После того как мы с ним особенно сблизились и прониклись друг к другу доверием, хозяин гостиницы несколько раз пытался что-то сказать, но не решался. Позже, не вытерпев, я зевнул и произнес:
— Старикашка, есть что сказать — выкладывай сразу, неужели нам, корешам, еще друг от друга что-то утаивать?
На его лице промелькнуло беспокойство. Он даже встал, заглянул за дверь, а вернувшись, таинственным голосом проговорил:
— Брат, ответь мне на один вопрос: вы сейчас в горы собрались — что именно вы там задумать успели?
Я усмехнулся:
— Не бойся, старина, мы точно не гробокопатели. Да даже если и так, другие-то целы, неужто твоего брата полиция сцапает? Неужто в последнее время закрутили гайки?
Хозяин с предельно серьезным видом ответил:
— Я не этого боюсь. Старикашка сам исходил окрестные горы и знает, что ты, братец, человек не простой. Вообще-то, о многом мне язык распускать не положено, но... как там говорится? Выпить с близким другом и тысячи чаш мало. Раз уж ты, братец, не побрезговал мной, я скажу, только не думай, что я тут языком мелю. Того парня, что пришел сегодня с тобой и все молчал, я узнал: я ведь видел его раньше!
Услышав это, я остолбенел. Никак не ожидал, что хозяин заговорит об этом. Сонливость, что было одолевала меня, вмиг улетучилась. Я сказал:
— Старик, здесь чужих нет, говори как есть.
— Тогда я как раз сломал ногу и отлеживался дома. Когда рана более-менее затянулась, я остался хромым и почти перестал выходить на улицу. Отец с матерью тогда еще были живы, но матушка хворала, а семье на что-то жить надо было. Как вспомню, так и хочется врезать себе пощечину! Бате тогда пришлось очень тяжело. Мы, горцы, живем земледелием да охотой, но раз горы рядом — можно и лекарственными травами разжиться. А поскольку дома вечно не хватало денег, отец надумал сунуться в самую глубь здешних гор. У нас народ суеверный, поговаривают, что в глубине гор водятся призраки, и никто туда соваться не смеет. Батя же рассудил раз в горах людей нет, так и дичи, и целебных травок должно бытьным-полно. Взял сухпай и один ушел в горы. Через полмесяца, в один прекрасный вечер, отец вернулся, взвалив кого-то на спину. Точно, это был он! Сколько лет прошло, а он ни капли не изменился, выглядит точь-в-точь как тогда!
Прикинув в уме, я вспомнил, что того загадочного паренька, Господина Сань и А... их всех держали взаперти на том чердаке. То, что отец этого хозяина совершенно случайно забрел в глушь и спас его, было вполне в порядке вещей, и я сказал:
— Этот паренек бывал здесь и раньше, тут нет ничего странного. Не переживай, он не плохой человек.
Лицо хозяина стало еще мрачнее:
— Я знаю, что не странное. Когда отец притащил его на себе, он был без сознания. А очнувшись, оставил нам немного денег и ушел. Батя тогда рассказывал, что он заббрел в одно местечко в глуши гор, которое старики называют Гоуцзилин. Там уже несколько сотен лет ходят легенды о нечисти, место лютое, многие уходят и не возвращаются. Его самого туда занесло сдуру, иначе никто у нас и не знал бы, как туда пройти. Когда отец впервые увидел паренька, потерявшего в траве сознание, он подумал, что встретил призрака, и чуть со страху не умер. Лишь потом, набравшись храбрости, понял, что это живой человек, и взвалил на спину. Мой батя был добряком до мозга костей. Приволокши его обратно, он потом долго раскаивался: про дичь и говорить нечего, а вот лечебных трав в Гоуцзилине видимо-невидимо! Никаких тебе горных божеств и лесных духов — не спасай он тогда человека, наверняка вернулся бы с полной добычей. Вот он и жалел об этом, мечтая снова сходить в горы: деньги сами в руки плывут, а он упустить должен. Глядя на то, как он в старости будет скитаться по горам, терпя лишения под открытым небом, да и учитывая, что моя нога к тому времени уже почти зажила, я решил, что нельзя позволять ему снова соваться в горы. Даже если в Гоуцзилине и нет призраков, со всяким крупным зверем ему было бы не справиться. Снарядившись, я расспросил его об основных ориентирах и в одиночку подался в горы. Скажу я вам, дорожка в этот Гоуцзилин и впрямь оказалась не из легких, меня так закружило-заморочило! Отец ведь тоже шел наобум, когда добрался до тех мест, так что маршрут четко помнить он никак не мог. Я же шел намеренно и потратил ровно тринадцать дней. Сухпай весь вышел, но в конце концов я все же добрался куда надо и увидел длинный ров, заросший дикой травой. Разумеется, среди сорной травы россыпями пестрели целебные травы. В тот же вечер я расставил несколько ловушек и поймал пару очень жирных диких кроликов — с добычей проблема с едой решилась сама собой. Там я принялся выкапывать на месте только самые дорогие травы. Местечко хоть и не казалось жутким, но одному в глубоких горах невольно становилось не по себе. На второй вечер еще и дождь зарядил. Я подумал поискать какую-нибудь пещеру переждать непогоду, к тому же выкопанные травы я уже почти подсушил, а под дождем они бы непременно сгнили. И вот посреди этой дикой травы и грозового ливня я умудрился заблудиться! — рассказывая об этом, хозяин едва ли не весь трясся от напряжения и страха.
