Я опустил Чарли на землю и посмотрел на него. Он пожал плечами и улыбнулся, давая понять, что уже всё видел.
Я взял Цинь Пэй за руку и с замиранием сердца направился к той самой уже открытой погребальной структуре, но, подойдя ближе, внезапно услышал стук сердца, доносившийся изнутри раскрытого гроба.
— Живой?! — спросил я, чувствуя, как холодный пот невольно покрывает лоб. Что за тварь там сидит, раз каждый норовя заставить меня во всём убедиться лично?
Цинь Пэй кивнула, знаком показывая, чтобы я шёл дальше. Внутри меня всё окончательно решилось: раз здесь наверняка нет никакой опасности, иначе они бы не вели себя так, да и Цинь Пэй не стала бы рисковать, подпуская меня близко. Я подошёл к гробу и обнаружил, что это вовсе не внешняя погребальная камера-гуань, а самый настоящий внутренний гроб-гуаньцай.
Гробы и саркофаги изначально трудно различить — это как современные чехлы для телефонов и бамперы: разница невелика, есть они или нет. Я вспомнил! Это же абсолютно точно такой же бронзовый гроб, какой стоял у входа в подземный водоем!
Я просунул голову внутрь и, дрожа, посветил туда фонариком. От увиденного у меня в голове на мгновение стало абсолютно пусто!
Внутри лежал человек, облаченный в такие же черные железные доспехи, как у Призрачных солдат, а на его лице была надета та самая маска, от которой, по словам Чарли, у любого бы свело живот.
Раньше я не разглядывал эту маску в упор — лишь чувствовал раздражение от того, что кто-то и под землей прячется за личинами, но совершенно не понимал, почему она так ненавистна Чарли. Теперь же, столкнувшись с ней лицом к лицу, я по-настоящему проникся его чувствами. Это была маска, от которой щемило сердце, причем передать эту щемящую тоску словами было невозможно — только прочувствовать. Стоило мне взглянуть на неё один раз, как желание смотреть во второй отпадало напрочь.
— Сними маску, и ты узнаешь правду, — раздался за спиной голос Старого Вана.
Я перевел взгляд на Цинь Пэй: она была посвящена в дела и являлась самым близким мне человеком, чьего мнения я не мог не спросить. Заметив, что она кивнула мне, я сжал зубы и протянул пальцы к той зловещей маске с демонической усмешкой.
Сняв её, я увидел мертвенно-бледное, изящное и абсолютно прозрачное лицо. На нем не было ни единого волоска, а кожа поражала тонкостью — не хуже, чем у новорожденного младенца.
Это лицо... Я знал его до боли. Это было лицо Лао Эра!
Моя рука так и замерла прямо над этим лицом, а теплое дыхание, исходившее от него, обжигало пальцы легким покалыванием. Это не была галлюцинация — всё происходило наяву. Теперь я понял, зачем они приложили столько усилий, чтобы я убедился во всем сам: если бы они просто сказали мне, что в гробу лежит еще один Лао Эр, я бы ни за что не поверил.
Что за чертовщина здесь творилась? Внезапно меня охватило какое-то помутнение. Лицо Лао Эра и это незнакомое лицо то сливались в моем сознании, то распадались на части, пока, наконец, не соединились воедино, едва не сведя мои нервы с ума.
— Кто-то из них двоих — не человек. Вот почему, едва обнаружив тебя, мы решили вытащить тебя при первой же возможности, — тихо произнесла Цинь Пэй, стоя рядом со мной.
— Кто именно не человек? — спросил я. — Этот? Или тот?
— Не знаю. Здесь всё запутано, словно эти переплетенные ходы: разрубить нельзя, распутать тем более, — ответила Цинь Пэй.
— Вообще-то мы можем выбраться отсюда прямо сейчас. Честное слово, захватим с собой того, кто в гробу, и считай, задание выполнено. Если не брать в расчет лицо, точь-в-точь как у того могильщика, это как минимум образец вечной жизни, не так ли? Стоит нам только увезти его с собой, и всё уладится, — внезапно подал голос до сих пор молчавший Мо Янь.
