Этот человек по имени Лао Эр явно был прожженным бродягой и ничуть не смущался. Кивнув, он сказал:
— Ладно.
Мы вдвоем отошли в безлюдное место, и я спросил:
— Брат, ты только что говорил о здешнем рельефе. В чем тут кроется подвох?
Лао Эр попыхивал сигаретой и с туманным видом ответил:
— Да тут тонкостей видимо-невидимо. Скажу тебе по правде: даже если бы такое фэншуйное место попалось на пути мне самому, ни за что не стал бы соваться внутрь.
Я поинтересовался:
— К чему клонишь? Тут смертельная опасность? Появятся те самые мясистые цзунцзы, о которых болтают в вашей среде?
Лао Эр покачал головой:
— Да не то чтобы. Каким бы лютым ни был цзунцзы, он всего лишь мертвяк. Чего бояться того, кто уже однажды умер? Главное в другом: это место абсолютно не предназначено для захоронений, никаких гробниц здесь быть не может в принципе.
Я слышал от деда о подобных вещах: существуют благоприятные жилы, способные принести благословение потомкам, а напротив — зловещие склепы. Если зарыть туда человека, житья его потомкам не будет. Поэтому я спросил:
— Неужели это место — зловещий склеп?
Лао Эр снова покачал головой, наклонился к моему уху и прошептал:
— Фэншуй и рельеф здесь слишком хороши! Летящий дракон на равнине, причем жила дракона сформировалась естественным путем. Это абсолютный шедевр среди благоприятных точек по науке фэншуй! Но именно из-за того, что она слишком хороша, хоронить здесь никто не осмелился. Всякие благословения потомкам хороши в меру, а если их слишком много, потомки просто не вынесут. Если мой учитель не ошибался, и на этом свете действительно существует такой ландшафт, то хоронить там обычных людей нельзя — можно предать земле только бессмертного!
— Бессмертного? — переспросил я. — На свете правда есть небожители?
— Кто ж его знает. Во всяком случае, я, Лао Эр, их отроду не видел. Вот почему я ни за что не пришел бы сюда по собственной воле — даже если б тут действительно находилась могила бессмертного, грабить ее у меня кишка тонка.
Лао Эр выпустил колечко дыма и продолжил:
— По правде говоря, когда меня только позвали сюда, я думал, будто какая-то из прошлых династий возомнила себя истинными Сыновьями Неба, способными выдержать подобную энергетику, и отстроила здесь императорскую усыпальницу. Но придя сюда и увидев тот кровавый пруд, я понял: всё совсем не так. В этом месте кроется какая-то тайна!
— Кровавый пруд? Брат, изложи всё в подробностях! Не бойся, вопрос с сокращением твоего срока я беру на себя! — видя, как толково он рассуждает, я не удержался от расспросов и тут же бросил приманку.
— Этот кровавый пруд — место взращивания трупов. Никто в здравом уме не станет устраивать такое в собственной усыпальнице. Причем это место взращивания трупов создано искусственно: кто-то намеренно соорудил здесь кровавый пруд, полностью разрушив здешний фэншуй. Это называется кровавым злом, — нахмурившись, пояснил Лао Эр.
Закончив говорить, он махнул рукой:
— Больше ничего не спрашивай, всё равно не знаю. Брат, раз уж я выложил тебе столько всего, ты тоже открой карты: затеять такую грандиозную заварушку — ради чего всё это? Скажу тебе прямо: если вы рассчитываете отыскать какие-то сокровища, это абсолютная нелепость, лучше отправляйтесь домой пораньше.
Я ответил честно:
— Понятия не имею. Я просто выполняю задание, откуда мне, простому солдату, знать, что у начальства на уме.
Лао Эр посмотрел на меня, протянул протяжное «о-о-о» и погрузился в раздумья. Глядя на его выражение лица, я нутром чуял: этот неприметный расхититель гробниц определенно кое-что знает.
В этот момент к нам с улыбкой подошел Чарли. Заметив Лао Эр, он произвел:
— Малыш, это тот боец, которого ты выбрал?
Тут я подумал: раз уж ты столько знаешь, но не хочешь раскалываться, да? Так я просто прихвачу тебя с собой! А захочешь идти или нет — тут уж извиняй, не от тебя зависит. Всего лишь осужденный грабитель могил, возомнил себя большим барином?
