Закончив говорить, я включил фонарик, опустил голову и хотел использовать ручей как зеркало, чтобы посмотреть, как выглядит моё лицо. Нагнувшись, я с удивлением обнаружил, что под чистой водой мои ноги в какой-то момент полностью почернели!
При этом в обеих ногах уже давно пропала всякая чувствительность! Неужели это значит, что они сейчас просто отморозится и отомрут?!
Испугавшись, я торопливо вытащил одну ногу, чтобы получше её разглядеть, и с ужасом понял, что эта чернота на самом деле представляет собой сплошной слой мелких жучков, присосавшихся к моей обнажённой коже!
С самого детства я испытывал невыразимый страх перед незнакомыми букашками, и от увиденного меня мгновенно обсыпало мурашками. Выругавшись, я выпалил:
— Чёрт! Что это за хрень?!
Моянь в этот момент тоже вытянул ногу: его лицо почернело, и он принялся яростно сдирать с себя паразитов. От его усилий эти чёрные букашки умудрялись невероятно сильно вытягиваться в длину. Став Ван крикнул:
— Пиявки! Мать их так, откуда здесь эта дрянь?! Уходим отсюда немедленно!
Теперь мы уже не могли идти спокойно и размеренно — мы неслись вперёд как безумные. Пиявки в простонародье звались кровососами, и теперь мне стало ясно, почему наши с Моянем лица были такими мертвенно-бледными! Ведь эти твари безжалостно высасывали нашу кровь!
Кто бы мог подумать, что первыми нас поставят на уши вовсе не призраки и призрачные солдаты, а какие-то жуткие букашки.
После этого мы продолжили путь в сильнейшей спешке. Наш отряд и без того насчитывал всего четыре человека, мы никак не могли позволить себе потери. К тому же эти пиявки крепко присасывались к коже, и избавиться от них прямо в воде было абсолютно невозможно — нам оставалось лишь как можно быстрее добраться до суши. И всё же на душе у меня не переставала скреститься тревога.
К счастью, впереди мы заметили небольшой участок суши и наконец-то смогли выбраться из этого проклятого ручейка. Радость была поистине такой, будто Колумб открыл Новий Свет. Я безумной со всех ног бросился туда, но Цинь Пэй намертво вцепилась в меня, удерживая на месте, и посветила фонариком в самый конец ручья, где расстилалась эта ровная площадка.
— Выключи фонарик! — внезапно рявкнул Став Ван!
— Разве ты не видишь там палатку?! — громко приказал он, пресекая любые вопросы. По его голосу было ясно, насколько сильно он сейчас напряжён.
Я резко остановился. Действительно, только что я вёл себя слишком опрометчиво, хотя и впрямь смутно разглядел впереди очертания палатки — армейской, зелёного цвета хаки.
— Откуда здесь взяться палатка?! — ошеломлённо выдохнул я.
— Меньше вопросов, погасите свет и тихо подбираемся к ней! — Став Ван взмахнул рукой и, согнувшись в три погибели, медленно двинулся вперёд. В одной руке он крепко сжимал армейский кинжал, напоминая хищного волка, выслеживающего добычу.
Мы вчетвером старались шуметь как можно меньше, пробираясь к стоявшей на суше палатке. Моянь странным, едва слышным голосом произнёс:
— Кажется, внутри никого! И свет они не зажигали!
Став Ван не издал ни звука. По своему опыту и уровню подготовки он ни в чём не уступал Цинь Пэю, так что в этом маленьком отряде имел полное право отдавать приказы.
Добравшись до палатки, он бесшумно скользнул внутрь, а затем, крепко сжав кинжал, с размаху принялся наугад наносить удары! Это была абсолютная атака без разбора: если бы в палатке кто-то находился, у него не было ни шанса выжить.
Всё произошло в считанные доли секунды. В следующее мгновение я включил фонарик и влетел вслед за ним, застав Старого Вана в полном недоумении. Армейский спальный мешок внутри палатки был изрезан в клочья. Я откинул его в сторону — внутри не оказалось ни души.
— Никого? — спросил я.
Став Ван кивнул:
— Похоже на то.
— Но разве тебе не кажется это странным? Какого чёрта здесь внезапно появилась палатка? И посмотри на вещи внутри — почему они такие новенькие, словно их оставили совсем недавно? Неужели кто-то побывал здесь до нас? — нахмурившись, произнёс Став Ван.
Цинь Пэй и Моянь тем временем огляделись вокруг и тоже зашли внутрь.
