Далун поднял тот окурок. Раньше тот был раздавлен и сплющен, но теперь он снова скатал его пальцами в цилиндрик. Стоит отметить, что этот окурок мы нашли, только когда вошли в лес — то есть на самой его опушке. Однако, прошагав полдня, пока совсем не стемнело, мы снова вернулись в исходную точку.
Тогда Пань Цзы ещё сокрушённо произнёс: «Насколько же этот лес огромный? Кружим тут полдня, а выхода всё нет».
А Далун с мрачным лицом заявил, что мы заблудились.
Лицо Паня Цзы тут же потемнело, и он спросил: «С чего ты взял, что мы заблудились?»
— Да потому что мы вернулись к исходной точке, — ответил ему Далун.
— Вокруг до горизонта тянется сплошной лес, с чего ты решил, что мы вернулись в самое начало? — спросил Пань Цзы. — Сдаётся мне, мы сейчас находимся прямо посередине леса. Идём себе по прямой, как вообще можно было накрутить круг?
Далун, конечно, не мог сказать, что снова нашёл тот самый окурок — это выглядело бы слишком странно и вызвало бы у Паня Цзы подозрения. Ему оставалось лишь кивнуть на соседнее дерево и заявить: «Я знаю это дерево».
Пань Цзы поверил не до конца, но в глухих горах ему всё же приходилось считаться со словами старого охотника. Он спросил: «Где мы сейчас находимся?»
Лицо Далуна по-прежнему оставалось мрачным:
— Похоже, мы снова вышли к опушке леса.
В итоге так оно и оказалось. Продолжая двигаться вперёд, мы действительно вышли из леса. Когда перед нашими глазами предстала та самая гора, где на нас напал снайпер, все четверо лишились дарза речи. Мне так и хотелось спросить Далуна: мать твою, ты же утверждал, что держишь всё под контролем? И что это за цирк сейчас?
— Тут явно что-то не так, — изрек Далун.
Я ответил, что это и ежу понятно: тут любой дурак догадается, что что-то не так! Вопрос в том, что нам теперь делать! После того как раскрылась его личность, мне больше не нужно было бояться, что он бросит нас на произвол судьбы, да и разговаривать с ним вежливо я больше не собирался.
На лбу у Далуна выступил пот:
— Давайте пройдём этот путь ещё раз. Поймите, в горах такое случается сплошь и рядом. Вокруг одинаковый пейзаж, никаких дорог нет, из-за чего наши органы чувств неизбежно дают погрешность. Мы ведь движемся внутри не по прямой, а по дуге — радиус вроде бы небольшой, но в конце концов она замыкается в круг.
— Если всё и вправду так, то неужели повторная попытка не избавит нас от этой погрешности? Как поступают охотники, сталкиваясь с подобным? Мудрость трудового народа превосходит всё остальное, разве нельзя опереться на прошлый опыт? — допытывался я.
— Ни один охотник не сунется в горы без собаки. В этом деле человек собаке не ровня. Пошли, пройдём ещё раз, по пути будем делать пометки. Другого выхода сейчас всё равно нет, — сказал Далун.
И тогда мы развернулись и снова вошли в чащу. На этот раз мы готовились к затяжному походу, поэтому можно было не беспокоиться о сухпайках и прочем. Запасных батареек для фонариков я тоже взял вдоволь — всё это было частью армейского снаряжения, подготовленного Большим Рябым из Сианя.
Включив фонарики, мы вновь погрузились в заросли. Ночной лес казался на редкость тихим и зловещим, а дорога впереди чудилась мне огромной пастью, готовой проглотить нас в любой момент.
— Вы не чувствуете, что здесь как-то жутко тихо? Я бывал в Циньлине вместе с Господином Сань, лазил по гробницам в других диких горах. Ночью множество мелких зверьков выбирается на поиски пищи, по крайней мере, птицы должны щебетать. Ещё днём я ломал голову: не слишком ли подозрительно тихо в этом лесу? Почему мы даже муравья не встретили? — подал голос Пань Цзы.
Я не сразу сообразил, к чему он клонит, и бросил: «И когда только успеваешь думать о таком? Неужели ещё надеешься подстрелить дичи и побаловать желудок?»
На это Пань Цзы огрызнулся: «Вечно с тобой на одной волне не окажешься! Я о другом толкую: с чего это место так смахивает на проклятый мёртвый лес?!»
