Именно тогда я принял решение: не следовать за призрачными солдатами в тот горный заросший тоннель, а спрятать рюкзак в кустах и броситься в сторону безлюдной деревни. Лагерь агента А и советских специалистов находился именно там. Спасать Мо Яня, Цинь Пэя и остальных в одиночку было бы безумием, и сейчас единственной силой, которую я мог задействовать, были они!
Я верил: если я расскажу им, что собственными глазами видел такое, они точно не устоят перед этим искушением!
Спотыкаясь и карабкаясь, я мчался к горной деревушке. Окутанное бурей и едва видимое на фоне диких скал селение казалось до жути зловещим. Каким бы глупцом я ни был, даже мне теперь стало очевидно: эта древняя деревенька, чье существование зависело от горного тоннеля, уж точно не жила банальным «промысловой охотой»!
Но когда я вбежал в деревню и добрался до родового храма, то обнаружил, что расквартированный здесь отряд и советские граждане бесследно исчезли!
Во дворе валялись следы недавнего пребывания людей, но вокруг не было ни души. Внутри родового храма царила та же пустота. Словно обезумевший, я вопил во всю мочь: — Чарли! А! Где вы?!
Эту команду, о бегстве из которой я раньше мечтал во сне, теперь я отчаянно жаждал отыскать. Я оббежал почти каждый уцелевший дом в этой деревне, но не встретил ни единого человека.
Буря наконец утихла, дороги в селении превратились в непролазную грязь. Я стоял неизвестно в каком углу деревни, пронизанный ледяным холодом, и вдруг ощутил себя окончательно брошенным этим миром. Люди — существа стадные, особенно в подобных обстоятельствах.
Пустая деревня пугала до жути своей зловещей тишиной. Я даже поймал себя на мысли, что начинаю бояться этого места. Мне безумно захотелось закурить, но, достав сигареты, я обнаружил, что и спички, и табак насквозь пропитали водой. Криво усмехнувшись про себя, я подумал: братец, да я вроде бы ничего особо дурного не совершал, неужели небеса и впрямь решили меня сжить со свету?
Постояв пару минут в оцепенении, я побежал обратно к кустам забрать припасы с едой. Живым или мертвым, но я должен был вернуться в горный тоннель и всё проверить. Следы шествия призрачных солдат по-прежнему отчетливо виднелись на дороге, отчего меня прошиб мелкий озноб.
Шествие призрачных солдат, впереди бьют в гонги — заслышав гонг, убирайся с дороги. Столько тел примешано к этому шествию... почему всё это так чертовски напоминало те дела с овеществлением трупов из Сянси, о которых я читал в секретных отчетах базы перед отправкой?!
Управление мертвецами — ремесло древнее донельзя. В материалах базы говорилось, что в свое время это направление было у них в приоритете для углубленного изучения: ведь превращение трупов в «активных» ходячих мертвецов имело самое непосредственное отношение к поискам бессмертия, которые вел отряд. Однако в конечном счете все исследования свелись к тому, что даже сами заклинатели трупов понятия не имели о фундаментальных принципах этого метода.
Верно, они знали лишь то, *как* это происходит, но не понимали, *почему*. Используя свое исключительное положение, руководство тогда привлекло целую группу ученых, но даже они не смогли добиться никаких результатов. — Именно этот случай стал главным аргументом того самого командира, когда он отмел возражения прочих начальников и отстоял наш отряд от расформирования. Его дословные слова звучали так: «Посмотрите-ка! Далеко не всё на свете поддается научному объяснению. В этом и заключается причина существования нашего подразделения. Запомните, старые вы обезьяны, слепая вера в одну лишь науку — это и есть настоящее суеверие».
И вот сегодня шествие призрачных солдат поразительно напоминало описания тех самых мастеров сянсийских марионеток. Самым большим сходством были шедшие впереди люди с гонгами — те самые «погонщики трупов».
Выходит, это просто погоня за мертвецами, а вовсе не шествие призрачных солдат? — И все эти трупы поднялись лишь потому, что слишком много людей погибло во время землетрясения?
И еще: не исчезли ли агент А с советами потому, что они тоже обнаружили шествие призрачных солдат и бросились следом?
При этой мысли я стал передвигаться гораздо осторожнее. Эта казавшаяся простой загадка с шествием призрачных солдат теперь запутывалась еще сильнее.
