На каменных стенах карстовой пещеры то здесь, то там попадались искусственно выдолбленные небольшие углубления. И в каждом из таких тайников находились те самые пиявки, от одного вида которых меня едва не выворачивало наизнанку.
Это были каменные изваяния пиявок, с извивающимися телами — до жути противные!
Я не удержался и выпалил: — Неужели кто-то додумался поклоняться этой гадости как божеству?!
Моя реплика была скорее сарказмом, но кто же знал, что шедший впереди Старый Ван ответит: — Судя по всему, так оно и есть. Пиявки — это изначальные боги этого подземного мира. Кому только в древности ни поклонялись: змеям, паукам всяким... Так что нет ничего удивительного, что пиявка возвысилась до божества. Кто знает, может, она еще и родственницей Цзян Цзыя приходится.
Я переспросил: — Цзян Цзыя? Каким боком он тут?
Цинь Пэй усмехнулась: — Ну, Список божеств Цзян Цзыя же помнишь? Разве не он всех богов назначал?
От этих слов у меня внутри всё рухнуло.
Глава 16. Охота
Мы очень долго шли по этой подземной Красной реке с кровавой водой. Едкий запах крови был настолько тошнотворным, что от него мутило, но двигаться дальше приходилось без остановки. Дорога тянулась так долго, что мы почти потеряли счет времени. Верно: с самого момента спуска под землю время для меня превратилось в пустой звук, даже в концепцию его было трудно записать. Однако идти следом за тремя монстрами во плоти порой давало несравненное чувство безопасности, а порой превращалось в колоссальное давление — такое, когда ты четко ощущаешь, что твое тело уже на пределе, но все равно обязан терпеть и продолжать путь.
Пока среди этой кроваво-красной подземной реки не показался кусок скалы. Словно островок посреди бурного потока, он наконец-то подарил мне, скитальцу, надежду на спасение.
— Нам не нужно немного отдохнуть и перевести дух? — осторожно спросил я. Пожалуй, мне уже было немного стыдно вечно служить для них ступенькой, поэтому я добавил: — Как говорил Мао Цзэдун, здоровье — это главный капитал для совершения революции.
Старый Ван окинул взглядом окрестности и произнес: — Сейчас мы, пожалуй, находимся примерно посередине этой подземной реки. Прошли уже столько пути, значит, как минимум добрались до середины, иначе нарушались бы все законы логики. А вот отдохнем сейчас — и тогда придется одним махом дойти до самого конца.
Мы взобрались на этот камень. По своим размерам он вполне позволял разместиться четверам людям. Благодаря припасам из той палатки впереди наш быт значительно улучшился: в конце концов, в том маленьком магазинчике я раздобыл крайне скудный ассортимент, и уж точно мне не довелось купить такие армейские консервы с говядиной.
Покончив с консервами и немного подкрепив силы, Цинь Пэй вскипятила на спиртовке немного воды. После нескольких глотков по всему телу разлилось приятное тепло. Я включил фонарик (во время перекуса его пришлось выключить ради экономии батареи), посветил вокруг и спросил: — Что это за место в конце концов? Руины древней цивилизации или гигантская подземная гробница?
Мо Янь ответил: — Возможно и то, и другое. По крайней мере, сейчас этого не понять. Единственный след человеческой работы, который нам пока встретился — это те самые статуи пиявок. На мой взгляд, даже если это и древняя гробница, она строилась с опорой на изначальный подземный рельеф. Рукотворным масштабам не сравниться с творением матушки-природы.
Однако я не стал слушать его разглагольствования, а в упор уставился на кроваво-красную гладь воды. В ту же секунду я завопил во всю моргань: — Включите фонарики! Я только что видел в воде человека!
И верно, буквально секунду назад я заметил пару кровавых глаз, которые внезапно вынырнули из воды и посмотрели на меня! Всего один взгляд — и у меня по всему телу побежали мурашки.
Старый Ван проявил невероятную прыть. Возможно, он тоже что-то разглядел, когда Мо Янь и Цинь Пэй включили фонари, и не успел я опомниться, как раздался всплеск — он уже сиганул прямо в кровавую воду. Брызги зловонной жижи окатили меня с ног до головы, но времени вытираться не было: я бросил фонарик и тоже прыгнул следом. Длинный не был трусом.
