Время незаметно перетекло на второй вечер. Деревенские жители, набравшись смелости, вслед за даосом шумной толпой направились к глубокому водоему. Не доходя до него, в придорожной траве даос достал меч, усыпанный медными монетами, и очертил на земле огромный круг.
— Стойте здесь, — приказал он. — Запомните: ни в коем случае не выходите за эту черту. Власти подземного мира вас не видят, но стоит только переступить границу — и вас тут же утащат.
Ночь выдалась ясной. Прождав добрую половину ночи, крестьяне начали сомневаться. Кое-кто предлагал подождать еще немного, а некоторые и вовсе захрапели. И вот, когда наступила вторая стража, вдруг раздался удар гонга. В ночной тишине этот звук показался до жути зловещим.
У полукалеченной собаки, заслышав этот удар, единственный оставшийся глаз мгновенно стал кроваво-красным, а шерсть встала дыбом. Вид у нее сделался невероятно свирепым и отважным!
Даос впервые за все время показал крестьянам тревожное выражение лица и рявкнул:
— Что бы вы ни увидели — издавшему хоть звуке смерть! Вышедшему за круг смерть!
По мере того как звук гонга приближался, в лунном свете крестьяне разглядели целый отряд облаченных в доспехи солдат с длинными копьями наперевес. Они шли сплошным строем, и у всех были мертвенно-бледные лица и остекленевшие взгляды.
В самомпереди отряда шел человек в черном плаще, с головы до ног укутанный в одежды. Вся эта процессия двигалась в такт ударам его гонга.
Крестьяне насмерть перепугались! О том, чтобы пискнуть, не было и речи — они даже пукнуть боялись!
И когда этот отряд уже миновал их, та самая хромая собака, что держалась возле даоса, вдруг с отчаянной яростью бросилась на удаляющуюся процессию подземных чиновников, словно небесный пес Сяотянь!
Лицо даоса мгновенно страшно перекосилось, и он громко окликнул собаку по кличке:
— Таоте!
Крикнув это, он быстро повернулся к крестьянам и велел:
— Быстро возвращайтесь, берите всех домочадцев и немедленно уходите из деревни! Ждите меня у подножия горы! Шевелитесь!
К тому времени крестьяне уже давно почитали этого бездельника-даоса как истинного небожителя — не хватало только алтаря с табличкой в его честь. Разве смели они ослушаться его приказа?
Они бросились назад с невероятной скоростью, мчась домой как безумные. Не обращая внимания на тех, кто спал, они просто вытаскивали их из постелей и бежали. Шутки в сторону: посланцы подземного мира могли напасть в любую секунду!
Что же до даоса... он ведь небожитель, а небожители должны отводить от людей беды. У кого нашлось бы время и мужество возвращаться, чтобы спасти его? Не зря говорят, что между героем и полным идиотом порой всего один шаг.
Крестьяне не остановились у подножия горы — они желали убежать как можно дальше, ведь дальше означало безопаснее. В царившей суматохе никто даже не заметил, что старый старейшина, которого они все так уважали, не вошел в число беглецов. В этом мире встречаются люди, которых можно назвать закоснелыми или глупыми, но нельзя отрицать их преданности своим принципам — это нечто духовное. Старый старейшина решил не уходить, потому что здесь покоились его предки и стоял родовой храм.
Той ночью старый старейшина оказался единственным, кто снова увидел даоса. Даосское одеяние старца выглядело еще более потрепанным и было сплошь забрызгано кровью, зато пес держался очень бодро, и когда старейшина взглянул на него, в зубах у животного что-то зажимало.
Даос произнес, что эту тварь зовут Таоте и больше всего на свете она любит человечину.
Даос ушел так же бесшумно, как и появился. Больше никто из жителей деревни так и не вернулся, и во всей округе остался лишь один старый старейшина. Он записал эту историю, чтобы предостеречь будущих потомков, если те возвратятся: ни в коем случае не прикасайтесь к этому водоему!
Это вход в подземный мир. Глава тринадцатая: Водяной пиявка
Таковы были подлинные записи старейшины. Мо Янь рассказывал мне обо всем далеко не так подробно — все вы знаете, насколько он молчалив. Я пересказал всё столь пространно лишь для того, чтобы каждый из вас яснее понял истинную природу того, что скрывается в водоеме.
