Раз этот даос сказал так, я ему верю — почему бы и нет? Человек, проживший неизвестно сколько лет, говорит то, во что стоит верить.
Я украдкой глянул на собственную тень под ногами: ну и что с того, что она таит опасность? Сейчас мне всё равно деваться некуда. Эта жуткая тень, которая перестала меня слушаться, пока никак не повлияла на тело, но даос предупредил: эта душа постепенно захватывает контроль над моим организмом, и если так пойдёт и дальше, я перестану быть собой.
Я не хотел умирать вот так, поэтому, даже зная, как опасна эта экспедиция, всё равно должен был идти. Это был мой способ спасти себя.
Поразмыслив немного, я произнёс:
— То, что находится внутри, не обязательно уже разграблено, но как вам такой вариант? Можем ли мы рассуждать так, применив метод исключения: предположим, что некая группа людей постоянно пыталась отыскать верный путь, и на это неизменно уходило время. Значит, та тропа, по которой прошли ближе всего к нашему времени, и есть самая близкая к разгадке. К тому же подумайте: если даже на ложном пути таится столько опасностей, разве в самой истинной цели не должно быть ещё страшнее? Можем ли мы предположить, что самый последний пробитый ими лаз как раз и привёл к цели, но там они полегли в полном составе?
Лао Эр бросил на меня свирепый взгляд и сказал:
— Даже если твоё предположение верно, неужели ты считаешь меня бессмертным? Лазам этим несколько сотен лет, сколько времени могли продолжаться их поиски? Это же не растянулось на десятки лет, никакой разницы на глаз не заметить. Даже и не думай об этой дороге.
Я подумал — и впрямь, слишком уж наивно я рассуждал. Пришлось спросить:
— Тогда что ты предлагаешь?
Он махнул рукой:
— Либо возвращаться, либо тыкать наугад. От такого у любого небожителя голова заболеет.
Я посмотрел на густо усеивающие склон горы лазы, и у меня тоже закружилась голова. Но, как я уже говорил раньше, отступить было невозможно, и я сказал:
— Ну хорошо, давай зайдём в любой наугад, только соблюдайте предельную осторожность.
Лао Эр помрачнел:
— Серьёзно собрался лезть? Ладно, тогда сразу предупреждаю: если что случится, я буду спасать только собственную шкуру.
Я усмехнулся в ответ:
— Погибну я, и ты продолжишь париться на нарах! — После чего повернулся к юной Сюэ Даньцин и сказал: — Давай выберем любой лаз, кроме тех трёх крайних.
Однако в этот момент меня перехватил Чарли и произнёс:
— Сань Лян, я слышал ваш разговор. По-моему, сейчас не время прокладывать новый путь — тогда старания тех трёх отрядов окажутся напрасными, верно? Ты ведь понимаешь, о чём я говорю. Сейчас нам нужно выяснить, с чем именно они столкнулись.
Услышав это, Сюэ Даньцин возразила:
— Но ведь они уже вернулись на поверхность! Какой смысл нам соваться на заведомо ложный путь?
Ни один из нас троих, знавших правду, не смог ответить на её слова. Я закурил сигарету и задумался над тем, насколько выполнимо предложение Чарли. При таком количестве густых лазов вероятность угадать правильный путь, по правде говоря, равнялась нулю. Так что вместо этого действительно лучше пойти по следам тех, кто уже прошёл здесь до нас. Если они погибли, мы сможем узнать от чего; если же уцелели — мы сможем их выручить. (Если с ними не стряслось какой-нибудь смертельной случайности, они вполне могли быть живы до сих пор, поскольку все их запасы состояли из концентратов, которых хватило бы на целую неделю.)
Позже Лао Эр тоже выразил согласие с этим планом. Лезть в пещеру вслепую было слишком опрометчиво. А объяснять всё этим солдатикам не составляло особого труда: в конце концов, мы с Чарли — командиры, а повиновение приказам — долг военных. И всё же кое-кто кое о чём догадывался: солдаты время от времени перешептывались, мол, раз никого из прежнего отряда не видно, не спасательную ли операцию мы сейчас затеяли? Я отчитал болтуна на чём свет стоит, пригрозив, что несогласные могут катиться обратно, ведь это приказ командования, и он тут же захлопнул рот.