Его слова вмиг погрузили всех в зловещую тишину. Казалось, мы совсем потеряли из виду собственные стремления. Поначалу нам нужно было не так уж много — всего лишь свобода и хоть какие-то козыри на руках, чтобы торговаться с A. А теперь я умудрился снова связаться с A да еще и поддерживал дружеские отношения с Мо Янем и остальными.
Мало того, я даже заключил союз с тем Лао Эром... Черт побери, да я теперь просто двуличный интриган! К какому же лагерю я в конце концов принадлежу?!
Я-то был уверен, что не сделал ничего дурного ни одной из сторон, так почему же мне удавалось так ловко маневрировать между тремя чуждыми друг другу силами?
И что мне теперь делать?
Я неожиданно глянул на собственную тень под ногами и отвесил себе звонкую пощечину, чтобы наконец прийти в себя.
— Нельзя, я должен спасти себя сам. Посмотрите на мою тень, — сказал я.
Я без утайки пересказал им всё, что поведал мне даос. Выслушав меня, Мо Янь погрузился в зловещее молчание, и я видел, как сильно он колеблется.
Этот шестерочный отряд был обречен разделиться. Мои личные проблемы не должны тянуть за собой остальных. Мо Янь был прав: их цель уже достигнута, они могут забрать этого таинственного Лао Эра себе, вернуться к A и заявить, что нашли человека, который дышит бог знает сколько веков и в чьем теле скрывается секрет бессмертия. Свобода им гарантирована, а впереди ждет блестящее будущее.
Это прозвучало жестоко, хотя мне действительно была нужна их помощь — не будь на мне этой проклятой тени, я бы ни за что не стал рисковать из чистого любопытства. В конце концов, умереть здесь проще простого, а их мотивы я прекрасно понимал: в конце концов, они вовсе не были людьми, готовыми пойти за друга в огонь и в воду, и наша дружба еще не достигла такого уровня.
И вот настало время расставания. Глава 31: Толстый господин из Пекина.
В итоге всё закончилось тем, что Мо Янь ушел вместе с Сюэ Даньцинем, а Старый Ван взвалил на спину всё еще погруженного в глубокий сон Лао Эра и тоже двинулся в путь. Чарли поначалу хотел остаться, но рана на заднице доставляла слишком много хлопот, так что я сказал ему: спасибо за добрые намерения, но толку от тебя здесь не будет, только лишняя обуза. Напоследок бородач изрек: Бог тебя защитит, мой друг, — и хромая поплелся вслед за Старым Ваном и остальными к выходу наверх.
Слова Чарли прозвучали абсолютно искренне, ведь на этот раз он даже не улыбнулся — такова была его привычка.
Я никак не ожидал, что Старый Ван уйдет. Мне казалось, он человек с сильным характером, к тому же один из тех, кто вместе с A затеял всю эту историю, что явно намекало на скрытое за его спиной прошлое. Но ушли все, кому положено и не положено, оставив меня и Цинь Пэй в этой погребальной камере один на один с гробом, не зная, что и сказать.
— Будь здесь мой двоюродный брат, он бы ни за что не ушел, зная, что его людям нужна помощь. Похоже, ты всегда глубоко заблуждался насчет него, — вдруг произнесла Цинь Пэй.
Я лишь усмехнулся, не выражая определенного мнения. Быть может. A вообще-то человек принципиальный, но пути у нас разные, поэтому я сказал Цинь Пэй:
— Давай перекусим чего-нибудь, я проголодался.
Однако насладиться трапезой нам так и не удалось — мы просто пожевали сухих галет. Дальнейший путь обещал стать проще: мы больше не двигались вслепую, преследуя самые разные цели, а имели перед собой четкую задачу — моё собственное спасение. И место назначения не вызывало сомнений: там, где сейчас находился второй Лао Эр, непременно отыщется то, что нужно даосу.
Поднявшись, я бросил взгляд на тень под ногами. Мысленно извиняться перед ней в духе прости, что заставил тебя страдать, я не стал: сейчас она вела себя нагло и развязно. Стоило мне замереть на месте, как моя тень принималась выписывать самые немыслимые кренделя. Оставалось лишь горько усмехаться — надо же было вляпаться в такую напасть!
