Он всё так же смотрел на меня и сказал:
— Тот, кто умудрился потерять собственную тень, ещё и вид делает упрямый?
Тень! Да твою тень!
Нет! Тень! У меня вдруг подкосились ноги, я снова взглянул на чёткую тень под ногами и мгновенно вспомнил всё, что было раньше! Тогда, услышав странный звук, я заметил, что у меня две тени, и это меня очень тревожило. Но та тень не принесла мне никакой опасности, а после стольких перипетий я попросту забыл об этом!
Когда же я снова стал одной тенью?!
Что вообще означают слова даоса?! Холодный пот вскоре пропитал меня насквозь. Я опустил ружьё и почувствовал, как всё тело деревенеет.
Даос усмехнулся:
— Вспомнил? Понял, что с твоей тенью не всё ладно? А теперь ответь мне: ты уверен, что тень на земле — твоя?
Я чуть не обмочился от страха и, почти дрожа, спросил:
— Что вы имеете в виду? Эта тень... если не моя... то чья же она?
Даос поднял с земли чёрную собаку, уселся в кресло и с непринуждённой улыбкой сказал:
— Пошевелись, и ты узнаешь, твоя ли это тень.
От этих слов я оцепенел от страха. Сглотнув слюну, я с трудом поднял руку, помотал головой, но, глядя на неподвижную тень на земле, почувствовал, как тело наливается свинцом. А потом я чуть ли не в безумии подскочил, но, какие бы движения я ни делал, та «моя тень» на земле оставалась недвижима.
Казалось, она и правда была не моей.
У меня пересохло в горле, я готов был упасть на колени перед даосом:
— О бессмертный мудрец, я был непочтителен. Что же это такое на самом деле?
Даос не взглянул на меня. Приглаживая шерсть на чёрной собаке, он улыбнулся:
— А теперь скажи мне, разве Старик был неправ? Я сказал, что ты мёртв, а ты считаешь себя живым. Человек, потерявший собственную тень, ещё смеет говорить, что он жив?
Мои ноги больше не держали, колени подогнулись, и я рухнул на землю. Ткнув пальцем в собственное лицо, я дрожащим голосом спросил:
— Вы хотите сказать... что я... мертвец?
Даос кивнул:
— Я встретился с тобой именно поэтому. Ты видел построения снаружи, я не буду от тебя скрывать: я действительно тот человек, который появился здесь сто сорок с лишним лет назад. Но я не бессмертный, просто из-за некоторых особых обстоятельств я живу дольше других. Тебе не нужно бояться, это не бессмертие, а неспособность умереть.
— Ещё сто сорок лет назад я рассчитал, что в этом году здесь произойдёт бедствие. Я мог бы предотвратить его заранее, но с моим телом случились очень серьёзные проблемы, и я опоздал. Когда я очнулся и добрался сюда, было уже поздно. То, что должно было случиться, случилось — такова воля небес.
— То, что скрыто под землёй, связано с очень важной вещью. Тьмы Призрачных солдат охраняют нечто. Могу сказать тебе: именно из-за этой вещи произошло движение подземной драконьей ци, что и вызвало землетрясение. В одиночку её не одолеть.
— Это дело нужно держать в строжайшей тайне, но я вынужден использовать чужие руки, тех, у кого есть корыстные цели, иначе такой масштабный проект не осуществить. Пойми, я лишь использую их руки, настоящая тайна не должна попасть к ним, иначе наступит всеобщий хаос. Но это всё равно что выторговывать шкуру у тигра — крайне опасно.
— На самом деле та записная книжка была мной намеренно оставлена под сиденьем того скелета вождя. Я думал, что вы трое разгадаете эту тайну. Кто ж знал, что тот молчаливый парень окажется таким хитрым. Но всё же это оставалось в пределах моего контроля. Однако в последнее время передвижения Призрачных солдат участились, и дело, возможно, вышло из-под контроля.
