Господин Сань щелкнул пальцами и произнес:
— Ребята, все пока остановитесь. Я вас познакомлю. Хоть эти двое и молоды, но оба — личности с большой буквы. Все бойцы снаружи подчиняются их приказам.
Опоясанные масками люди загалдели, закричали что-то вроде: «Какая встреча! Какая радость!», но было ли в этих словах хоть капелька искренней радости? Эти люди, которые действительно ходили по лезвию ножа, не стали бы заботиться о наших персонах, однако я не мог не ответить на приветствие. Собравшись с духом и подражая воровскому жаргону из романов, я выдавил:
— Младший брат здесь человек новый, рассчитываю на заботу и покровительство старших братьев.
Тот самый молодой человек, который только что изучал карту вместе с господином Сань, внезапно взмахнул рукой, указал на меня и сказал господину Сань:
— С этим человеком что-то не так.
Его тон был предельно ровным, в нем не угадывалось никаких эмоций. Самым простым тоном он произнес далеко непростые слова.
Лицо господина Сань переменилось, и он спросил:
— Братец, что ты имеешь в виду?
Тот человек по-прежнему безмятежно ответил:
— Посмотри на его тень.
Цинь Пэй тут же заслонила меня грудью. Мое лицо тоже помрачнело: кровь этого парня позволила моим ранам быстро затянуться, но неужели его взгляд настолько остр, что он с первого же взгляда разглядел проблему во мне?
Господин Сань уставился на землю и увидел мою тень, которая продолжала двигаться сама по себе. С мрачным лицом он произнес:
— Уважаемый младший братец, объяснись-ка.
— Не нужно его спрашивать, он и сам ничего не знает, — продолжал тот человек, после чего шагнул ко мне.
Цинь Пэй естественным образом приняла оборонительную стойку.
Господин Сань пару раз моргнул. Пань Цзы и Толстяк подскочили к Цинь Пэй и оттащили ее в сторону. Толстяк бросил:
— Послушай, девочка, если этот братец решил кого-то прикончить, тебе его не остановить. Не бойся, раз с твоим пареньком и впрямь что-то не так, то этот братец сумеет его спасти.
Человек в жуткой маске подошел ко мне и молчал. Что бы я ни сказал сейчас — все было бы лишним, оставалось лишь делать вид, что сохраняю хладнокровие, и стоять неподвижно.
Он вытянул правую руку. Только тогда я заметил, что средний и указательный пальцы на его правой руке были необычайно длинными и сплошь покрыты мозолями. Я вдруг вспомнил слова Лао Эра о человеке, обладающем той самой энергией в двух пальцах, способном убить одним ударом без всякого оружия — одними лишь пальцами!
Неужели он собирается проткнуть меня пальцами?! Я вспомнил кровавую дыру в груди того трупа — ее ведь тоже пробили пальцами?
Сейчас он уперся своими средним и указательным пальцами прямо мне в грудь, в область реберных сочленений. Сила в этой руке была чудовищной: стоило ему надавить, как мне показалось, что моя грудная клетка сейчас разорвется от давления, а дышать стало невероятно трудно.
— Прекрати! — завопила Цинь Пэй.
Толстяк тут же зажал ей рот, не сводя с меня глаз и непрерывно подмигивая, давая понять, что со мной все будет в порядке.
Этот человек надавил так сильно, что боль была невыносимой, однако он, судя по всему, не собирался вонзать пальцы мне в грудь и вырывать сердце. Вместо этого он двумя необычайно длинными пальцами принялся сжимать ткани посередине груди, продвигаясь вверх.
Движения были очень, очень медленными. Я уже задыхался и был готов потерять сознание, когда его пальцы добрались до самого верха грудной клетки. Внезапно он ослабил нажим и глухим голосом скомандовал:
— Сделай глубокий вдох!
Я полностью подстроился под его ритм и жадно вдохнул воздуха. В этот же момент он превратил пальцы в ладонь и резко ударил меня в грудь.
После этого удара я уже не мог сдержаться — изо рта фонтаном хлынула черная кровь, сопровождаемая приступом жесточайшего кашля.
Я увидел, как этот человек наклонился и двумя пальцами выловил из извергнутой мной крови извивающегося кроваво-красного червячка, бросив:
— Вот оно.
С покрасневшими глазами я разглядел, что это был необычайно жирный кроваво-красный водяной...
Глава тридцать третья. Кровавый лотос
Меня непрерывно рвало, а откашливал я сплошную почерневшую кровь с отвратительным зловонным запахом. Тот худощавый высокий мужчина с диковинными пальцами зажал двумя пальцами извивающегося кроваво-красного червя и с силой стиснул — мягкотелое моллюскоподобное создание оказалось переломиено пополам прямо его пальцами.
