Я сразу же поднялся на ноги. Труп в глухих горах — ну ни хрена себе, до чего же будоражит! Я спросил:
— Это ты увидел древнюю гробницу, руки зачесались, заодно и решил потренироваться на расхищении?
— Не неси мне тут чушь, собачий сын, — ответил Пань Цзы. — Труп свежий, умер совсем недавно, одет в военную форму.
Произнося это, Пань Цзы выглядел немного встревоженным, что показалось мне странным. По идее, человек с его опытом не должен был так реагировать на обычное тело. Я обулся, прихватил с собой Цинь Пэй — на этот раз тот самый Сяо Гэ тоже последовал за нами — и вышел из палатки. Под предводительством хозяина и Пань Цзы мы прошли с десяток минут и вышли на заросшую дикой травой поляну.
Тут же в нос ударил специфический запах разложения — невероятно зловонный. Пань Цзы раздвинул заросли травы и произвел осмотр:
— Умер примерно два-три дня назад, уже вовсю смердит. Пристрелили из огнестрела.
Мне доводилось видеть немало древних мертвецов, так что вида трупов я особо не боялся. Включив фонарик, я подошел ближе. Учитывая характер нашей нынешней экспедиции, военная форма — это как раз то, что могло натянуть мои нервы до предела. На шее трупа зияла кровавая дыра, из раны сочился гной, а вокруг кишели копошащиеся черви.
Хоть я и нервничал, но никак не мог сообразить, в чем тут дело, и спросил Пань Цзы:
— Ты что-нибудь понял?
Пань Цзы кивнул, бросил взгляд на хозяина и знаком показал, что говорить об этом при посторонних не стоит. Мы отошли в сторонку. Пань Цзы закурил сигарету и, нахмурившись, произвел оценку:
— Это дело рук Господина Сань. Он любит палить точно в шею.
— И что дальше? — я словно уловил какой-то скрытый подтекст.
— Когда я только увидел тело, то шагнул чуть вперед и заметил на земле стреляную гильзу. А неподалеку — еще один труп. Это был подручный Господина Сань из Чанши. Пару дней назад здесь шла перестрелка. Похоже, с Господином Сань что-то случилось.
При этих словах брови Пань Цзы нахмурились еще сильнее.
— Не нагнетай, здесь же нет тела Господина Сань, верно? К тому же, такой человек, как Господин Сань — просто небожитель, разве он мог так запросто вляпаться в неприятности? — попытался успокоить его я.
— Ты ничего не понимаешь, — покачал головой Пань Цзы. — Господин Сань говорил мне раньше, что на этот раз высока вероятность его гибели. Он нутром это чувствовал.
— Ты только что сказал, что впереди лежит тело чаншского подручного? Как такое возможно? Разве Господин Сань не взял с собой только Дакуя и этого Толстяка Вана? — меня вдруг осенила эта мысль.
Пань Цзы выпустил колечко дыма и пояснил:
— Вообще-то Господин Сань — человек, которому крайне не хватает чувства безопасности. Иногда я даже сомневался, доверяет ли он мне на самом деле. Ему вечно казалось, что кто-то дышит ему в затылок. Поэтому в каждом походе он всегда оставлял пути отхода: во-первых, чтобы выманить тех, кто сидит у него на хвосте, а во-вторых — на всякий пожарный.
— Ты хочешь сказать, что в этой экспедиции участвует еще одна команда — подручные Господина Сань из Чанши, которые страхуют нас из тени? — уточнил я.
— Верно. Тот отряд вел племянник Господина Сань. Они просто шли следом, не вмешиваясь в происходящее напрямую. Похоже, о нашей миссии уже кому-то известно, раз сюда отрядили регулярные войска для перехвата. Ты ведь не состоишь в нашей группе на постоянной основе, нет ли у тебя возможности навести справки и узнать, чьих это рук дело? — спросил Пань Цзы.
Я подумал про себя: ишь чего захотел, тут и справки наводить не надо, стоит лишь вспомнить, с кем тягается Господин Сань. Но вслух этого не скажешь — иначе такое услышишь, что зубы сведет. Поэтому я ответил:
— Никак нет. Телефонов тут отродясь не водилось, связаться не с чем. К тому же у таких военных вы ни за что не узнаете номер части.
В конце концов мы все-таки закопали труп. В общем-то, это полностью соответствовало моим привычкам: стороны у нас разные, но предать мертвеца земле — дело благородное. После этого инцидента двое людей заметно переменились в лице: во-первых, Пань Цзы, который переживал за безопасность Господина Сань, а во-вторых, хозяин — тот вообще, казалось, насмерть перепугался.