Но стоило мне проявить бдительность, как оставшийся путь стал подозрительно спокойным. До жути спокойным. Добравшись обратно до горного тоннеля, я не встретил ни призрачных солдат, ни следов отряда агента А.
Я взмолился про себя: дай бог, чтобы они столкнулись и сошлись в бою, а еще лучше — чтобы понесли взаимные потери и сгинули в полном составе.
Я шагнул в пещеру. Внутри всё выглядело точно так же, как прежде; даже снаряжение у подземного озера валялось в полном беспорядке — ровно в том виде, в каком я оставил его, уходя прошлой ночью. А тот монитор, служивший «телевизором» для наблюдения, по-прежнему стоял на прежнем месте!
А и его люди даже не попытались увезти эту партию советского оборудования? — По тем временам эта аппаратура считалась величайшей ценностью. Неужели в этот раз их тоже настигли непредвиденные обстоятельства, из-за чего они попросту не успели ничего вывезти?
Я понял, что происходящее начинает ускользать от моего понимания окончательно. Подняв с земли камень, я принялся бросать его в воду, подавая условный сигнал, которому меня научил Мо Янь.
В этот момент я страшно нервничал, до смерти боясь, что с Цинь Пэй и остальными тоже что-нибудь стряслось. Если бы они пропали точно так же, как отряд агента А, я бы остался в абсолютном одиночестве и без всякой поддержки.
К счастью, вскоре я увидел показавшуюся из воды голову Цинь Пэй. Луч моего фонарика выхватил ее лицо: она одарила меня своей фирменной улыбкой. Всего одна эта улыбка полностью успокоила мое до предела натянутое сердце.
Она поманила меня рукой: — Давай, спускайся в воду.
Я уже хотел было раздеться, но вовремя сообразил, что одежда и так промокла насквозь. Улыбнувшись ей в ответ, я нырнул. На удивление, я почти не испугался воды, к которой не привык — Цинь Пэй крепко взяла меня за руку и плавно повела в глубину, ко дну.
Пейзаж на дне озера почти не изменился: бронзовые гробы всё так же беспорядочно громоздились вокруг. А я, ослепленный радостью первой встречи с Цинь Пэй, умудрился упустить из виду одну важнейшую деталь.
У меня не было акваланга! Находясь здесь, я оказался на грани полного нервного срыва. Я отчаянно забился, замахал руками и ногами, силясь показать Цинь Пэй свое бедственное положение.
Заметив это, она сперва испугалась, но быстро взяла себя в руки, указала мне на черный провал — мол, нужно забраться внутрь, — а затем крепко схватила меня за руку и потащила ко входу в пещеру.
Однако всё оказалось не так гладко. Водяные демоны, затаившиеся в этих местах, постоянно совершали круговые «обходы» вокруг черного провала и бронзовых гробов.
И как раз в тот момент, когда мы с Цинь Пэй вплывали в черный тоннель, нос к носу столкнулись с этими танцующими, парящими в воде белоснежными созданиями с распущенными волосами — водяными демонами!
Цинь Пэй резким движением вжала меня в каменную стену у входа и приложила палец к губам, призывая хранить молчание!
Плывущие нам навстречу в толще воды белые водяные демоны приближались с каждой секундой. Их струящиеся по течению длинные волосы уже касались моего лица!
А я в это время из-за острой нехватки кислорода уже чувствовал, что мой мозг вот-вот отключится. Сознание стремительно погружалось в густой туман, и я понимал, что долго не продержусь. В самый последний момент я оттолкнул Цинь Пэй, широко разинул рот и жадно глотнул полную пасть воды.
Я отчаянно забился. Волосы водяных демонов бросились на меня, точно безумные. В одно мгновение вода вокруг заполнилась черными прядями; я даже почувствовал, как они залезли мне в рот, ооплели шею и ноги. Еще секунда — и я превращусь в завернутый в волосы цзунцзы.
На самом краю гибели я бросил взгляд на охваченную точно таким же паническим страхом Цинь Пэй. Она яростно размахивала кинжалом, пытаясь срезать опутавшие меня мерзкие волосы.
Но их было так много! Разве можно распутать этот бесконечный клубок одним-единственным кинжалом?
Я широко разинул рот, намереваясь с пафосом прокричать: «Брось меня, уходи скорее!»
Но пафоса не получилось, потому что едва я открыл рот, как в него хлынули новые пучки волос.