И я с улыбкой сказал Чарли:
— Верно, это тот самый талант, которого я отыскал. Он отлично разбирается в местном фэншуе и рельефе, от него будет огромная польза. Кстати, Чарли, тебе знакомо слово фэншуй?
— Мои друзья называют меня знатоком Китая, к тому же на треть я — чистокровный китаец. Думаешь, я этого не понимаю? — улыбнулся Чарли. Затем он протянул Лао Эр руку, пожал ее и произвел: — Приветствую, талант! Меня зовут Чарли, и я больше всего люблю заводить дружбу с талантливыми людьми.
Лицо Лао Эр мгновенно переменилось, в нем промелькнуло то ли смятение, то ли злость. Он посмотрел на меня почти с ненавистью. Я подошел, похлопал его по плечу и шепнул на ухо:
— Выручи брата на этот раз, и я гарантирую тебе свободу до конца твоих дней.
Он сверкнул на меня глазами и процедил:
— Помни о том, что пообещал.
— Спустя полчаса отряд из двадцати человек завершил сборы. Помимо нескольких военных инженеров, большинство составляли бойцы — все мы знали, что здесь таится опасность, а потому следовало позаботиться о собственной защите. Жизнь у каждого всего одна. Разумеется, Лао Эр тоже тащился за мной против всякой воли.
Согласно данным предыдущей разведки, всё это происходило внутри карстовой пещеры, в которой неожиданно обнаружилась уходящая вертикально вниз черная дыра. Дыра была огромной. Военные инженеры спустили в нее веревочную лестницу, ведущую прямиком на самое дно, а под этой черной дырой лежало бескрайнее темное пространство.
Эти две пещеры походили на два параллельных этажа здания. Предыдущие геологи приходили в суеверный ужас: как в этом мире вообще мог существовать подобный ландшафт?!
Мы в двадцатке спустились по веревочной лестнице. Здесь все еще дежурило отделение солдат, отвечавшее за безопасность спуска. Мы привели в порядок всю экипировку, попрощались с бойцами этого отделения и шумной ватагой двинулись вперед, в темное пространство.
Когда свет фонарей того отделения скрылся из виду, мы окончательно распрощались с людьми и углубились в подземелье в одиночку. На этот раз со мной не было Мо Яня, Старого Вана и Цинь Пэй — только Лао Эр, казавшийся невероятно сильным магом, да болтун Чарли.
Остальных людей я совсем не знал, но именно мне предстояло вести их за собой в бездонную пучину в качестве командира. Среди них даже оказалась девушка. Я провел лучом фонарика по ее лицу: бойкая на вид девчонка. Эти солдатики годами не видели женщин, а тут еще не знали об опасности впереди, так что находились на эмоциональном подъеме. Едва завидев эту девушку-инженера, они наперебой принялись виться вокруг нее. Всё это выглядело так, будто мы собрались не на смертельно опасную вылазку, а на прогулку.
Я не стал их останавливать — в конце концов, расслабленная атмосфера намного лучше гнетущей. Из их разговоров я узнал, что девушку-инженера зовут Сюэ Даньцин. Имя звучало очень книжно, ведь ее отец был учителем и назвал дочь строчкой из древнего стихотворения: «С древних времён не избежать никому смертного часа, но пусть останется преданное сердце сиять в исторических летописях». Звучало весьма гордо и мужественно.
Чарли даже полез к ней с ухаживаниями:
— Барышня, если вы не против того, что я гожусь вам в отцы, можете рассмотреть мою кандидатуру. Серьезно, у меня до сих пор нет подруги, к тому же я очень красив, не так ли?
Его шутка рассмешила меня, и я сказал:
— И ты называешь красивой эту свою харю? Перестань смущать девушку.
Из-за моих слов юная девственница, и без того залившаяся краской, тихонько захихикала. От этого смеха стая наших волков завелась еще сильнее. Глядя на их улыбающиеся лица, мне даже стало немного жаль вести их вглубь.
Расцвет сил, юный возраст... Если они не выберутся отсюда, как мне искупить свою вину?
Но не пойти было невозможно. Стиснув зубы, я мысленно поклялся:
— Я приложу все усилия, чтобы вернуть их назад, и даже отыщу тех, кто пропал до нас. Я не позволю здешней обстановке превратить себя в бесчувственную машину.
Подумав об этом, я обратился к шагавшему рядом Лао Эр:
— Брат, я знаю, что ты наверняка злишься на меня за то, что я втянул тебя в это дело. Но посмотри на них? Я в ответе за них, взгляни на них, у тебя сердце не сжимается?
