Мы с Чарли заговорили почти одновременно. Разумеется, слова различались, но смысл был один и тот же.
И раз в момент опасности они решили молиться не Татхагате, не Гуаньинь, не Нефритовому Императору или кому-то еще, а какому-то пиявкоподобному существу, да еще и принесли кровавую жертву — это лишь доказывает, что та необъяснимая и ужасная вещь, с которой они столкнулись, как-то связана с этой пиявкой! Точно, без сомнений так оно и есть.
Я взволнованно рассуждал об этом, в мыслях даже представив ту гигантскую кроваво-красную пиявку в озере крови. Неужели все происходящее как-то связано с ней?
Но как пиявка могла заставить столько людей внезапно исчезнуть? — произнес Чарли. — Я знаю, что их называют кровососами, и что здесь водятся сплошь мутировавшие виды. Но как объяснить, что люди исчезают бесследно — ни живых, ни мертвых тел? И еще кое-что: пиявки — существа водные, а в этой карстовой пещере воды нет.
Я снова погрузился в глубокие размышления. Эту проблему в одиночку не решить, тем более что внезапное исчезновение двадцати человек практически выбило меня из колеи. То, что я сейчас вообще был способен хоть как-то соображать, уже можно было считать большим достижением. Закурив сигарету, я сказал Чарли:
— Продолжать путь вдвоем больше не имеет смысла. Что будем делать дальше?
Чарли попросил у меня сигарету и горько усмехнулся:
— Эх, будь у нас сейчас хоть немного выпивки... Ваш китайский маотай с государственного банкета просто восхитителен! Но ты понимаешь, что значит для нас повернуть назад? Мы пробирались сюда полдня, потеряли двадцать молодых жизней, и возвращаются только два командира? Это грубейший промах в управлении и огромная ответственность!
— Ничего страшного, А поймет, — опустив голову, произнул я. — К тому же ты иностранец, нас в этом не обвинят, верно?
В тот момент у меня и вправду промелькнула мысль отступить. Верно говорят: когда смерть подбирается вплотную, страх испытывает каждый.
— Но я не прощу себя. И Бог, старина Бог, тоже не простит. Ты же знаешь, друг мой: мои товарищи, те, кто пришел со мной, погибли. Все до единого, там, в озере крови. Я тогда не смог их спасти, но я должен дать им ответ — почему они погибли? Иначе мне не перед кем будет держать ответ.
Чарли глубоко затянулся, его глаза покраснели. Сейчас его бородатое лицо было исполнено непреклонности.
— Ладно, мы постараемся, но в крайнем случае придется отступить. Только оставшись в живых, получаешь надежду продолжить путь.
Сказав это, я вдруг замер. Насколько же знакомой оказалась эта фраза! Когда-то именно эти слова А заставили меня решить, что ему не хватает базовой человечности, что он невероятно холоден. Но теперь я вдруг понял: оказывается, это и есть человечность — разумная человечность.
— Старина Бог не обладает силой заставлять людей вот так исчезать. Я не верю, что они погибли из ниоткуда. Поэтому думаю, что мы должны идти дальше. Может быть, они увидели того человека в жуткой маске и бросились за ним? Такое ведь возможно, верно? Значит, мы должны продолжить путь.
Я кивнул, подбежал к углу палатки и, завернув милую и жутковатую статуэтку кроваво-красной пиявки в полотенце, оставленное предыдущим отрядом, осторожно спрятал ее за пазуху.
— Ты что это делаешь?! — с недоумением спросил Чарли.
— Они не стали бы просто так падать ниц перед статуей и приносить кровавую жертву. Они явно что-то узнали. Возможно, в тот момент это было их единственной надеждой, пригодится, — ответил я.
Конечно, это были лишь мои предположения, но в данный момент поступить иначе я не мог. В глубине души я даже надеялся в критический момент вытащить эту штуку — авось послужит талисманом, спасающим жизнь.
Раз уж мы решили продвигаться вперед, а в крайнем случае просто повернуть назад, задерживаться в этой палатке не было никакого смысла. По правде говоря, ни у кого не осталось ни сил на привал, ни настроения. Прежде мне казалось, что в нашем большом отряде слишком шумно, но стоило им внезапно исчезнуть и вокруг воцарилась тишина, как я от всего сердца подумал: черт побери, от шума и толпы все-таки есть своя польза!