Наконец я провалился в кромешную тьму, и мой разум стал медленно угасать. Странно... я, человек, до смерти боящийся конца, перед лицом неминуемой гибели смотрел на любимого человека...
И совершенно не испытывал страха. Единственное, что я чувствовал — это то, как чертовски сильно мне хочется спать!
Когда я пришел в себя, первое, что я увидел — то же самое милое лицо, что запечатлелось в моем сознании перед отключкой. Она аккуратно поила меня горячей водой из чашки. Заметив, что ее глаза покраснели и припухли, я понял, что она только что плакала.
Я попытался пошевелить рукой, но обнаружил, что у меня нет сил даже приподнять ее. Я смог лишь слабо улыбнуться ей. Она от души шлепнула меня по плечу и выдохнула: — Ты напугал меня до смерти!
Этот сердито-кокетливый жест заставил меня, желавшего улыбнуться, но не имевшего на это сил, закатиться в жестоком приступе кашля. Она тут же испуганно застучала меня по спине: — Ты как? С тобой всё в порядке?
С трудом приподняв руку, я показал, что жив, и слабым голосом спросил: — Где мы?
Цинь Пэй лукаво подмигнула мне: — Под черным провалом. Не бойся, здесь абсолютно безопасно.
Не успела она договорить, как из глубины вернулись Мо Янь и Старый Ван. Увидев меня, Старый Ван приветливо улыбнулся: — Прости за вчерашнее недоразумение, дружище. Я ведь понятия не имел, что ты свой.
Превозмогая боль, я приподнялся и прислонился спиной к плечу Цинь Пэй: — Я хочу знать только одно: что здесь вообще происходит?
Старый Ван кивнул в сторону Мо Яня: — Спроси его. Я сам ввязался в эту авантюру с его легкой руки.
Мо Янь сунул в рот кусок ветчины, запил водой и заговорил: — Об этом долго рассказывать. Или, пожалуй, так: я ждал этого дня чертовски долго. Я всё время искал возможность уйти отсюда, но только люди из нашего отряда знают, насколько этот отряд ужасен. Будь то соображения дисциплины или секретности, сбежать отсюда было невозможно.
Но на этот раз кое-что заставило меня принять именно такое решение. А если рассказывать по порядку, то начать придется с записок старейшины, которые мы обнаружили в тот день. На самом деле, когда я показывал их тебе, я уже вырвал самые последние страницы.
В ту же секунду, как я заполучил дневник, я понял: по-настоящему ценные вещи кроются только на самом его конце. Вот я их и вырвал, а тебе показал лишь начало.
Я остолбенел и выругался: — Твою мать! То-то я думаю... судя по начальным записям, этого подземного озера вообще существовать не должно! Кстати говоря, агент А и советские специалисты тоже поняли, что дело нечисто, просто у них не хватило ума во всем разобраться.
Мо Янь снова отхлебнул воды: — Самые последние страницы — вот истинная причина полного исчезновения этой деревни. Когда из подземного озера пошла красная вода, жители не стали спасаться бегством от страха, а пригласили даоса, чтобы тот совершил обряд упокоения душ.
Начало записок того деревенского старейшины было сфальсифицировано. Видимо, старик по какой-то особой причине с самого начала хотел скрыть правду о случившемся.
У этого древнего селения был давний конфликт с соседней деревней. Причем соседнюю деревню не перебили всю поголовно — она исчезла в одночасье! Исчезла сама по себе!
Выслушав его, я примерно восстановил истинную картину: видимо, жители двух деревень вечно грызлись из-за источников воды, что страшно утомляло обоих деревенских старост. Как-никак соседи, постоянно драться из-за какой-то лужицы — дело скверное, но и сидеть без воды нельзя, она на вес золота. Так продолжаться дальше не могло.
И вот оба старосты потолковали между собой и решили пригласить из города мастера по бурению колодцев. Прибывший мастер принялся копать колодцы в обоих селениях, но вода нигде не находилась.
Тогда мастер и сказал: на этой горе есть всего один крошечный родник, он спрятан внутри того горного тоннеля. Если вам мало воды — копайте там, доберетесь до земных глубин, и вода появится.
Тогда люди из обеих деревень принялись копать в этом самом тоннеле — так и возникло наше подземное озеро. Вот только в самом начале работ вода здесь вдруг... пересохла. Что делать?