— Угадай, что я увидел, когда метался в панике и заблудился?! — почти дрожащим голосом спросил он.
— Что такое? Неужто призрака увидел?! — поинтересовался я.
— Нет! Вернее, то, что я увидел, еще полбеды... То, что находилось внутри, заставляет меня содрогаться до чертиков всякий раз, как вспомню! — выдал хозяин.
Меня тут же осенило: загадочный паренек, обнаруженный в тех краях, снова вернулся туда... То, что там нашли, было не призраком, но настолько жуткого вида, что могло до смерти напугать этого хозяина! И я осторожно поинтересовался:
— Старик, неужто ты наткнулся на странный... дом с привидениями?!
Хозяин со страху чуть с кровати не сорвался, в испуге ткнул в меня пальцем и, заикаясь, долго выговаривал:
— Брат... откуда ты знаешь?! Неужели ты тоже бывал в Гоуцзилине?!
Я поспешно достал сигареты:
— Старина, не нервничай, угощайся. Крепость не та, что у твоего табака, но правда, успокойся, все уже в прошлом.
Он зажал сигарету губами, я чиркнул зажигалкой. В два-три затяжки он ее выпалил, но продолжал дрожать. Схватив меня за руку, он переспросил:
— Ты и впрямь тоже там бывал?
— Нет, я просто слышал об этом месте от того паренька, — как можно мягче улыбнулся я, стараясь его расслабить.
— Так вы что, туда собраться решили? Братец, нельзя! Туда ведь ни в коем случае нельзя идти! В том старом здании... сплошные призраки!
Хозяин едва не плакал, вцепившись в мою руку мертвой хваткой — только представьте, какой ужас бушевал в его душе. Мое собственное любопытство тоже было разбужено до предела. Я ведь притащился сюда этаким дураком, по наивности увязавшись следом. Но ради чего я пришел? Чтобы собрать карту из рук таинственного паренька? Чтобы спасти А...? Однако где именно находится это старое здание, какие опасности и секреты кроются внутри — я понятия не имел, но притащил за собой целую компанию. Если подумать сейчас, не слишком ли глупо я поступил?
Сказать по правде, что бы ни случилось с А..., какое мне до него дело?
И я спросил:
— Старина, только не кипятись. Младший брат изучал даосское искусство, и в этот раз мы пришли как раз для того, чтобы усмирять нечисть и изгонять демонов. Расскажи-ка мне, что там внутри на самом деле? Если и вправду так опасно, я тоже не пойду.
Хозяин бросил угощаться моими сигаретами и несколько минут смолил свою трубку-самокрутку, после чего промолвил:
— Когда я впервые увидел этот древний дом, мне тоже показалось, что в нем есть нечто зловещее. Но я тогда, во-первых, был молодым, а во-вторых, ни в каких духов и богов особо не верил. Да и трав было жалко, вот я и шагнул внутрь. А там — комнатка за комнаткой, с тяжелыми железными дверьми, и на каждой висят здоровенные замки. Прямо как камеры для заключенных в исправительно-трудовом лагере. Я зажег факел и пошел вперед. И стоило мне, мать твою, только войти в здание, как по всему дому разнеслись вопли и крики! Вперемешку с громом и дождем — я чуть в штаны не наложил со страху! И ладно бы только это: столько времени прошло, мало ли, вдруг здание заняло какое-нибудь зверье, дикие кошки или еще кто. Но при свете факела я увидел, как из прутьев на железных дверях торчат мертвенно-бледные руки! Это доподлинно были призраки! Не побеги я со всех ног, они бы точно душу из меня вытряхнули!