Его слова заставили меня покрыться мурашками с ног до головы. Казалось, даже воздух вокруг стал ледяным. К тому же в этот момент меня не покидало жуткое ощущение, что кто-то в упор смотрит на меня из-за спины.
Однако сколько бы я ни оборачивался, сзади никого не было. Всё это казалось игрой воображения, и в то же время пугающе напоминало реальность.
Что-то здесь не так. Нас точно кто-то преследует. Я нутром это чувствую!
Глава двенадцатая. Иллюзия?
Кто-то дышит в спину — это чувство преследовало меня уже какое-то время. Ощущение было настолько чётким и настоящим, что мне казалось, будто затылок постоянно обдувает холодом.
Но сколько бы раз я ни оглядывался, ничего обнаружить не удавалось. В конце концов я едва не сорвался на крик. Пань Цзы и Далун сошлись на том, что я просто перенервничал, и в подобной атмосфере такие ощущения — вовсе не редкость. Пань Цзы рассказывал, что когда впервые спустился под землю в поисках гробницы — то была могила времён династии Хань, — у него было точно такое же чувство. Ему вечно казалось, что из темноты за ним кто-то наблюдает, но в итоге там не оказывалось ни души. Так что, мол, мне не о чем волноваться.
— Что именно ты чувствуешь? — Цинь Пэй крепко схватила меня за руку. Эта девушка, казалось, была готова безоговорочно верить мне в любой ситуации.
— Люди. Нас кто-то преследует, и я абсолютно в этом уверен. Поверь, дело тут вовсе не в банальных нервах, — ответил я ей.
Я ведь тоже кое-что повидал на своём веку. Конечно, нервозность присутствовала, но чтобы из-за неё начались галлюцинации — в это я поверить не мог.
Ситуация была донельзя бесячей. Я бесчисленное количество раз оглядывался назад, но так и не смог разглядеть того, кто шёл следом. В конце концов я даже сам начал сомневаться: неужели у меня и правда сдали нервы из-за затяжного стресса?
Мы шли вперёд и одновременно зарубали стволы деревьев ножами, чтобы выдерживать строгое направление. Мы надеялись, что благодаря этому сможем выбраться из проклятого леса. Но когда на стоявшем перед нами дереве снова обнаружилась наша собственная метка, все четверо умолкли. Мы ходили кругами, и в этом не было сомнений.
Продираясь сквозь чащу несколько часов подряд, мы снова оказались в исходной точке. От подобного открытия накатывало удушающее чувство безысходности, способное легко расшатать нервы кому угодно.
— Идём ещё раз. Не верю я в это, — процедил Пань Цзы.
Мы ничего не ответили — оставалось только подчиниться. В этом лесу не было никаких монстров или призраков, но он умудрялся преграждать нам путь столь безмолвным и изощрённым способом.
— Если мы продолжим шагать в том же духе, то и сотую круг сделаем точно таким же, — подал голос Далун. — Охотники в горах полагаются на собак, когда теряют дорогу. Поймите же, мы сбиваемся с пути лишь потому, что наши собственные глаза нас обманывают. Собаки же доверяют чутью, поэтому с ними ничего не случается. Нам нужно учиться у них.
— Ты несёшь чушь, — помрачнев, возразил я. — Охотничьи псы полагаются не на чутьё, а на нюх. Предлагаешь нам метить дорогу по пути мочой, а потом вынюхивать её?
— Слыхали что-нибудь о Цимень Дуньцзя? Сейчас это искусство используют для гаданий, но изначально оно применялось для построения боевых порядков, — пояснил Далун. — В Троецарствии Чжугэ Лян мастерски владел этим умением, расставляя строи и уничтожая в них врага. Иными словами, стоило ступить внутение такого построения — и выход оказывался отрезан.
Пань Цзы нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что этот лес — на самом деле боевой порядок? Вроде Массива Восьми Триграмм Чжугэ Ляна из Троецарствия? И мы кружим на одном месте именно из-за этого?
— Другого объяснения я не вижу. Мы совершенно точно шли по прямой, но по какой-то причине всё равно ходим кругами, — ответил Далун.
— Черт возьми, был бы здесь Господин Сань! Он во всех этих штуках вроде Цимень Дуньцзя дока. Да и поиски драконьих жил с определением точек на местности по сути оттуда же растут, он в этом деле настоящий ас! — с досадой произнёс Пань Цзы.