Прежде хоть чуть-чуть капало, а теперь начали копать — и не стало ни капли! Деревенские снова побежали к мастеру по колодцам. Тот пришел, почесал в затылке и изрек: — Наверное, когда копали, забили родник. Продолжайте копать, углубитесь — и всё наладится.
Делать нечего, люди из обеих деревень уже увязли по уши, верно? Пришлось продолжать земляные работы. А поскольку из-за прежних обид при каждой встрече у них вспыхивали драки, да к тому же вода была нужна до зарезу, копали здесь круглосуточно. Днем работали люди из одной деревни, а ночью их сменяли соседи — в две смены.
В ту ночь накануне копала другая деревня. Но наутро, когда староста привел людей на смену, они обнаружили, что в тоннеле откуда-то взялось целое подземное озеро! При этом ни единого человека из соседней деревни на месте не оказалось!
Староста удивился: проблема питьевой воды для их родов наконец-то решилась, какая радость! Но раз уж соседи докопались до воды, почему никто не пришел в их деревню с доброй вестью? Подумать только: ведь не у каждого в обеих деревнях были личные счеты, дрались-то вечно одни и те же бузотеры! К тому же оба старосты дружили между собой.
Кто-то в деревне предположил: — Наверное, они копали до самого утра, а когда уходили, вода еще не проступила. Может, Царь Драконов явил чудо уже после их ухода?
Староста велел: — Раз так, сходите-ка быстренько к ним! Это же великая радость! Соберем деньжонки с обеих деревень, наймем труппу бродячих актеров, отблагодарим Царя Драконов за милость!
Гонец ускакал быстро, но вернулся еще быстрее. Лицо молодого парня было белым как мел: — Староста! В их деревне... не осталось ни единого человека!
Услышав это, староста перепугался не на шутку и потащил людей с проверкой в соседнее селение. И что же? На тебе! Не то что людей — даже домашней скотины или крыс в деревне не осталось ни одной!
После этого по селу поползли зловещие слухи: мол, соседи потревожили Царя Драконов, тот разгневался и стер с лица земли всю их деревню. А натешившись ими, Царь Драконов в добром расположении духа пожаловал их селению целое подземное озеро.
Староста был единственным грамотеем на всю округу, хотя и учился-то всего пару лет в частной школе. В душе он чувствовал: дело тут нечисто. Какой еще Царь Драконов? Если он и впрямь существовал, то где был всё это время, пока предки страдали от жажды?
Но что он мог поделать? В те годы он уже перешагнул семидесятилетний рубеж и мог лишь плыть по течению. Однако спустя несколько дней вода в озере внезапно покраснела!
Алая кровь.
Если внезапное исчезновение соседей еще позволяло старосте закрывать глаза на странности и жить дальше, то эта кроваво-красная вода окончательно до смерти испугала старика. К тому же пить такую воду было абсолютно невозможно.
Вся деревня погрузилась в пучину паники. Делать нечего — вода стала жуткого кровавого цвета, да еще и источала невыразимую зловещую ауру. Скинувшись деньгами, жители снарядили молодого парня за даосом, чтобы тот провел обряд и выяснил, что за нечисть здесь завелась.
В те дни крестьянам приходилось таскать воду с горы, одолевая по десять с лишним ли труднейшего пути. Но их кровные монеты раз за разом уходили мошенникам: сколько на свете шатается даосов и магов, и у скольких из них есть хоть капля подлинного мастерства?
Обычно всё заканчивалось тем, что деньги платили, человека звали, а толку никакого.
Как раз когда деревенские уже отчаялись и всерьез подумывали бросить обжитые предками места, в селение без приглашения явился некий даос.
Этот даос уже перешагнул седьмой десяток. На нем красовалось потрепанное даосское облачение, а повсюду за ним следовала странная собака. Пес был слеп на один глаз, хром на одну лапу, его облезлая черная шерсть пестрела проплешинами, а сам он был худ как скелет — казалось, от каждого шага он готов был рухнуть замертво.
Даос в компании такой собаки не производил ни малейшего впечатления бессмертного мудреца, в нем не было и намека на легкую отрешенность небожителей. Поначалу крестьяне вообще приняли его за нищего.
Старик поселился в деревне. Время от времени кто-нибудь из охотников отдавал ему звериные потроха, и бродяга не брезговал ими. Они с псом уплетав за обе щеки то, что перепадало. С самого начала и до конца даос не обмолвился ни словом о том, откуда он родом и куда направляется. Слушая пересуды деревенских о кровавой воде в озере, он лишь молча слушал, не вставляя ни слова, что еще больше укрепляло людей в мысли: перед ними обычный бродяжий нищий. Была бы у него настоящая сила — разве не побежал бы изгонять духов с первых дней?