Для обычного человека труп, да еще и военный — это такой ужас, который никакими деньгами не заглушишь.
Когда мы вернулись в палатки, у кого теперь останется настроение для охоты? Уж лучше перекусить чем попало. А с рассветом — продолжить путь. Поначалу, ворвшись в горы, я держался вполне расслабленно, но после сегодняшнего трупа раскисли не только те двое, даже я сам напрягся до предела.
В том подземном лабиринте полегло немало людей, но от большинства из них даже тел не осталось. Я-то давно привык к древним мертвецам, но вот человеческая смерть вызывает во мне какое-то невыразимое отторжение.
Здесь гремела стрельба — судя по всему, чтобы остановить Господина Сань, в ход пошли самые крайние меры. Интуиция подсказывала мне, что этот загадочный Сяо Гэ — фигура совершенно неординарная. Если уж против Господина Сань бросили кадровую армию, то что ждет нас, идущих рука об руку с Сяо Гэ? Как знать, быть может, прямо сейчас нам тоже предстоит столкнуться с фатальной перестрелкой.
Вернувшись в палатку, Сяо Гэ так и сидел с нахмуренными бровями. Судя по его виду, он над чем-то глубоко размышлял. Хоть мы с ним и говорили на разных языках, я все же не удержался и спросил:
— Что-то не так?
— В нашей палатке кто-то побывал. Мой рюкзак трогали, — ответил он.
Откуда ты знаешь... — эту фразу я придержал при себе, поскольку был уверен: такому человеку, как Сяо Гэ, можно верить на все сто процентов.
Услышав это, хозяин... ладно, нельзя же всё время звать его просто хозяин да хозяин. Его самое обычное имя — Далун (вполне подходящее для второстепенного персонажа, чью тишину мы пообещали соблюдать).
Имя-то у Далуна звучало довольно внушительно, но характер при этом оказался прямо противоположным. С самого начала нашего похода он вел себя предельно осторожно. Вид трупа и так уже напугал его до полусмерти, а теперь, после слов о непрошеных гостях в палатке, лицо его и вовсе побелело как мел.
— За нами следят? — дрожащим голосом спросил он. — Куда вы вообще направляетесь? И откуда здесь взялись мертвецы?
Опасаясь, что он снова вздумает дать задний ход, я попытался пошутить:
— Не паникуй. Это вполне мог быть какой-нибудь мелкий зверёк или такие же расхитители гробниц. Расслабься, мы здесь вовсе не ради каких-то опасных дел, к тому же от тебя требуется лишь довести нас до Гоуцзилина, дальше твоего участия не потребуется.
Он достал кисет с махоркой и произнес:
— Раз уж я, Далун, взял ваши деньги и с самого начала понял, что вы, господа, замышляете великие дела, бежать назад нет никакого резона. Я понимаю: есть вещи, которые вы, уважаемые, не можете обсуждать при мне. Не бойтесь, я не сбегу — просто присяду на корточках у входа в палатку. Потолкуете, а потом просто скажете мне, к какому решению пришли.
С этими словами он вышел наружу и действительно уселся на корточках у входа. А чтобы мы не сомневались, даже затянул тихонько заунывную песенку.
Понизив голос, я заговорил:
— Тот, кто лазил к нам в палатку, вряд ли был человеком Господина Сань. Иначе нас бы уже давно взяли тепленькими.
Пань Цзы прикурил сигарету:
— Как знать. Может, это был лазутчик, или, как вы выражаетесь, разведчик. Если он не напал сразу, значит, действовал в одиночку. А раз так, основные силы наверняка подоспеют с минуты на минуту.
Услышав это, я моментально напрягся, торопливо забросил вещи в рюкзак и выпалил:
— Чего же мы тогда ждем? Послушайте, господин Пань, не надо воображать, будто я тут какая-то важная птица. На шахматной доске вашего Третьего дяди я даже муравья не стою. Если сюда заявится застава, меня гарантированно прикончат вместе со всеми.
Хотя это были лишь предположения Пань Цзы, мы тут же свернули лагерь и решили убираться отсюда. Нельзя было пренебрегать даже малейшим риском — ведь на кону стояла собственная шкура.
Закончив сборами, мы заявили Далуну, что нам необходимо срочно выступать: это место небезопасно, и дальше нужно будет по возможности отыскивать надежные укрытия для ночлега.