Едва я нырнул в воду, как Старый Ван уже вытаскивал какого-то человека на камень. У меня на душе сразу дико отлегло: наконец-то удалось кого-то поймать! Теперь не придется шататься по округе словно слепым котятам!
Я приблизился, но тут же почуял неладное. Человек, которого волок Старый Ван, был с ног до головы перепачкан кровью и не подавал признаков жизни. В шоке я выпалил: — Старый Ван, ты что, прикончил его?!
Старый Ван помрачнел: — Он и так уже был мертв!
С этими словами он рявкнул на Мо Яня: — А теперь мне нужен ответ от тебя! Ты же утверждал, что мы повсюду опережаем соперников! Но сейчас мне требуются объяснения! Откуда здесь взялся кто-то посторонний, помимо нас?! И неважно, жив он или мертв!
От этих слов меня тоже прошиб ледяной пот. Все мы четко понимали значение произошедшего. Нам нужны были козыри, чтобы выторговать себе свободу, и опережение соперников оставалось нашей единственной опорой. Но теперь перед нами вдруг материализовалась палатка, появился человек... Пусть даже мертвец, но он в мгновение ока свел на нет все наши преимущества. Если мы не раздобудем рычаг давления на кое-кого, то что ждет нас четверых — «предателей»?
Лицо Мо Яня сделалось страшнее тучи: — Успокойтесь. Я понятия не имею, как такое возможно. Может, кто-то отыскал другой путь впереди? Но я гарантирую — вы и сами прекрасно знаете, — что по тому маршруту, которым шли мы, обогнать нас никто не мог.
Старый Ван затащил труп на камень, закурил и молча затянулся, больше ничего не говоря. Казалось лихорадочно о чем-то размышляя.
Цинь Пэй достала флягу и принялась обмывать голову покойника с невероятно нежным умиротворением в движениях. От этого зрелища меня пробрала тоска, и я с недоумением спросил: — Ты что творишь?
Лицо мертвеца было залито кровью, и лишь после того, как Цинь Пэй омыла его чистой водой, проступили истинные черты. Она повернулась к нам: — Посмотрите, кто это?
Лицо покойника успело разбухнуть и побелеть, но я все еще угадывал очертания его черт и вмиг понял, кто перед нами. Быть может, имени его я и не знал, но прекрасно помнил его порядковый номер — 425. Это был человек из нашего отряда, присоединившийся к нему незадолго до моего прихода.
Старый Ван даже не обернулся — судя по всему, ответ был ему известен заранее. Мы же с Цинь Пэй и Мо Янем стояли бледные как полотно. 425-й входил в ближний круг А. Даже когда я бежал из отряда, он все еще оставался вместе с А, Чарли и остальными. И вот теперь его труп обнаружился прямо перед нами.
Выходит, где же А? Где Чарли? Куда подевалась вся эта огромная толпа внезапно исчезнувших людей?! Старый Ван утверждал, что А не мог бросить дело на половине пути, а сам А говорил, что это последняя надежда некоего человека, так что отказаться от задуманного было абсолютно исключено. Теперь все встало на свои места: они обошли нас и шли впереди.
Я выхватил сигарету изо рта Старого Вана. Вообще-то я считал себя вежливым человеком, но на этот поступок меня толкнул предел паники и полная потеря ориентации. Меня буквально колотило: — Что теперь делать?! Неужели нам больше нет смысла продолжать этот путь?
Старый Ван глянул на меня: — У тебя есть дельные предложения?
Я покачал головой: — Разве что повернуть назад и залечь на дно где-нибудь в глухих дебрях. Черт, да как такое вообще возможно?!
Едва я озвучил свою мысль, как все замолчали. Это был выход, но каждый понимал его бесполезность — никто не знал истинную мощь этой организации лучше нас.
Всегда невозмутимый Мо Янь сейчас тоже то бледнел, то темнел лицом. Он неуверенно протянул: — А что, если А не в курсе наших планов? Мы скажем, что столкнулись с непредвиденной заварушкой под водоемом, а все дальнейшие действия были продиктованы исключительно задачей организации? Если мы промолчим, кто догадается о наших тайных умыслах?
Старый Ван зыркнул на него: — Раз он оказался впереди нас, значит, ему известно абсолютно всё. Вы все еще недооцениваете всю жуткую суть А.
Мо Янь закрыл глаза и устало обронил: — Ну так предлагай сам, что делать? В конце концов, когда я выбирал этот путь, я и не рассчитывал остаться в живых.
