Ты действительно знал о существовании этих механизмов, так почему же говорил, что всё случилось из-за случайности с военными, и спасся лишь потому, что держался позади?!
Лао Эр зыркнул на меня и бросил:
— Раз ты уже обо всём догадался, к чему лишние разговоры? По-твоему, какая польза тащиться за такой толпой?
— Тогда ты должен был сказать мне! Я мог заставить их вернуться! Там же больше двадцати человеческих жизней, до чего же ты хладнокровен! — возмутился я.
— Заставил бы их вернуться, а сами мы пошли бы внутрь вдвоём — ты думаешь, твой великий начальник ничего бы не заподозрил? И как бы ты объяснил ему причину своей одиночной вылазки?
Лао Эр посмотрел на меня так, будто я был полным идиотом.
И это снова был человек, точь-в-точь похожий на А и Старого Ван! От увиденного моё мировоззрение трещало по швам. Неужели перед лицом так называемой выгоды и впрямь можно пренебречь абсолютно всем?
Но стоило мне поставить себя на их место, как я понял: сам я, скорее всего, принял бы точно такое же решение. В тот миг меня охватил невиданный прежде страх: неужели я, ступив на эту землю в составе отряда, перестал быть прежним собой? Или же душа в моём теле и впрямь больше мне не принадлежит?
Я брёл следом за Лао Эр в каком-то полубессознательном состоянии, пока густой туман впереди не стал настолько непроглядным, что хоть глаз выколи. Я выключил фонарик: толку от него всё равно не было, а батарей и снаряжения, что оставались при мне, надолго бы не хватило.
— И как нам теперь идти?! — спросил я.
Лао Эр усмехнулся:
— В такой обстановке лучше всего устраивать засады, не правда ли? Будь начеку, этот человек может прятаться в любом углу.
При мыслях о ранах на том трупе по моему телу пробежала дрожь. Мне оставалось лишь держаться как можно ближе к Лао Эр, напрячь все силы и вести себя предельно осторожно. Вскоре я заметил, что просторный прежде лаз для хищения могил начал сужаться, становясь похожим на бутылочную тыкву, горлышком которой мы теперь и продвигались. В конце концов дошло до того, что нам обоим пришлось ползти на животе, совсем как в кино про партизанские войны.
— Впереди — самое сердце этой горы. Каждый раз, пробивая сюда лазы, действуют предельно осторожно. Запомни: никаких резких движений! — предупреждал меня Лао Эр на ходу.
— Не переживай, я понимаю всю серьёзность положения, — отозвался я.
Мы медленно ползли вперёд, пока наконец не почувствовали, что путь прегражден обрывом. Ощущение оказалось на редкость странным. С тех пор как я спустился под землю, сама ходьба внушала мне суеверный ужас, и сейчас внезапное чувство пустоты впереди показалось поистине блаженным. Эта бесконечная дорога, усеянная смертельными опасностями, наконец подошла к концу. Все тайны здесь должны были разрешиться.
Лао Эр тоже страшно нервничал. Добравшись до места, он вдруг замер и прямо в тесноте этого крошечного пространства с трудом закурил сигарету, молча затягиваясь.
Я понимал его чувства: вековые поиски его рода наконец подходили к развязке. Пождав, пока он молча докурит, Лао Эр произмолвил:
— Дай верёвку, я спущусь первым.
Я вытащил из рюкзака верёвку. Он привязал один конец к себе, а другой протянул мне со словами:
— Я полезу вниз, а ты сообразишь, как спуститься следом.
Я усмехнулся, внезапно подумав, что временами Лао Эр не такой уж и противный малый, и сказал:
— Ты не боишься отдавать мне этот конец? Вдруг я возьму и сброшу тебя?
— Не сбросишь. Ты ведь ещё ребёнок, — ответил Лао Эр. — И не включай фонарь, помни об этом, — добавил он напоследок и начал соскальзывать вниз.
В конце концов я так и не бросил верёвку. Кем бы ни был Цинь Пэй и каков бы ни был мой собственный характер, я не был способен на такую подлость. К тому же Лао Эр от начала и до конца вовсе не собирался мне вредить. Верёвка оказалась очень длинной, я сжав зубы тянул её изо всех сил, стараясь делать всё как надо. Но в этот самый момент чьи-то руки внезапно вцепились мне в ноги!
Я резко вздрогнул и инстинктивно забил ногами, пытаясь отбиться!