У горных жителей свои порядки. Хоть Далун и трясся от страха, но спорить не стал: молча кивнул и повел нас вперед. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы даже не стали зажигать фонари. Стоит ли говорить, что двигаться приходилось ночью, продвигаясь вперед впотьмах и полагаясь исключительно на бледный свет луны.
Далун не хвастался — он действительно оказался отменным следопытом. В темноте ночи у него проявилось даже лучшее чувство ориентации, чем днем. Словно подбитый на одну ногу волк, он уверенно вел нас через чащобы великих гор. Опытный охотник умеет находить малейшие следы дичи, нам же приходилось выискивать следы людей, чтобы благополучно их обходить.
Однако бесконечно идти мы не могли — людям необходим отдых. Наконец, глубокой за полночь, Далун оценил рельеф местности и объявил:
— Сюда еще никто не захаживал, можно ненадолго встать на привал.
О палатках нечего было и думать — ставить их сейчас ради уюта означало напрасно нарываться на неприятности. Мы решили организовать дежурство по очереди, сменяясь каждые три часа, пока остальные отдыхают.
Ружья были заблаговременно снаряжены боеприпасами на случай вне ЧП. Далун из-за пережитого нервного напряжения заявил, что сна в одном глазу нет, и вызвался заступить на пост первым. Сяо Гэ ничего не сказал и никак не выразил своего согласия, однако по тому, как он опустился на землю, стало ясно: он тоже будет дежурить. К тому же, после столь долмого перехода даже крепкий на вид Пань Цзы выглядел слегка измотанным, в то время как лицо Сяо Гэ по-прежнему сохраняло ту же самую легкую, мертвенно-бледную печать.
Что может быть надежнее совместного дежурства Далуна и загадочного Сяо Гэ? К тому же нас пятеро, а смена по двое позволяла дать Цинь Пэй возможность выспаться подольше — к женщинам у нас всегда особое отношение.
К тому моменту я уже валился с ног от усталости, едва удерживая себя в сознании. Стоило этому напряжению отпустить меня, как я вырубился прямо посреди фразы, брошенной Цинь Пэй. Спалось мне на редкость сладко, и когда меня растолкали, я все еще находился в полумраке глубокого забытья. При столь запредельной усталости сна длительностью всего в три часа было явно недостаточно — тело ломило от каждой мышцы.
Сонными глазами я принял вахту у Далуна и таинственного Сяо Гэ. Мы с Пань Цзы тоже люди с армейской выправкой, так что отстоять пост для нас не проблема. Далун к тому времени окончательно выбился из сил, спорить не стал, подложил рюкзак под голову и мгновенно захрапел.
Сяо Гэ так и лег на землю, не сводя открытых глаз и продолжая хмуриться. Я спросил его:
— Не хочешь немного вздремнуть?
Он покачал головой и закрыл глаза.
Три часа пролетели незаметно. Нас никто не атаковал, что немного успокоило. В конце концов, то, что ночной гость в палатке, разоблаченный Сяо Гэ, был лазутчиком — всего лишь наше предположение. Если это не так, и вовсе прекрасно: я предпочел бы считать его обычным воришкой, позарившимся на наш скарб.
Шесть часов отдыха помогли нам восстановить силы. Сделав по глотку воды, мы тронулись в путь. Когда впереди показалась небольшая горка, Далун возбужденно воскликнул:
— Отлично! Наконец-то я узнаю эти места. Я помню этот холм, когда-то мне уже доводилось здесь останавливаться на передышку.
Эта новость подарила нашей приунывшей компании повод для радости: забрезжил свет в конце туннеля, чтоб его черти драли, как же непросто нам пришлось. К этому часу солнце уже клонилось к полудню, и я предложил:
— Самое время подкрепиться. Сколько мы уже топаем? Давайте сделаем привал, а потом двинем без остановок аж до полуночи.
Именно в этот момент, едва я успел договорить, раздался ружейный выстрел.
Выстрел прозвучал совершенно неожиданно. Его раскатистое эхо многократно отразилось от склонов глубоких гор, так что я даже не сразу смог определить, откуда именно он донесся. Впрочем, паники это у меня не убавило.
Трава здесь достигала человеческих колен, и армейская вышколка заставила меня мгновенно рухнуть в заросли.
— Выстрелы прозвучали за тем холмом, — бросил загадочный Сяо Гэ.