По всему проходу усыпальницы разнесся пронзительный вопль. Звук исходил от разрупленного пополам паразита и казался голосом человека, испытывающего предельную, жгучую злобу.
После крика воцарилась гробовая тишина. Теперь я смотрел на этого человека как на небожителя, потому что моя тень снова стала совершенно нормальной. Иными словами, эта проклятая хрень, что увивалась за мной, была с легкостью уничтожена этим человеком.
— Что это такое? — дрожащим голосом спросил я.
— Это разновидность гу, так называемое божество здешних подземных пещер. Какая у тебя удача, эта тварь оказалась последней, — бросил он, а затем обратился к господину Сань:
— Все кончено.
Господин Сань только что тоже сильно нервничал — было очевидно, что он испытывает перед этим человеком трепет. Он с улыбкой повернулся ко мне:
— Раз все в порядке — славно, младший братец. Мы с Сун Чжимином, конечно, не близкие друзья, но нас связывает давнее знакомство. Не пойти ли нам дальше вместе?
Что мне оставалось делать, кроме как кивнуть? К тому же во мне внезапно проснулось невероятное любопытство к этому молодому человеку с странными пальцами. Что до того, что он прежде убивал солдат — у каждого свои цели, а вот чего в этом подземелье точно хватает в избытке, так это мертвецов.
Но меня снова одолели сомнения: черт побери, неужели я снова примкнул к какой-то новой банде? Что вообще со мной происходит? Где мои принципы, где партийная сознательность?
И почему, с кем бы я ни оказался рядом, я не чувствую ни противоречий, ни конфликтов? Неужели дело и впрямь в том, что я всего лишь сторонний наблюдатель, у которого нет никаких целей?
Пока я размышлял об этом, впереди внезапно прогремл взрыв. Тот самый Пань Цзы, что делал мне укол, подошел и доложил:
— Господин Сань, проход взорван.
Господин Сань взмахнул рукой:
— Выдвигаемся!
Действия были предельно четкими и слаженными. Профессионалы в своем деле, эта группа людей в подземном мире чувствовала себя подлинными королями. Во мне вдруг зародилось именно такое ощущение. Цинь Пэй подбежала поддержать меня и обеспокоенно спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Я кивнул, выдавил из себя улыбку и ответил:
— Гораздо лучше. Пойдем, посмотрим, что за чертовщина скрывается в этом подземелье.
Мы с Цинь Пэй плелись в хвосте их отряда. Группа людей в странных масках передвигалась без малейшего намека на страх или колебания — казалось, они знают здешние места лучше собственного дома. Это было самое настоящее ломовое продвижение: на ходу они забрасывали вперед осветительные ракеты, и судя по качеству снаряжения, оно было нашим же собственным. Черт побери, да мы в итоге оказались теми дураками, что доставили им экипировку!
Стену впереди они разворотили мощным зарядом взрывчатки, пробив огромный проход. За ним скрывалось мрачное пространство — именно туда в свое время спустился Лао Эр. Я невольно почувствовал возбуждение: окончательную правду этого подземелья суждено раскрыть шайке профессиональных расхитителей гробниц!
Осветительные ракеты светили куда эффективнее любых фонарей: путь впереди был освещен так ярко, будто на дворе стоял день. Я разглядел впереди нечто вроде храма — полуразрушенная святыня зияла кругом обломками стен, а на рухнувших постройках были вырезаны диковинные узоры.
Прямо перед главным залом святилища рядами стояли бронзовые гробы. Стояла абсолютная, зловещая тишина. Эти люди явно не были рядовыми грабителями могил — иначе, завидев столько гробов, они бы давно бросились расхищать сокровища. Однако все они остались равнодушны к мертвым саркофагам и целеустремленно шагали прямо к центру святилища.
Мы с Цинь Пэй следовали за ними по пятам, словно малые дети, пока они не остановились перед гигантским гробом. Тот самый мужчина с необычными пальцами встал прямо перед саркофагом и стянул маску. Остальные замерли у него за спиной, а я так и не смог разглядеть его лица, ощущая сильнейшее разочарование — ведь мне безумно хотелось узнать, как же выглядит этот донельзя загадочный человек.
Я заметил, как он вытащил из-за спины клинок. В отсветах осветительной ракеты меч казался черным, а его фактура выглядела древней и грубой.