Однако хватка у незнакомца оказалась мёртвой, меня с силой потащило назад. Я судорожно вцепился в верёвку: если я её отпущу, Лао Эр погибнет из-за меня!
Эта пара рук волокла назад уже двоих людей, несмотря на то, что я отчаянно пинал нападавшего второй ногой прямо по голове. Но в ту же секунду натяжение на другом конце верёвки внезапно исчезло — это означало, что Лао Эр уже отвязался!
Теперь я больше не мог сопротивляться рукам, вцепившимся мне в ноги, и меня, как беспомощного цыплёнка, вытащило из узкого погребального тоннеля. Затем последовало несколько диких кувырков в тумане, и я сорвался вниз с уступа!
Черт побери, эти руки угодили прямо в тот самый механизм с кроваво-красными пиявками!
Ощущение падения в пустоту было отвратительным. Всё произошло в доли секунды: вокруг царила кромешная тьма, и в панике я судорожно обхватил руками того самого человека, что тянул меня за ноги. Раздался громкий всплеск, и мы оба рухнули в воду. Про себя я с облегчением подумал: Лао Эр и вправду не соврал, к счастью, под землёй вода, а не твердая почва, иначе от падения из меня бы всю душу вытрясло!
Почти одновременно я сообразил, что всё ещё мёртво хваткой держу напавшего на меня гада. Не смея разжимать рук, я изо всех сил врезал ему лбом в лицо, да так, что у самого в глазах потемнело от боли. Но он обладал невероятной силой, вмиг вырвался и заехал мне кулаком по голове. От этого удара я едва не потерял сознание. Доведённый до исступления, я широко разинул рот и впился зубами ему в плоть.
В этот момент противник глухо хмыкнул:
— Чжао Саньлян, это я!
Я помотал головой, чувствуя дикое головокружение. Голос показался до боли знакомым, и я разжал челюсти, выкрикнув:
— Ты кто такой?!
— Ван Чунъян, — бросил он, подхватил меня под руку, рывком поднял на ноги и двинулся вперёд.
Старый Ван! Черт подери, он бьёт меня уже второй раз за последнее время! Я тебе что, кровный враг?!
С трудом удерживая шатающееся тело, я поплелся за ним и набросился с расспросами:
— Какого чёрта ты здесь делаешь и за что отоварил меня?!
Старый Ван ткнул пальцем себе в лоб:
— Я тебя отоварил? А сам-то ты как думаешь, приятно меня по голове ногами пинать?!
Вода здесь стояла неглубокая, но течение оказалось довольно быстрым, так что держался на ногах я с трудом. Пройдя всего пару шагов, мы заметили луч фонаря, и какая-то фигура стремительно бросилась в нашу сторону. Яркий свет ослепил меня, и, решив, что это очередной желающий наподдать мне, а пистолет я в суматохе куда-то посеял, я принял боевую стойку, готовясь отразить атаку. Твою мать, когда я служил в армии, далеко не последним бойцом был, неужели вы и правда думаете, будто я из глины слеплен?!
Но стоило мне разглядеть силуэт, как моё сердце буквально растаяло. Стоя посреди бурного потока, я замер, чувствуя, как силы разом покидают моё тело.
К мне бежала облаченная в водолазный костюм Цинь Пэй!
Она с разбегу бросилась ко мне на грудь и крепко обняла. В ней не осталось и следа обычной женственной сдержанности: уткнувшись мне в плечо, она тихонько всхлипывала, а её кулачки градом сыпались мне на грудь. Задыхаясь от слёз, она шептала:
— Я так за тебя боялась!
Я прижимал её к себе изо всех сил, чувствуя, что в этот миг хрупкая девушка в моих объятиях — это весь мир.
Неважно, насколько она сильна, и неважно, сколько раз ей приходилось заботиться обо мне.
Я мужчина, и этим всё сказано.
Но не слишком ли самоуверенно с моей стороны — вот так рассиропничаться сразу после того, как мне только что набили морду? Глава двадцать девятая. Снова вместе.
Старый Ван окликнул нас сбоку:
— Хватит уже, хватит, чай не на войне навеки расстаетесь. Ума не приложу, как вас, молодёжь, на романтику тянет в такое время?
Только тут Цинь Пэй, видимо, вспомнила об окружающих, оттолкнула меня и, посвечивая фонариком, зашагала дальше. Я бросился за ней, перехватил её руку — она попыталась вырваться, но, не добившись успеха, махнула рукой и позволила мне сжимать её пальцы. Теперь моё тело снова наполняла небывалая сила — разве был я похож на человека, которого только что избили до полусмерти?