Короче говоря, мы выбрали один из лазов и двинулись в путь. Если это и впрямь был древний лаз копателей могил, я не мог не восхититься тем, какими колоссальными силами обладали те люди: понеся столь тяжелые потери, они всё равно продолжали дело и при этом делали каждый проход настолько правильным, а с учётом покрывавшего стены моха — даже без следов искусственной обработки.
В пути нам с Чарли поневоле приходилось идти впереди. В конце концов, это ведь не настоящий бой, командирам нет нужды прятаться в тылу. Пройдя немного, я вдруг задумался: с какой вообще целью люди, добравшиеся сюда несколько столетий назад, решили грабить это захоронение? К тому же Лао Эр говорил мне, что на его месте, увидев здешний рельеф, он ни за что бы сюда не сунулся: здешняя геомантическая структура абсолютно не подходит для погребения людей, здесь можно хоронить разве что бессмертных. И я спросил Лао Эра:
— Здесь же нет никаких древних гробниц, чего ради твои предки несколько веков назад так старались?
Он покачал головой:
— Я уже говорил: возможно, находились отдельные чудаки, мнившие себя истинными Сынами Неба и уверенные в своей бесконечной благодати, которые решали строить здесь императорские усыпальницы. Но ни одна из известных в истории крупных императорских гробниц здесь не располагалась. Если бы это была обычная гробница, платить столь высокую цену не имело никакого смысла. Да и жизни могильных воров тоже чего-то стоят! Если ради каждого пробитого неверного хода приходилось жертвовать людьми, то даже от императорской усыпальницы давно бы отказались, не стали бы тратить столько сил. В горах Циньлин и Маншань несколько веков назад всё было усеяно богатыми могилами.
Я заметил:
— Тогда как по-твоему, почему они были так настойчивы? В вашей среде разве не ходило никаких легенд о столь масштабном предприятии?
Лао Эр закурил сигарету, бросил на меня взгляд и ответил:
— Ныне грабители могил в основном промышляют в одиночку. Но десятилетия и столетия назад это был чёрный промысел, полный глубоких традиций. Соперничество между различными школами, регионами и кланами было невероятно жестоким, так что наружу правдивые слухи не просачивались. А что до того, зачем им понадобилась такая заваруха... Я чувствую, что дело тут вовсе не в деньгах или сокровищах — это того не стоило. Но скажи мне: если шайка могильщиков лезет вон из кожи не ради денег, чего же они добиваются?
Слова Лао Эра унесли мои мысли далеко-далеко. Не ради денег — тогда ради чего? Сам не зная почему, я вспомнил слова даоса, а ещё фразу А о том, что некие люди обезумели и идут ва-банк. И вдруг мне показалось, что я начал складывать эту мозаику воедино.
Цель тех давних могильщиков была точно такой же, как у тех людей, о которых говорил А: они сошли с ума ради тайны, скрытой в сердце этой горы. Больше того, я был уверен, что всё находящееся здесь напрямую связано с бессмертием. Ничто иное просто не могло обладать столь непреодолимой притягательностью для того, кто обладал ресурсами и средствами для столь масштабного предприятия.
При этой мысли я невольно возбудился. Пусть в нашем отряде атмосфера была не из весёлых, но если удастся отыскать тайну так называемого бессмертия — от одной этой мысли по телу пробегали мурашки.
И вдруг Чарли истошно завопил:
— Впереди человек!
Больше двух десятков фонарей мгновенно высветили пространство впереди. Я увидел чёрную фигуру, которая неслась прочь на огромной скорости! Это мгновенно всколыхнуло царившее до того спокойствие: откуда здесь взяться человеку?! Я тут же заорал во всю мочь:
— За ним!
Зрелище было грандиозным: больше двадцати человек бросились в погоню одновременно. Сначала я думал, что юной Сюэ Даньцин сейчас потребуется помощь — всё-таки она была единственной девушкой-военнослужащей, но оказалось, что я заблуждался. Бежавших впереди возглавляла она! У меня на мгновение рухнула картина мира: почему и Цин Пэй, и она заставляли мужчин чувствовать себя ничтожными?