К тому моменту я уже протиснулся вперед. Всякие зомби меня больше не интересовали, меня занимал лишь этот мужчина-загадка. Мне страстно хотелось выяснить, что именно он собирается делать. Господин Сань и остальные даже не думали останавливать меня, позволяя подойти ближе.
Я увидел это лицо: самое обычное, бесстрастное, отрешенное. Особенно взгляд — он был устремлен на гробы перед ним, но я никак не мог уловить фокус его глаз: возможно, его мысли витали где-то в совершенно иных мирах.
Он полоснул по собственной ладони темным древним клинком, и кровь хлынула фонтаном. Зная, что его кровь способна мгновенно затягивать раны, я даже почувствовал укол жалости — черт побери, да это же настоящие чудодейственные пилюли, куда более эффективные, чем любые универсальные мази из романов!
Он протянул руку и стал капать кровью на стоявший перед ним бронзовый саркофаг.
Кровавое жертвоприношение!
В памяти мгновенно всплыло то, что я видел в палатке: пропавшие солдаты использовали кровь для поклонения тому красному водяному червю. Подобная картина выглядела пугающе и противоестественно: струи свежей крови орошали крышку гроба — все это предвещало непременный подъем мертвеца!
На крышке бронзового саркофага таились странные барельефы. Раньше они проступали нечетко, но теперь кровь сыграла роль печатной краски: струйки заструились по изгибам резьбы, позволив мне наконец разглядеть узоры на крышке гроба.
Кровь словно ожила и с безумной жадностью стала впитываться в поверхность бронзовой плиты. Вырезанный на ней диковинный цветок лотоса принялся жадно поглощать эту живительную влагу и на глазах начал распускаться!
Я остолбенел: кто же этот человек такой?!
Я обернулся на господина Сань и остальных. Едва ли я мог поверить, что подобное зрелище поразило лишь меня одного, однако на их лицах читалась лишь суровая сосредоточенность с легким оттенком ожидания — и ни единой капли удивления. Казалось, они были способны принять абсолютно любые чудеса, творившиеся вокруг этого молодца.
Когда лотос раскрылся во всем своем ослепительном великолепии, бронзовый гроб вдруг заходился в бешеной тряске. Изнутри донеслись раскатистые звериные рыки, звучавшие так, будто кто-то испускал вопль предельного, безысходного отчаяния — точь-в-точь как тот звук, что издал убитый им красный водяной червь.
Этот загадочный человек не прекращал своих действий: кровь продолжала течь так, будто ничего не стоила, рычание внутри саркофага нарастало, а его собственное лицо бледнело всё сильнее.
Я дернул за рукав Толстяка — самого близкого и знакомого мне из всех присутствующих — и выпалил:
— Чего этот парень добивается?!
Толстяк горько усмехнулся, покачал головой и ответил:
— Этот тип — просто помешанный святой. Что именно он творит, толстяк я и сам ни черта не пойму, это тебе лучше спросить у господина Сань.
Однако господин Сань с мрачным взором гипнотизировал взглядом гробы, и подходить к нему с расспросами я не смел — аура этого вожака мафиозного толка была чересчур подавляющей.
Спустя еще какое-то время этот человек резко обернулся к нам и заорал изо всех сил:
— Убирайтесь отсюда все! Я больше не могу его сдерживать!
Лицо господина Сань в тот же миг исказилось от ужаса, он крикнул в ответ:
— А как же ты?!
— Я в порядке, уходите! — завопил загадочный юноша.
Господин Сань взмахнул рукой:
— Отход!
Вся группа не задержалась ни на долю секунды — они развернулись и бросились наутек. Я уловил в их действиях не безразличие к судьбе товарища, а слепую, абсолютную уверенность в этом человеке.
Поддерживаемый Цинь Пэй и Толстяком, я понесся к выходу вместе со всеми. Рев из гроба стал еще оглушительнее, сотрясая своды так, будто началось землетрясение.
Уже на самом выходе из святилища я оглянулся и успел заметить, как окровавленная рука высунулась из распахнутого гроба и вцепилась в горло загадочному парню.
— С ним же всё будет вене? — обратился я к Толстяку.
— Я же говорил, этот парень — загадка для толстяка меня, да я и не стремлюсь ее разгадывать! Беги давай, кто знает, какую еще дурь он удумал! Господин Сань, на этот раз с тебя двойная плата! Я-то знаю, что ты птица высокого полета в Чанше, но и я, Толстяк, тоже фигура не последняя. Где обещанные сокровища? Ты просто водишь меня за нос! — голосил на бегу Толстяк, обращаясь к мчащемуся впереди господину Сань.