Лао Эр шел с мрачным лицом. С тех пор как он присоединился к отряду, он не произнес ни единого слова. На сей раз он лишь кивнул и продолжил молчать, вылитый Мо Янь. Впрочем, у подобных людей обычно всегда имелись за душой реальные способности — истинные мастера одиноки, разве может мастер быть совсем без характера?
Поначалу дорога определенно не таила опасности — мы предполагали это заранее. Ведь если бы предыдущий отряд столкнулся со смертельной угрозой в самом начале пути, у них непременно остался бы шанс вернуться, и даже при потерях не полег бы весь личный состав. Значит, опасность они встретили глубоко внизу, когда возвращаться назад было уже поздно.
Шагая вперед, я внезапно вспомнил кое о чем и спросил Чарли:
— Братец Чарли, помню, в тот день, когда меня отправили на задание, вы все еще стояли лагерем в той деревне. У меня тогда в ходе операции возникли проблемы, я упал в пруд и случайно заплыл в карстовую пещеру. Но почему это вы вдруг оказались впереди меня и Цинь Пэй?
Чарли громко рассмеялся:
— Это секрет! У каждого должны быть свои секреты, не так ли?
Я пинул его ногой:
— Выкладывай давай, к черту твои секреты! У меня здесь кругом китайцы, хочешь, отправлю тебя к Иисусу? Глава двадцать третья: Безвыходное положение
Чарли возмутился:
— Какой же ты грубый! Не забывай, что я твой спаситель. Разве в вашей стране церемоний так поступают со своими спасителями?
Я обнял Чарли за плечи:
— Чарли, скажи, мы ведь друзья?
Чарли усмехнулся:
— Разумеется, мы друзья. Но как ты мог только что угрожать своему другу?
Я тоже улыбнулся:
— Раз мы друзья, неужели ты станешь что-то скрывать от друга?
Чарли сделал вид, что задумался:
— Да в общем-то ничего особенного. Когда ты ушел, мы столкнулись с очень странным отрядом. На этих людях были древние китайские доспехи, вокруг крутилось множество мертвецов. Сначала мы смертельно испугались, но именно тогда появился тот ваш китайский небожитель. Уж не знаю, какими методами он воспользовался, но он позволил нам затесаться в ряды того странного отряда и двинуться внутрь. А те из наших, кто остался, отправились за подмогой. Место это поистине удивительное, верно? Я и сам верю, что ваши китайские духи и демоны невероятно сильны, но пришедшие сюда люди действовали грубо: они откачали воду из пруда насосами и пронеслись напролом всю дорогу. Настоящие главные силы прибыли, когда ты был без сознания. Теперь тебе всё понятно, мой друг?
Я кивнул. В душе я и сам уже допускал подобную возможность. По логике вещей, дорога сюда вела всего одна: события могли быть сколь угодно мистическими, но они не искривляли пространство и время. Когда А. появился перед нами впереди всех, я спросил Мо Яня, не заметил ли кто-нибудь входящих людей, когда они сторожили вход у пруда. Тот ответил, что никого не было — только отряд Призрачных солдат. Похоже, загвоздка крылась именно в этом.
Я снова задал вопрос:
— Ранее я обнаружил палатку, в ней всё было прекрасно обустроено и имелся полный запас припасов. Она тоже ваша?
Чарли ответил:
— Верно. Отделившись от того странного отряда, мы сначала разбили лагерь на том участке суши. Но тем же вечером появился некто весьма странный — да, всего один человек. На нем была отвратительнейшая маска, клянусь именем Бога, от одного взгляда на нее становилось не по себе. Он внезапно напал на наш лагерь, вынудив нас пуститься в погоню, хотя мы планировали лишь наблюдать со стороны. Мы преследовали его очень долго, а потом А. заявил, что палатку нужно бросить и оставить вам. Я еще ломал голову над тем, где же вы находитесь, а теперь понял: всё это было подстроено А.
— Человек в странной маске? — переспросил я.
— Да, маска выглядела так, будто на ней застыло мучительное выражение, — подтвердил Чарли.
— Но разве этот человек — не один из ваших?! — я слегка растерялся. В свое время мы ведь тоже устраивали на него засаду, и хотя гнали его вчетвером, он все равно ускользнул. Тогда мы думали, что это переодетый человек из людей А. Но если рассуждать так, получается, что люди А. тоже подверглись его нападению?