Мы неслись вперёд, и как раз в этот момент шёлший до сих пор прямо лаз вдруг круто повернул. Из-за этого мы, бежавшие во весь опор, чуть не врезались в стену. То, что раньше было нашим преимуществом — численность отряда, — вмиг обернулось слабостью: из-за крутого поворота строй рассыпался на куски.
Когда порядок кое-как удалось восстановить, впереди в лазе уже не было ни следа той фигуры.
Это был человек в странной маске! Я не мог ошибиться — ни в этой фигуре, ни в скорости его бега! — взволнованно закричал Чарли.
Появление этого человека вмиг сбило наш ритм, в воздухе отчётливо запахло неладным. По правде говоря, появление здесь чего угодно не вызвало бы удивления, но появление живого человека — это было просто выше всяких сил. К тому же казалось, что этот человек красной нитью проходит через всё наше подземное путешествие.
— Мы всё еще будем его преследовать? — спросил Чарли.
Я оглядел сумрачный тоннель и покачал головой:
— Наверняка уже не догоним. Ты же не знаешь, насколько хороша была подготовка у одного из моих товарищей, но даже он тогда не смог его настигнуть. Этот гад отлично знает здешние места и передвигается молниеносно. Мне лишь одно не дает покоя: кто же он такой?
— Откуда здесь этот аромат? — в этот момент Сюэ Даньцин вдруг шумно втянула носом воздух и спросила нас: — Вы чувствуете этот запах?
Земля вокруг была сырой, отвсюду веяло влагой, и поначалу я не обращал особого внимания на такие мелочи. Но теперь, после её слов, я изо всех сил принюхался и впрямь уловил лёгкий, едва заметный аромат мускуса. От него становилось необычайно легко на душе — всё-таки женщины куда более чутки к подобным деталям.
— Когда появился этот запах? Раньше его не было? — спросил я.
Сюэ Даньцин покачала головой:
— Нет. Появился только что, после того как показался тот человек. Может, это от него так пахнет?
Чарли презрительно хмыкнул:
— А этот тип случайно не баба? Духи надушился?
Его шутка рассмешила нескольких солдат, но мне было совсем не до смеха. Загадки громоздились одна на другую, раз за разом испытывая мои нервы на прочность. Медлить мы не смели и двинулись дальше. По дороге я спросил Лао Эра:
— Ты говорил, что отряды, вошедшие сюда до нас, исчезли, и наверняка столкнулись с опасностью. Как по твоему опыту, какие смертельные угрозы могут подстерегать в подобных подземных гробницах?
Лао Эр мрачно ответил:
— Ловушки и механизмы — это раз, но их в расчет можно не брать. Эта дрянь срабатывает один раз, а известные нам две группы уже побывали здесь до нас; если какие-то механизмы и уцелели, они бы уже подорвались на них. Что до всяких там зомби и прочей нечисти — тут трудно сказать. Но хорошо вооруженный отряд не исчез бы в полном составе даже при встрече с цзунцзы. К тому же цзунцзы здесь появиться не могут: здешняя геомантия не позволит мертвецам восстать. Однако из-за того кровавого пруда на земле мертвецов геомантическая структура этого места стала совершенно непонятной. Я и сам в растерянности: тот кровавый пруд превратил двойную точку дракона, где пересекаются подземный и водяной драконы, в нечто невообразимое. Пусть я не до конца понимаю, к каким последствиям это приведёт, но по меньшей мере знаю: эта штука ненормальна. И вот вопрос: этот очаг мертвецов создали здешние туземцы или та банда могильщиков, что зашла сюда несколько веков назад?
Я сказал:
— В фэншуй я не силен. Ты лучше скажи простыми словами, с чем мы можем столкнуться?
— Откуда мне знать? Пойми же, это вовсе не погребальная камера! То, в чем я разбираюсь, здесь попросту неприменимо! — со злостью бросил Лао Эр. Было очевидно, что он всё еще злится на меня за то, что я притащил его сюда силой.