С этими словами он неожиданно сорвался с места и стремительно понесся сквозь траву в сторону хорошо знакомой Далуну возвышенности. Одернуть его я уже не успевал. Какого хрена, ты себя суперменом возомнил? Если это и впрямь перестрелка, то против нас регулярные войска, а из какого вооружения состоим мы? Из пары самодельных охотничьих ружей?
Пань Цзы на секунду замялся и выдал:
— Возможно, это Господин Сань. Нет, ошибаюсь — это просто обязаны быть люди Господина Сань!
С этими словами он сорвал со спины ружье и бросился следом.
— Мне кажется, нам сейчас нельзя разделяться, иначе подохнем еще быстрее, — помрачнев лицом, произнес Далун. — Так что нам тоже придется идти за ними.
В этот момент он, при всей своей трусости, проявил здравый смысл.
Взбежав на склон, Сяо Гэ и Пань Цзы сбавили шаг — они тоже не знали, есть ли впереди засада. Я последовал за ними, сунул Сяо Гэ в руки охотничье ружье и сказал:
— У нас с Цинь Пэй пистолеты, а эту штуку возьми для самообороны. Я знаю, что ты крут, но от пули еще никто не уходил.
Он легко качнул головой и на сей раз неожиданно пояснил:
— Я не умею этим пользоваться.
Пань Цзы вмешался:
— Брату Сань Люю оно без надобности. Я слышал от Господина Сань: если дать мне ствол и заставить сойтись в дуэли с Сяо Гэ на дистанции в сто метров, трупом стану я.
Я тут же захлопнул рот и больше не настаивал. В такие ружья засыпали дробь-солонку, и хотя убойная сила у них имелась, для стрельбы по людям они подходили плохо — слишком близкая дистанция.
Вершина горы заросла густым кустарником. Сердце у меня бешено колотилось: если там и впрямь засели люди, то мы оказались в положении открытой мишени против скрытого противника. Им достаточно найти удобную позицию на возвышенности, чтобы держать нас как на ладони. А если у них еще и снайперская винтовка... Ручаюсь, даже я бы смог с одного выстрела прикончить любого из нас.
Мы старались передвигаться в полуприсяди, пряча фигуру в кустах и стараясь не шуметь. Точное направление, откуда донесся первый выстрел, мог определить только загадочный Сяо Гэ. Теперь он шел в самом авангарде, рассекая заросли, как нож.
Хлоп! Прогремел еще один выстрел.
Дистанция сократилась до минимума. В тот же миг я заметил, как тело Сяо Гэ словно телепортировалось в другое место. Я яростно протер глаза: в долю секунды я вообще не уловил никаких движений этого парня — возможно, из-за чудовищной скорости его перемещение осталось для меня абсолютной загадкой.
Он мгновенно присел на корточки, а затем стремительно покатился по земле. Когда по твою душу работает снайпер, стоять на месте — лучший способ отправиться на тот свет.
В этот момент смертельной опасности мозг мгновенно прояснился, сказалась армейская закалка. В ту эпоху солдат учили, что в любой момент тебя могут бросить в бой, и мы всегда были готовы к схемке с врагом.
Я быстро огляделся по сторонам: требовалось срочно найти хоть какое-то укрытие. Метрах в десяти впереди виднелась небольшая ложбинка, где можно было временно залечь. Я тут же окликнул остальных:
— Сюда!
Однако Пань Цзы испуганно закричал:
— Нельзя! На этом участке нет кустов для маскировки, ты даешь гарантию, что тебя не снимет снайпер?!
Он вытащил из узла куртку и бросил ее в сторону ямы. В ту самую секунду, когда одежда вылетела из-за кустов...
Снова грянул выстрел, прошив верхнюю одежду Пань Цзы насквозь.
Весь в холодном поту, Пань Цзы вжался в землю и прошипел:
— Видал? Профессионал!
— Какого хрена тогда делать?! Сколько мы так проторчим в засаде? Нас уже засекли, а если они сейчас пойдут на штурм, как отбиваться?! — в панике закричал я.
Это было совсем не похоже на наши прежние учебные маневры — это была самая настоящая война, или скорее охота.
Мы залегли в этом временном укрытии из кустарника, прекрасно понимая, что где-то там, в неизвестности, нас караулит ствол снайперской винтовки.
Ощущение паршивое. О разрушительной силе снайперского оружия знали все присутствующие: в любую секунду на нашем теле может распуститься алый цветок. И если пуля угодит в голову, от черепа останется кровавое месиво, а не та аккуратная дырочка, которую показывают в кино.