Помрачнев еще сильнее, Старый Ван бросил: — Идем дальше. Всех, кого встретим впереди — абсолютно всех!
Последних двух слов он не произнес вслух, но сделал нам троищим характерный жест ребром ладони по горлу. От неожиданности я, всё еще куривший эту сигарету, подавился и закашлялся. Глядя на Старого Вана, я вдруг отчетливо понял, что этот человек, которого я и так знал плохо, стал для меня чужим и далеким как никогда.
Убить всех, кого мы встретим на пути, включая Чарли и остальных... При одной этой мысли у меня холодели ступни. Разумно ли это с нашей стороны? Безусловно, это лучший выход. Но сколь же чудовищно и невообразимо трудно претворить его в жизнь.
Я посмотрел на Цинь Пэй и обнаружил, что она тоже смотрит на меня. Неужели именно этого я добивался?
В ту же секунду пиявки, кровавая река и мириады призрачных солдат показались мне уже не столь страшными. По-настоящему зловещим и повергающим в отчаяние было лишь человеческое сердце.
Все одинаковы, включая нас самих. Никакая это не праведная война за свободу.
В конце концов я не стал спорить со Старым Ваном. Я даже боялся, что если выражу несогласие, он безжалостно прикончит меня на месте. Мо Яня я еще мог назвать другом, но со Старым Ваном такое не прокатило бы.
Мы скинули тело обратно в кровавые воды, возвращая его стихии. Хоть этот несчастный и был таким же страдальцем, как мы сами, нам предстояло заняться охотой.
Охотой на таких же людей, как он, на таких же, как мы сами — ради нашей собственной свободы.
На душе стало еще тяжелее и тоскливее, я всё ломал голову над тем, как мне поступить, но тут Старый Ван обернулся и с ухмылкой бросил мне: — Малыш? Неужели находишь меня слишком жестоким? Жалеешь их, мол, они тоже лишены свободы, как и мы, и у тебя взыграло сострадание? Можешь попробовать пойти в самом авангарде в одиночку — ручаюсь, приказ, который они получили, гласит уничтожать нас на месте при первой же встрече. Хочешь проверить?
Глава 17. Кровавый океан
Дальше нам снова предстояло идти вперед. Наверное, у многих возникает обманчивое впечатление, будто вся наша жизнь состоит сплошь из бесконечных переходов и столкновений со всевозможными загадками, лишенных реальной опасности. Пожалуй, это не самая удачная приключенческая история.
Нынешнее путешествие доказало ошибочность расчетов Старого Вана, и мне казалось, что оставшийся путь окажется длиннее всех пройденных ранее дорог вместе взятых.
Когда впереди забрезжил конец кровавой подземной реки, меня едва не захлестнуло чувство спасения из смертельной ловушки. Мои голени, погруженные в кровавую воду, полностью выбелели и разбухли от сырости, а крошечные ранки от укусов пиявок вздулись огромными буграми, из которых при малейшем надавливании сочилась белесоватая сукровица. Цинь Пэй отметила: — Началось заражение, нужно срочно обработать.
Однако я лишь горько покачал головой: — В этом нет смысла. Кто знает, удастся ли мне вообще выбраться отсюда живым?
На душе скребли кошки. Семья, в которой я родился, обрекла меня на жизнь человека, не знавшего лишений, и я был искренне уверен, что окажись сейчас перед глазами моя матушка, я бы уткнулся ей в плечо и горько заплакал от вопиющей несправедливости и обиды. И дело даже не в том, что пиявки служили мощнейшим источником заразы — в эту кровавую жижу наверняка стекались мириады разлагающихся трупов, так что инфекция в ранах была далеко не худшей напастью.
Конец этой темной реки упирался в целый кровавый океан. Какое-то здание виднелось как раз на противоположном берегу. Кровавая вода, невесть откуда бьющая ключом, стекалась сюда со всех сторон. Раньше мы еще как-то могли продвигаться пешком, но стоило выйти из пещеры, как перед нами оставался лишь один путь — вплавь. Да-да, плыть через кровавое месиво до самого берега.
Раньше я бы скорее предпочел смерть, чем подобное купание. Но теперь, оставшись в живых, я обнаружил, что сгораю от нетерпения броситься в эту пучину, лишь бы поскорее почувствовать под ногами сухую землю.
Старый Ван махнул рукой: — Плывем! — Это прозвучало не как вопрос, а как приказ.