— Раз ты так долго был с Господином Сань, неужели ничему у него не научился? — спросил я.
Его слова заставили меня задуматься: если Господин Сань уже миновал этот лес, не случилось ли чего на той стороне?
— Нет. Кто бы мог подумать, что я надолго расстанусь с Господином Сань, а тем более — что буду действовать в одиночку. Но я точно слышал от него, что существуют строи, способные запутать человека. Если говорить начистоту, это изощрённая иллюзия, которая одурачивает твои чувства через зрение. Принцип тот же, что и у Массива Восьми Триграмм: из него есть лишь одни живые врата, через которые можно уйти, все остальные — мёртвые. Как ни бди, всё без толку.
— Господин Пань, так вы сможете отыскать эти живые врата? Ведите нас скорее, Господин Сань ведь ждёт впереди! — призвал я его.
— Не умею я, — покачал головой Пань Цзы. — Наука Господина Сань даётся нелегко, там используется куча всякой утвари вроде компаса и прочего, нужно уметь вычислять стороны света. Как-то раз в одной гробнице мы столкнулись со злосчастным Массивом Блокировки Дракона: как ни кружили, из коридора выбраться не могли. Так Господин Сань тогда взял компас и вывел нас шаг за шагом, отмеряя каждую точку. Знаешь, что такое двигаться по точкам? Это когда каждый твой шаг выверен по сторонам света на компасе. В основе там лежат всякие магнитные поля и прочая заумная муть. Нам оставалось лишь идти следом за Господином Сань, след в след наступая туда, куда он указывал.
— Ладно, теперь мне ясно, почему ты так боготворишь Господина Сань, — вздохнул я. — Он действительно человек необъятных талантов. Но сейчас-то его здесь нет, и он понятия не имеет, что его незаменимый младший подручный застрял в ловушке. Что нам делать? Молиться, чтобы дух Господина Сань вселился в кого-то из нас и указал верный путь?
Впрочем, сам я не слишком переживал, ведь выбраться мы сможем или нет — на моём положении это особо не сказывалось. В худшем случае мы просто повернём назад из этого леса. Насчёт дальнейшего пути я особо не спешил.
Так мы болтали на ходу. Спустя пару часов, когда нас снова вынесло в исходную точку, у всех уже не оставалось сил продолжать путь. Подобное продолжаться не могло — не зря в этом лесу не водилось ни птиц, ни зверей, от него изначально веяло какой-то нечистью.
Я сказал: — Пань Цзы, Далун, думайте быстрее. Нам нельзя здесь застрять, неужели мы должны сгинуть на этой дороге?
Далун нахмурился ещё сильнее, затягивая свою трубку с самосадом, и выглядел совершенно растерянным. Пань Цзы же молча пялился на лес. Я видел, что оба они потеряли самообладание: один спешил к своему хозяину, другой — выполнить задание А.
— Пань Цзы только что говорил, что этот так называемый массив — на самом деле сложнейшая иллюзия. Она дурачит наши глаза, заставляя незаметно сворачивать с пути. Наверное, меняя ориентиры вдоль дороги, нас просто заставляют ошибаться, верно? — неожиданно подала голос Цинь Пэй.
Я тут же посмотрел на неё в надежде, что у неё есть идея.
— Если это иллюзия и обманывает она наше зрение, то что, если перестать доверять глазам? Сможем ли мы тогда не поддаться обману? — улыбнулась она, глядя на меня.
Я вроде бы уловил её мысль, но, причмокнув губами, всё ещё не до конца понимал: «Ты хочешь сказать...»
— Раньше мы ориентировались по деревьям, а потом и вовсе оставляли метки — всё это требует работы глаз. Если мы закроем глаза, то есть будем продвигаться исключительно на ощупь... Если я чувствую, что нужно идти прямо, то даже если передо мной вырастет дерево — я врежусь в него. Только так можно преодолеть путь по прямой, — пояснила Цинь Пэй.
— Верно! Именно так! Сань Лян, твоя девчонка соображает куда лучше тебя. Иллюзия может обмануть глаза, но ей не под силу обмануть наши чувства! — радостно воскликнул Далун.