— Я использую эликсир бессмертия, чтобы отвлечь внимание тех, кто наверху. Трое тех малышей сейчас в полной безопасности. Я спас их и устроил в другом тайном месте. Ты должен быть рядом с этим отрядом, чтобы предотвратить неожиданности.
— Я буду помогать тебе тайно. В случае необходимости я вмешаюсь. Но скажу честно: мне очень трудно жить, я могу умереть в любой момент. Иными словами, я не смогу вмешиваться часто. В самых глубоких недрах этой земли скрыта потрясающая тайна. Мне нужно, чтобы ты нашёл шкатулку с вырезанным на ней лотосом. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она досталась кому-то ещё.
— Ладно, сейчас я могу открыть тебе один секрет: там внутри лежит труп. Никто не знает, кто он, даже я. Но он ни в коем случае не должен пробудиться. Ты понимаешь?
— Даос, до этого молчавший, выпалил всё это на одном дыхании. А я, перейдя от недавнего ужаса к нынешнему изумлению, словно побывав в двух крайностях — огне и льде, застыл на месте.
— Ты понял, что я сказал? — спросил даос.
— Неважно, понял я или нет. Вопрос в том, какое отношение это всё имеет ко мне? Какое отношение это имеет к моей тени? Я, мать его, теперь сам мертвец, откуда мне взять время на какие-то там тайны?! — сказал я. И вправду: ты сначала меня напугал, а после того, как напугал, поручаешь такое трудное задание. Но я сам себя спасти не могу!
— Проблемы с твоим телом можно решить только в конечной точке. Так что у тебя нет выбора. Поступая так, ты спасаешь себя самого. — Даос снова стал похож на хулигана и лениво протянул: — Если не пойдёшь, через месяц ты обнаружишь, что тело твоё, но ты уже не будешь собой. Это можно назвать захватом тела.
Я уставился на него:
— Ты мне угрожаешь?
Даос закрыл глаза и упёрся подбородком в собачью голову:
— Если ты так хочешь это понимать, я ничего не могу поделать. Считай это угрозой. Ладно, если хочешь поскорее встретиться со своей девчонкой и прожить с ней всю жизнь, действуй.
Я стоял на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Слова даоса содержали огромный объём информации, сразу не разобраться. Казалось, в глубинах земли скрыта ещё одна тайна. Но, поразмыслив, я понял, что для меня во всём этом нет ничего плохого: ведь наши изначальные цели — эти самые глубины. К тому же известие о безопасности Цинь Пэя окончательно успокоило меня. Я сказал:
— Если я это сделаю, то, помимо спасения самого себя, я окажу тебе большую услугу. Какая мне от этого выгода?
Даос похотливо усмехнулся:
— Когда выберешься, если я ещё буду жив, передам тебе Великий Метод Инь-Ян Соединения и Гармонии. Хе-хе, эти ощущения — словами не описать! Помню, когда моя младшая ученица ещё была жива...
Не дослушав, я развернулся и вышел из палатки. И что это вообще за человек такой?
Выйдя из палатки, я понял, что в этом отряде я очень одинок. Чарли не назвать моим настоящим другом. Оглядевшись вокруг, я заметил, что это место уже превратилось в подземную крепость. На поверхности трудно было представить, что в глубине земли находится столько людей, занятых кипучей деятельностью.
Пройдя немного, я нашёл тот кроваво-красный пруд, где я исчез в последний раз. Он всё так же был кроваво-красен, иногда из него вырывались пузыри, от которых бросало в дрожь. Вспомнив о бесследно исчезнувшем Цинь Пэе, я растерялся. Я рад, что ты жив, но где же ты сейчас?
Я выкурил несколько сигарет у пруда и, обернувшись, увидел, что за моей спиной стоит А. Казалось, он стоял здесь давно, а я и не заметил. Я спросил:
— У тебя дело?