Вода оказалась чрезвычайно вязкой. При свете фонарика было заметно, как в глубине то и дело вздымаются пузыри. Не успел я спросить: — А в этой жиже кто-нибудь водится? — как все стало понятно без слов — эти пузыри напоминали дыхание какого-то подводного существа.
— Пузыри образуются из-за подземных испарений, это нормальное явление, — бросила Цинь Пэй. — Плывите. Только выбравшись отсюда можно вылечить твои ноги, иначе промедление грозит ампутацией.
Глубоко вздохнув, я сказал: — Погнали! — после чего расслабился и заскользил в кровавой воде. Плыть оказалось невероятно тяжело: из-за густоты жидкости сопротивление было колоссальным, а резкий, едкий смрад перекрывал дыхание. Такое плавание мало чем отличалось от глубоководного погружения. Ощущения были донельзя паршивыми, я даже не мог подобрать подходящего сравнения, чтобы передать этот ужас.
Старый Ван двигался ходко. Цинь Пэй отставала, поскольку подтягивала меня, но мы держались ближе к центру, ведь Мо Янь вызвался замыкать шествие. Правда, когда он произнес это слово, Старый Ван внезапно обернулся и холодно усмехнулся, ничего не сказав в ответ, но в этом молчании читалось абсолютно всё.
Пузыри в воде продолжали всплывать. И как раз когда мы достигли середины водоема, это кипение резко усилилось. Внезапно гладь кровавого озера вздыбилась, словно закипающая вода. Меня охватила паника, и я закричал: — Кто там говорил про подземные испарения?! Что это за хрень сейчас?!
Не успел я договорить, как в воде стремительно закрутился гигантский водоворот. Он выглядел как разверстая кровавая пасть, и Старого Вана, шедшего в авангарде, с яростным треском затянуло прямо в воронку!
Теперь до меня дошло, почему Старый Ван так усмехнулся, когда Мо Яньзвался замыкать колонну! Он вовсе не собирался прикрывать тылы, он заставил Старого Вана идти на минные поля!
Но мы не могли бросить его на произвол судьбы! При всей своей жестокости Старый Ван оставался стержнем нашего маленького отряда! Я толкнул Цинь Пэй: — Быстро спасай его!!
Забыв про брезгливость, я жадно глотнул воздуха и ушел под воду. Едва погрузившись, я сразу понял, что дело дрянь. Из-за неумения толком плавать я нырнул слишком слабо, но в ту же секунду чья-то хватка на лодыжке потянула меня вниз!
Я еще даже толком не начал спасательную операцию, а уже сам угодил в ловушку?!
Отчаянно забившись, я попытался вырваться, но силы оказались неравны. Краем глаза я заметил силуэт какого-то человека, нырнувшего за мной. Хватка на моей лодыжке мгновенно ослабла, я отчаянно загреб руками и наконец выскочил на поверхность! Даже в этот критический момент я не выпустил из рук фонарик и теперь посветил им вокруг — водная гладь кровавого океана бурлила вовсю, но на поверхности не было ни души!
Я заорал во всю моргань: — Мо Янь! Цинь Пэй!
Никто не откликнулся. Выхватив армейский штык-нож, я не стал терять времени на раздумья — невзирая на смертельную опасность, я снова ушел под воду. Я понимал безуспешность этой затеи, но не мог поступить иначе!
Кровавый океан оказался неглубоким. На дне я ощутил мощные подводные течения, не позволявшие удержать равновесие. Видимость была нулевой, поэтому мне пришлось зажать зубами рукоять ножа. Стоило открыть рот, как кровавая жижа заполнила его доверху. Забыв обо всем, я закрепил фонарик на поясе и начал шарить руками вокруг, надеясь нащупать хоть что-то твердое, чтобы закрепиться!
И тут моя рука наткнулась на что-то! На ледяную руку! Пусть я ничего не видел, осязание меня не подвело! Меня отдернуло словно от удара током, я продолжил судорожно шарить по сторонам и рядом с той рукой задел копну волос. Сперва я подумал, что это водные водоросли, но, проследив пальцами до контуров лица, с ужасом осознал — это человеческая голова!
Меня едва не рассудок покинул! Я бешено замахал руками и наткнулся на еще одного человека! Я продолжал исступленно шарить вокруг, отчаянно пытаясь ухватить хоть что-то неодушевленное!