— Вокруг тоже никого! — встревоженно бросила Цинь Пэй. — Хватит пока об этом, если сейчас же не заняться ногами Мояня и Сань Ляна, им конец!
Тут я вспомнил, что на моих ногах всё ещё висит целый слой омерзительных пиявок. Задрав штанины, я увидел, что некогда тонкие черви за время пути раздулись до размеров шариков.
— Они же высосали всю мою кровь! — яростно выругался я!
Цинь Пэй достала нож и сказала мне:
— Садись, я срежу их!
Моянь предостерёг:
— Не надо. Из-за того, что они так сильно тянули кровь, кожа стала очень хрупкой. Их нельзя ни отрывать, ни срезать, иначе будет только хуже!
Цинь Пэй посмотрела на мои ноги и спросила:
— И что же делать?
Моянь достал нож и принялся рыться в вещах, найденных в палатке. Вскоре он даже улыбнулся:
— Вообще-то эту палатку можно назвать настоящим подарком от Бога. Всё, чего нам не хватало, здесь есть в избытке.
Он вытащил спиртовку и армейскую аптечку, зажёг огонь, подержал над ним нож и сказал Цинь Пэю:
— Вот так. Эти холоднокровные твари панически боятся огня.
Цинь Пэй повторила всё точно так же: раскалила клинок и принялась прижигать пиявок, присосавшихся к моим ногам. Охваченный злостью, я принялся давить падавших на землю паразитов, так что вокруг во все стороны брызнула кровь. Став Ван закурил сигарету и, глядя на кровавые пятна под ногами, произнёс:
— Кажется, я понял, как погибли те деревенские жители. Если бы мы двигались чуть медленнее, твоя смерть выглядела бы точно так же.
Сказав это, он поднялся на ноги и принялся шарить по вещам в палатке. Мы с Моянем, перевязав раны, тоже переоделись в профессиональные костюмы для экспедиций. Эта палатка и впрямь словно была заготовлена специально для нас: в ней обнаружилось ровно два комплекта одежды в дополнение к тем двум, что были на нас — как раз на четырёх человек нашего отряда.
— Похоже на то, будто для нас оборудовали специальный пункт снабжения. Неужели небеса сжалились над нами? — усмехнулся я. Наличие палатки и свалившихся с неба припасов заметно облегчило мне душу.
— Не похоже, я уверен, что так оно и есть, — сказал Став Ван. — Посмотри на эти консервы и прочие вещи — они совершенно новые. Другими словами, прежний хозяин этой палатки просто поставил её и ушёл!
Сказав это, он — даже он! — нахмурился ещё сильнее.
— А вдруг они тоже только что пришли, поставили палатку, а сами ушли куда-то вперёд? То есть они ведь ещё могут вернуться? — с сомнением спросил я.
Тут в разговор вмешался Моянь:
— Если это так, нам нужно срочно собрать вещи и немедленно выступать. Мы обязаны опередить их, иначе вся наша фора пойдет насмарку!
Став Ван продолжал курить молча. Лишь спустя некоторое время он произнёс:
— Мы заляжем в засаде в укрытии. Раз уж они разбили здесь палатку, то явно готовились к долгой стоянке и вряд ли ушли далеко. Сейчас главнее всего выяснить, что это за люди. Быстро собирайте снаряжение, берите как можно больше всего полезного!
Мы вчетвером собрали по рюкзаку, нагрузив их всем необходимым на наш взгляд. Стоит признать, те люди подошли к делу основательно: в палатке нашлось абсолютно всё, от осветительных ракет до взрывчатки. Выйдя наружу, мы наконец смогли как следует осмотреть этот участок суши. Подземная карстовая пещера здесь неожиданно расширялась, а впереди, насколько хватало света моего фонарика, всё заросло густым кустарником. Правда, ветки давно высохли, создавая ощущение, будто мы находимся в пустыне.
— Почему до сих пор нет никаких полезных зацепок? Мы столько времени бродим под землей — где мы вообще находимся? Что там, наверху, над нашими головами? — озадаченно бормотал я.
Цинь Пэй сжала моё плечо, призывая умолкнуть. В этот момент боевой дух был важнее всего остального, хотя в глубине души каждого из нас уже поселилось глухое отчаяние.
Мы двинулись дальше не ради самого движения — нам требовалось отыскать местечко для засады, чтобы понаблюдать за этой внезапно возникшей палаткой и узнать, кто же её хозяева.