Но теперь я знал правду. Мо Янь, Старый Ван и Цинь Пэй — все четверо мы понимали, что этот водоем таит в себе колоссальную опасность. Самое же ироничное заключалось в том, что сейчас мы находились в таинственном пространстве прямо под ним.
Я спросил Мо Яня:
— Раз ты видел те последние записи, почему тогда вырвал страницы и скрыл это от меня? К тому же, прекрасно зная, как здесь опасно, ты все равно полез на рожон. Жить надоело?
Мо Янь усмехнулся и ответил:
— Сначала я думал пойти один, да и вы бы меня не поняли. Я же говорил тебе раньше: никто не может покинуть отряд, если А. не дает на это согласия. Понимаешь? Убеги ты хоть на край света, тебя все равно поймают, а после ждет лишь горестная участь.
В нашем отряде, на этом уровне, нет ни любви, ни чувств. Здесь ценят только силу. Только обретя ее, получаешь право вести с ними переговоры.
Поэтому я терпел и выжидал. Раз мы не могли противостоять им силой, нужно было увеличить собственные козыри.
Он не хотел умирать и использовал нас как пушечное мясо. Только овладев тем, чего они не знают, мы сможем диктовать им свои условия и даже вести переговоры.
Когда я увидел вход в подземный мир, у меня по всему телу закипела кровь. Из-за этого дела погибло столько людей, и нельзя сказать, что совсем впустую. У меня было предчувствие: тайна этого водоема — то есть тайна преисподней — даст нам достаточно весомые козыри, чтобы вернуться с победой.
Поэтому я пришел сюда в одиночку. В тот день, когда Цинь Пэй и Старый Ван ныряли, черный дым поднялся потому, что я задействовал здешний механизм. И признаюсь честно: тогда я действительно хотел их убить — точно так же, как Старый Ван хотел убить тебя.
Ради свободы я готов пойти на всё и непременно пойду.
От его слов у меня кровь застыла в жилах, но возразить было нечего. Пожалуй, мне не хватило бы ни смелости, ни хитрого расчета, но окажись я на месте Мо Яня, я бы сделал тот же выбор. Само слово «свобода» тяжелым камнем легло мне на сердце. Я полез в карман за сигаретами, но обнаружил, что они закончились.
Старый Ван усмехнулся, бросил мне сигарету и сказал:
— У меня дурная привычка: куда бы ни шел, всегда ношу с собой курево, иначе начинает болеть голова. Так что в тот раз я засунул пачку в гидрокостюм прямо себе в промежность.
Получив сигарету, я не знал, смеяться мне или плакать, но все же чиркнул спичкой, прикурил и произнес:
— И что нам теперь делать? Кстати, Мо Янь, этих призрачных солдат из записей старейшины я видел по дороге сюда, и того парня с гонгом в черных одеждах — тоже! Они направлялись как раз сюда!
Все трое переглянулись, и Мо Янь сказал:
— Не паникуй. Они просто прошли через это место и уже ушли.
Я удивился:
— Ушли? Куда?
Мо Янь указал на темноту впереди, простиравшуюся в глубине этого подземного пространства:
— Туда. Даже не представляешь, насколько здесь огромно.
Кстати, а что там у А.? Почему он сегодня не появился? На него это не похоже.
Я помрачнел еще сильнее:
— Когда я только что увидел призрачных солдат, у меня мелькнула мысль позвать их сюда, чтобы посмотреть, как тигры борются в долине, но оказалось, что они исчезли! И снаряжение в пещере никто не унес!
Мо Янь широко раскрыл глаза:
— Что?! Они ушли?!
Я кивнул:
— Да. Я обшарил всю деревню, ни души не осталось. Сам ломаю голову: что вообще происходит?!
Старый Ван зажал в зубах сигарету и тихо проговорил:
— Они не могли уйти просто так. Вы не знаете этого человека: пока он не умрет, он не отступит. Пожалуй, только я могу догадаться, куда он направился.
На самом деле, когда этот малый пришел сюда в одиночку той ночью, я уже раскусил замыслы А. Хоть он мне и чертовски неприятен, приходится признать: ума ему не занимать. Еще тогда, взглянув на водоем, он понял, что странности этого места не совсем вяжутся с тем, о чем говорил парень.
Он из тех, кто не упускает ни одной детали. Уже тогда он сообразил: раз парень не лгал, значит, дело в записях, которые тот видел.