Сам не знаю почему, но мне упорно казалось, что с исчезнувшими людьми все в порядке. Не ведаю, откуда взялось это ощущение — возможно, это было самообманом, порожденным нежеланием мириться с мыслью, что молодые лица, еще мгновение назад бывшие перед глазами, канули в небытие, словно в прошлой жизни. А может, дело было в Лао Эре.
У меня было предчувствие, что этот человек скрывает нечто очень и очень глубокое. Я не раз замечал, как он ухмылялся, когда на него никто не обращал внимания. Раньше мне жутко не нравилась эта его манера строить из себя крутого: мы все в одной лодке, какого черта ты таишься? Держишь нас за дураков, что ли? Но теперь я до безумия хотел, чтобы он и дальше что-то скрывал. Да хоть святым покровителем окажись, черт побери, лишь бы был!
Оставим лишние разговоры. Мы вдвоем превратились в командиров без войска и продолжили движение вперед. Однако легкий туман на пути становился все гуще. О том, что газ ядовит, не было и речи — иначе мы бы давно откинули конпы. Проблема заключалась в том, что эта пелена походила на густую мглу. Наши фонари были продукцией военного назначения, и в их качестве, разумеется, сомневаться не приходилось, но здесь они практически бесполезно слепли: свет просто не мог пробить плотную завесу. Я заорал на Чарли:
— Чарли, давай вернемся! Ни черта не видно, так дело не пойдет!
— Окей! — донесся до меня голос Чарли в ответ.
Но следом раздалось:
— О Боже! Сань Лян, иди сюда, посмотри, что это!
Чарли, который только что был совсем недалеко, вдруг вскрикнул от испуга.
— Чарли, ты чего?! — завопил я. Мое сердце сейчас просто не вынесло бы таких потрясений!
— Твою мать! — снова с испугом воскликнул Чарли!
— Что там происходит?! — крикнул я.
Но никто не ответил. Я торопливо зашагал к тому месту, где только что стоял Чарли, заглянул туда — и у меня волосы на голове встали дыбом. Черт побери, на земле валялся лишь фонарь, а от самого Чарли не осталось и следа!
То, чего я боялся больше всего — остаться здесь в полном одиночестве, — все-таки произошло. Но в этот момент я до крови прикусил кончик языка, отвесил себе пару пощечин и твердо сказал себе: на других надейся, а сам не плошай, братец не имеет права снова стать обузой! Сейчас полагаться можно только на самого себя, и это самый надежный вариант! Верно: чем сильнее хочется поддаться панике, тем меньше нельзя поддаваться, иначе наступит настоящий конец.
Я направил туда лучи сразу двух фонарей. Наш отряд специализировался на изучении древних трупов, и каждый из нас искренне верил и точно знал: если мертвец не разлагается и способен двигаться, значит, им движет какая-то чудесная сила. Но как ни крути, в основе всего лежала материя.
Возможно, вы меня не поймете, но если выразиться иначе: мы верили в шествие Призрачных сослуживцев, но не верили в ночной парад сотен духов. И вовсе не потому, что я воочию видел Призрачных солдат, а из-за разницы между материальным и духовным.
Я говорю это к тому, что если бы сейчас какой-нибудь цзунцзы загрыз Чарли и всех остальных насмерть — я бы в это поверил. Но исчезнуть среди бела дня просто так?! Ни за что на свете не поверю в эту чушь!
Для этого определенно есть причина, и дело тут вовсе не в сверхъестественных силах, твердо напомнил я себе, пытаясь успокоиться.
Поэтому я посветил фонарем по сторонам. Мы с Чарли находились совсем недалеко друг от друга, к тому же он был крепким, рослым парнем, даже более массивным, чем А. Никто не мог утащить его в мгновение ока.
С обеих сторон тянулись сплошные каменные стены, и уж тем более исключено, что из скалы вдруг высунулась пара рук и втянула его внутрь!
В конце концов, отбросив все невероятные версии, я сосредоточил внимание на земле. Мне в голову пришла одна догадка — ловушка! Эта мысль меня невероятно взбодрила.
Что, если в полу находилась вращающаяся плита, и Чарли, оступившись, провалился в западню?
Я осторожно приподнял ногу, намереваясь проверить почву, а затем и вовсе принялся прыгать на месте. Как же сильно мне хотелось угодить в ловушку! Но никакой главы двадцать седьмой Лао Эр...
Сделав несколько прыжков, я понял, что дело нечисто. Будь это обычным механизмом, Чарли бы провалился, едва наступив на него, а я остался бы цел и невредим — в конце концов, небесные духи во мне не селились.