Мы понятия не имели, насколько велика эта гора, но шагали по этому «лазу» уже часа два или три, а конца и края всё не было. В такой обстановке человека ломит не столько физическая усталость, сколько моральное истощение, особенно нас троих, знавших всю правду. Поэтому, заметив впереди палатку, мы дружно и без колебаний остановились.
(Да, именно палатка. Я столько раз упоминаю палатки, что многим это может показаться скучным или даже навести на мысль о скудности воображения автора. Но в этом и заключается особенность данной истории: она балансирует на грани между вымыслом и реальностью. Тот, кто поручил мне это дело, во время работы над рукописью так и не объявился, бросив лишь, что доверяет моему чувству меры. Ради исторической достоверности записок мне пришлось кое-что изменить в общем масштабе, но в таких мелочах я стараюсь по возможности сохранять всё как было, и дело тут вовсе не в недостатке фантазии.)
При виде этой палатки мне стало тяжело на душе — словно я воочию увидел несколько молодых оборвавшихся жизней. Это была последняя стоянка разведотряда, шедшего перед нами. К тому же я понимал: то, что так хотелось скрыть, теперь скрыть уже не удастся. Судьбу тех трёх групп больше нельзя было прикрыть отговоркой вроде они вернулись на поверхность.
Всё, на что я надеялся — чтобы их тела в палатке выглядели не слишком жутко, иначе наш отряд мгновенно погрузился бы в хаос.
Я велел солдатам:
— Постойте пока здесь, я проверю, нет ли в палатке какой опасности.
Ради виду я даже произнёс с пафосом:
— Если действительно случится что-то непредвиденное, отступайте не задумываясь, меня не ждите.
Эта фраза мгновенно охладила разгулявшийся было отряд. Солдаты, включая крошку Сюэ, смотрели на меня с тревогой. Чарли шагнул вперед:
— Сань Лян, друг мой, я пойду с тобой.
Мы с оружием наготове осторожно приблизились к палатке. Кое-что было невозможно утаить — мы понимали это ещё тогда, когда только входили в пройденные ими тоннели. Но плюсы и минусы всегда идут рука об руку, и только так мы могли выяснить причину их гибели.
В пещере воцарилась зловещая тишина — слышны были лишь наши с Чарли участившиеся сердцебиения да безмолвная палатка. Я даже пожалел, что раньше не раздобыл у даоса пару защитных амулетов: сейчас бы не было так тревожно на душе. В подобной обстановке бумажный талисман давал куда больше чувства безопасности, чем ствол. Пришлось признать: тот неуязвимый зомби, с которым мы впервые столкнулись в диких горах, оставил у меня неизгладимо скверное впечатление.
Подойдя вплотную к палатке, Чарли взмахнул ножом и единым движением откинул полог, а я, сосредоточившись до предела, вперил взгляд внутрь, палец уже лежал на спусковом крючке!
Но чёрт побери, внутри не оказалось абсолютно ничего!
Не веря своим глазам, я стал шарить лучом фонаря по углам. Но палатка была крошечной, и внутри не наблюдалось ни единой живой души! Чарли указал на угол палатки:
— Сань Лян, глянь-ка сюда.
Я перевёл луч фонаря и увидел жуткую картину: там стоял ящик (из тех же больших жестянок для консервов, что выдавали нам в этот раз), а на нём красовался кроваво-красный идол. Идол до боли знакомый, забыть его было невозможно — копия той самой пиявки, которых я уже столько повидал по дороге. Единственным отличием этой статуэтки был её цвет — она была цвета запёкшейся крови.
Перед идолом пиявки громоздились несколько консервных банок. Судя по всему, это напоминало деревенские жертвоприношения духам (хотя кампании по борьбе с пережитками прошлого давно прошли, многие всё ещё тайком молились дома). Подойдя ближе, я убедился, что так оно и есть. Но куда страшнее было другое: банки перед статуэткой кровавой пиявки до краёв были наполнены кровью!
С мрачным лицом я выбрался из палатки, ломая голову над разгадкой. Однако задерживаться здесь мы не могли — снаружи нас ждала толпа в ожидании, что мы, проложив путь первыми, вернемся с триумфом. Я махнул им рукой:
— Заходите, всё в порядке, это всего лишь их временный лагерь.