А кивнул:
— Насчёт Цинь Пэя. Что сказал тот даос? Честно говоря, начальство прислало мне этого человека, назвав его великим мудрецом, к которому можно обращаться по любым неразрешимым вопросам. Но я ему не доверяю.
Вспомнив наказ даоса, я понял, что правду говорить нельзя, и, стараясь быть естественным, ответил:
— Он сказал, что это судьба. Цинь Пэй не умрёт, его век ещё не истёк, Владыка ада не посмеет его забрать.
А явно замялся, посмотрел на меня и спросил:
— Ты в это веришь?
Я горько усмехнулся:
— А если не верить, что ещё остаётся? Я предпочитаю верить.
А не стал зацикливаться на этой теме. Возможно, моя ложь была не слишком искусной, и он что-то заподозрил. Он закурил и сказал:
— Инженерные войска, как передовой отряд, уже спустились под землю. Но там произошли кое-какие непредвиденные обстоятельства. Из нескольких групп, которые я отправил, не вернулся никто.
О том, что инженерные войска отправили в глубь пещеры на разведку, я знал. На поверхности, когда набирали людей, в документах значилось обычное геологическое исследование, и процедуры соблюдались. Но услышав, что никто из спустившихся не вернулся, я был потрясён. Я спросил:
— Сколько человек?
А закрыл глаза:
— Три группы, по десять человек в каждой, всего тридцать. Они ушли ещё до того, как мы тебя нашли. И до сих пор никаких вестей. Скорее всего, живыми их уже не считать.
Тридцать человек. Тридцать живых бойцов. Мне стало горько.
— И что ты собираешься делать дальше? — спросил я.
— Отступать нельзя. Раз уж принесены такие жертвы, нужно хотя бы выяснить, что скрывается в этих недрах. — Сказав это, он указал на кровавый пруд. — Знаешь, сколько там людей? Я уверен, ты видел, что он заполнен трупами. Все они — люди, погибшие при землетрясении. Этих мертвецов доставили сюда таинственные Призрачные солдаты. Никто не знает, зачем им столько тел. Может, чтобы кормить ту огромную пиявку.
— Все эти люди — жертвы землетрясения?! — содрогаясь всем телом, вспомнил я тот момент, когда нащупал под водой плотные ряды трупов.
— Да. При многих катастрофах есть погибшие и пропавшие без вести. Многие считают, что пропавшие — это те, чьи тела не нашли. На этот раз пропавших особенно много. Начальство тоже терялось в догадках, но, оказывается, вот где ответ. — Произнося это, А тоже слегка дрожал.
Огромное количество тел в пруду заставило даже его, всегда спокойно относившегося к смерти, не остаться равнодушным.
А я и вовсе не мог описать свои чувства. Я всё время думал, что эти тела — древние трупы или люди из исчезнувшей деревни. К тому же не так давно я сам участвовал в спасательных работах в зоне бедствия и видел весь этот ад. Внезапно меня охватила глубокая ненависть к этому подземелью.
Кем бы ни был тот «труп», о котором говорил даос, тот, кто мог устроить такое, не мог быть добрым существом.
Я молчал. А, докурив, щелчком отправил окурок в кровавую воду и сказал:
— Вообще-то сначала я хотел бросить это дело. Моя семья была в долгу перед тем человеком, и я старался столько лет. Погоня за бессмертием — чем больше её ищешь, тем больше теряешься. Его время на исходе, с одной стороны — отчаянное желание, с другой — сквозящее отчаяние. О мелких шалостях Мо Яня я знал с самого начала.
Я думал: отпущу их, отпущу вас — это будет искуплением. Но когда мы нашли это место, я понял, что не могу отступить. Я должен во всём разобраться, чего бы это ни стоило. Я обязан узнать эту тайну. Знаешь почему?
Я посмотрел на него:
— Любой ценой? Ради денег? Или ради власти? Есть в этом смысл?