Под землей протекала подземная река, о чём меня предупреждал Лао Эр. Речушка оказалась узкой, луч фонаря легко дотягивался до противоположного берега. Пока Цинь Пэй водила лучом туда-сюда, с берега в ответ тоже зашарили несколько световых пятен. Я услышал знакомый до боли вопль:
— О! Саньлян, мой друг! Только что я молил Бога о твоей безопасности! Эта противная мелкая тваринька — я всего лишь дотронулся до неё, как тут же провалился сюда!
Это был Чарли. Я пришёл в такой восторг, что даже выругался вслух:
— Твою мать! Иисус моего брата не защитит, мой босс — это Будда!
Чарли с разбегу плюхнулся в воду и заключил меня в медвежьи объятия. Перехватив у него фонарь, я посветил на берег, так как отчётливо видел там людей. Луч выхватил из темноты Мо Янь, который криво улыбался мне. Рядом с ним съёжилась дрожащая фигурка: одежда и волосы незнакомца были растрёпаны — к моему удивлению, это оказалась та самая молодая инженерша Сюэ Даньцин.
Я быстро выскочил на берег и, едва завидя Сюэ Даньцин, вспомнил про те двадцать парней, которых привёл с собой, и тут же бросился к ней:
— Сяо Сюэ, а где остальные?
Стоило мне коснуться её плеча, как девушку затрясло ещё сильнее. Она подняла на меня глаза и, завопив так, будто увидела призрака, уткнулась лицом в грудь Мо Янь, заистерив на весь берег:
— Не подходите, не подходите!
Чарли за моей спиной хмыкнул:
— Физическое состояние барышни сейчас неважное, похоже, она перенесла сильнейший шок. Рассудок затуманен, каждого принимает за дьявола — даже меня, Чарли. Боже, разве бывают такие красавчики-демоны?!
Выпалив это, Чарли нервно хихикнул, видимо, сообразив, что его шуточка сейчас совсем не к месту, и добавил:
— Ничего, всё обойдется, просто перенервничала.
У меня на душе скребли кошки: я привёл сюда нормальных людей и довёл до такого состояния.
— Она одна? А где остальные?
— Без понятия. Когда мы сюда рухнули, она уже сидела на берегу одна, — отозвался Чарли. — Я сам свалился случайно и сразу наткнулся на них. Честно говоря, я ничего не знаю.
— Что вообще здесь происходит? Какого чёрта вы все тут делаете, и с какого перепугу Старый Ван выволок меня сверху?! — меня снедало жгучее любопытство.
Я думал, что наконец получу все ответы, но вместо этого меня снова затянуло в путаницу, и ситуация окончательно превратилась в непролазную кашу.
Цинь Пэй сказала:
— Саньлян, всё намного сложнее, в двух словах не объяснишь. Здесь везде рыщут эти призрачные солдаты, оставаться тут небезопасно. Давайте двинемся в путь и попутно всё обсудим, ладно?
Я кивнул: только её голос мог унять бушевавшую во мне ярость.
Сяо Сюэ, казалось, панически боялась абсолютно всех, проявляя жуткую враждебность, но при этом почему-то слепо доверяла Мо Янь. Сейчас она, вся в слезах, спала, уткнувшись лицом ему в грудь. Я бросил на неё взгляд: такая мировая девчонка — и до чего её довели?
В этот самый момент откуда-то раздался грохот воды, будто реку форсировала целая армия. Лицо Старого Ван мгновенно переменилось:
— Призрачные солдаты идут! Скорее, уходим!
Мо Янь подхватил Сюэ Даньцин на руки, и мы бросились бежать. На ходу я оглянулся.
Вся вода в реке кишела сплошной массой черных латников с длинными копьями в руках — их там было не меньше десяти тысяч! Поднимая гигантские волны, они неслись на нас с яростью диких зверей!
Твою мать! — выругался я про себя и больше уже не смел оглядываться, тупо припустив вперёд. Впереди река делала крутой поворот, и Старый Ван скомандовал:
— Сюда! Бежим в эту сторону!
Мы бросились за ним. Вскоре Старый Ван указал на чёрный провал в скале:
— Этот лаз безопасен, живо внутрь!