Судя по военному снаряжению, они походили на армейцев. Чёрт возьми, неужели помимо нас сюда пробрался ещё один отряд, похожий на группу «Дракон»? Невольно закрадывались именно такие мысли, ведь обычных солдат, даже бойцов элитных спецподразделений, никогда не отправляют на выполнение столь потусторонних заданий.
Истину нам ещё только предстояло раскрыть, но стоило войти в это подземелье, как ощущение времени полностью стерлось. Я зевнул и спросил:
— У кого-нибудь есть часы? Который вообще час?
Моянь вытащил из кармана карманные часы, взглянул на циферблат и усмехнулся:
— Одиннадцать тридцать семь. Утра.
Я простонал:
— Меня жутко клонит в сон, наверное, от потери крови. Скажите, мы можем где-нибудь привал сделать? А то нас не то что убить не успеют — мы сами от усталости сдохнем.
Порой я вёл себя так не из-за того, что был полным трусом, а потому, что остальные держались исключительно на силе воли, и им требовался кто-то вроде меня — слабак, который послужит для всех удобным предлогом. Сами они устали, но признаться в этом первыми гордость не позволяла, зато стоило мне заявить об усталости, как они получали возможность сказать: «Ладно, давайте немного передохнем». Я всегда считал, что в этом и заключалась моя единственная ценность для отряда.
Мы отыскали густые заросли кустарника. Поскольку мы уже переоделись в новую одежду, холода не чувствовалось — качество экспедиционных костюмов оказалось на высоте. Решили выставлять по одному человеку на дозор, пока остальные трое отдыхают, ведь слежка не требовала особых усилий.
Устроившись головой на руке Цинь Пэй, я почувствовал, что счастье свалилось на меня слишком внезапно, я к такому совершенно не был готов. Всё-таки отряд принёс мне не только одни проблемы... Так, предаваясь бессвязным мыслям, я провалился в глубокий сон.
Сон был настолько крепким, что я потерял счёт времени, пока меня наконец не растолкали. Открыв глаза в кромешной тьме, я едва не испугался, решив, что ослеп.
— Сколько я спал? — со сна пробормотал я.
В тот же миг пара мягких ладоней зажала мне рот, а прямо над ухом раздался едва слышный шепот:
— Тише, не шуми, они появились!
Я мгновенно сообразил, в чём дело, и торопливо посмотрел в сторону палатки — там взад и вперёд сновал чей-то луч фонарика.
Тихонько я осведомился:
— А Моянь со Старым Ваном где?
— Уже подобрались к ним. Пошли, мы тоже потихоньку двинемся ближе, — ответила Цинь Пэй.
Я поднялся на ноги, чувствуя, как всё тело после сна ноет от слабости. Прикусив кончик языка, чтобы взбодриться, я решил про себя: пусть я и согласен играть роль трусливого балласта, тянущего команду назад, это вовсе не значит, что я позволю себе стать обузой на самом деле. Пригнувшись, мы двинулись вперед. Не успели мы подойти к палатке, как оттуда донеслись звуки яростной схватки!
— Вперед! — Цинь Пэй тут же рванулась с места.
Я ведь тоже вышел из армейских рядов, и мои навыки были ничуть не хуже, так что я немедленно последовал за ней. В этот момент фонари вокруг разом погасли!
Я торопливо включил свой и как раз успел заметить, как Старый Ван и Моянь преследуют какую-то черную фигуру. Черт побери! Здесь и вправду кто-то был! Включив фонарик на полную, я бросился в погоню вслед за ними. Четверо преследовали одну-единственную тень, но та двигалась с поразительной скоростью — Старый Ван отстал от неё уже на изрядное расстояние. Заметив впереди еще более густые заросли кустарника, Став Ван остановился и бросил:
— Хватит, не догоним!
Мы вернулись к палатке, и я спросил Мояня:
— Кто это был? Вы разглядели его лицо?
— Нет, на нем была странная маска, — ответил Моянь.
— Точно, что-то вроде маски национальных меньшинств. Я припоминаю, видел похожие в районе Сянси, — подхватил Став Ван. Нахмурившись, он продолжил: — Этот человек хоть и быстр, а движения у него отличные, но он не военный. Его приемы — чистая самодеятельность, к тому же он прекрасно знает здешнюю местность. Если бы не это, нам вчетвером ни за что бы не упустить его.
Я закурил сигарету и сказал:
— Меня больше волнует другое: откуда здесь вообще взялся человек? Если он не военный, то кто тогда поставил палатку? Только не говорите мне, что посторонние способны раздобыть армейское снаряжение.
