Тяньчжэнь собрался прильнуть к брезентовой стене, чтобы подслушивать, но Господин Сань откинул его пинком на добрый десяток шагов. Потирая задницу, он подковылял ко мне с Пань Цзы и заладил:
— Как думаете, красивая тетя Вэнь Цзинь?
Я пожал плечами:
— Да толком мы ее не разглядели, иначе зачем бы нам дурить голову Третьему Дяде? Смотрю, ты и сам немало знаешь, может, расскажешь историю этой своей тетушки?
Тяньчжэнь поморщился и потер ушипленное место:
— На самом деле я и сам знаю немного. Мой Третий Дядя в его-то годы до сих пор не женат, и это казалось мне странным. Ты ведь должен понимать, какое положение Третий Дядя занимает в Чанша, да и сам он мужчина хоть куда — какую захочет, такую и найдет. Раньше я на свою голову пытался знакомить его с девушками, едва живым из-за этого не остался. Вот я и думал: может, у Третьего Дяди с этим самым проблемы, раз он женой не обзаводится?.. Только не гляди на меня так, Пань Цзы, я же шучу!
Пань Цзы терпеть не мог, когда кто-то отзывался о Господине Сань неуважительно. Мрачно зыркнув на Тяньчжэня, он прикрикнул:
— Маленький Третий Господин, прекращай молоть чепуху, давай ближе к делу.
Усевшись на землю, Тяньчжэнь попросил у меня сигарету и продолжил:
— Позже я спросил у Второго Дяди, почему Третий Дядя до сих пор не женился. Сначала они отмахивались, мол, сопливый еще чужие дела обсуждать, но потом, не выдержав моих уговоров, всё же рассказали: у Третьего Дяди когда-то была невеста по имени Вэнь Цзинь. В молодости Третий Дядя творил в Чанша практически всё, что душа пожелает. А потом он отправился на какое-то задание, которое, кажется, выполнялось совместно с военными, и тетя Вэнь Цзинь тоже в нем участвовала. Вернувшись оттуда, Третий Дядя сильно изменился, а всё, что было связано с тетей Вэнь Цзинь, стало его главной болевой точкой. Возможно, его отказ жениться всю оставшуюся жизнь как-то связан с ней. Вот и всё, что мне известно.
Выслушав его, я тут же бросился в палатку и отыскал ту самую фотографию, которую Господин Сань когда-то прислал мне по почте. Мы столпились вокруг снимка: раньше безошибочно узнавались лишь Господин Сань, Сяо Гэ и А, но теперь, после всех подсказок, мы без труда опознали женщину, стоявшую рядом с Третьим Дядей.
Это была Вэнь Цзинь.
При мысли об этом я невольно бросил взгляд на стоявшего рядом Цинь Пэя. На самом деле я уже знал, что та давняя команда Господина Сань пережила грандиозную катастрофу, после которой в живых осталось совсем немного людей. Судя по лицу Господина Сань, когда он только услышал о Вэнь Цзинь, он, возможно, искренне верил, что она погибла, оттого его так и потрясло увиденное.
Если бы мы с Цинь Пэем выполняли задание и с Цинь Пэем тоже случилось нечто подобное, я поступил бы точно так же, как Господин Сань. В этот момент я внезапно проникся пониманием к этому человеку, которого до сих пор считал одержимым безумцем.
Трагедия той давней команды не только наградила его странной болезнью, но и лишила любимого человека. Вполне можно было понять, почему всю оставшуюся жизнь он добивался справедливости за те события и столь тщательно всё планировал.
Существовала даже вероятность, что Господин Сань, возможно, знал: Вэнь Цзинь жива, и всё, к чему он стремился всю жизнь — это спасти ее. Так или иначе, моё отношение к Господину Сань в этот момент перевернулось с ног на голову: это был человек, заслуживающий глубочайшего уважения.
Разумеется, любопытство терзало не меня одного. Малыш Тяньчжэнь больше всех рвался подслушивать и даже уговаривал меня с Пань Цзы вернуться в тот самый густой лес, где появилась Вэнь Цзинь, чтобы отыскать его тетю. Раз уж они в свое время тоже застревали в той чаще, то почему, находясь там, она не вышла повидаться с Третьим Дядей?
Эта его идея звучала абсурдно, но Пань Цзы неожиданно поддержал его и тоже принялся зазывать меня с Цинь Пэем обратно в лес. Сначала я не понимал, почему всегда рассудительный Пань Цзы вдруг ведет себя столь по-детски, но тут же сообразил: этот малый жил ради Господина Сань. Если Третий Дядя говорил, что любит какую-то женщину, Пань Цзы был готов притащить ее хоть связанной. И раз уж теперь он собрался на поиски Вэнь Цзинь, разве не ради того, чтобы осчастливить Третьего Дядю? Любой дурак видел, как важна эта Вэнь Цзинь для Господина Сань.