Но стоило мне выйти из палатки, как снаружи не оказалось ни единой души! Пещера перед палаткой была пуста, её окутывала лишь лёгкая пелена тумана.
Меня мгновенно охватила паника, и я завопил изо всех сил:
— Чарли! Вылазь быстро!
Чарли вынырнул из палатки:
— Что случилось, друг?!
— Какой я тебе друг, мать твою! Посмотри, куда все делись?! — вовсю орул я, нацелив фонарь и автомат в пустоту. Я был близок к безумию: как могло случиться, что столько людей исчезли в одно мгновение?! Даже в страшном сне не приснится! Если б с ними что-то произошло, они бы хоть слово пиликнули. Они же самые обыкновенные солдаты, неужели у них не нашлось времени даже крикнуть мне?!
Это произошло мгновенно — они даже не успели подать сигнал тревоги! Я бросил Чарли:
— Беги вперёд, а я назад! Прошла всего доля секунды, они не могли далеко уйти! Не верю!
Даже хладнокровный иностранец Чарли на сей раз перепугался не на шутку. Тревожно кивнув, он выдохнул:
— Будь осторожен! Заметишь хоть что-то — стреляй без предупреждения, всё равно пользы мало, но хоть я буду знать.
Услышав это, я тут же разрядил несколько пуль в пустой воздух. Если вы ушли недалеко, вы точно услышите выстрелы!
Эхо выстрелов в таком замкнутом пространстве прозвучало оглушительно. Оправившись от первоначального шока, Чарли тут же сообразил, в чём дело, и закричал в темноту тоннеля:
— Где вы? Слышите меня?!
Но в ответ не раздавалось ни звука. Двадцать человек исчезли разом — бесшумно, за считанные доли секунды. Эта безмолвная жуть леденила кровь. На этот раз мне уже не хотелось отправлять Чарли на поиски, как несколькими минутами ранее: стоило нам разделиться, как одиночество и страх снова захлестнули бы с головой.
Призрачные солдаты — это уже было за гранью естественного, а нынешнее исчезновение и вовсе казалось непостижимым. Я окликнул Чарли:
— Что нам теперь делать?!
Тwo схватился за голову:
— Боже мой! Мы же в Китае, разве ты не должен разбираться в этом лучше меня?!
— Возвращаемся в палатку! Здесь творится что-то неладное! — кивнув Чарли, мы с оружием наготове стали медленно пятиться. Мне нужно было привести мысли в порядок. Я до сих пор отказывался верить, что люди могли испариться бесследно: живыми так живыми, а мёртвыми так мёртвыми!
В этот момент палатка показалась мне родным домом — как для человека, убегающего от бандитов на улице, лучшим выходом было вбежать в дом и запереть дверь. Заскочив обратно, я почувствовал, что вся спина покрылась холодным потом. Но палатка вовсе не была надёжной крепостью, и я не знал, не исчезну ли сам в следующее мгновение. Оставалось лишь утроить бдительность.
— Поройся в их вещах, поищи хоть какие-то зацепки. Я буду начеку, — сказал я Чарли.
В палатке царил беспорядок — совсем не по-армейски. Нас учили, что военный обязан поддерживать чистоту и порядок при любых обстоятельствах. Очевидно, столкнувшись с внезапной бедой, они просто не успели навести здесь порядок.
Чарли откопал немного еды и воды, но записей или дневников обнаружить не удалось. Наконец он произнёс:
— Пожалуй, единственной зацепкой могут служить те банки с кровью. Скажи, как истинные воины-пролетарии могли докатиться до того, чтобы поклоняться какой-то пиявке? Разве это не странно?
Я ведь тоже солдат по происхождению и прекрасно знал, чему нас учили. К тому же у молодёжи в те времена вообще не было никакой религии — в наших сердцах пылало лишь одно Красное Солнце. Поэтому мне тоже казалось диким, что эти парни устроили здесь нечто подобное, да ещё и принесли кровавую жертву пиявке.
— Они наверняка столкнулись с чем-то запредельно ужасным. С тем, перед чем бессильна наука, и что вмиг вытравило их прежнюю веру! Иначе говоря... заставило против воли уверовать в сверхъестественное!

Комментарии

Загрузка...