Моянь произнес:
— Раз впереди уже кто-то есть, причем не одна группа, нам нужно поторопиться. Мне внезапно стало казаться, что во всей этой истории кроется какой-то подвох. По логике вещей, я должен считаться первым человеком, ступившим сюда. И раз уж это вход в загробный мир, то и вход должен быть единственным. Откуда же тогда взялись все эти люди?
Став Ван помрачнел хуже тучи и махнул рукой:
— Хватит ломать голову. На худший случай — сдохнем один раз. Собираем вещи и продолжаем путь!
На этот раз мы прихватили из палатки всё пригодное снаряжение, так что теперь наша экипировка стала просто безупречной. Однако этот клочок суши неожиданно оказался настолько обширным, что мы полностью потеряли ориентиры. Это как идти по узкой тропинке, где у тебя нет выбора направления, но когда тебя забрасывают в самую глубь пустыни, куда идти?
Цинь Пэй предложила:
— Раз уж так вышло, давайте двинемся в ту сторону, куда убежал тот человек. В такой спешке он наверняка побежал к своим соратникам. Если пойдем за ним, возможно, удастся срезать путь.
Другого выхода у нас не оставалось, и нам пришлось следовать за ним вслепую. Пробираться через заросли кустарника впереди оказалось тяжело: сухие ветки то и дело хлестали по лицу, доставляя немало хлопот.
Пройдя так совсем немного, мы вдруг уперлись в тупик. Точнее, назвать это тупиком было бы не совсем верно — перед нами просто возникла преграда, напоминающая естественный барьер, словно дорога здесь внезапно обрывалась.
— И что, на этом всё? Мы дошли до самого края этой подземной пещеры? — изумленно протянул я. Черт побери, мы же еще ничего толком не нашли, почему дорога кончилась?
— Рассредоточьтесь и поищите хорошенько, вряд ли всё так просто, впереди еще долгий путь. Если возникнут какие-то проблемы, немедленно стреляйте в воздух! — скомандовал Моянь.
Мы разошлись в разные стороны, надеясь отыскать тайник в этой каменной стене. Но стоило мне остаться в одиночестве, как я тут же ощутил всю неприятность такого положения: особенно когда вокруг воцарилась зловещая тишина. Достав пистолет и натянув нервы как струну, я двинулся вперед очень медленно.
Скала выглядела совершенно обычно, я постукивал по ней всю дорогу, но никаких скрытых механизмов не обнаружил. Когда я уже почти онемел от однообразной ходьбы, в кустах внезапно раздался какой-то шорох.
У меня на голове зашеве-лились волосы. Крепко сжав пистолет, я рявкнул:
— Кто здесь?!
Но после этого внезапного звука вокруг снова воцарилась мертвая тишина. Я мысленно выругал себя за излишнюю нервозность — ну и трус же я, — сделал шаг и зашагал дальше.
Не успел я пройти и двух шагов, как меня словно током ударило! Инстинктивно уйдя в кувырок, я одновременно вскинул дуло пистолета и фонарь за спину!
Там было пусто! Ни единой живой души!
Я глянул себе под ноги и тут же резко обернулся назад — по-прежнему ничего!
Холодный пот мгновенно градом прокатился по всему телу. Я сделал кувырок и обернулся не потому, что мне везде мерещились враги: прямо у меня под ногами отчетливо виднелись две тени!
— Кто здесь?! Хватит валять дурака и строить из себя призраков! — заорал я во все горла на пустую пещеру.
Однако обе тени по-прежнему лежали на земле, в точности повторяя каждое мое движение.
— Это что... мои собственные тени?! — я тут же пальнул в воздух! Внезапное происшествие полностью выбило меня из колеи. Прижавшись спиной к каменной стене и не смея шелохнуться, я в упор уставился на две тени под ногами. В конце концов я вообще выключил фонарик, потому что предпочел бы столкнуться лицом к лицу с абсолютной темнотой, чем продолжать смотреть на этот сюрреалистический кошмар.
Старый Ван и остальные примчались с невероятной скоростью, их лучи зашарили вокруг уже минут через пять. Цинь Пэй подбежала ко мне и испуганно спросила:
— Что случилось?
Когда мы все четверо собрались вместе, я дрожащим пальцем указал себе под ноги. Меня едва не трясло от страха:
— Посмотрите на тени, сосчитайте, сколько их!
Нас четверо, а чертей бы побрал — тень оказалась лишней! И кому же она принадлежала?!
