Ахуэй медленно заговорил: Если ты так уйдешь, это навлечет беду на твою семью. Если действительно хочешь уйти, можешь сказать мне.
Я уставился на него. Его полуугрожающие слова окончательно перешли мои границы дозволенного. Я и не уходил всё это время именно потому, что боялся навредить родным, и выругался: Хватит духу — прибей меня, но не смей чуть что угрожать семьей! Какого чёрта, это всё ещё страна простого народа или нет?
Ахуэй повернулся и тихо произнес: Некоторые вещи ты понимаешь, да и я не хочу ничего объяснять. Признаю, то, что я сказал только что, прозвучало немного фальшиво. Придя сюда, уйти невредимым крайне сложно, и угрожать тебе семьей — в мои планы точно не входило. Ты должен понимать: дело не в том, что я такой человек, просто я занимаю такое положение.
Если ты действительно хочешь уйти, есть лишь два исхода. Первый — найти способ обрести бессмертие и выполнить нашу миссию. Второй — молиться, чтобы после смерти этого человека другие не поверили в эту призрачную чушь и распустили нас. Я тоже ждал этого дня очень долго.
Услышав это, я заинтересовался и спросил: И сколько же придется ждать?
Ахуэй посмотрел в небо и ответил: Одному небу известно. Вся эта шумиха с бессмертием — вера в неё дело добровольное, но вот смерти боится каждый. Поэтому некоторые оставляют нас здесь из чистого упования на авось. Шанс на то, что нас распустят, близок к одному проценту из ста.
Услышав это, я чуть не взвыл от досады и выпалил: Тогда на кой чёрт ты притащил меня сюда?! Выслушивать твои бредни?
Ахуэй затушил сигарету и сказал: Я оставляю тебе путь к отступлению. Если ты действительно уйдешь, поверь: стоит только захотеть тебя отыскать, и прятаться на краю света бесполезно. Сейчас я отпускаю тебя под предлогом того, что ты выполняешь особое задание. Только так ты сможешь избавиться от преследования.
Я остолбенел и переспросил: Серьёзно, вот так просто отпустишь меня?
Ахуэй кивнул.
Я неуверенно уточнил: Точно без всяких предварительных условий?
Он снова кивнул.
Тут я приуныл: как дела могли зайти так далеко? Я сорвался с места и побежал, но, сделав пару шагов, по-дурацки обернулся и бросил через плечо: С чего вдруг такая щедрость?
В ответ я увидел лишь спину Ахуэя и то, как он машет мне рукой.
В такой момент ломаться и проявлять сантименты мог только абсолютный идиот. Хоть я ничего толком не понимал, но припустил со всех ног. Только пробежав несколько шагов, я вдруг сообразил, что понятия не имею, куда мне бежать. Тот период сильно отличался от нынешнего: развитие интернета вот-вот готово было объединить весь мир в единое целое. Я помню, как в те времена поездка моего отца в другую провинцию была событием, о котором гудел весь жилой комплекс. А теперь собираюсь уходить я — и куда мне податься?
Я бежал куда глаза глядят, и сам не заметил, как ноги принесли меня обратно к тому самому пещерному гроту. Невольно подумалось: чёрт побери, домом по-настоящему считаешь лишь то место, о котором болит душа. Среди ночи меня занесло именно сюда — судя по всему, в глубине души я всё-таки никак не мог выбросить Цинь Пэй из головы.
Убегая, я не захватил даже фонарика, не говоря уже о недоступном мне акваланге. Теперь, стоя в этой глуши перед темным ззевом пещеры и вспоминая бледные лица водяных демонов, я почувствовал внутреннюю дрожь. Подобрав с земли камень для самообороны, я осторожно приблизился к входу. Обо всякой нечисти пока умолчим — прямо перед глазами стоял густой черный ядовитый дым.
Однако, когда я подобрался ближе к входу и заглянул внутрь при свете луны, тумана и едкого запаха, казалось, уже не было. Так было бы куда лучше. Набравшись храбрости и подбадривая себя мыслью о лучистых глазах Цинь Пэй, которые при улыбке превращались в тонкие щелочки, я наконец шагнул внутрь. Правда, до конца не будучи уверенным, не остался ли в воздухе яд, я прижал к носу и рту полу одежды.
В пещере стояла жуткая тишина, слышно было лишь как капли с потолка падают в подземное озеро. И без того звонкое капанье теперь отдавалось в моих ушах громкими ударами боевого барабана. Бросив камень, я нащупал спички: вспомнилось, что из-за поспешного отступления днем внутри осталось огромное количество снаряжения, в том числе, разумеется, и комплект для подводного плавания.
Я чиркнул спичкой. И в тот самый миг мне показалось, что за дневным монитором видеонаблюдения мелькнуло чьё-то лицо — будто кто-то только что подглядывал за мной. Но в ту секуду, как вспыхнула спичка, эта голова исчезла!
Хотя я и состоял в этой организации, задание выполнял впервые, так что уровень нервного напряжения был запредельным. От испуга меня так тряхнуло, что спичка погасла!
Затем раздался быстрый топот, сопровождаемый легким свистом воздуха, и нечто бросилось прямо на меня!
Реагируя на рефлексах, я сделал перекат в сторону, швырнул пригоршню песка туда, где только что стоял, и по памяти о той доле секунды, когда горела спичка, быстро пополз к месту, где находился монитор! Ведь там лежал не только фонарик, но и оружие!
Не успел я проползти и пары метров, как эта неведомая хрень наступила мне прямо на спину. Удар вышел на редкость тяжелым — от такой ноши мне показалось, что внутренности сместились со своих мест! Нащупав на ходу еще одну горсть песка, я швырнул её назад и, невзирая на дикую боль, что есть мочи пополз вперед!
