Он жестикулировал:
— У него была длинная борода, очень рваная одежда, и на ней был нарисован какой-то очень загадочный узор из восьми триграмм. Ещё у него был драгоценный меч, но меня удивило: разве китайские мечи не делаются из бронзы? Мне показалось, что его меч был деревянным. А ещё у него была божественная собака, правда, слегка староватая.
Я угрюмо произнес:
— Не знаю.
Но тут же всё моё тело напряглось, и я выпалил:
— Что ты сказал?!
Ёлки-палки, неужели этот бог, о котором он говорит, — тот самый даос, про которого Мо Янь рассказывал, что он упоминался в самом конце записей старейшины рода и появлялся в этой исчезнувшей деревне?!
Но разве, чёрт побери, такое возможно? Я снова немного успокоился: это явно была лишь игра моего воображения, возможно, просто человек в таком же наряде. В конце концов, те три даоса, которых я встретил до того, как увидел А и Цинь Пэя, разве не были самозванцами?
Куда больше меня интересовало, где, чёрт возьми, я нахожусь, а также вопрос, который надо было прояснить ещё раньше: почему А и остальные оказались впереди нас?
Превозмогая боль, я поднялся и огляделся. Это и вправду была армейская палатка, точь-в-точь такая же, какую мы тогда обнаружили впереди. Я спросил Чарли:
— Чарли, сейчас я больше всего хочу узнать две вещи: где я нахожусь и куда делись мои друзья. Очень прошу тебя, ответь мне.
Чарли по-прежнему улыбался:
— Ты был без сознания три дня, и то, что ты вообще остался жив — уже чудо. Сейчас самое главное — спокойно поправить здоровье. Кое-кто ответит на твои вопросы, но не я. Здесь Китай, и я должен уважать ваши правила.
Сказав это, он ушёл. Следующие три дня я был не в состоянии пошевелиться, а за моим бытом ухаживал какой-то незнакомый мне молодой солдат. То ли по своему характеру, то ли получив такой приказ, этот парень наотрез отказывался сказать мне хоть слово. Именно тогда я со всей суровостью осознал один факт.
Я, дезертир и предатель, попал прямо в руки к врагу. Невольно я подумал: Цинь Пэй, ох, Цинь Пэй, хоть я и не умер, но, судя по всему, скоро с тобой встречусь. На четвёртый день я увидел А. Его волосы были зачёсаны волосок к волоску, зажав в зубах сигарету, он вошёл внутрь. Я попытался прочесть хоть что-то по его лицу, но безуспешно — оно оставалось таким же невозмутимым, как гладь древнего колодца.
Он бросил на меня взгляд, отвёл глаза в сторону и произнес:
— Разрешал тебе уходить — почему не ушёл?
Я ничего не ответил.
Тогда он продолжил:
— Я оставил вам палатки, оставил припасы, оставил трупы на дороге, чтобы предупредить! Почему вы не ушли?!
Я испытал сильнейшее потрясение. Неужели это действительно было решением А?
Я спросил:
— Вы всё знали?!
Он кивнул, закрыл глаза и вдавил окурок себе в ладонь. Боль была такой сильной, что у него задергались брови. Сквозь зубы он процедил:
— Я знал всё! С самого начала и до самого конца я знал, в чём тут дело! Этот ублюдок Старый Ван!
В моей голове мгновенно всё перевернулось. На моём месте любой бы растерялся и не смог собрать мысли воедино. Я спросил:
— Что здесь вообще происходит?
Он ничего не ответил. Помолчав немного, он посмотрел на меня и сказал:
— О некоторых вещах лучше не знать. Можешь уйти — уходи, и беги как можно дальше. Ради того чтобы выжить, некоторые люди уже потеряли человеческий облик.
Сказав это, он вышел из палатки. Весь оставшийся день я не видел ни души, слышал лишь суетливые звуки снаружи. На пятый день, выспавшись, я почувствовал, что мне стало значительно лучше, с трудом поднялся и, опираясь на стены, вышел наружу.
Выбравшись из палатки, я замер от изумления. Мы всё ещё находились под землей, но пейзаж вокруг совершенно изменился. Снаружи было много людей, очень много людей. Место, где я стоял, было сплошь заставлено палатками — их насчитывалось добрых полтора-два десятка. Все до единой — зелёные армейские палатки, выглядевшие весьма внушительно. На мгновение мне показалось, будто я вернулся в военный лагерь. Хоть тренировки там порой и казались скучными и однообразными, это всё же не шло ни в какое сравнение с нынешним положением, когда каждую секунду рискуешь столкнуться со смертью лицом к лицу.