Больше всего меня поражало то, что тень подчиняется законам оптики, но в данном случае получалось нечто противоречащее самой природе: я стою неподвижно, а она двигается. Прежде я не раз сталкивался со странными вещами, выходящими за рамки науки, но всегда верил, что рано или поздно ученые дадут им разумное объяснение. Взять хотя бы труп, который Старый Ван унес на спине — его наверняка станут исследовать с научных позиций, пытаясь разгадать секрет долголетия и применить его на благо людей.
Но вот с моей тенью дела обстояли иначе. Тут бессилен даже Эйнштейн.
Цинь Пэй уже отлично ориентировалась в этой подземной толчее. Немного передохнув, мы предельно осторожно двинулись вперед, но вскоре наткнулись на патруль Призрачных солдат, которые словно без устали кружили по округе. И к нашему величайшему изумлению, эти мертвецы кого-то преследовали.
Незнакомец несся со страшной скоростью. Сначала я подумал, что это кто-то из пропавших военных — в конце концов, никто не мог с уверенностью утверждать, что все отсутствующие мертвы. Я посветил туда фонариком и окликнул:
— Эй, из какого вы подразделения, товарищ?!
— Это толстый господин из Пекина! — завопил беглец.
Он был настолько тучным, что фигурой напоминал шар, однако двигался с невероятной шустростью — вылитая несущаяся во весь опор панда. Я этого толстого господина из Пекина не знал, да и в темноте разглядеть его лицо не удавалось. Сомневаясь, что он принадлежит к нашему отряду — военные так не выражаются, — я решил, что лучше не ввязываться в чужие неприятности: изображать из себя товарища Лэй Фэна в таких местах равносильно самоубийству. Я шепнул Цинь Пэй:
— Воспользуемся тем, что он отвлекает Призрачных солдат, и живо уходим!
Но не успели мы сделать и шагу, как толстяк резко вильнул, уводя за собой погоню, и бросился прямо в нашу сторону, продолжая орать:
— Никакой революционной солидарности у вас нет! Забыли заветы великого председателя?!
Поняв, что дело дрянь, я схватил Цинь Пэй за руку, но толстяк сокращал дистанцию с пугающей быстротой. Оглянувшись, я увидел, что он почти настиг нас, и при ближайшем рассмотрении с ужасом заметил на его лице ту самую зловещую маску с демоническим оскалом.
Эта маска словно стала символом таинственной силы, опутавшей всю древнюю гробницу. Понимая, что убежать не удается, я заметил прямо над нашими головами темный проем в своде и кивнул на него Цинь Пэй:
— Лезь наверх!
Та в пару прыжков взмыла ввысь. Толстяк внизу продолжал голосить:
— Девица просто молодец, героиня! Какая ловкость!
Возиться с ним времени не было. Цинь Пэй протянула руку, пытаясь втянуть меня за собой (предупреждаю, не думайте, будто я тряпка — я уже не раз упоминал, что в армии звезд с неба не хватал, но и последним не был, просто на фоне этих профессионалов выглядел бледновато). В этот самый момент проклятый толстяк подскочил ко мне, оттолкнулся от моего плеча своим тяжелым телом и впрыгнул в спасительный лаз.
Сила отталкивания оказалась такой чудовищной, что меня плашмя впечатало в землю. А Призрачные солдаты уже настигли меня! Я взревел от ярости:
— Твою мать! Цинь Пэй, не вздумай спускаться!
Увидев, что я угодил в ловушку, Цинь Пэй бросилась обратно, пытаясь меня вытащить. Солдаты уже окружили меня вплотную: один занес копье и метнул в мою сторону. Увернувшись, я получил удар древком другого копья прямо в спину и едва успел подняться, как меня снова сбили с ног. Закрыв голову руками, я уже мысленно попрощался с жизнью, как вдруг сверху свесили веревку. Толстяк раскачал ее перед моим носом и заорал:
— Эй, братец, живо! Думаешь, если закроешь голову, они тебя не тронут?!
Да я твою... Я просто испугался, идиот! Ухватившись за канат мертвой хваткой, я чувствовал, как острие копья всё же успело пару раз распороть мне плоть. Цинь Пэй и толстяк тянули наверх из последних сил. Боль была такая, что из глаз брызнули слезы, а кровь из раны на голени уже струилась вовсю, источая запах, от которого Призрачные солдаты едва ли не зверели!