Дыра находилась высоко над землёй, но Старый Ван взмыл туда птицей. Мо Янь закинул наверх Сюэ Даньцин. Призрачные солдаты приближались с пугающей быстротой, и я толкнул Цинь Пэй в спину:
— Лезь первой!
Цинь Пэй обернулась на меня, но я рявкнул:
— Время ли сомневаться?! Чего ты ждешь?!
Сноровки ей было не занимать, она в два счёта взлетела наверх. Чарли крикнул мне:
— Наступай мне на плечи! Живо!
В таких обстоятельствах церемониться было глупо. Я встал ногами на плечи Чарли, а сверху Старый Ван ухватил меня за руки и потянул наверх. Обернувшись, я заорал:
— Чарли, хватай меня за ноги!
Чарли подпрыгнул и вцепился мне в лодыжки, но в ту же секунду леденящие кровь призрачные солдаты уже подоспели. Предводитель нечисти резко выбросил вперёд длинное копьё и угодил Чарли прямо в задницу!
— Господь Бог вам этого не простит, уродливые твари! — завопил Чарли не своим голосом.
Он вцепился в меня мёртвой хваткой, карабкаясь вверх и обхватив мою шею обеими руками. Мо Янь и Старый Ван наверху навалились изо всех сил и всё же вытащили нас обоих, не позволив копью проткнуть Чарли насквозь.
Из зада у Чарли торчало то самое вражеское копьё. Я выдернул его, и фонтан горячей крови брызнул мне прямо в лицо, но я даже слова не сказал. В критический момент этот человек подставил мне свои плечи — да хоть бы и не кровь, а кое-что похуже из его тыла мне на лицо попало бы, разве стал бы я жаловаться?
Железное копьё было сделано из какого-то странного материала: ледяное на ощупь, оно совершенно не пострадало от многолетней сырости и подземных вод — на нём не было ни единого пятнышка ржавчины. Протянув его Старому Ван, я спросил:
— Что это за сплав?
— Метеоритное железо. Редчайшая штука, древние добывали её из упавших с небес небесных тел. Не гниёт тысячелетиями — меч Гоуцзяня тоже не ржавел именно потому, что в него добавляли этот металл. Черт возьми, неужели это и вправду могила какого-то небожителя? В древности эта штука ценилась на вес золота, а у здешних призрачных солдат такое оружие у каждого в руках?! — пробормотал Старый Ван. Лица его я не видел, но мог поклястись, что сейчас он хмурится пуще прежнего.
Цинь Пэй тем временем смотрела вниз, на толпу призрачных солдат. Я наивно полагал, что мертвяки вряд ли додумаются строить живые лестницы, и раз здесь так высоко, мы в безопасности. Но Цинь Пэй испуганно закричала:
— Бежим скорее, они пробивают скалу!
Я высунулся наружу и обомлел: призрачные солдаты, словно беспощадные строительные машины, остервенело кололи копьями каменную стену. Обломки сыпались градом — они собирались грубой силой пробить себе путь наверх!
Старый Ван знаком велел Мо Янь подхватить Сюэ Даньцин и скомандовал:
— Уходим вглубь этого прохода, здесь они нас сразу не достанут.
Я посветил фонарём вглубь нашей временной спасительной норы: тоннель уходил далеко в темноту, конца и края ему не было. Эта спасительная щель, вместо того чтобы принести облегчение, стала последней каплей, до предела взвинтившей мои и так расшатанные нервы. Теперь я прекрасно понимал, почему Сяо Сюэ сошла с ума — потому что я сам был на грани помешательства!
— Опять пещера! Я что, мать вашу, сюда землю бурить пришёл?! Только вылезем из одной дыры, как тут же лезем в другую?! — заорал я. — Лучше бы я с ними насмерть схватился!
— Сейчас у тебя хотя бы есть дыра, куда можно спрятаться. А те бедолаги, что пробивали эти ходы ради спасения, имели при себе лишь по лопате, — бросил Старый Ван и зашагал вперёд.
Чарли взвыл:
— А как же я?! Я же раненый!
Я глянул на него, потом перевёл взгляд на Цинь Пэй, которая молча смотрела на меня, и со вздохом согнул спину:
— Запрыгивай, понесу тебя.
— До чего же ты тяжёлый, чёрт тебя побери! — запыхавшись, выругался я под грузом Чарли.