Хозяин затрясся всем телом, едва удерживая трубку в пальцах.
Моя спина тоже насквозь взмокла от пота.
Мы больше ничего не говорили. Спать не хотелось никому, и мы оба молча смолили сигареты, каждый думая о своем. Наконец хозяин произнес:
— Братец, я знаю, что отговорить тебя не смогу, но все же должен сказать: если есть возможность — не ходи туда. Даже если ты и вправду изучал даосизм, в твои годы мастерства явно маловато, а призраков там видимо-невидимо!
Я ответил:
— Старина, как бы то ни было, спасибо тебе. Впрочем, идти или нет, я один решить не могу. Раньше я действительно понятия не имел, что скрывается в том доме с привидениями, но раз уж теперь знаю, мы с друзьями посовещаемся, и завтра решим, стоит ли соваться.
Я отчаянно ждал рассвета, но солнце все никак не хотело показываться. Наконец я незаметно для себя провалился в сон и увидел кошмар: будто я брожу по дому с привидениями, а вокруг со всех сторон на меня надвигается нечисть. Вдруг рядом раздался голос того придурковатого даоса:
— Задержи дыхание, не дыши, иначе они почуют запах живого человека!
Я тут же затаил дыхание, боясь даже вздохнуть. Призраки словно вправду перестали меня замечать — они кружили вокруг, но уходить не собирались, пока у меня в груди едва не разорвались легкие. Резко проснувшись, я обнаружил, что это Цинь Пэй сжимает мне нос.
Моя одежда промокла от холодного пота. Цинь Пэй стер пот с моего лба и участливо спросил:
— Что за кошмар тебе снился? Никак добудиться не могла.
Я еще какое-то время приходил в себя, провел рукой по лицу и не мог вымолвить ни слова. Просидев на кровати добрых полчаса, пока не вернулись силы, я махнул рукой Цинь Пэй и бросил:
— Позови Пань Цзы и того паренька, мне нужно кое с кем поговорить.
Выйдя наружу, я сполоснул лицо холодной водой, а затем велел Пань Цзы и пареньку зайти в мою комнату. Я пересказал им то, что вчера услышал от хозяина о старом здании, а закончив, обратился к пареньку:
— Раз уж тебе довелось побывать в том месте, об этом ты наверняка знаешь?
Он покачал головой, и в его взгляде мелькнуло растерянное выражение:
— Я ничего не помню. Только когда ты заговорил об этом, у меня вроде как промелькнуло смутное воспоминание.
Сказав это, на любые мои дальнейшие расспросы он неизменно качал головой. Делать было нечего, и я повернулся к Пань Цзы:
— При нынешних раскладах хозяин врать не должен — в том здании полно призраков. Даже если там цзунцзы, нам с ними не справиться. К тому же Господин Сань говорил, что тот крутой начальник возобновил проект, и кроме цзунцзы, в доме с привидениями полно вооруженных людей! Неужели мы идем туда на верную смерть?
Пань Цзы нахмурился, закурил и вымолвил:
— Раз Господин Сань решился идти, у него есть план. Он никогда не берется за то, в чем не уверен.
Я вскипел от злости и выругался:
— К черту твоего Господина Сань! Он человек, а не небожитель!
Пань Цзы посмотрел на меня в упор:
— И что с того, что опасно? Господин Сань уже в пути, неужто мы теперь повернем назад? Хочешь уходить — убирайся, а я остаюсь.
Я вспылил:
— Ладно! Тогда твои кореша валят отсюда, во всяком случае, к моим делам это не относится! Ищете острых ощущений — развлекайтесь сами, а я в этом цирке не участвую!
Цинь Пэй схватила меня за руку, уговаривая успокоиться, но я уже не мог взять себя в руки.
Однако в конце концов я все равно никуда не ушел. Поговорка характер определяет судьбу и впрямь права. Когда мы были под землей, Старый Ван и Мо Янь могли бросить меня и уйти, и я даже понимал их поступок. Но понимать головой и принимать чужие поступки — вещи разные. Когда такое коснулось меня самого, поступить так я не смог бы: я не умел бросать людей в беде или спасаться в одиночку.
К тому же рассказ хозяина, хоть и здорово подкосил наш боевой дух, имел больше плюсов, чем минусов. Нам больше не нужно было вслепую шарить по этой бескрайней глуши — цель сузилась до района Гоуцзилин, а следующим пунктом нашего путешествия стал поход в горы.