— Деньги — это пыль! Послушай, человек по фамилии Ван, когда это старина У из семьи У кого-то обманывал? — донесся в ответ голос господина Сань.
Я искренне восхищался их хладнокровием: даже улепетывая со всех ног перед лицом смертельной опасности, они умудрялись препираться. Наш обратный путь занял куда меньше времени, чем дорога сюда. Вскоре мы перестали слышать даже те жуткие вопли. Обеспокоенный судьбой таинственного спасителя, я то и дело оглядывался в надежде увидеть, что он отделался и догоняет нас, но зияющие чернотой пещеры хранили мертвенную, пугающую тишину.
Наконец мы выскочили к устью лаза, и меня окатила волна долгожданного освобождения. Пусть мы обошли всё подземелье и ничего не добыли, столь захватывающие приключения с лихвой окупали всё — особенно встреча с последним загадочным незнакомцем оставила во мне ощущение удивительной полноты жизни. Наш отряд и без того выглядел странно, но неужели в этом мире действительно существуют люди с подобными сверхспособностями, да еще и промышляющие расхищением гробниц?
Выбравшись из лаза, мы хоть и оставались под землей, но, покинув горный массив, наконец вздохнули свободнее. Однако у выхода нас уже ждали застывшие неподвижно господин Сань, Пань Цзы и остальные.
Выбежав наружу, я остолбенел: во главе встречающих стояли А, Чарли, несколько человек в фуражках с широкими козырьками, а вокруг них плотным кольцом выстроились солдаты с заряженным оружием наперевес.
Десятки черных стволов синхронно уставились на нас, словно заявляя без лишних слов: кто здесь истинный хозяин положения, а кто лишь пешка.
Глава тридцать четвертая. Встреча титанов
Едва взглянув на обстановку, я понял — дело шло к катастрофе. Я же крутился ужом между двумя лагерями, пытаясь угодить всем подряд и завести со всеми дружбу, а потому больше всего на свете страдал именно от таких вот очных ставок, оказавшись в крайне неловком положении.
И все же, укрывшись за спиной господина Сань, я с облегчением заметил, что на этот раз внимание обеих сторон было приковано вовсе не ко мне. Солдаты не открывали огонь немедленно, а господин Сань не выглядел излишне напряженным — он просто стоял на месте и смотрел на А, который точно так же молча глядел на него.
Толстяк украдкой шагнул ко мне и шепнул:
— Братец, помни то, о чем просил толстяк я. Мы с тобой через смерть прошли.
Я криво улыбнулся:
— Уважаемый братец, ты явно переоцениваешь меня. В этом отряде я всего лишь мелкая сошка.
В этот момент господин Сань внезапно рассмеялся. Широко раскинув руки, он двинулся навстречу А и громко воскликнул:
— Ого, Сун Чжимин, какая пышная встреча! Ты меня так приветствуешь или угрожаешь?
— Сам угадай, — на лице А не дрогнул ни один мускул, он продолжал в упор сверлить взглядом господина Сань.
— А давай я угадаю, что ты угадываешь.
Господин Сань оборвал смех и замер прямо перед А. Его аура была столь мощной, что казалось, будто он полностью игнорирует толпу вооруженных до зубов солдат, источая бесстрашие воина, готового в одиночку бросить вызов тысячам.
Атмосфера вновь накалилась до предела. Чарли принялся отчаянно подавать мне знаки с другого края площадки: он тыкал пальцем себе в задницу и корчил умоляющие гримасы. Я тут же вспомнил, что задницу Чарли тоже проткнули копьями призрачные солдаты, а обычные мази против подобных ран были бессильны — требовалось целительное средство из крови того паренька. Тихонько прокравшись к Пань Цзы, я заговорщицки шепнул:
— Братец, не осталось ли у вас еще той целебной сыворотки? Мой товарищ тоже ранен.
Признаться, выдержка и стальные нервы этих людей вызывали искреннее восхищение. Не говоря уже о господине Сань, даже на лице этого простого бойца не отразилось ни единой эмоции. Совершенно невозмутимым лицом он молча протянул мне ампулу с кровяной инъекцией. Меня снебопытное любопытство: откуда у них берется такая уверенность в собственных силах? С властью шутки плохи, простому народу не тягаться с чиновниками. Вы, мол, в Чанше кажетесь себе большими шишками, но даже там — не говоря уже об А — я сам одним своим происхождением мог бы заставить всю их банду обратиться в пыль за мгновение. На чем же основывалось их неизменное спокойствие?