Однако интуиция подсказывала: всё обстоит именно так, иначе исчезновение Чарли, равно как и пропажа солдат ранее, просто не поддается объяснению. Не желая сдаваться, я начал кружить на месте. Если бы внешняя сила бесшумно покончила с Чарли, я бы все равно не смог ей противостоять. И снова возвращаюсь к вопросу: почему не пострадал я один?
Я явно что-то упустил, это к бабке не ходи. Разгадка определенно крылась в малейших деталях. Я мысленно восстановил последние действия Чарли перед исчезновением и смутно припомнил, как он окликнул меня: Сань Лян, глянь-ка сюда.
А затем последовал испуганный возглас и его пропажа. Так неужели спусковым крючком для его исчезновения послужила та самая вещь, которую он позвал меня посмотреть? Этот предмет находился где-то поблизости.
Я посветил фонарем вокруг и спустя мгновение заметил странность. Раньше я ее не замечал исключительно из-за тумана.
На скале снова виднелся желобок — точно такой же, как тот, что я видел у озера крови. И внутри этого желоба лежала статуэтка кроваво-красной пиявки, практически неотличимая от той, что пряталась у меня за пазухой.
Прикинув, где только что стоял Чарли, я понял: скорее всего, он обнаружил эту штуку, коснулся ее — и исчез. Я вытащил из-за пазухи своего кроваво-красного червя и бросил его в сторону. Раньше я думал, что этот экземпляр — уникальное явление... Нет! Меня вдруг озарило.
Почему пропавшие солдаты падали на колени перед этой кроваво-красной пиявкой? Весьма вероятно, что они, как и Чарли, наткнулись на нее, дотронулись — и исчезли. А те, кто остался, увидев этот силуэт, в отчаянии приняли его за божество.
Глядя на кроваво-красную пиявку, я заколебался. Скорее всего, именно в ней крылась разгадка исчезновений. Но стоило ли мне дотрагиваться до нее? Я, конечно, не верил во всякие сверхъестественные и потусторонние силы, но а вдруг они существовали?! Понять тех, кто исчез по неведению, еще можно. Но неужели я, догадавшись обо всем, полезу на рожон ради острых ощущений и окажусь полнейшим идиотом?
В конце концов я все же протянул руку. Для надежности я вонзил кинжал в расщелину скалы и крепко вцепился в него одной рукой: даже если под ногами повернется какая-то плита, я не свалюсь в ловушку. Судя по поверхности почвы, после поворота этот механизм должен был мгновенно возвращаться в исходное положение, иначе я бы непременно заметил подвох.
Эта пиявка была ключом к механизму. Стиснув зубы, я приготовился повернуть ее. Из-за одолевавших меня сомнений движения получались очень медленными. И как раз в этот момент я внезапно услышал чей-то громкий крик:
— Не трогай эту штуку!
Именно благодаря моей медлительности этот зычный вопль заставил меня вовремя остановиться. Я поднял глаза и увидел, как из глубины карстовой пещеры к нам бежит окровавленный человек. Его фигура и тот самый голос позволили мне мгновенно узнать гостя:
— Лао Эр, это ты?!
— Не трогай ее, иди сюда! — Лао Эр с окровавленным тесаком в руке выглядел до жути пугающе.
— Это механизм, под этим полом есть еще один ярус! — продолжал он на ходу. — Здесь повсюду ловушки!
— Какого черта здесь происходит? — сжимая в руке пистолет, я сделал шаг ему навстречу, но все же держался на расстоянии. Этот человек был отчаянным головорезом, а в своем нынешнем окровавленном виде внушал неподдельный ужас, поэтому приближаться к нему стоило с осторожностью. Нас с ним связывали лишь чисто утилитарные отношения, до друзей было далеко.
— Кто-то только что активировал ловушку, и все твои бойцы провалились вниз. Только благодаря моей проворности мне удалось унести ноги, — Лао Эр тяжело дышал, словно только что вырвался из ожесточенной схватки.
— Прямо здесь, возле палатки? Почему я не услышал ни звука? — От слов Лао Эр возникало слишком много вопросов.
— Эта плита переворачивается моментально, а я стоял на самом краю, поэтому не провалился! — отрезал он.
— Чушь собачья! Если все так, почему ты не позвал нас?! Мы с Чарли сидели в палатке, и главное — какого черта тебя вообще понесло вперед?