Тяньчжэнь славился решительностью: раз задумал — делай. Он даже сбегал за Толстяком Ваном, привлекая того к делу. Толстяк Ван с радостью согласился, заявив наотмашь: сколько он знал У Саньсина, всё думал: неужели тот так и будет ходить с кислым, как у покойника, лицом, даже когда обнимает бабу в постели?
Восемнадцатая глава: Засада
Раз уж они все собрались идти, я не мог оставаться в стороне, иначе это выглядело бы как дезертирство. По правде говоря, в этом лагере мне было невероятно легко рядом с этими ребятами — словно я снова вернулся в армию, во времена службы с боевыми товарищами. Здесь не было той давящей угрюмости, что сопутствовала общению с Господином Сань, А и Сяо Гэ. Возможно, по сравнению с ними мы, ничего не ведающие об этом так называемом «конечнике» секрета, чувствовали себя куда свободнее.
Порой знать слишком много и во всё вдаваться — вовсе не благо. Как и в случае с Господином Сань, который намеренно утаивал всё от Пань Цзы и Тяньчжэня: это была ложь во благо.
Однако в самый момент сборов нашему походу помешал Господин Сань. Вообще-то мы не были его подчиненными и не обязаны были подчиняться беспрекословно — захотели бы пойти, так пошли бы, но реакция Господина Сань оказалась бурной. Ничего нам не объясняя, он влепил Тяньчжэню пару пощечин и пригрозил, что если тот продолжит дурить, то вылетит отсюда к чертовой матери.
Хотя Тяньчжэня и звали Малышем, возрастом он почти не отличался от меня (просто мои жизненные испытания заставили меня повзрослеть гораздо раньше сверстников), и видеть, как его избивают, было неприятно. Нам уже и самим неловко было заикаться о походе. Господин Сань заявил, что они с Мэньюпиром отправятся на поиски Врат Жизни, а мы пока должны сидеть в лагере смирно и никуда не соваться.
Напоследок он наказал Пань Цзы:
— Не потакай этим соплякам. И ты, Толстяк Ван, остальные еще ладно, не ведают, что творят, но ты-то должен соображать!
Тяньчжэнь, схлопотавший пощечины, тогда даже не заплакал и не стал жаловаться — просто молчал. Но никто из нас и помыслить не мог, что всего сутки спустя, на следующий день, он сбежит!
Он оставил для Господина Сань записку со стихами: Тяньчжэнь отправляется в далекий путь ради великого дела, и не вернется, пока не найдет Вэнь Цзинь, а кости свои сложить можно где угодно, ведь прекрасных мест на земле хватает. От прочитанного Господин Сань пришел в такую ярость, что тут же разорвал бумажку в клочья. Я про себя усмехнулся: этот Тяньчжэнь и впрямь забавный парень, да к тому же отчаянный — решил и сделал, прекрасно зная, что вокруг кишат опасности, всё равно осмелился действовать в одиночку.
Как ни бесновался Господин Сань, самообладание у него было железное: успокоился он быстро и велел мне, Пань Цзы, Цинь Пэю и Толстяку Вану отправляться на поиски Тяньчжэня, пока они с Сяо Гэ продолжат искать подземные Врата Жизни. Нельзя же позволить какому-то сопляку срывать серьезное дело.
У нас не было причин отказываться — все мы прониклись симпатией к племяннику Третьего Дяди и не хотели бросать его в одиночестве перед лицом опасности. Собрав снаряжение, мы вновь двинулись в чащу.
По дороге то тут, то там попадались наспех присыпанные землей тела — остатки тех головорезов, которых приманил сюда Господин Сань, полегшие в стычках с военными. Зрелище жуткое. Пань Цзы, глядя на это, явно прикидывал, что по возвращении в Чанша Третьему Дяде придется несладко, и его брови сходились всё ближе. Однако он не знал, что Господин Сань возвращаться вовсе не собирался.
Продвигаясь вперед, мы обнаружили, что Тяньчжэнь вовсе не был безумно наивным глупцом: на протяжении всего пути он оставлял метки. Очевидно, понимая, что дорога впереди не сулит ничего хорошего, он таким образом указывал нам направление. Идти по следам стало гораздо проще, и вскоре мы вышли к тому самому густому лесу, что так долго не отпускал нас.
Деревья по-прежнему бурно зеленели, и кто бы мог подумать, глядя на них снаружи, что внутри скрывается хитроумный массив мастера? Я и сам втайне надеялся повстречать здесь Вэнь Цзинь — было бы прекрасно узнать правду из первых уст. По правде говоря, вчера я уже пожалел: если бы появление Вэнь Цзинь не казалось столь жутким, как было бы здорово схватить ее!
Едва ступив под сень деревьев, мы ощутили легкий страх: а вдруг на этот раз выбраться не удастся? Но Толстяк Ван успокоил нас: мол, пустяки, Господин Сань говорил, что массив несовершенен. Подобные штучки Цимень Дуньцзя, где узловыми точками служат горы, реки и прочие природные ландшафты, не так уж надежны — со временем рельеф меняется, разрушая изначальную расстановку. К тому же он сам помнил дорогу назад.