Поэтому в воду тогда полезли мы с Цинь Пэй — он доверял нашей выучке и знал, что мы сумеем справиться с непредвиденными обстоятельствами.
Но когда мы оба исчезли под водой и так и не вынырнули, у него появились серьезные подозрения, что мы сговорились и затеваем что-то за его спиной.
Тогда он отпустил тебя. Во-первых, чтобы проверить, заодно ли ты с нами троими, а во-вторых, все знали о тех знаках, что вы с Цинь Пэй подавали друг другу в отряде — он понимал, что вы обязательно свяжетесь.
Ты был приманкой. Они не исчезли, а затаились в тени, наблюдая за каждым твоим шагом. Поэтому в тот день я отлупил тебя и попытался убить — не по-настоящему, а лишь для того, чтобы показать А.: ты не с нами.
Если бы не упорство Цинь Пэй, я бы и вовсе не хотел брать тебя с собой. Еще бабушка надвое сказала, выгорит ли это дело — вполне возможно, что нас ждет верная смерть.
Сигарета догорела до самого фильтра, а я даже забыл сделать затяжку. В голове шумело, и казалось, будто мы угодили в самый эпицентр бушующего вихря — здесь всё было куда запутаннее, чем даже в прежние времена в отряде.
Старый Ван стряхнул пепел и усмехнулся:
— Малец, неужели перепугался наших интриг? Если хочешь свободы, за нее всегда приходится платить цену.
Я понял, что моего ума явно не хватает, чтобы распутать этот клубок, но раз уж зашло так далеко, оставалось только плыть по течению. К тому же место, где мы находились, было тем самым входом в преисподнюю из записей старейшины. Какие опасности таились внутри — бог весть, но спокойствием здесь точно не пахло.
Старый Ван продолжил:
— Хоть мы и приняли меры предосторожности, я полагаю, что А. с остальными уже неподалеку. Нам нужно действовать немедленно, захватить инициативу — только так мы получим право голоса.
Из-за сильного утопления я чувствовал себя отвратительно. Хотя не знаю, что именно произошло со мной в воде под когтями Водяного демона, вытащить-то меня вытащили, но тело было невероятно слабым, и идти я мог лишь опираясь на Цинь Пэй. Сама она во время погружения была в черном резиновом гидрокостюме — очень обтягивающем и с приятной на ощупь текстурой.
Такие изгибы тела в сочетании с этими ощущениями заставляли мои мысли сворачивать совсем не туда, мне так и хотелось прижаться к ней всем телом. Кажется, она заметила мои движения, но наши отношения теперь и так были секретом Полишинеля, так что отпрянуть она даже не попыталась.
При этом я не был каким-то одержимым похотью маньяком. И хотя признаю, что дай мне сейчас большую кровать, я бы кувыркался на ней хоть всю ночь напролет без перерыва, но, пользуясь моментом, я не забывал осматривать окрестности.
Вокруг была вовсе не искусственная постройка, а нечто вроде подземной карстовой пещеры. Я не физик и не могу постичь, какой ландшафт способен породить целое изолированное пространство прямо под толщей воды — да еще и наполненное необходимым для жизни кислородом.
В пещере стояла страшная сырость, а повсюду раздавался капельный звон, немощно напоминая, что мы находимся под водой. Каменные стены с обеих сторон заросли толстым слоем мха.
Подземная атмосфера угнетала. Никаких красивых видов здесь не наблюдалось, из-за чего после непродолжительной ходьбы накатывало чувство полной растерянности: куда ни глянь — повсюду однообразный мох, хоть вперед иди, хоть возвращайся назад. Наконец, не выдержав, я тихо спросил Цинь Пэй:
— Куда мы придем, если так и будем идти?
Цинь Пэй покачала головой:
— Не знаю. Но интуиция подсказывает мне, что здесь спрятано нечто способное потрясти весь мир.
Я бросил на нее скептический взгляд:
— Интуиция? Ты вообразила, что я могу долго находиться под водой, приняла меня за такого же мастера, как вы, а в итоге чуть не утопила. И теперь твоя интуиция подсказывает, что здесь что-то есть? И где же оно?
Цинь Пэй легко усмехнулась:
— Где-то впереди. Водяной демон охраняет враги, а в глубине дежурят мириады призрачных солдат. Было бы странно, не окажись здесь ничего.