Я вскинул пистолет и наставил его на него.
— На моем месте бегство было бы единственным шансом спастись! Или ты думал, что я стану ждать, пока нас тут уморят? — злобно зыркнул на меня Лао Эр.
Приставив ствол прямо к его лбу, я выругался:
— Хватит мне зубы заговаривать! Захотел сбежать — так почему рванул вперед? Только не говори, будто не знал, что впереди тупик. Говори, что тебе нужно на самом деле?
Он холодно ухмыльнулся:
— Ну давай, стреляй. Убьешь меня — и больше никогда не увидишь свою Цинь Пэй.
Эта фраза выбила меня из колеи. Мне и вправду жутко хотелось прикончить его на месте, но, подавив порыв, я опустил оружие и прислонился спиной к стене, внезапно почувствовав дикую усталость. Закурив сигарету, я проговорил:
— По правде говоря, я действительно хотел тебе помочь. И у меня точно есть для этого возможности. Ты, наверное, не понимаешь, за какой организацией я стою, но я обещаю: как только эта миссия завершится, я гарантирую твою свободу.
Он не стал пользоваться моментом для нападения и произнес:
— Каждый берет то, что ему нужно, верно?
Я опешил и переспросил:
— В каком смысле?
— Пока я не могу тебе всего рассказать. Но раз ты человек прямой, то и я скрывать не стану: я знаю, зачем вы здесь. Наши цели не пересекаются. Сотрудничество не принесет тебе никакого вреда, — ответил Лао Эр.
Черт побери, я так и знал, что все не так просто! И уж точно не верил в собственное везение, решившее, что первый попавшийся боец окажется столь выдающимся мастером. Однако сейчас мне было жизненно необходимо выяснить, чего именно добивается этот могильный вор. Поэтому я спросил:
— Я все равно не улавливаю твою мысль.
— Моя семья потратила несколько сотен лет на поиски того, что спрятано здесь, — докурив, Лао Эр замолчал. Как бы я ни допытывался, он больше не проронил ни слова.
Его признание заставило меня вспомнить тот самый лаз, по которому мы спускались. Черт побери, его род веками пытался проникнуть сюда? Значит ли это, что он происходит из тех самых землекопов, которые давным-давно затеяли здесь масштабные раскопки? Он оказался потомком тех самых грабителей гробниц?
В конце концов я бросил напоследок:
— Говори уже, что от меня требуется?
— Даже если удастся заполучить эту вещь, одному мне ее на поверхность не вытащить — народу снаружи слишком много, тут без твоей помощи не обойтись. Расслабься, то, что ищешь ты, отличается от моего интереса, — наконец соизволил ответить Лао Эр.
Провалиться тебе на том свете! Да я сам понятия не имею, что именно должен искать и заполучить! Слышал лишь бредовые бредни Даоса про какую-то коробочку с цветком лотуса. И раз уж я сам ни черта не знаю, разве могу заявить, что наши цели не пересекаются? Но вслух этого произносить было нельзя: стоило показать свое невежество, как мои позиции тут же рухнули бы. Мне оставалось лишь изобразить осведомленность:
— Ну и что ты предлагаешь?
Лао Эр выпустил кольцо дыма и пояснил:
— На самом деле все эти ходы прорывали вовсе не потому, что остальные направления были ошибочными. Просто они пытались найти обходной путь, чтобы миновать то, что ждет впереди. В переданных моим дедом заветах содержались лишь эти крохи. По правде говоря, я явился сюда из простого любопытства: семейное дело давно развалилось, и жажда наживы почти угасла. Основные документы бережно хранились дедом, но во время кампании хунвэйбины сочли их феодальной заразой, изъяли и сожгли. Теперь я и сам слеп, как крот.
Мне стало страшно любопытно, что же это за дивная вещица способна заставить целый род биться над ее поиском целое столетие? Неужели тоже секрет бессмертия? Забыв про страх выдать свое невежество, я выпалил:
— Что за чертовщина скрыта под этой землей?!
— Тайна бессмертных. То, что я говорил тебе раньше — мол, здесь хоронят исключительно небожителей, — чистая правда. Это мавзолей бессмертного. По преданию, в нем покоится ушедший из жизни небожитель, — с абсолютно серьезным видом ответил Лао Эр.
— Чушь собачья! Умерший небожитель? Ты и вправду веришь в этот бред? Если он бессмертный, с чего бы ему умирать? — фыркнул я, испытывая глубокий скептицизм.