И хотя крестьяне опасались кроваво-красной воды, ничего странного в самом селении по-прежнему не происходило. Никто не умирал дурной смертью, никто не пропадал. Жизнь текла по-прежнему, если не считать трудностей с водой.
Проживши так с полгода, даос в один прекрасный день, набив брюхо до отказа, выковыривал зубочисткой остатки пищи и заигрывал со своим облезлым черным псом, когда забрёл прямо к дому старосты.
Тот изрек: — Вообще-то на эту деревню пала кара, и по сути это предопределено небесами. Но за те полгода, что я здесь пробыл, я понял: все вы здесь люди простые и честные, и смерти вашей не должно быть. Так что я брошу вызов небесному предначертанию, сокращу себе жизнь на несколько лет и спасу всех вас в знак благодарности за угощения, что вы подавали мне последние полгода.
Староста, и без того ломавший голову над загадкой алой воды, поспешно выставил угощение и зачастил: — Досточтимый небожитель, как это понимать?
Опрокинув две чашки вина и бросив черному псу куриную ножку, даос пояснил: — Озеро впереди — это вход. Вход в подземный мир. Жители деревни Чжан не просто пропали, их всех до единого утащила подземная канцелярия. Душ за один раз забрали слишком много, оттого и скопилась такая тяжелая обида, что вода окрасилась кровью.
Если крестьяне не уберутся отсюда вовремя, участь их будет точно такой же, как у людей из Чжана.
Староста перепугался до полусмерти, отвесил земной поклон и залепетал: — Осмелюсь спросить, досточтимый бессмертный, как же нам спастись? Перебраться куда-то — это не проблема, но как же могилы предков, родовой храм? Если мы уйдем насовсем, кто же станет поминать усопших по праздникам? К тому же сняться с обжитых мест — разве это так просто?
Даос икнул от хмеля и отмахнулся: — Хотите вы того или нет, а уходить придется. С моими ничтожными силами это дело мне не по зубам, к тому же здесь слишком избыточная темная энергия, и через пару сотен лет грядет еще одна катастрофа, которая неминуечто приведет к гибели всего живого. Чего вы держитесь за это проклятое место?
Староста попытался было что-то возразить, но даос лишь махнул рукой: — Сказано достаточно. Уходить вам или оставаться — решайте сами.
Староста в ту минуту совершенно растерялся. Делать нечего, пришлось посреди ночи собирать деревенский совет. Передав слова даоса, он заявил: — Я не смею принимать единоличные решения в таком деле, думайте сами.
Пока староста толкал эту речь, тот самый даос спокойно уплетал за обе щеки жареного зайца, а пес сидел рядом, вытаращив глаза в ожидании костей. Зрелище было комичное донельзя.
Деревенская толпа тотчас зашумела. Подумать только: воды не было уже полгода! Все прекрасно понимали, что переселение — дело хорошее, но как же расстаться с родными домами и всем нажитым? Село выживало охотничьим промыслом, а если перебираться в другие края, где нет пахотной земли, чем они станут питаться? Но кто не боялся кроваво-красной воды? Вмиг у людей словно хребет сломался. В конце концов один из местных жителей, любивший раньше крутить фокусы по городам и повидавший виды, обратился к даосу: — Досточтимый бессмертный, мы знаем, что вы не желаете нам зла, но словами делу не поможешь. Как вы докажете, что не запугиваете нас понапрасну?
Даос вытер руки о свои залоснившиеся одежды и бросил: — Ладно, твоя правда. Завтра вечером собираемся здесь же, я покажу вам то, чего вы не забудете до конца своих дней.
Крестьяне тут же с любопытством засыпали его вопросами: — Что покажете? Почему не сегодня, обязательно завтра вечером?
Даос загадочно ухмыльнулся: — Я знал, что вы мне не поверите. Почему я молчал целых полгода? Да потому что точно рассчитал: завтра — день прохода подземной канцелярии! Солдаты преисподней выступят в поход!
Слова даоса произвели фурор: раз им и вправду выпадет шанс увидеть владыку преисподней, бежать отсюда точно придется. Кто в здравом уме рискнет жить по соседству с такой компанией?

Комментарии

Загрузка...