Как бы мне ни претила эта ситуация, идти всё равно приходилось. Идти и сражаться насмерть я действительно боялся, но то, что я был на грани нервного срыва — чистая правда. Бесконечная тьма и бесконечные тоннели казались живыми чудовищами, пожирающими мою душу.
— Здесь всё переплетено целой сетью переходов, потому что в прошлом здесь застряла огромная шайка могильных воров. Они не смогли одолеть призрачных солдат и бросились бежать. Эти чёрные норы тянутся повсюду — их пробили лопатами те бедолаги, когда оказались в безвыходном положении, — мягко пояснила Цинь Пэй.
— В том кровавом пруду нас спас даос и велел уходить в эти карстовые пещеры. А там мы случайно задели тех кровяных пиявок, провалились сюда и обнаружили, что всё вокруг заполнено призрачными солдатами и растерзанными телами военных, — продолжала она.
Судя по всему, она собиралась рассказать, что с ней произошло после нашего расставания. Глава тридцатая. Лабиринт подземных карстовых пещер.
— Помимо тех трупов, повсюду валялось полно скелетов. Прошли уже годы с тех пор, как они погибли, и рядом с каждой костью валялись лопаты. Если сопоставить это с теми лазами, что мы видели наверху, нетрудно догадаться: это останки тех самых старых Земляных Червей, что копали здесь ходы в былые времена. Когда мы столкнулись с призрачной стражей, нас начали атаковать, и мы спаслись лишь благодаря выкопанным ими тоннелям, — добавила Цинь Пэй.
Старый Ван тоже повернулся ко мне:
— Если я не ошибаюсь, те Земляные Черви, спускаясь под землю, тоже подверглись нападению призраков. Отчаянно пытаясь выжить, они и прокопали здесь этот запутанный лабиринт.
— Тогда объясни, с какого перепугу ты объявился наверху и что за шуточки были с тем моим сбросом вниз? — не удержался я от вопросов.
Здесь всё кишело смертельной опасностью, с чего бы ему среди бела дня вылезать наружу, а потом ещё и втаскивать меня за ноги? Слишком много нестыковок требовало прояснения.
— Позже те Земляные Черви пробили верхний путь, так что погибли далеко не все, — пояснил Старый Ван. — А тогда я тебя спасал, иначе ты бы уже был трупом. Того парня, с которым ты шёл, мы видели.
— Кого? Лао Эр? — удивился я.
Но ведь мы же с ним заключили союз! Я отказывался верить, что Лао Эр хотел мне навредить — с его-то боевыми навыками, если б он задался такой целью, я бы подох уже сто раз.
Старый Ван помрачнел:
— Иди за мной. Некоторых вещей не поймёшь, пока сам не увидишь. Это землетрясение словно послужило сигналом, вмиг вытащив наружу тайну, которую прятали веками. Впереди мы наткнулись на мёртвого человека в странной маске — его убили призрачные солдаты. Ранее наш отряд уже сталкивался с ним из-за дела о бессмертии: это был весьма авторитетный мастер из Чанши. У меня нехорошее предчувствие, всё это часть какого-то грандиозного заговора.
Мы продвигались по спасительному тоннелю, прорубленному Земляными Червами. Дорога петляла самым невероятным образом, наглядно показывая, в какой панике они находились: единственной надеждой на спасение оставались лишь лопаты в их руках. К нашему удивлению, в конце концов тоннель вывел нас к целому архитектурному комплексу, расположившемуся аккурат в самом сердце горы.
— Изначально здесь находилась гробница, но меня поражает другое: целью тех Земляных Червей явно было что-то иное, они даже крышку гроба здесь не тронули, — заметил Старый Ван. — Понятия не имею, куда вел верхний коридор — тот самый, куда в конце концов добрался твой Лао Эр.
Впереди показалась на удивление простая погребальная камера. Я впервые сталкивался с древним подземным склепом и отметил про себя её суровую, древнюю простоту без излишеств. По бокам не было никаких боковых приделов — лишь сводчатая конструкция, в центре которой стоял открытый бронзовый саркофаг с сорванной и брошенной рядом крышкой.
— Ты же говорил, что те Земляные Черви не открывали гроб! Тогда откуда всё это?! — опешил я.
— Гробницу открыли мы. Именно поэтому я и затащил тебя обратно. Что лежит внутри — можешь взглянуть сам, — ответил Старый Ван.
Цинь Пэй включила фонарик и, легонько потянув меня за руку, произнесла:
— Пойдём, я с тобой.

Комментарии

Загрузка...