Стоило остальным подойти ближе, как я от страха выпалил ещё один выстрел в землю. Моянь с товарищами тоже растерянно озирались по сторонам. Став Ван подал голос:
— Мелкий, успокойся, ты же цел и невредим? Скажи лучше, когда именно появилась эта лишняя тень? Заметил что-то необычное перед этим?
Я помотал головой:
— Да ничего особенного. Просто в кустах что-то шевельнулось, я обернулся посмотреть, но шум сразу стих. А когда повернулся обратно, на земле вдруг появилась вторая тень.
Став Ван ничего не ответил. С кинжалом в руке он подошел к тем самым кустам, где раздавался шорох, раздвинул ветки, наклонился и что-то поднял. Вернувшись, он показал находку:
— Похоже, всю эту кашу заварила именно эта штука.
Наши взгляды разом устремились на его ладонь: Став Ван держал обветшалую маску с искаженным зловещим выражением лица. Моянь изумленно ахнул:
— Да это же точь-в-точь такая маска, какую носил тот человек, пробравшийся в палатку!
Я посмотрел под ноги — тень всё ещё была там. Тревожно спросил:
— Но какая связь между тем, что у меня внезапно раздвоилась тень, и этой маской?!
Став Ван успокоил меня:
— Не паникуй. Скажи лучше, кроме появления второй тени, у тебя ничего больше не болит?
— Да нет, разве что от вида этой тени в одном месте сводит!
Он бросил на меня презрительный взгляд и хмыкнул:
— Раз ничего не болит, значит, порядок. А что до твоих внутренних проблем — попроси Сяо Цинь сделать тебе массаж. Короче, расслабьтесь все. Ведите себя как на обычном задании. Сколько мы уже в пути, а столкнулись ли с какой-то реальной опасностью? Это доказывает, что мы сильны. Ну а раз с этой лишней тенью всё в порядке, будем считать нашего паренька суперменом.
Мы в этот момент напоминали пешешек, перешедших реку: у нас не оставалось иного пути, кроме как двигаться только вперёд. Глядя на тень под ногами, я чувствовал себя крайне неуютно, но что поделаешь? В конце концов я просто перестал смотреть под ноги. Вскоре мы отыскали ещё одну карстовую пещеру. Она оказалась совсем маленькой, прилепившись к каменной стене и уходя куда-то в её толщу. Протиснуться туда можно было только согнувшись в три погибели, да и то лишь по одному человеку за раз.
Пещера напоминала подземную реку, вода в ней стояла неподвижно, без малейшего течения. Единственным странным обстоятельством было то, что вода в этом гроте имела ярко-красный цвет.
Моянь зачерпнул пальцами немного жидкости, поднес к носу, понюхал и нахмурился:
— Это кровь! Какого чёрта мы вообще за места попали?!
Став Ван решился спрыгнуть внутрь и обнаружил, что кровавая вода едва доходит ему до колен. Не произнося ни слова, он молча уставился вглубь прохода.
Спустя мгновение Моянь тихо спросил:
— Идём внутрь?
— А у тебя есть другие хорошие варианты? Держитесь за мной. Если впереди возникнет ситуация, с которой я не справлюсь, просто бегите и не оглядывайтесь на меня, — бросил Став Ван.
Сказав это, он согнулся и нырнул в неожиданно обнаружившийся проход. Тоску в моей душе описать было просто невозможно — к такому образу жизни я привыкнуть никак не мог. Брести по кровавой воде оказалось выше моих сил: густой смрадный запах ударил в нос с такой силой, что меня едва не вывернуло наизнанку. Цинь Пэй обернулась ко мне и сказала:
— Иногда нужно уметь обманывать себя. Представь, что это чистый ручей, просто ручей — тогда и тошнить перестанет.
Я отмахнулся:
— Ой, брось, девушка, увольте. Уж лучше я буду считать, что это кровь: по крайней мере, в ней точно не водятся пиявки. А если б и водились, то давно бы уже лопнули от переедания.
Сказав это, я неожиданно почувствовал легкую грусть. Что же пришлось пережить этой хрупкой с виду Цинь Пэй под маской её железной воли? Сколько всего нужно повиснуть, чтобы такая мягкая сердцем девушка могла вот так невозмутимо шагать по залитому кровью подземелью?
Мы продолжали путь по кровавой воде, и вскоре наши усилия начали приносить плоды — пройдя еще немного, мы все разом оживились, потому что в этой пещере наконец-то заметили следы человеческой деятельности.

Комментарии

Загрузка...