Он взглянул на меня, и в его глазах появилась краснота. Стиснув зубы, он сказал:
— Неужели ты не видишь? Этот кровавый пруд нужно заполнять человеческими телами. Даос сказал, что Призрачные солдаты рыщут повсюду именно ради этого пруда, и частота будет только расти. Ты не понимаешь связь между землетрясением и этим местом? Если это место будет существовать дальше, где произойдёт следующее землетрясение? Неужели снова будут люди, которых холодные Призрачные солдаты пригонят сюда?
— Я должен это остановить. Я не допущу, чтобы трагедия повторилась где бы то ни было. — С этими словами А развернулся и ушёл.
А я остался один у кровавого пруда и простоял там очень долго. К этому моменту, можно сказать, к этой точке повествования, я уже никого не мог разделить на хороших и плохих. Возможно, это и не очень хорошая история, потому что в ней нет чёткого противостояния, нет однозначно хороших и однозначно плохих людей.
Разве А плохой? Нет. Он мне не нравится, но и не противен. Я даже испытываю к нему некое уважение. А Мо Янь? Он хороший? Добрый он или злой? Я тоже не знаю. А тот Старый Ван, который мог убить человека просто ради свободы, мой бывший боевой товарищ, он хладнокровен и безжалостен. Он плохой? Нет. Он просто не является однозначно хорошим.
Все, кто оказался втянут в эту историю, включая наш отряд, Чарли, даоса, — я никого не мог понять насквозь. Нет правильного и неправильного, хорошего и плохого. Есть только леденящая до костей человеческая природа, от которой у меня стынет кровь.
Единственное тепло в моей душе — это та девушка, улыбавшаяся щелочками глаз, и последние слова А о том, что трагедия не должна повториться.
Время текло незаметно. Меня нашёл молодой солдат и сказал, что пора ужинать. Тут я осознал, что желудок уже давно урчит от голода. Питание в отряде, выполнявшем подземное задание, было неплохим. Стряпали две девушки-солдата, готовили они посредственно.
После ужина кто-то предложил развести костёр и устроить вечеринку. Солдаты здесь были примерно моего возраста — в самом расцвете сил и энергии. Атмосфера быстро накалилась песнями и плясками.
Я смотрел на их неуклюжие выступления и беззаботные улыбки, на эти юные лица. Я изо всех сил хлопал, но, сам того не замечая, плакал навзрыд.
Эти «глупые дети» ещё не знали, что их ждёт.
На следующее утро меня разбудил Чарли и позвал на совещание. Можно сказать, что наш отряд изначально стоял выше остальных, и я как единственный оставшийся в нём член имел право участвовать в этом, казалось бы, «высокопоставленном собрании».
В палатке я слушал, как А зачитывает последние указания командования: развенчать суеверия, во что бы то ни стало раскрыть тайну этой подземной пещеры и вернуть народу спокойную жизнь.
Закончив, А сказал:
— На данный момент от трёх разведывательных групп по-прежнему нет никаких вестей. Нам придётся готовиться к худшему. Командиры этих групп должны уладить вопросы с семьями погибших на поверхности, ходатайствовать о присвоении им звания героя и обеспечить необходимую поддержку их семьям в будущем.
Несколько человек в больших фуражках кивнули. Было видно, что это командиры погибших бойцов, и лица у всех были мрачны.
Закончив с этим, А продолжил:
— Задание крайне опасное. Нам нужно объединить все имеющиеся ресурсы. Мы сформируем группу из двадцати человек. Возглавят её товарищи Чарли и Чжао Саньлян. Им предстоит спуститься в глубокую пещеру для разведки. Необходимо сбалансировать состав группы и обеспечить взаимодействие между разными родами войск.
Меня тут считали ценным кадром. Я горько усмехнулся про себя: на самом деле я обычный парень, а теперь стал начальником. После совещания несколько офицеров в фуражках вышли наружу набирать людей. Было очевидно, что они собирают эту «группу смертников» из двадцати человек — я пока называл это так.