Он тут же перешёл к делу. Мы снова вернулись ко входу в лес и погасили фонарики. Стояла глухая ночь, а из-за плотной кроны даже лунный свет не проникал под сень деревьев, погружая чащу в кромешную тьму. В таких условиях мы оказывались «без глаз».
Все четверо, горя желанием проверить эту теорию, вновь ступая след в след, вошли в лес, который столько раз заводил нас в тупик. Лишённые зрения, мы двигались строго прямо, шагая очень медленно. Натыкаясь на стволы, мы просто обходили их и шли дальше.
В этот момент до меня вдруг дошло устройство этого массива. Дорог здесь не было, существовали лишь промежутки между деревьями, которые и служили тропой. Но эти зазоры незаметно дурманили наши чувства, заставляя незаметно для самих себя описывать круги. Теперь же, без помощи глаз, наш выбор определяло лишь внутреннее чувство, а не подсознание. (Ощущения — вещь трудноописуемая, так что можете сами попробовать пройтись с закрытыми глазами.)
Однако передвижение в такой кромешной тьме ощущалось крайне странно. Ты не знал, куда ступит твоя следующая нога и не вырастет ли перед тобой дерево, поэтому двигаться быстро не получалось. Все четверо брели наощупь, и от долгой ходьбы подобным образом у меня в голове возникло странное головокружение, а в висках зашумело.
Наконец, когда мы перестали натыкаться на стволы, я радостно воскликнул: «Любимая, а ты и впрямь голова! На этот раз мы точно выбрались!»
Я включил фонарик и обнаружил, что мы стоим на заросшей травой поляне. Оглянувшись назад, я хотел убедиться, что мы действительно покинули лес.
Но стоило мне повернуться, как я увидел: позади и в самом деле тянулась стена леса, а у её края стояла женщина в потёртой зелёной армейской форме прошлых лет. Она смотрела прямо на меня, глаза в глаза.
Ледяной ужас пронзил меня насквозь. Рефлекторно вскинув ствол, я нажал на спусковой крючок в сторону этой женщины.
Услышав выстрел, остальные трое мгновенно обернулись, и три луча фонариков разом выхватили фигуру в военной форме. Прицелиться как следует я, конечно, не успел, и пуля закономерно ушла в молоко. Стоило лучам света упасть на неё, как женщина резким движением развернулась и растворилась в гуще деревьев за её спиной.
— Мать моя женщина, а я ведь говорил, что моё чутье меня не подводит! Нас всю дорогу преследовала именно она! — я сорвался с места, намереваясь броситься в погоню за чащу. Кто она такая? Каково её происхождение? Она определённо шла по нашим следам всё это время!
Но Пань Цзы схватил меня за руку: — Куда ты собрался её преследовать? Меньше знаешь — крепче спишь. Этот человек наверняка мастер своего дела, иначе как вышло, что она преследовала нас всю дорогу, а мы не заметили ни малейшего шороха?
Я заставил себя остановиться. Дело было не в том, что мне так уж сильно хотелось ввязаться в погоню, просто меня снедало жуткое раздражение. Всё то время, пока мы плутали в чаще, спутники списывали мои ощущения на расшатанные нервы, да и я сам под конец начал сомневаться в собственном рассудке. И вот теперь, когда объявился живой человек, мне нестерпимо хотелось поймать её и доказать, что я был прав с самого начала.
Однако мы только-только выбрались из проклятого леса, похожего на раззявленную пасть, готовую сожрать нас в любую секунду. Бросаться туда сейчас было явно не с руки.
— Пойдём, — Далун подмигнул мне.
Я понятия не имел, что это значит. О чём он пытался мне сказать? Меня вдруг посетила мрачная догадка: а не была ли эта встреча ещё одной задумкой А?
Обязательно нужно будет выкроить момент и во всём разобраться, решил я про себя.
Глава тринадцатая. Ожесточённая схватка
Появление женщины в военной форме мгновенно вернуло ощущение, будто мы снова попали в окружение. Меня окатило липким страхом: казалось, любое моё движение небезопасно, а вокруг, словно подземные пиявки, притаились самые разные люди, готовые в любую секунду впиться в меня и выпить всю кровь до капли.