Ее слова заставили меня кое о чем вспомнить, и я спросил:
— Слушай, а этот водоем... он ведь изначально был ровным участком земли, верно? Его выкопали сельчане? Я заметил у входа в пещеру несколько бронзовых гробов. Как думаешь, не скрывается ли под землей крупное древнее захоронение?
Она ответила:
— Если это и впрямь древняя гробница, то с ее хозяином нам точно не справиться. Устроить масштаб такого уровня под силу разве что небожителям.
Как раз в тот момент, когда мы разговаривали, шедшие впереди Мо Янь и Старый Ван остановились. Я увидел перед ними груду рассыпавшихся человеческих костей — первую за все время добычу в этой подземной пещере. Я поспешил подойти ближе и спросил:
— Что это?
Мо Янь указал на валявшийся рядом с останками заброшенный, проржавевший сельскохозяйственный инструмент:
— Судя по материалу одежды этого человека и вот этому предмету, скорее всего, перед нами один из пропавших жителей деревни Чжанчжуан. В записях старейшины даос описывал те события не слишком подробно, но я полагаю, что дело было так: когда они копали воду, то наткнулись на бронзовые гробы и эту черную дыру. Решив, что нашли сокровища, вся деревня полезла внутрь за добычей, а из жадности не стала предупреждать соседей. Вот они все здесь и сгинули.
Цинь Пэй поинтересовалась:
— Если пропала вся деревня, почему погиб только один?
Мо Янь присел на корточки и принялся поворачивать череп. Чем дольше он его разглядывал, тем сильнее хмурился. Поскольку наш отряд специализировался как раз на исследовании древних тел, подобные скелеты попадались нам на каждом шагу. Закончив осмотр, Мо Янь поднялся и произнес:
— Странно. Никаких явных следов насильственной смерти. Отчего же он умер?
Старый Ван тоже наклонился, покрутил кости в руках, после чего на его лице застыло точно такое же тяжелое выражение.
Я не выдержал:
— В чем дело? Ну труп и труп, чего вы?
Мо Янь покачал головой:
— Все не так просто. Сюда заявилась целая деревня. Представь себя на месте обычного человека: попадаешь в такое жуткое место, нервы на пределе, и вдруг рядом внезапно умирает товарищ — неужели не испугаешься и не бросишься назад?
С этими словами Мо Янь скомандовал:
— Идем дальше, проверим. Раз бедствие началось здесь, значит, источник уже близко.
Пройдя еще немного, мы обнаружили на земле новые разбросанные человеческие кости. Судя по не до конца истлевшим лохмотьям одежды, это несомненно были те же исчезнувшие сельчане. Чем дальше мы продвигались, тем тяжелее становилась атмосфера — теперь скелеты попадались каждые несколько шагов, и дорога впереди начала напоминать заброшенное кладбище.
Самое странное, что тела выглядели на редкость целыми, а причину гибели определить было невозможно. У меня по спине побежали мурашки. Черт возьми, жители той деревни и впрямь заслужили смерть! Но раз дальше по пути люди продолжали погибать, что же за хрень ждала их впереди, раз они перли напролет, словно не боясь умереть?!
К тому моменту страх уже не мог остановить наши шаги — оставалось только идти вперед. По правде говоря, мне тоже безумно хотелось узнать, на что же они такое напоролись впереди.
А дальше, прямо внутри этой подземной пещеры, внезапно обнаружилась еще одна, побочная. У ее входа бил, судя по всему, природный родник: вода из него непрерывным потоком стекала в нашу подземную галерею, выдав тем самым низкий уклон местности.
Заметив это, меня дернуло оглянуться. И этот взгляд едва не довел меня до инфаркта!
Дело было вовсе не в том, что я увидел какую-то жуткую тварь. Просто, обернувшись назад, я вдруг осознал: дорога, по которой мы только что шли, вовсе не была ровной — все это время мы спускались по пологому склону.
Уклон оказался небольшим, а поскольку мы двигались впотьмах, освещая путь лишь парой армейских фонарей, никто из нас ничего и не заметил. Но при всей своей незначительности спуск существовал реально — а значит, всё это время мы неуклонно углублялись в недра земли.
Меня невольно посетила мысль: твою мать, если мы и дальше продолжим так шагать, не окажемся ли мы в самом центре земного шара?