Вот только стоило углубиться в чащу, как метки Тяньчжэня пропали. Разве легко сыскать человека в таком огромном лесу? Нам оставалось лишь наугад блуждать вслепую. К счастью, в стычках с головорезами те солдаты тоже понесли тяжелые потери, и теперь весь их оборонительный периметр сузился до размеров древней башней, так что опасаться засад на каждом шагу здесь уже не приходилось.
Мы бесцельно бродили среди стволов, на ходу выкрикивая имя Тяньчжэня, но никаких следов обнаружить не удавалось. До тех пор, пока мы действительно не угодили в засаду: толпа людей внезапно окружила нас, вскинув ружья. На многих из них красовались следы недавних ранений. Черт, пронеслось у меня в голове, неужто это те самые бандиты, которых Третий Дядя заманил в ловушку?
Во главе отряда стоял Большой Рябой — тот самый подручный Господина Сань, которого я видел в Сиане!
Пань Цзы взревел от ярости:
— Большой Рябой, какого черта ты творишь?!
Усмехнувшись, тот протянул:
— Ого, кого я вижу? Кричат тут по дороге «Маленький Третий Господин», а это, оказывается, сам господин Пань!
— Раз знаешь, кто я, отвечай: что это за фокусы? — Пань Цзы вскинул ствол, целясь в Большого Рябого.
Сплюнув на землю, Большой Рябой выругался:
— Это с какой стати у тебя такой тон? Возомнил себя важной птицей? Это я еще у тебя хочу спросить, какого черта У Саньсин удумал на этот раз? Рассылает геройские грамоты, раздает карты сокровищ, чтобы притащить сюда на убой столько братьев со всех концов света?!
Видимо, не желая продолжать пустые споры, он махнул рукой:
— Хватит с вами лясы точить! Разве вы не искали Маленького Третьего Господина? Скоро свидитесь. Братья, обезоружить их!
— Кто посмеет?! — взревел Пань Цзы с налитыми кровью глазами.
— Бросьте оружие! Считаю до трех, иначе прикончу на месте! Ваши жизни что, дороже, а мы, братья, рождены на убой?! — договорив, Большой Рябой начал отсчет.
Державшие нас на прицеле наемники положили пальцы на спусковые крючки, на их лицах застыли одинаковые холодные усмешки. Это были люди, прошедшие сквозь огонь и воду, и я ни секунды не сомневался, что по счету «три» они откроют огонь.
— Мастер Рябой! Давайте без резких движений! Я ведь тоже сюда из-за У Саньсина приперся, наконец-то повстречал братьев по несчастью! Не стреляйте, давайте мирно поговорим! Вы, должно быть, не узнаете меня, позвольте представиться: я из Паньцзяюаня, фамилия моя Ван. — Толстяк Ван опустил ружьем вниз, поднял руки и мелкими шажками затрусил к Большому Рябому с угодливой улыбкой на лице.
Вскинув ствол, Большой Рябой рявкнул:
— Стоять! Я с тобой не знаком, не подходи близко! Я ведь только что до двух досчитал, верно?! Огонь!
Я тоже немедленно швырнул оружие на землю — умирать никому не хотелось. При этом я успел дернуть за рукав свирепеющего Пань Цзы:
— Не стоит идти на рожон, давай сначала бросим пушки.
Пань Цзы всё еще глядел на них волком с налитыми кровью глазами, но сопротивляться дальше не стал и опустил оружие. Подоспевшие подручные тут же извлекли веревки и скрутили нас по рукам и ногам.
Похоже, Большой Рябой отличался крайней осторожностью. Только теперь он осмелился подойти к нам вплотную, похлопал Пань Цзы дулом по щеке и процедил:
— Пань Цзы, не взыщи за небратское отношение, но от денег еще никто не отказывался. На самом деле не то чтобы я не смог раздобыть нормальное оружие и нарочно подсунул тебе пару ржавых железяк, чтобы отделаться, понимаешь? Ты просто туповат, а с таким старым лисом, как У Саньсин, у меня бы это вряд ли прошло.
Сам-то я поначалу и не думал бунтовать, но У Саньсин поступил подло. Раз уж затеяли такое крупное дело и вся округа только и гудит о сокровищах, почему он не взял с собой никого из своих?! У парней на душе скребут кошки!
Когда я прибыл сюда и увидел, скольких наших он вот так кинул, мы взъярились. Те из нас, кому посчастливилось не сгинуть по его милости, объединились. Сперва мы хотели прижать к ногтю самого У Саньсина, но раз уж вы попались — начнем разминку с вас.
Махнув рукой, Большой Рябой отдал приказ:
— Увести.

Комментарии

Загрузка...