В Гоуцзилин отец хозяина забрел случайно, блуждая невесть где. Сам хозяин в молодые годы слыл известным на всю округу охотником, но даже с подсказками отца потратил уйму сил, чтобы отыскать дорогу. Из этого было ясно, как трудно туда добраться, так что давление на нас оставалось прежним.
Единственным способом разрешить эту проблему, который пришел всем нам на ум, было уговорить хозяина стать нашим проводником. Но когда Пань Цзы озвучил эту идею, я покачал головой:
— Не каждый повидал на своем веку столько же, сколько мы. Не говоря о нем — вчера вечером, когда он мне все это рассказывал, у самого мороз по коже шел. Ты же видел его лицо тогда: такой амбал, а чуть в штаны не наложил со страху. Уговаривать их снова вести нас туда — с чего бы это им соглашаться?
Пань Цзы взглянул на меня:
— А как узнать, не попробовав?
Я отмахнулся:
— Ладно. Господин Пань, иди договаривайся с ним сам. Согласится пойти — прекрасно. Но предупреждаю сразу: можно заманивать деньгами, но никакого шантажа. Это не Чанша, и он — невинный человек.
Пань Цзы кивнул, выудил из рюкзака пачку денег и вышел за дверь. Я думал, что затея обречена на провал: деньги, конечно, штука хорошая, но ведь надо еще и жизнь иметь, чтобы их тратить. Однако я просчитался, недооценив искушающую силу золота. Спустя минут десять Пань Цзы вернулся, и дело было улажено на редкость гладко. Он отрапортовал:
— Он согласился, сейчас собирает вещи. Выступаем сегодня же, лучше пораньше.
— Ты что, приставил ствол к его голове? — изумленно спросил я.
— Ничего подобного. Я дал ему десятку и выписал долговую расписку. Независимо от того, вернемся мы или нет, с этой бумажкой он может явиться в любой филиал Господина Сань в Чанша и получить еще двадцать тысяч. Он сам сказал: дело не в том, что у него шкура горит, просто он не хочет, чтобы жена с детьми и дальше мыкались в нищете, — самодовольно ухмыльнулся Пань Цзы.
Я подумал: ну ты и транжира! Стоит напомнить, что в те времена десятитысячники считались баснословно богатыми людьми. Сходить проводником один раз и сорвать тридцать тысяч... Будь у меня жена и семья на иждивении, я бы и сам согласился. Дурак тот, кто откажется.
Когда мы закончили сборы, хозяин тоже почти управился. Он переоделся в слегка потрепанную одежду из грубой ткани, засунул за пояс мачете, а за спину закинул самодельную охотничью двустволку. Увидев меня, он расплылся в улыбке.
Выдвинувшись в путь, хозяин объяснил нам, что теперь эти места стали туристической достопримечательностью: добрая половина приезжих — обычные туристы, а оставшаяся часть — всякие искатели приключений, промышляющие черной археологией. Так что гостиничный бизнес шел неплохо, просто его заведение открылось позже остальных, да и условия были похуже, потому дела и шли неважно. Говорил он это не ради красного словца, а к тому, что местные горцы уже давно не ходят ежедневно в горы за травами и дичью — все давно перешли от первобытнообщинного строя к капиталистическому. К тому же сейчас не сезон праздников, туристов мало, а раз так — большинство шатающихся здесь людей наверняка являются расхитителями гробниц. И хотя расхитители гробниц орудуют здесь вовсю, это вовсе не значит, что за ними никто не присматривает: в горах расставлены секретные посты и дежурят переодетые полицейские.
Произнося это, он покосился на наш багаж и добавил:
— По правилам мне не положено спрашивать, зачем вы идете, моя задача — просто показывать дорогу. Но есть один момент, который мне необходимо уяснить: в том, что лежит у вас в мешках, случайно нет ничего незаконного?
Я мысленно усмехнулся: да у нас в рюкзаках не просто незаконное, а то, за что головы с плеч летят! Там же битком набито огнестрельным оружием и боеприпасами. И хотя мой статус пока еще работал, попасться местной полиции в этих глубоких горах сулило огромную головную боль. Я сказал хозяину:
— Старина, честно говоря, то, что лежит в рюкзаке, покажи мы это посторонним — и впрямь проблем не оберешься.
Хозяин цокнул языком:
— Тогда дело дрянь. Раз так, по большой дороге идти нельзя. Под большой дорогой я имею в виду тропы, натоптанные людьми. А когда я в прошлый раз ходил в Гоуцзилин, хоть времени прошло немало, в самом начале пути я шел именно по большой дороге. Теперь же нам туда нельзя, так что, похоже, придется повозиться.