Как только меня втащили в отверстие, толстяк без лишних слов взвалил меня на спину и снова бросился вперед. Человек с такой комплекцией тащил меня на себе и при этом бежал быстрее, чем Цинь Пэй!
Сначала я думал, что мы просто уносим ноги, но вскоре понял: этот толстяк отлично ориентируется на местности. Он умело лавировал по извилистым коридорам этого подземного лабиринта, продолжая нестись на полной скорости. Я спиной чувствовал, как его одежда насквозь промокла от пота.
— Погоня отстала, какого черта ты так ломишься?! — крикнул я.
Толстяк не отвечал и продолжал бежать! Тут меня прошиб холодный пот: черт побери, я ведь совсем не знаю этого человека! Куда он меня тащит?!
— Остановись! Цинь Пэй, с этим проклятым толстяком что-то не так! — завопил я на бегущей сзади девушке.
— Заткнись! Рана задела артерию, я тебя спасаю! Впереди наши люди. Мало того, что ты истечешь кровью, оружие этих Призрачных солдат ядовито — рана начнет гнить! А молчал я потому, что ты слишком тяжелый, чуть спину мне не сорвал! — тяжело отдуваясь, выпалил толстяк.
— Но я ведь тебя знать не знаю! — К этой ненавистной Чарли «Организации в масках» у меня не было ни малейшего доверия. — Опусти меня! — заорал я.
Услышав мои крики, Цинь Пэй резко рванула вперед и с разбегу сбила нас обоих с ног. Каким бы ловким ни был толстяк, тащить меня столько времени да еще и бежать наотмашь тяжело — он даже не успел развернуться, как Цинь Пэй приставила к его горлу кинжал. Толстяк мгновенно вскинул руки:
— Героиня, пощади! Я же не со зла, просто случайно втянул вас в неприятности! Клянусь тем, что в штанах, у меня и в мыслях не было дурного!
Его нелепая болтовня на секунду сбила Цинь Пэй с толку, но в следующий миг толстяк с невероятной гибкостью перевернулся, перехватил ее руку, выбил кинжал — всё одним плавным движением — и выругался:
— Всю жизнь отродясь не делал добра, стоило разок попытаться, а вам всё не верится. Ладно, братец, не обессудь, что толстяк бросает тебя. И ты, девица, руки распускай — иначе обижусь!
Он оттолкнул Цинь Пэй, швырнул кинжал на землю, лихо развернулся и зашагал прочь.
— Постой, — вдруг окликнула его Цинь Пэй.
— Чего? Поверила толстяку? — Толстяк сорвал маску, являя миру свое пухлое лицо, при одном взгляде на которое становилось ясно — перед нами пройдоха-барыга. Его маленькие глазки превратились в щелочки — вылитый столичный купец-мошенник.
Цинь Пэй шепнула мне:
— Этот парень отлично владеет телом. Захоти он нас прикончить, сделал бы это сразу. Может, и вправду хотел помочь?
— Ладно, раз веры нет, толстяк уходит по-настоящему! — бросил он через плечо и снова двинулся вперед. Глава 32: Собрание всех сил.
В конце концов мы все же поплелись за толстяком. И вовсе не из страха перед заражением крови — если говорить об арсенале медикаментов, эта шайка не могла тягаться с армейскими запасами. Мы шли за ними главным образом потому, что не чувствовали от них открытой враждебности, да и любопытство брало верх: кто же они такие?
Из-за тяжелого ранения мне пришлось опереться на толстяка. Этот уроженец Пекина оказался на язык остр, но сердце имел неплохое — попутно он ворчал, но тащил меня. По дороге я в общих чертах расспросил его о ситуации. Если верить его собственным словам, в мире северных могильщиков он если и не заправлял всеми делами, то по крайней мере считался фигурой масштаба горы Тайшань. На сей раз какой-то шанхайский тип по прозвищу Господин Сань заманил его сюда грабить гробницу каких-то бессмертных: добычи в итоге — ноль, зато сам чуть голову не слогнул.
Я заметил, что раз уж они все тут специалисты по раскопкам могил, то у меня как раз есть знакомый — мастер своего дела, имя неизвестное, кликуха Лао Эр.
Услышав это впервые, толстяк слегка изменился в лице, а потом выдал: какой еще Лао Эр, какой Лао Сань, знать не знаю никаких пешек, как светлячку тягаться с сиянием луны?