— Этот мир устроен куда сложнее, чем тебе кажется. То, к чему стремитесь вы сами, для посторонних звучит не менее сказочно. Чем больше узнаешь, тем страшнее становится. Впрочем, вероятность того, что здесь действительно почивает бессмертный, крайне мала — скорее всего, речь идет о ком-то, кого впоследствии просто обожествили в легендах, — возразил Лао Эр.
— Выходит, в конечном счете это обычная могила?! — уточнил я.
На самом деле эта мысль приходила мне в голову еще в самом начале: возвести под землей столь грандиозное сооружение без погребения было бы просто глупо. Да и заурядные могильщики не потянули бы масштаб столь надежного и безопасного проекта.
— Можно и так сказать. Ладно, всё, что следовало, я рассказал. Идем дальше, и с этой секунды — ни звука, во всем подчиняйся моим приказам, если, конечно, хочешь остаться в живых, — бросил Лао Эр.
— Погоди, у меня последний вопрос. Обещаю, великий гуру, после этого я буду молчать как рыба: что с Цинь Пэй и остальными моими товарищами?
— Как повезет. Мы спустились достаточно глубоко, а на нижнем ярусе течет настоящая подземная река, бурные потоки грунтовых вод, — бросил Лао Эр, пригнулся и заскользил вперед сквозь туманную пелену пещеры.
Я последовал за ним по пятам. Вскоре моим глазам предстало тело в армейской форме. Труп уже начал разлагаться и заметно раздулся, судя по всему, смерть наступила несколько дней назад. Это были не люди из моего отряда — судя по всему, погибший принадлежал к предыдущей исследовательской группе.
Вот где действительно пролилась кровь, в отличие от тех загадочных исчезновений. Я остановился: мне было необходимо выяснить причину его гибели.
На груди мундира запеклось огромное бурое пятно. Превозмогая тошноту от тяжелого трупного смрада — а этот запах способен вывернуть душу наизнанку, — я расстегнул куртку и разглядел на груди мертвеца побелевшую, вздувшуюся рану.
Следы ножевого ранения были очевидны: удар пришелся прямо в сердце, смерть наступила мгновенно.
— Ты промышлял расхищением гробниц, да и я повидал немало цзунцзы. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, отчего он умер. Я видел, как нечисть загрызает людей до смерти, но увольте меня от сказок про то, что цзунцзы орудуют ножами, — усмехнулся я.
— Это дело рук человека в странной маске. Пару дней назад я столкнулся с ним снаружи — можешь не подозревать меня в брехне. Этот парень чертовски силен, но сейчас и ему приходится несладко, — Лао Эр приподнял край одежды и показал рану на ребре. — У него на руках всего по два пальца, но бьет он смертельно. Чуть ребро мне не вырвал.
— Так что это не ножевое ранение, а смертельный удар, нанесенный этими самыми пальцами, — добавил Лао Эр. — Двигаемся дальше, мы обязательно на него наткнемся.
Я покрепче перехватил автомат и зашагал следом за Лао Эром. Этот парень все больше внушал мне чувство безопасности: во-первых, его суровый вид внушал уважение, а во-вторых, от него исходил ореол какой-то тайны, и действовал он наверняка с умом.
По пути нам то и дело попадались статуэтки кроваво-красных пиявок. Настоящая ловушка для дураков! Их было столько, что рано или поздно ты непременно наткнулся бы на одну из них. Стоило коснуться такой штуки — и человек мгновенно растворялся в воздухе. От одной этой мысли крыша ехала.
Примитивнейшая ловушка, эксплуатирующая людское любопытство ради того, чтобы остановить непрошеного гостя. Тот, кто ее спроектировал, прекрасно разбирался в человеческой психологии и отлично знал, что любопытство сгубило кошку. Но стоило мне задуматься об этом, как возникало противоречие: лаз прорыл род Лао Эра еще несколько столетий назад. Так неужели механизмы внутри него существовали изначально, в самой толще скалы, или их установили уже после того, как пробили тоннель? Когда я задал этот вопрос, Лао Эр ответил:
— Тогда по непреодолимым обстоятельствам нашему роду пришлось покинуть эти места. Но оставлять плоды своих трудов чужакам не хотелось, вот они и соорудили ловушки.
Выслушав его, я хлопнул себя по бедру и завопил:
— Наконец-то я тебя расколол!

Комментарии

Загрузка...