Дело принимало серьезный оборот! Под землей скрывалась еще и третья сила?! (Если считать нас с Мо Янем, Старым Ваном и Цинь Пэй за одну сторону).
Ситуация становилась всё более зловещей.
— Он не из наших. Мы даже потеряли одного бойца, убитого им, — ответил Чарли. Похоже, он испытывал глубокую неприязнь к тому масочнику, так что на этот раз на его лице не было и следа фирменной улыбки.
А сидевший рядом со мной Лао Эр вдруг холодно усмехнулся. Я посмотрел на него, но он лишь покачал головой:
— Ничего. Идем дальше.
Дорога, по которой мы шли, по-прежнему принадлежала к разведанным маршрутам. Столько военных инженеров не могли не добиться хоть каких-то результатов. Маленькие отряды отправляли лишь в самые глубокие участки, поскольку пространство внутри этой черной дыры оказалось колоссальным. Пока мы продолжали движение по карте, составленной инженерными войсками, а сама карта находилась у той самой застенчивой девушки по имени Сюэ Даньцин. Когда мы преодолели путь, обследованный предшественниками, робкая девчушка произнесла:
— Впереди начинается разветвленный древовидный ландшафт, там георазведка столкнулась с трудностями. Если пройденный нами путь — это ствол дерева, то впереди начинаются ветви: дорога расщепляется на множество крошечных троп. Каждая из них представляет собой нечто вроде верхних карстовых пещер.
Я спросил:
— И как нам идти?
Девушка пожала плечами:
— Придется действовать методом исключения, как при разминировании. Раньше мы поступали точно так же. Но руководство говорило, что люди, шедшие впереди, уже вернулись на поверхность. Если предположить, что у нас всего одна цель, то из бесчисленных древовидных путей к ней ведет лишь один, а все остальные тянутся к поверхности. Всё, что нам нужно сделать — выбрать один из них и войти.
Чарли хмыкнул:
— Выходит, вся надежда на удачу?
Девушка, похоже, испытывала определенную симпатию к этому иностранному лысеющему дядьке, порозовела и ответила:
— Других вариантов нет.
Вскоре мы добрались до пресловутого места разветвления на древесные ветви. Увидев такое количество входов, я почувствовал, как затылок начинает пульсировать от боли. Те люди, что занимались разминированием раньше, вовсе не вернулись на поверхность! Скорее всего, их постигла беда! И теперь перед нами стоял точно такой же выбор: оступишься — и прямиком в бездну.
Даос говорил, что он тайком забросил вперед Цинь Пэй и остальных двоих. Полагаю, они тоже проникли через одну из этих пещер: скрытно пробраться так, чтобы избежать внимания А., невероятно сложно, и это место оставалось их единственным шансом.
Я посмотрел на Лао Эр — он был тем самым «экспертом высшего класса», которого я пригласил. Дело было вовсе не в том, что военные инженеры не справлялись, просто научные теории совершенно не работали в этой ненаучной пещере.
Лао Эр не разочаровал. Включив фонарик, он подошел к входам в пещеры и внимательно вгляделся внутрь. Заглянув в несколько, он мрачно произвел:
— Это не природные карстовые пещеры. Это лазы могильных воров.
— Лазы?! И столько?! — изумился я.
— Верно. Похоже, внутри горы что-то есть. Но, как и предполагала эта девушка, правильная дорога всего одна, поэтому они снова и снова пытались пробить лазы внутрь — отсюда и столько ходов, похожих на пещеры! — объяснил Лао Эр.
Девушка принялась спорить:
— Мы видели лазы в других местах. Обычно могильные воры делают их очень узкими, ровно в одного человека, чтобы пролезть. И если эти пещеры — лазы, а не природные образования, неужели вы думаете, что воры стали бы копать их в таком количестве? Кто вообще сказал, что лаз обязан идти прямой линией? Внутри можно делать повороты в поисках верного пути.
Лао Эр сверкнул на нее глазами:
— Называй тебя зубрилой, ты наверняка не согласишься. Ремесленники, промышляющие грабежом могил, в обычных условиях действительно делают лазы узкими, но то происходит при проникновении в древние гробницы с поверхности земли — ради экономии времени и рабочей силы. А где мы находимся сейчас? Под землей! Даже если на пробитие одного лаза уходит целый год, никто этого не заметит. К тому же техника прокладки таких ходов сегодня практически не применяется: она относится к эпохе нескольких сотен лет назад или даже раньше. Тогда подобные дела не преследовались так строго, обычно действовали бандами, семейными кланами, выставляя на раскопки сразу по сто человек, а порой задействовали и целые армии для добычи военного провианта. Нет ничего удивительного в том, что лазы рыли широкими. И потом, кто еще, кроме крупной банды, смог бы добраться сюда?