Видя, что он темнит, давить на него я не стал — силы были неравны, — и продолжил расспросы:
— Чего это вы тут расхаживаешь? Я видел парней в одинаковых шмотках и обуви, которые оставляли метки, но вы-то... Напялили эти маски. К чему такой цирк?
Толстяк усмехнулся:
— Эх, братец, ты ничего не понимаешь. Если говорить откровенно, эта штука вовсе не маска, а карта. У каждого на руках по экземпляру. Сначала-то у нас их не было, но на месте всё оказалось иначе. Когда я увидел ту армаду солдат, у меня сразу возникло желание сбежать, да только этот Господин Сань — человек крутой, у него изо рта кусок не вырвешь. Кстати, братец, я ведь видел тебя раньше, ты в том отряде вроде не последним человеком был. Сразу расставим точки над i: если что случится, ты подтвердишь, что меня принудили. Мы с тобой, считай, через огонь и воду прошли.
— Выходит, ты меня спас ради алиби? — меня это даже позабавило. Толстяк оказался занятным типом, но вот прозвище Господин Сань из Чанша... Почему оно казалось мне таким знакомым? Я повернулся к Цинь Пэй: — Слышала про этого чаншского Господина Сань?
— В архивных базах нашей базы есть досье на него. Правда, большую часть изъяли. Этот человек — настоящий владыка из Чанша, главарь могущественного клана могильщиков старой закалки. Странно другое: позже почти все бумаги по нему конфисковали сверху. Говорят, это связано с какой-то тайной. Спроси у A, они вроде знакомы, — ответила Цинь Пэй.
Я кивнул. Неудивительно, что имя показалось знакомым: когда я только поступил на службу, мне от скуки случалось листать архивные папки.
Всю дорогу болтая с толстяком, я, кроме его статуса, так ничего полезного и не выудил. Мы петляли по таким закоулкам, что если бы меня попросили вернуться назад в одиночку, я бы заблудился навсегда. И тут толстяк, сверяясь со своей маской-картой, вывел нас в нужное место.
В одном из многочисленных подземных ходов (на первом уровне горного массива, где бесследно исчезли солдаты) я столкнулся с еще одной группировкой, окопавшейся в толще горы. Человек семь-восемь — и все до единого в таких же масках-личинах с демоническим оскалом, как у толстяка.
Один из них, вертя в руках маску, о чем-то спорил со спутником. Заметив толстяка, суровый мужчина средних лет прямо указал на нас пальцем и потребовал:
— Толстый Ван, это еще кто такие?
Толстяк расплылся в фальшивой улыбке:
— Господин Сань, это знакомые, повстречавшиеся по дороге. Один из них пострадал, помогая мне, я же не мог бросить человека в беде.
Суровый мужчина некоторое время сверлил меня взглядом, а затем процедил:
— Люди Сун Чжимина?
Я не сразу сообразил, кто такой этот Сун Чжимин, но Цинь Пэй уже кивнула:
— Верно, Сун Чжимин — мой двоюродный брат. — Сказав это, она склонилась ко мне и тихо добавила: — Сун Чжимин — это и есть A, просто это имя уже давно никто не произносит.
Взгляд мужчины переметнулся на Цинь Пэй. Должен признать, в нем чувствовался ум исключительной остроты вместе с той особой, неоспоримой аурой криминального авторитета, которая придает мужчине немало шарма. Оглядев ее, он вдруг мягко улыбнулся и бросил кому-то позади:
— Пань Цзы, сделай укол этому пареньку.
К нам шагнул высокий широкоплечий боец в маске, держа в руках медицинский чемоданчик. Не говоря ни слова, он молча разрезал ножницами мои штаны и впрыснул в рану капельку багровой жидкости. Я ожидал жжения, как от йода, но вместо боли по ноге разлилось приятное тепло и покалывание, а окровавленные дыры от копий на моей голени стали затягиваться прямо на глазах.
— Что за чудо-лекарство?! — изумился я. Ничего подобного мне раньше встречать не доводилось.
Пань Цзы, сделавший мне укол, кивнул на человека, который вместе с Господином Сань изучал карту:
— Это кровь того паренька. Всё, ты в порядке.

Комментарии

Загрузка...