— Братец, судя по всему, вам вообще наплевать на опасность? — поинтересовался я у Пань Цзы.
Тот скосил на меня глаза и лениво бросил:
— А с чего нам переживать?
Мать вашу! Вы что все тут — сверхлюди, неуязвимые для пуль? Я даже не знал, как продолжить этот разговор, но Пань Цзы добавил:
— Раз господин Сань здесь, все идет по плану. Если бы мы их боялись, мы бы сюда вовсе не совались.
Я демонстративно помахал шприцем перед глазами Чарли. Тот замахал руками, подзывая меня к себе — этот иностранец наверняка опасался, что в любую секунду начнется пальба и меня превратят в решето. Я лишь горько усмехнулся и покачал головой: менять лагерь в разгар столь напряженного противостояния было верхом глупости.
Лавировать между сторонами можно, но делать это столь откровенно — себе дороже.
Я снова уставился на господина Сань и А: их схватка была главным событием происходящего. Они продолжали обмениваться короткими репликами, общаясь больше взглядами. Наконец, после затянувшейся паузы, А неожиданно спросил:
— Какого черта ты здесь забыл?
— Раз уж ты смог явиться, почему мне было нельзя? — парировал вопросом на вопрос господин Сань.
— Тот парень тоже здесь? — вновь подал голос А.
Господин Сань кивнул, выдержал короткую паузу и процедил:
— Он сам напросился, иначе думаешь, мне охота было ввязываться в твои грязные дела?!
— И где он?
Вместо ответа А вытащил сигарету и закурил — это был его фирменный жест.
Господин Сань кивнул в сторону прохода уаляницы:
— Все еще внутри. Послушай, Сун, неужели тебе жалко целой сигареты для старого друга?
А молча швырнул ему целую пачку:
— Тебе не следовало сюда соваться. Сумел бы уйти раньше — и ладно, зачем было рисковать?
Поймав пачку, господин Сань угостил каждого из нас сигаретой, а мне ободряюще улыбнулся:
— Не нервничай, ничего страшного не случится.
В этот момент он выглядел как добродушный старший наставник. Черт побери, с такой-то железной волей неудивительно, что подчиненные слепо верили в него — этот мужик действительно обладал колоссальным авторитетом.
— Мои дела давно завершены, а вот кому точно не стоило здесь появляться, так это тебе, а не мне, — продолжал А. — И не смотри на меня так, ты прекрасно понимаешь, о чем я. И еще: пусть твои парни опустят оружие, я не привык, когда на меня целятся.
А посмотрел на господина Сань и спокойно изрек:
— А мне нравится держать людей под прицелом. Именно поэтому я никогда не расстаюсь со своей одеждой.
Господин Сань с презрением затушил окурком о землю и процедил:
— Выходит, ты твердо вознамерился удержать меня здесь сегодня?
— Сам угадай, — усмехнулся в ответ А.
— Угадай твою собачью морду! Ну-ка, пальните кто-нибудь разок для проверки! — господин Сань внезапно рассвирепел и швырнул докуренную сигарету прямо в лицо А. — Не думай, мать твою, будто я не знаю, из-за чего на самом деле стряслось это землетрясение! Где рванет в следующий раз? Глядя на то, какие безумства вы творите, неужели вам не страшно, что небеса видят все человеческие дела? Ты и вправду возомнил себя настолько умным, что всё предусмотрел до конца?
А вовсе не рассердился, лицо его осталось прежним — абсолютно бесстрастным. О бушующей в моей душе буре и говорить не стоило: что означали слова господина Сань?! Я ничего не понимал, но смутное предчувствие подсказывало, что за этой катастрофой стоял чей-то злой умысел!
Чарли на том конце площадки уже едва ли не подпрыгивал, окончательно потеряв самообладание, и вопил:
— Малыш Сань Лян, живо сюда!
Видя, как атмосфера накалилась до точки кипения, а с лица Пань Цзы сошло последнее спокойствие — со лба градом катился пот размера с горошину, — я заметил, как А медленно поднял руку. Черт побери, да это же был знак к открытию огня! Глядя на частокол нацеленных на нас черных стволов, у меня от страха задрожали коленки. Я ухватил Цинь Пэй за руку, собираясь броситься к тем людям: я просто не верил, что они станут палить и по мне тоже.
Что до господина Сань и Пань Цзы... Честно говоря, я уважал их и они мне нравились, но мы ведь не были близкими друзьями, верно?
— Братец, ты не можешь бросить Толстяка! — завопил подоспевший вслед за мной Толстяк.

Комментарии

Загрузка...