Пань Цзы нахмурился:
— Так ты можешь нас провести или нет? И сколько времени уйдет на дорогу?
Не оборачиваясь, хозяин ответил:
— Точно сказать не могу. Обещаю лишь одно: раз уж я взял ваши деньги, то приложу все усилия, чтобы доставить вас туда как можно быстрее.
В горах росло полно дикой травы и колючего кустарника, особенно когда нам пришлось избегать больших дорог и продираться там, где еще никто не ходил. Хозяин шел впереди, прорубая путь мачете, но даже при этом мою одежду то и дело царапали ветки. Мы продвигались вперед с огромным трудом, потому что хозяин то и дело останавливался, оглядывался назад или вовсе возвращался, заподозрив, что мы сбились с пути.
Мы шли до самого темпора, пока я уже совсем не выбился из сил. К тому моменту даже хозяин потерял ориентиры и не представлял, где мы находимся. Мы наскоро разбили палатку. Сняв обувь, я обнаружил на ступнях множество водяных пузырей, которые лопнули и намертво прилисли к носкам. Каждый шаг отзывался дикой болью. Цинь Пэй держалась не лучше меня. Мне страшно захотелось вскипятить воды и попарить ноги — как же это было бы блаженство!
Но хозяин категорически воспротивился: в такую погоду, осенью, когда трава и листья высохли, разводить открытый огонь в глубоких горах смерти подобно — если начнется лесной пожар, греха не оберешься. Рассудив, что он прав, я достал из рюкзака спиртовую горелку и вскипятил воды. Мыть ноги, конечно, не представлялось возможным, так что я лишь приложил к ногам Цинь Пэй горячее полотенце.
Когда все устроились, я спросил хозяина, каковы его дальнейшие планы и узнает ли он знакомые места.
Он покачал головой: нет, времени прошло слишком много, да и кругом одна трава, сильно мешавшая опознать дорогу.
Вечера в горах тянулись невероятно скучно. Наша команда едва ли заслуживала называться сплоченным коллективом близких людей, и болтать было особо не о чем. В тесноте одной палатки мы с Цинь Пэй тоже не могли предаваться нежностям. Наконец хозяин предложил:
— Все равно заняться нечем. Днем, пока шли, я видел заячьи следы. Схожу-ка я добыть парешку кроликов для уважаемых господ, отведаете свежатинки. Если действовать аккуратно, пожара не будет.
Услышав это, я воодушевился. Кочевая охотничья жизнь всегда манила меня, и мне захотелось пойти с ним, но хозяин остановил меня:
— Погляди-ка на свои раны на ногах, лучше отлеживайся, завтра снова в путь.
Я попытался встать, но ноги за день онемели настолько, что стоять на них после короткого отдыха оказалось невозможно, и мне пришлось оставить эту затею.
Стоило хозяину уйти, как Пань Цзы молча поднялся следом, прихватив охотничье ружье. Я усмехнулся:
— У господина Паня проснулась тяга к романтике?
Он бросил через плечо:
— Я боюсь, как бы он не бросил нас здесь и не сбежал в одиночку. Деньги дело десятое, а вот хлопот не оберешься.
Поразмыслив, я понял, что он прав. Мы не знали этого хозяина досконально, и если бы он решил отказаться от оставшихся двадцати тысяч, мы бы ничего не смогли поделать. Уж у кого-кого, а у старого волка Пань Цзы подозрительности было не занимать. От этой мысли мне вдруг стало тревожно. Если подумать, боевые навыки Пань Цзы были безупречны, но глубокие горы — стихия охотников. К тому же в памяти всплыло еще одно обстоятельство: при первой же встрече с этим хозяином мне показалось, что он человек себе на уме. Я предостерег Пань Цзы соблюдать осторожность. Тот обернулся и улыбнулся мне — на редкость искренней улыбкой:
— Пустяки. Забыл сказать, я ведь тоже бывший вояка, служил в пехоте, воевал во Вьетнаме.
После ухода Пань Цзы и хозяина таинственный паренек снова завалился спать. В палатке осталось трое, но от этого обстановка не сильно отличалась от двух человек. Мы с Цинь Пэй болтали о всякой всячине. Прошло совсем немного времени, как Пань Цзы и хозяин вернулись. Заметив, что они вернулись с пустыми руками, я хмыкнул:
— И старый охотник, и элитный боец — и ни одного кролика не подстрелили?
Лицо хозяина слегка побледнело, а Пань Цзы бросил:
— Кончай болтать, иди сюда. Впереди труп.

Комментарии

Загрузка...