Я поспешил предупредить остальных:
— Дело не в том, что здесь низкий рельеф! Мы все это время шли под уклон!
От этой новости все четверо напряглись еще сильнее. Никто не знал, с чем нам предстоит столкнуться дальше, к тому же углубление под землю давило на психику тяжелым грузом. Спускаться-то легко, а вот каково придется подниматься назад? Обратный путь обещал стать кошмаром.
Старый Ван выплюнул сигарету, нахмурившись, оторвал фильтр и прямо целиком засунул табачную гильзу в рот, начиная ее жевать. Глядя на пещеру впереди, он бросил:
— Идем внутрь. Сдохнем — так хоть на миру и смерть красна.
Новая пещера оказалась низкой, очень похожей на вырубленный в скале тоннель. Природа порой творит столь причудливые чудеса, что в этом странном гроте образовался еще один, совсем крошечный лаз.
Спрыгнув в ручей, протекавший в ответвлении подземной пещеры под водоемом, мы ощутили странный холод. Цинь Пэй заметила:
— Неудивительно, что в самом начале здесь не было воды. Оказывается, особенности здешнего рельефа таковы, что вся грунтовая влага утекает вниз. Откуда бы ей взяться на поверхности?
Вода в ручейке оказалась ледяной. Старому Вану и Цинь Пэй было легче в их гидрокостюмах, а вот нам с Мо Янем пришлось туго. Не прошло и нескольких минут, как мои голени почти полностью онемели от холода, а кроссовки промокли насквозь — толку от них теперь было меньше, чем от ходьбы босиком. Я уже присел на корточки, собираясь стянуть обувь, как вдруг заглянул в воду и обомлел: там кишмя кишело крошечными рыбками.
Они были настолько маленькими, что впотьмах мы их попросту не заметили. Я изумленно выдохнул:
— В такой ледяной воде?! И здесь еще живет рыба?!
Местные рыбешки вели себя как полноправные аборигены: они вовсе не боялись нас, крутились возле самых ног и время от времени покуысывали за щиколотки, в точности напоминая рыбок из целебных термальных источников.
Старый Ван зачерпнул горсть, бросил парочку в рот и принялся жевать, отчего у меня по спине пробежал холодок. Усмехнувшись, он сказал:
— Эх, молодец, ничего-то ты не понимаешь. Знай мы заранее об этих рыбках, тебе не пришлось бы рисковать ради съестного. В полевых условиях живая пища — самая безопасная. Погнали, по крайней мере с голодухи здесь точно не помрем.
Мы двинулись дальше. Холод от подошв стал медленно расползаться выше; тепла от ходьбы катастрофически не хватало, чтобы согреться. Бесцельно бредая вперед, я начал потихоньку колотить мелкую дрожь, чувствуя, как ноги окончательно перестают меня слушать.
Ручей тек все быстрее, но развилок на пути по-прежнему не попадалось. Это был все тот же прямой, как стрела, тоннель, казавшийся бесконечным. Кроме гладкого каменистого дна ручья, никаких костей нам больше не встречалось — впрочем, если они здесь и были, их давно смыло потоком в самые глубины подземелья. Меня это жутко раздражало, так и подмывало выругаться: да когда же эта чертовщина закончится?!
По правде говоря, среди нас четверых по силам и выносливости я был слабейшим. Но рядом с Цинь Пэй я стискивал зубы и продолжал идти, к тому же соприкосновение нашими телами хоть немного передавало тепло. Так мы шагали какое-то время, пока я вдруг не заметил, что лицо Мо Яня делается все страшнее и бледнее. Надо сказать, на нем из одежды оставались только штаны, и тащиться по столь ледяному потоку — тут и железный человек не выдержит.
Я окликнул его:
— Мо Янь, ты как? Чего у тебя лицо такое зеленое?
Старый Ван и Цинь Пэй услышали меня, обернулись, и их лица в тот же миг переменились. Я озадачился:
— Вы чего на меня так пялитесь?! На Мо Яня посмотрите!
Они переводили взгляд то с Мо Яня на меня, то обратно, и в их глазах читалось что-то совершенно невнятное. Тут уж мне стало не по себе:
— Что за взгляды?
Цинь Пэй поддержала меня за руку и промолвила:
— Твое лицо выглядит куда хуже, чем его.
Я опешил:
— Да ну нахрен!

Комментарии

Загрузка...