Все дно этого водоема было сплошь, плотным ковром усыпано мертвецами!
Происхождение этого кровавого бассейна открылось мне в один миг! Откуда здесь взялось столько трупов?!
Вылетев на поверхность, я как раз успел заметить выныривающего Мо Яня. Выплюнув кровавую жижу, я заорал на него: — Где они оба?!
Мо Янь смахнул со лба кровь и панически выкрикнул: — Бежим!! Здесь всё дно усыпано пиявками! — С этими словами он истошно поплыл к противоположному берегу, но в следующую секунду его самого закрутило в воронке. После пары судорожных движений на воде не осталось и следа присутствия человека.
В мгновение ока я остался совсем один. Ступор сковал меня, потому что прямо на меня на бешеной скорости несся гигантский водоворот, готовый проглотить меня в один миг!
В следующее мгновение из этой воронки с ревом вырвалось гигантское чудовище! Огромная кроваво-красная суперпиявка взмыла вверх! Словно доисторический дракон, она выпрямилась во весь рост, а на ее голове судорожно трепыхался присосавшийся человек. Посветив фонариком, я залился кровью из глаз!
Это была Цинь Пэй!
Сжав армейский штык-нож, я бросился вперед с безумием смертника и вонзил лезвие в тело этого монстра, превосходившего меня размерами в несколько раз!
Но против гигантской кровавой пиявки мой нож казался швейной иглой. От моего укола из тела твари брызнула черная струя, похожая на клинок из темной крови. Пусть оружие было крошечным, но от боли пиявка взбесилась: ее нижняя часть изогнулась хвостом дракона, она мгновенно обвила меня и утащила за собой под воду, принявшись неистово трепать!
Мое тело швыряло из стороны в сторону среди подводных трупов на дне кровавого озера, колотя о мертвецов, словно я сам был покойником. Я полосовал тварь ножом, но это лишь заставляло ее бесноваться еще сильнее. Постепенно сознание начало меркнуть, однако на душе воцарилось невиданное доселе умиротворение. Столько мертвецов на дне, да еще компания Цинь Пэй — умирая здесь, я не буду одинок.
В самом конце мне показалось, будто я вижу над этим кровавым бассейном огромную диаграмму восьми триграмм Багуа, а на берегу мне все так же лучезарно улыбается советский гражданин Чарли. В следующую секунду я провалился во тьму.
Я знал: уснув сейчас, я уже никогда не проснусь.
— Я пришел в себя спустя невесть сколько дней. Открыв глаза, я увидел человека из моих последних воспоминаний — Чарли. Он встретил меня все той же очаровательной улыбкой. Заметив, что я очнулся, он произнес: — О боже, мой друг, ты все-таки смог очнуться! Настоящее чудо. Знаю, в этом заслуга исключительно Бога, потому что ваши китайские боги уже поставили на тебе крест, и лишь мои молитвы Всевышнему вернули тебя к жизни. Да, черт побери, ты мне очень нравишься, малыш, ты невероятно храбр.
С трудом разлепив губы, я выдавил: — Где это мы?
Чарли пожал плечами: — О боже, мой друг, неужели твой мозг окончательно спекся? Мы в обычной палатке.
Я закрыл глаза и мысленно выругался: — Твою ж мать! Я и сам прекрасно знаю, что это палатка!
Глава 18. Снова встреча с А
Заметив, что я снова зажмурился, Чарли произнес: — Мой друг, в тебе ни капли чувства юмора. Неужели ты собираешься отблагодарить меня за спасение жизни тупым молчанием?
Я открыл глаза, уставился на него и спросил: — Где мы сейчас, Чарли? И еще... мои друзья? Где они?
Чарли ответил: — Твоих друзей я не знаю. Мне знаком только ты.
Я понял, что этот бородатый иностранец — сущий болтун. При всей моей симпатии к нему, сейчас меня едва не распирало от бешенства, и я выпалил: — Хватит шутить! Мои двое друзей и та красивая женщина... Она вообще-то моя девушка!
Чарли умиротворенно протянул: — Друг мой, не суетись. Все трое пропали. Мы как раз их ищем. Ваши китайские боги сказали, что с ними всё в порядке — значит, так оно и есть, понимаешь?
Я уже во второй раз с момента пробуждения слышал от него оборот китайские боги, и это меня изрядно озадачило: — Наши китайские боги? Кто именно?

Комментарии

Загрузка...