Над нашими головами то тут, то там протянули провода, и после подачи электричества этот некогда мрачный подземный карстовый пещерный зал озарился дневным светом.
Внезапно я понял смысл слов А о том, что некоторые люди сошли с ума ради выживания. Поиски бессмертия всегда считались секретом высшей категории в военных кругах, поэтому моё прежнее подразделение стояло неизмеримо выше обычной армии. В отряде было всего двенадцать человек, и все они подписали строжайшие соглашения о неразглашении — за утечку информации неминуемо ждал военно-полевой суд. Подобное делалось для того, чтобы в самом узком кругу добиться максимальных результатов.
Но теперь к этому делу внезапно привлекают столько людей! Где много народу — там не удержать языки за зубами, на подобные соглашения уже нельзя полагаться. Более того, здесь присутствуют даже иностранные товарищи! В стране, исповедующей марксизм-ленинизм, подобный шаг — чистое безумие, верх безумия. Если это выплывет наружу, разразится мировой скандал.
Более того, это был вызов всей естественной науке.
Я заметил А в толпе, он махал мне рукой. Отыскав стальной прут в качестве костыля, я поковылял к нему. Чарли, увидев меня, изумленно воскликнул:
— Сань Лян, дружище, да ты чахлик неубиваемый? С такими тяжёлыми ранениями — и уже на ногах?
Я поиграл бицепсами, показывая, как я силен. Чарли пожал плечами — это было его фирменным жестом, означавшим неопределённость.
А взглянул на меня и сразу перешёл к делу:
— Это уже невозможно скрывать. Можно сказать, что здесь — совершенно другой, подземный мир. Теперь не только прежнее руководство, но и вообще все вокруг жутко интересуются этим местом. На сей раз собрали всех, кого только можно было привлечь: лучших из могильных воров, сапёров, геологов, мастеров сюэсюэ и ученых. Отряд получился огромным. Официально объявлено, что мы проводим исследование зоны землетрясения, изучаем столкновение тектонических плит, но на самом деле все они здесь.
Я горько усмехнулся:
— И зачем ты мне всё это рассказываешь? Разве ты не знаешь моих способностей? Больше всего меня волнует Цинь Пэй — где она сейчас?
А достал чертёж и принялся обсуждать что-то с Чарли, полностью меня проигнорировав. Я так и стоял рядом, слушая их планы на предстоящую операцию.
Лишь когда они закончили совещаться, А словно внезапно вспомнил обо мне. Он ткнул в мою сторону пальцем с видом крайнего разочарования, но в конце концов всё же бросил:
— Не переживай, с ними троими всё в порядке.
Я тут же принялся допытываться:
— Если всё в порядке, то где они сейчас? Я могу с ними увидеться?
А покачал головой:
— Я не знаю, где они, но знаю, что они в порядке.
Я чувствовал, что надо мной издеваются. Сжав кулаки, я был готов сорваться. Что за бред он несёт, чёрт побери?! Ты понятия не имеешь, где они, но при этом утверждаешь, что они в порядке?
Чарли хлопнул меня по плечу:
— Друг мой, я же говорил, с ними ничего не случится. Так сказал ваш китайский бог. Ты мне не веришь, неужели собственному богу не веришь?
Я посмотрел на А и переспросил:
— Бог?
Я думал, Чарли несёт полную чушь, но А вполне серьезно кивнул мне:
— Чарли прав, бог так сказал, с ними всё будет хорошо. Думаю, ты сильно заблуждаешься на мой счёт: если бы у кого-то из членов моего отряда возникли проблемы, я бы изо всех сил бросился на помощь. Мне тоже не улыбается видеть бессмысленные жертвы. Разумеется, всё это возможно лишь до тех пор, пока не угрожает общему делу. Так что, если бы не было уверенности, живы они или нет, я бы уже давно отправил людей на спасение.
— И ещё, возможно, ты не знал: Цинь Пэй — моя двоюродная сестра, — бросил мне напоследок А и повернулся, чтобы уйти.
Чарли обнял меня за плечи — я всё ещё был шокирован его последними словами — и произнес:
— Малыш Сань Лян, а не хочешь ли взглянуть на вашего китайского бога? Это очень забавный старик, но меня он терпеть не может. Он расист, сто процентов расист! Ты представляешь, он назвал меня заморским дьяволом!