Кусты не могли остановить снайперскую пулю, они лишь на мгновение заслоняли нас от глаз скрытого стрелка, так что защитой это назвать было нельзя. Нам приходилось безостановочно перекатываться в зарослях, чтобы пробивная пуля не нашла свою цель.
— Там не может быть много людей, иначе они бы уже открыли шквальный огонь или пошли в атаку. Скорее всего, там всего один человек со стволом, — завопил Пань Цзы.
— Одного ствола вполне достаточно, тебе мало?! Вопрос в том, что нам сейчас делать! — взревел я.
Мы не могли катиться по какой-то определенной траектории, требовалось постоянно менять хаотичное направление движений — иначе опытный стрелок мигом вычислил бы наш маршрут. Подобная акробатика отнимала колоссальное количество сил, и уже через минуту я тяжело дышал.
Продолжать в том же духе нельзя. Что ж нам теперь, кататься по траве, пока не свалимся замертво от истощения?
— Стойте! — внезапно рявкнул Пань Цзы.
Я вскинул голову и увидел загадочного Сяо Гэ. Согнувшись в три погибели, он короткими перебежками и резкими перекатами по S-образной траектории устремился вперед в стремительную атаку.
Выстрелы не прекращались. Я даже не мог разобрать, задел ли Сяо Гэ вражеский свинец.
К этому моменту я уже отчетливо понял, где затаился снайпер — на одном из деревьев повыше. Мы все проходили снайперскую подготовку в армии: пусть и не самую жесткую, но базовые принципы знали. Сделав выстрел из-за укрытия, стрелок обязан сменить позицию.
Сколько пуль уже улетело? Быть может, этот снайпер давно потерял хладнокровие и рассудок.
Профессиональные снайперы — элита любого подразделения, существа гордые и амбициозные. Когда какой-то одиночка прет на него в лобовую атаку, а он при этом не может в него попасть — это страшнейшее оскорбление снайперского достоинства. Далеко не каждый способен постичь саму природу этого загадочного Сяо Гэ.
Мы не собирались упускать шанс, добытый Сяо Гэ, хотя и не питали наивных иллюзий, будто он в одиночку добежит до лежки снайпера и прикончит его голыми руками. У того ведь в руках огнестрел! Любой, кто играл в «стрелялки», знает: на определенной дистанции пистолет куда страшнее оптики.
Как бы то ни было, стрелок неизбежно сменит позицию. Сяо Гэ подбирался все ближе, и как только точка станет уязвимой, снайперу придется отступать. Наша задача заключалась в том, чтобы подловить момент его перемещения и уничтожить совместными усилиями, когда он полезет вниз с дерева.
На такой дистанции самым дальнобойным оружием в наших руках был мой пистолет, хотя его прицельная дальность оставляла желать лучшего. Я мог попытаться сократить дистанцию и, пока снайпер занят Сяо Гэ, ликвидировать его.
В бытность мою в армейском строю стрельба считалась моим сильным качеством. Если бы мне приказали выполнить эту задачу, я бы справился. Но в этот самый момент я заколебался.
Ты хочешь убить меня — это твоя боевая задача. Но требовать, чтобы я убил тебя... на это у меня не хватало духу.
Пожалуй, вам не понять моих терзаний. Это противоречивое сплетение долга балансировало на грани между чувством справедливости и человечностью. Будь этот снайпер проклятым японцем, я бы рубил врага за родину и, имея хоть призрачный шанс, без малейших сомнений бросился вперед на амбразуру.
Но он — солдат, мой боевой товарищ. Окажись мы в другом месте, мы бы запросто травили байки за чашкой чая и пили на брудершафт.
Сейчас я отчаянно желал, чтобы Сяо Гэ не настиг его и не прикончил, но в то же время не хотел, чтобы тот пристрелил Сяо Гэ. Пожалуй, это был самый сложный узел взаимоотношений из тех, с какими мне доводилось сталкиваться — как сейчас, так и за всю мою прошлую жизнь.
Я ведь не какой-нибудь беспринципный расхититель могил вроде Пань Цзы. Более того, в глубине души мне не хотелось иметь с ними ничего общего, и я даже испытывал к ним глухое отвращение. И дело тут вовсе не в их моральных качествах. Просто они — обыкновенные воры, грабящие чужие усыпальницы, в то время как я — солдат. Солдат, дававший клятву под знаменем партии.
Как было бы здорово, если бы этот снайпер сейчас просто взял и ушел.
Именно об этом я тогда и думал.

Комментарии

Загрузка...