Тем не менее путь лежал дальше, а из-за появления незнакомки нам пришлось ещё больше ускорить шаг. В такой запутанной обстановке нас четверо выглядели донельзя уязвимыми, что совершенно лишало чувства безопасности. На самом деле у меня на душе скребла одна мысль, которую я всё никак не решался озвучить. Кроме нас с Цинь Пэй — у нас-то отношения ясные, и говорить особо не о чем — оставался Пань Цзы. Он был человеком, чей путь изначально не мог совпасть с моим. Судя по его преданности Господину Сань, прикажи тот Пань Цзы прикончить меня, и я не сомневался, что он не моргнул бы и глазом.
А Далун? Он вроде бы товарищ, но какой из него товарищ? Разве не смешно говорить о товариществе в команде, где напрочь отсутствует человеческое тепло? До сих пор я так и не понял, чего именно он добивается.
Какая безопасность может быть в коллективе, где нет ни капли сплочённости и взаимного доверия?
Сейчас я отчаянно жаждал увидеть Господина Сань и этого Мэньюпира. Пусть они не внушали слепого доверия, но по крайней мере находились со мной по одну сторону баррикад. Лишь когда людей вокруг станет больше, появится хоть какое-то ощущение надёжности.
Судя по словам Далуна, здесь он дорогу уже знал. Раньше этот лес ему пересекать не приходилось, потому что в прошлый раз во время визита в Гоуцзилин он сделал огромный крюк и перевалил через соседнюю горную вершину. Теперь, позади остался целый лес, и в целом местность стала ему знакома. Если мы не станем делать привалы, то отсюда до Гоуцзилин оставался всего день пути.
Это известие взбодрило наше измотанное тело. Мы не стали устраивать привал и двинулись вперёд форсированным маршем по знакомым Далуну тропам, одновременно держа ухо востро и опасаясь того, чего мы так ждали — засады в ключевых точках.
Миновав заросший бурьяном участок, мы снова упсли в небольшой клочок леса. После предыдущих приключений у меня развилась аллергия на любые лесные массивы. Обнаружить там новый массив было бы ещё полбеды, но самое главное — если нас собирались подстерегать, то именно этот лесок должен был стать последней точкой засады перед самым Гоуцзилином.
Будь я на месте вражеского командира, непременно устроил бы засаду именно здесь. Стоило мне подумать об этом, как деревья впереди словно поплыли и исказились.
И как раз в тот момент, когда мы распределяли роли и решали, как именно войти в эту чащу, из неё внезапно донеслись первые звуки выстрелов. Стрельба стояла плотная, напоминавшая настоящую баталию.
Первой моей мыслью было убраться куда-нибудь подальше. С нашим скудным арсеналом ввязываться в лобовое столкновение означало верную смерть. Но Пань Цзы переживал за Господина Сань. В том, кто именно там ввязался в бой, мы могли не сомневаться. По словам самого Паня Цзы, от него там тоже не было бы особого толка, но даже умирая, он обязан оказаться перед Господином Сань.
Мы не могли позволить трём остальным залечь где-нибудь снаружи, пока Пань Цзы в одиночку идёт на верную смерть. К боевым действиям нам не привыкать: Пань Цзы воевал во Вьетнаме, Далун числился отставным военным, а мы с Цинь Пэй были самыми что ни на есть чистокровными военнослужащими нового поколения. Раз уж мы решили войти туда, то не станем лезть на рожон сломя голову. Иными словами, если уж суждено погибнуть, то сделать это красиво.
Пригнувшись и крепко сжимая в руках скудное оружие, мы начали понемногу подбираться к лесу. Стоял полдень, духота ранней осени всё ещё давила на грудь. Для меня это был первый боевой опыт. Пальцы сжимали холодный металл ствола, и хотя я не понимал, от жары ли пот градом катился по спине или от ледяного страха, но самого страха я не чувствовал — напротив, внутри всё кипело от адреналина. Наверное, это было странное чувство: на поле боя, где решается, кто кого, всё кажется страшным лишь до тех пор, пока ты не окажешься в самом пекле. А когда попадаешь туда, понимаешь, что ничего особенного в этом нет.
Стрельба внутри не утихала, и мы продолжали красться вперёд, пригнувшись как можно ниже. Кто-то из противников явно был кадровым военным — их снаряжение шло вразрез с нашим, поэтому нам оставалось лишь подбираться как можно ближе. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в зоне досягаемости нашего оружия, высовываться было нельзя, иначе мы превратимся в живые мишени.

Комментарии

Загрузка...