Девушки той эпохи в массе своей были гордыми и ранимыми. Мало того, что Лао Эр сбил ее с толку своей тирадой, так она еще и задохнулась от гнева:
— Пусть широкие лазы оправданы, но как вы объясните такое количество ходов снаружи внутрь? Неужели остальные тоже не умели поворачивать, как и вы?!
Лао Эр взглянул на меня, а затем обратился к девчонке:
— Почему их пришлось пробивать заново? Думаю, ответ вы можете спросить у своего командира. Малышка, дело не в том, что я чего-то не знаю, просто Второй братец не хочет вас пугать.
Девушка посмотрела на меня с полным недоумением во взоре. Я горько усмехнулся: просить ответа у меня? Всё донельзя просто! Результат трех предыдущих отрядов и есть ответ!
Если свернул не туда, повернуть назад нельзя. Ошибка означает не возвращение на поверхность, а смерть! Только одна дорога ведет к цели, а все остальные — тупиковые пути к гибели!
Но мог ли я сказать об этом вслух? Разумеется, нет. Это неизбежно перепугало бы солдатню, так что мне оставалось лишь сгладить углы:
— Девушка, у этого человека такой нрав. Здесь мы все чужаки, так что каждый имеет право на собственное мнение, незачем спорить до посинения. Мы все вносим вклад в революционное дело, верно?
Дэвушка, похоже, прониклась уважением к моему авторитету командира. Она кивнула, свирепо зыркнула на Лао Эр и умолкла.
Я подошел ближе, вгляделся в пещеру и спросил:
— Это могильный лаз? Как ты догадался?
Лао Эр вытащил кинжал, соскреб со стены пещеры немного мха и указал мне:
— Военным людям это незнакомо, так что не удивительно, что вы не заметили. Смотри, под этим мхом отчетливо видны следы ручной обработки. Группа грабителей была мощной, по одному лишь этому лазу ясно, что в деле участвовали старые мастера своего ремесла. К тому же спустилось сюда множество людей — иначе даже самая сплоченная шайка, способная прорубить столько лазов, не вынесла бы столь огромных потерь.
Я подмигнул ему, давая понять, что некоторые вещи не стоит озвучивать в открытую. Оглянувшись назад, я с облегчением заметил, что солдаты не расслышали слов Лао Эр, и спросил:
— И как теперь отыскать ту самую верную дорогу?
Лао Эр понял мой намек, наклонился к моему уху и тихо прошептал:
— Хочешь услышать правду?
Я кивнул:
— Время не ждет, говори.
Он продолжил:
— Если та банда мастеров добралась до конечной цели, то всё ценное, что там было, они уже унесли. Нам нет абсолютно никакой нужды идти туда и рисковать. Верно?
Я воздержался от прямого ответа. Получив столько сведений от даоса, я тоже не мог болтать лишнего с Лао Эр — в конце концов, он не Цинь Пэй и не самый близкий мне человек, я до сих пор не раскусил его до конца. Поэтому я произнес:
— Продолжай.
Лао Эр помедлил:
— Мои слова тебе вряд ли понравятся, но если прошлая партия так и не достигла цели, отправляться на верную смерть нам тем более незачем. Тебе нет смысла гадать, какой именно лаз правильный, потому что все эти дороги... неверные. Понимаешь? Иными словами, перед нами абсолютно безвыходная головоломка, как ни крути — смерть. Глава двадцать четвертая: Пещера
Что ни говори, а на этом свете меньше всего дефицита в умных людях. Либо же всё дело в профессиональных навыках: взгляд Лао Эр был исключительно остер, он с ходу разглядел то, о чем никто из остальных раньше даже не задумывался. Разумеется, остальные принимали это за природную карстовую пещеру, и лишь он один сумел распознать следы могильного вора и сделать правильные выводы — издержки профессии.
Но было одно обстоятельство, о котором он не знал, зато знал я: в конечной точке этой пещеры находилась шкатулка с изображением лотоса на крышке и таинственный труп, и их определенно никто не украл. Почему же?

Комментарии

Загрузка...