Молодые парни снаружи не знали, какие опасности таит эта пещера. Все рвались в бой, энтузиазм зашкаливал. В конце концов, для них это было вроде захватывающего приключения, а они были в том возрасте, когда ищут острых ощущений.
Мы с Чарли как командиры тоже должны были участвовать в отборе. Конечно, мы не знали этих бойцов, так что просто делали вид. И тут, когда все ломали голову, как бы попасть в нашу группу, я заметил человека в чёрной холщовой одежде, а не в военной форме. Он холодно стоял в стороне.
У него было бледное лицо, квадратные черты, почти невидимые брови и треугольные глаза. Всё его лицо внушало мрачное чувство. Я обратил на него внимание, потому что он с усмешкой смотрел на добровольцев, словно на покойников.
Я спросил у офицера, сидевшего рядом со мной на совещании:
— Кто это?
Тот взглянул на него и ответил:
— А, это. Гробокопатель. Сидит в тюрьме. Говорят, провернул несколько крупных дел, получил тридцать с лишним лет. В кругах его кличут Лао Эр. Поскольку тут подземные работы, кто-то порекомендовал его — мол, обстановка похожа на древние гробницы. Ему дали шанс искупить вину. Но пёс этот с характером, ни хрена не ценит.
Я впервые видел расхитителя гробниц и всегда интересовался этой таинственной профессией. Мне показалось это забавным, я подошёл, протянул сигарету и спросил:
— Братан, как обращаться?
Он взял сигарету, и его лицо тут же изменилось: вместо прежней наглой рожи появилась угодливая улыбка.
— Начальник, зовите просто Лао Эр. Нас в семье пятеро братьев, я второй.
Я покосился на него. Ну ни хрена себе, маска сменилась мгновенно! Но всё же спросил:
— Не хочешь спуститься со мной под землю?
Его лицо стало ещё бледнее, он заюлил, скривился:
— Начальник, я простой могильщик, никаких талантов. Буду только обузой для вас. Думаю, не стоит?
Я усмехнулся:
— Не хочешь искупить вину? Тридцать лет — хочешь отсидеть до конца? Не бойся, спустишься со мной, поможешь — вернёмся, я похлопочу о смягчении приговора! — Я не хвастался: мои документы позволяли мне обеспечить ему свободу.
Он закурил, и его лицо снова изменилось. Выдохнув клуб дыма, он весь как-то размылся в нём, став очень печальным и приобретя какое-то неописуемое выражение.
— Боюсь я, начальник, — сказал он. — Как бы не вышло, как с теми, кто спускался раньше: ушли и не вернулись.
Тут мой интерес разгорелся не на шутку. Весть об исчезновении предыдущих групп военных держалась в секрете, чтобы избежать паники. Официально объявили, что они вернулись на поверхность другим выходом для выполнения задания. Неужели этот человек так догадлив?
Я сказал ему:
— Братан, я вижу, ты парень толковый. Но еду можно есть как попало, а слова болтать не стоит.
Он взглянул на меня, усмехнулся:
— Правда? А я вот, как пришёл, сразу понял: с этим местом и его планировкой по фэн-шуй большие проблемы.
Тут мне стало ещё интереснее. В конце концов, в этом месте было много необычного, это точно. Я и сам чувствовал странность, но в чём именно она заключается и почему всё так, объяснить не мог. А я давно слышал, что расхитители гробниц — мастера своего дела. Чтобы грабить могилы, нужно досконально знать фэн-шуй и уметь находить точки, иначе отыскать подземное захоронение в глухих лесах — всё равно что иголку в стоге сена. Поэтому слова этого гробокопателя меня заинтересовали. Я решил расспросить, что же в этом месте с точки зрения фэн-шуй и для таких специалистов, как он. Я сделал приглашающий жест:
— Братан, можно тебя на пару слов.

Комментарии

Загрузка...