Во мне тоже проснулся интерес: кто же этот человек, который осмеливается называть себя богом и которого А с Чарли признают таковым? Я кивнул:
— Конечно хочу. Братуха в последнее время столько чертовщины повидал, а вот бога за всю жизнь еще не встречал.
— Он как раз там. Проводишь меня к нему? Сам понимаешь, меня он видеть отказывается, а другие не хотят меня вести. — Чарли указал на самую центральную палатку.
Чарли был руководителем советской делегации в этом отряде, и виделись мы с ним, если сложить всё вместе, всего во второй раз. Я понятия не имел, с чего вдруг он стал со мной так близок, однако не отталкивал эту дружбу — общаться с ним было невероятно легко. Это никак не было связано с политикой или верой; напротив, именно разница в политических взглядах и убеждениях позволяла мне чувствовать себя рядом с ним абсолютно непринужденно. Он был бойцом чистой воды, интеллектуалом, тогда как в стремлениях нашей стороны примешивалось слишком много эгоизма и жадности.
Он попросил меня провести его к этому даосу, и я, конечно, тоже хотел на него взглянуть. Причин для встречи с даосом было множество: проверка того, является ли он тем самым даосом из рассказов Мо Яня, отходила на второй план. Главное — выяснить, почему А так слепо ему доверяет и на чём основана его уверенность в том, что с Цинь Пэй и остальными всё в порядке. И пусть только попробует заявить мне, будто ночью наблюдал за астрономическими явлениями и по гаданию на пальцах определил, что тройке суждено выжить — увольте, в такую хрень братуха не верит.
Мы пробрались к палатке, привлекая к себе всеобщее внимание. Похоже, не только Чарли, но и многие инженеры и механики проявляли интерес к этому даосу, занимавшему столь исключительное положение в военном лагере. Кое-кто даже подзадоривал нас:
— Чарли, а ты не боишься, что он отправит тебя на восемнадцатый уровень ада? Этот наш бессмертный просто на дух не переносит вас, заморских дьяволов!
Чарли замахал руками:
— Но-но, мой шеф — Иисус. Уж у бога-то его превосходительства мощи необъятные, он меня непременно защитит.
У Чарли была хорошая репутация в коллективе, и пока все потешались над ним, на меня никто не обращал внимания. Я откинул полог палатки и заглянул внутрь. Не успел я занавесить полог, как оттуда молниеносной стрелой вылетела чёрная собака и сбила меня с ног. Пес был безобразнейшим до крайности — обыкновенная дворняга, единственной особенностью которой были крупные размеры и один слепой глаз.
Раненый, я действительно не мог тягаться с этой тварью и завопил:
— Чарли, спасай!
Но Чарли лишь хохотал в стороне:
— С вашей китайской божественной собакой мне не справиться, проси помощи у бессмертного!
Свалив меня на землю, пёс не стал рвать меня на части. Он просто широко раскрыл пасть, тяжело дыша, а его единственный мёртвый глаз холодно смотрел на меня, как на мертвеца. Из его горла вырывалось угрожающее рычание, заставившее меня замереть в полном оцепенении, пока пот градом катился по всему телу. Чёрт побери, меня, оказывается, придавила собака!
И при этом в толпе не нашлось ни единого человека, кто протянул бы мне руку помощи. То ли люди боялись этого пса, то ли просто проявляли равнодушие, а может, знали, что со мной ничего не случится?
В этот момент полог приподнялся, и из палатки вышел даос. В руках он держал огромную свиную рульку и уплетал её за обе щеки, перемазав жиром всё лицо. Вытерев рот грязным до неузнаваемости рукавом, он рявкнул на безобразного чёрного пса:
— Таоте, назад!
Только после этого собака слезла с меня, повернулась и бросила на меня косой взгляд своим единственным глазом — то ли угрожая, то ли насмехаясь.
Продолжая уплетать рульку, даос махнул рукой толпе и, что-то жуя, невнятно пробормотал:
— Валите все отсюда! Чего уставились?
Чарли, видимо, уже успевший хлебнуть с ним лиха, хотел уйти, но не решался — вид у него был комичный. Он сложил руки в почтительном жесте и произнес:
— Старый бессмертный, я по повелению Иисуса прибыл преклониться перед божеством и просить наставлений.
Даос запустил в него только что обглоданной костью и выругался:
— Этот малец Иисус? Да он и порога моего перешагнуть недостоин, не говоря уже о тебе. Разве что за его матушку Марию старик мог бы проявить некоторое уважение.
С этими словами он поманил меня:
— А ты, парень, заходи внутрь. Ладно, мелкий заморский дьявол, ступай-ка принеси мне горячей воды, и тогда старик обучит тебя Великому Методу Инь-Ян Соединения и Гармонии.
Мне стало стыдно до слёз: оказывается, этот увалень Чарли ради этого и пришёл! Я увидел, как он вприпрыжку, сияя от радости, помчался за горячей водой. Даос больше не обращал на меня внимания и повернулся обратно в палатку.
Войдя внутрь, он подхватил на руки ту самую грязную, под стать ему, чёрную собаку, которая прижалась к нему точь-в-точь как домашний кот — зрелище было комичное донельзя. Одной рукой даос продолжал ковырять в зубах и спросил:
— Ты знаешь меня?
Я покачал головой:
— Шутите? Мы же видимся впервые, откуда мне вас знать?
Но про себя подумал: чёрт побери, да кем ты себя возомнил, с какой стати я должен тебя знать?
Даос вдруг зло усмехнулся:
— Ты случайно не подумал сейчас: чёрт побери, да кем ты себя возомнил, с какой стати я должен тебя знать?
Произнося это, даос даже спародировал мою привычную интонацию. От такого у меня едва яйца не отвалились — неужели этот хмырь и вправду небожитель?! Иначе откуда он знает, о чём я думаю?
Однако вслух признаваться я, конечно, не посмел и поспешно выпалил:
— Что вы, старый бессмертный, как мог младший посметь такое подумать? (Незаметно для себя я сменил обращение с «ты» на «старый бессмертный», что ярче всего говорило о переменах в моём настроении).
Даос отмахнулся:
— Эх, молодежь, совсем неискренняя. Что думаешь — то и говори. На самом деле я знаю, о чём ты думаешь, и ты не ошибся: я — это тот самый человек, а тот самый человек — это я. И неужели во всём мире найдётся второй такой же несравненно красивый и блистательный даос, кроме меня?
Я примерно уловил суть сказанного, но от этого мне стало ещё тревожнее. Сделав робкую попытку прощупать почву, я спросил:
— Тот самый, который побывал здесь несколько сотен лет назад?
Он кивнул:
— Самый настоящий. Даже если ты не знаешь меня, неужели ты не знаешь мою божественную собаку Таоте?
Я бы и рад поверить, чёрт побери: описание из прошлых веков в точности соответствовало этой вот облезлой физиономии, но как в такое поверить? Мы изо всех сил ищем бессмертия и терпим неудачу, а перед нами во плоти стоит человек, проживший несколько сотен лет! Зачем тогда продолжать поиски? Не проще ли просто выпросить у него секрет долголетия и техники бессмертия?
Даос, казалось, начал терять терпение:
— Слишком уж ты недоверчив, парень. Веришь — нет, твоё дело. Я знаю, у тебя накопилась куча вопросов ко мне: хочешь что-то сказать — говори, хочешь пустить газы — пускай, у меня нет настроения молоть с тобой языком.
Это заставило меня окончательно растеряться. С одной стороны, мне казалось, что даос просто занимается дурацким шарлатанством. С другой — в нём действительно чувствовалось нечто от истинного мудреца. Поразмыслив, я спросил:
— Скажите, божество, а сколько вам лет?
Даос задумался, принялся загибать пальцы и подсчитывать:
— Точно не помню. Большую часть времени я спал, малость заспался.
Я потерял дар речи, но всё же продолжил расспросы:
— И всё же, откуда вы знаете, что с моими тремя друзьями всё в порядке? Вы знаете, где они?
Даос покачал головой:
— Я не знаю, где они, но знаю, что они в порядке.
Сдерживая желание отвесить ему хорошую затрещину, я допытывался:
— Если вы даже не знаете, где они, с чего вы взяли, что они в порядке?
Вместо этого сорвался он сам и завопил:
— Чего ты орешь! Сказал — в порядке, значит, в порядке. Старик же знает, что ты переживаешь за ту девчонку. Не бойся, с ней всё прекрасно.
В этот момент в палатку с тазом воды в руках зашёл Чарли. Широко улыбаясь, он произнес:
— Сань Лян, дружище, не слушай его бред. Ты же не знаешь: пока ты был без сознания, он с пеной у рта утверждал, что ты не выживешь. И тем не менее, смотри — ты же в полном порядке! Нельзя доверять вашим китайским бессмертным.
Атмосфера мгновенно стала зловещей, а может, приобрела какой-то иной оттенок. Одним словом, передать моё тогдашнее состояние было невозможно: тут и чувство того, что тебя водят за нос, и страх, и особенно то, когда над самым дорогим для тебя начинают открыто насмехаться. Непередаваемое ощущение безысходности и обиды захлестнуло меня. Вылетев из палатки, я выхватил у зазевавшегося молодого солдата оружие и ринулся обратно.
Теперь этот старый даос казался мне омерзительным во всех отношениях. Не умеешь ничего — ладно, но нести чушь — это уж извини, чёрт побери, твоя вина! Вскинув рулетку ствола, я был готов прикончить его на месте.
Чарли попытался меня остановить, но я выставил вперёд дуло:
— Не лезь, Чарли, этот ублюдок меня до смерти задолбал!
Чарли поднял руки:
— Успокойся, малыш, выслушай меня! Пусть этот парень несёт чепуху, но у него есть реальная сила, он и вправду бессмертный! Только вот чокнутый бессмертный!
Даос неизвестно откуда извлёк куриную ножку и преспокойно принялся обгладывать её прямо под дулом моего пистолета. Быстро управившись с едой, он швырнул кость псу по кличке Таоте, хлопнул в ладоши и сказал:
— Заморский дьявол, я ведь говорил тебе, что этот парень не жилец. И что, я ошибся?
Чарли усмехнулся:
— Мастер, очевидно же: сейчас он жив, значит, вы ошиблись. Нужно иметь мужество признавать свои ошибки.
Даос невозмутимо ответил:
— А я не считаю, что ошибся.
Я уже собирался нажать на курок — ну до чего же мерзкая эта тварь! Прямо передо мной и всё ещё пытается доказать, что я должен был умереть.
* * *
Слова даоса и вправду выводили из себя. Казалось, он решил разыграть здесь живую постановку сказки про голого короля: я стою перед ним целый и невредимый, а он наотрез отказывается признавать свою неправоту. Это привело меня в ярость, а переживания за Цинь Пэй делали меня до крайности вспыльчивым. В обычное время я считал себя джентльменом и ни за что не стал бы отнимать чужое оружие.
Даос смотрел на меня с ленивым пренебрежением, словно испытывая моё терпение. По всей видимости, кто-то успел доложить А о моём поступке с отнятым ружьём: полог откинулся, и начальник шагнул внутрь. Увидев, что я целюсь в даоса, он рявкнул:
— Ты что творишь? Опусти оружие!
Я принадлежал к числу тех людей, которые не переносят давления. Направляя пистолет на даоса, я, конечно, не собирался и не осмелился бы стрелять, но когда мне вот так приказывали опустить ствол, во мне взыгрывало упрямство: ни за что не опущу, пристрелите меня — не опущу! То, что собирался сделать добровольно, теперь делать отказывался наотрез.
Даос облизал пальцы и посмотрел на меня:
— Парень интересный. Давай так: стреляй. Убьешь меня — моя вина, не убьешь — станешь моим учеником. Идет?
После этих слов взгляд, которым А посмотрел на меня, сделался весьма странным. В нём читалось желание, чтобы я выстрелил, но в то же время — и нежелание этого. Короче говоря, я не мог расшифровать его взгляд. Напряжение повисло в воздухе, однако обстановка не была накалена до предела — она оставалась жутко сюрреалистичной.
Немного погодя даос внезапно взмахнул рукой:
— Выйдите все. Я хочу сказать пареньку пару слов.
Уходя последним, А почтительно поклонился даосу:
— Старейшина Чжао, он ещё ребёнок, не обращайте внимания на его выходки.
Даос кивнул. Чёрт побери, выглядело так, будто это в него только что целились из пистолета.
Как только А и Чарли вышли, даос в мгновение ока стер с лица прежнее шутовское выражение, став невероятно серьезным. Эта серьезность вдруг придала ему тот самый неуловимый вид истинного небожителя. Подойдя ко мне, даос сделал пару кругов вокруг меня и вдруг резко спросил:
— Куда ты дел свою тень?
Я уже открыл рот, чтобы послать его куда подальше — мол, ты чё, больной, разве можно тень спрятать? — но всё же ткнул пальцем в пол:
— Вот она, здесь. Попробуй забери, раз такой сильный.
Даос в упор посмотрел мне в глаза и медленно произнес:
— Ты уверен, что это твоя тень?!
Я выругался про себя: «Мать твою, если не моя, то твоя, что ли?!»

Комментарии

Загрузка...