Ах ты ж мать твою! Плевать, что ты такое! Лишь бы ствол оказался у меня в руках, я тебе сначала весь магазин всажу, а там посмотрим!
Но до оружия было еще очень далеко. В такой темноте я не видел эту тварь, зато она безошибочно наступала на меня. Я не сомневался, что еще один такой удар станет для меня последним. Судя по звукам за спиной, эта тварь снова бросилась на меня!
После того пинка поясница практически перестала меня слушать. Закрыть глаза и ждать смерти было бы слишком глупо и обидно. В этот момент я напрочь лишился всякой гордости, обхватил голову руками и завопил:
— Пощадите, великий мастер!
Это был совершенно неосознанный крик, вырванный у меня отчаянием, но он заставил ногу, занесшуюся для удара, замереть на мгновение. Впрочем, всего на миг — я даже ощутил кожей лица рассекаемый воздух. Приготовившись к худшему, я крепко зажмурился, думая про себя: после этого удара красавчиком мне больше не быть.
И тут внезапно раздался голос. Он звучал странно — словно говорящий намеренно искажал его, будто зажав нос пальцами. Но смысл сказанных слов заставил меня исступленно ликовать:
— Не убивай его.
Стоило прозвучать этим трем словам, как нога убралась от моего лица. Мне показалось, будто смутная человеческая фигура на миг замерла передо мной, а затем стремглав бросилась прочь. Сразу после этого посплеск воды — в пещере вновь воцарилась тишина.
Я лежал на земле, тяжело и глубоко дыша, пошарил рукой по пояснице, убеждаясь, что позвоночник цел, и превозмогая боль пополз к снаряжению. Нащупав пистолет, а затем и фонарик, я наконец смог расслабиться — ведь оружие всегда служит опорой для военного.
Включив фонарь, я увидел, что подземное озеро выглядит точно так же, как днем, а смертоносный газ действительно полностью рассеялся. Окинув взглядом то, что было подо мной, я обнаружил, что вещи в рюкзаке жутко перерыты.
Такие штурмовые рюкзаки выдавали каждому в нашем отряде, содержимое у всех было практически одинаковым. Оценив картину, я подумал: неужели та тварь просто рылась в вещах, а я подвернулся ей под руку?
Повернувшись на живот, я принялся проверять, что осталось в рюкзаке: швейцарский нож, фонарик, веревка и фляга были на месте. Из того, что оставили здесь днем двое товарищей, пропали только консервы с говядиной.
Это была наша единственная еда на время выходов на задания.
Если раньше я еще сомневался насчет того, кто на меня напал — нападением это, правда, назвать было трудно, скорее избиение, — то теперь я точно знал: это был человек. А если прибавить того, кто спас мне жизнь странным голосом, получалось двое.
Два голодных человека — и кто же они?
В этот момент за спиной раздался знакомый, но совершенно неожиданный голос:
— Можешь не копаться, консервы у нас.
Я резко обернулся. Луч фонаря ударил прямо мне в лицо, но я всё равно радостно воскликнул: Это...
Я никак не ожидал, что этим человеком окажется тот самый Мо Янь, который исчез первым!
Когда мои глаза полностью привыкли к свету, я разглядел, что Мо Янь стоял с обнаженным торсом и фонарем в руке. После первой волны радости меня снова кольнуло в груди: неужели это он только что лупил меня? Будучи человеком, не умеющим держать язык за зубами, я сменился в лице и спросил:
— Это ты меня сейчас отметелил?
Мо Янь наклонился, помог мне подняться и произнес:
— Этот вопрос сейчас не главное. Мне вот интересно, как ты вдруг здесь оказался? Где Ахуэй и русские?
Я озадачился. На тот момент, когда Мо Янь исчез, Ахуэй с русскими еще даже не появились. К чему он теперь спрашивает об этом?
Заметив выражение моего лица, Мо Янь усмехнулся:
— На самом деле я никуда не исчезал. Я наблюдал за вами из такого места, откуда вы меня не видели, но вдаваться в подробности я пока не буду. Сейчас мне хочется узнать лишь одно: каким образом ты в одиночку притащил сюда свою душу?
Я почесал затылок и ответил:
— Только не сочти за брехню, но Ахуэй отпустил меня и велел держаться подальше от организации. Не спрашивай почему, сам не знаю. Наверное, совесть у него проснулась?
Услышав это, Мо Янь изменился в лице. Нахмурившись и немного подумав, он произнес:
— Совесть у него есть, и я верю, что при возможности он действительно позволил бы тебе уйти. Но я слишком хорошо его знаю: из-за давних связей его отца он питает беспреданную преданность к «тому человеку». Дисциплина есть дисциплина, он не мог тебя просто так отпустить.
Я хмыкнул:
— Я и сам так думал, но факт остается фактом — он меня отпустил.
Мо Янь поднялся на ноги и рассудил:
— Он человек неглупый. Думаю, он что-то просек, а ты для него — лазейка.
С самого появления Мо Яня моя голова шла кругом от творящегося вокруг бреда. Я замахал руками:
— Короче, хватит этой галиматьи, объясни нормально, а? У меня уже мозги набекрень. С каких пор это я стал лазейкой?
Мо Янь молча смотрел на меня какое-то время, а затем произнес:
— Можешь не верить мне, но поверь Цинь Пэй. Теперь нас трое, и раз уж ты пришел, выручай.
Я снова оборвал его:
— Ты чего?! Цинь Пэй с тобой? Вы втроем? Может, тут еще и Старый Ван? Какого чёрта здесь вообще происходит?!
Мо Янь пояснил:
— Прибить тебя хотел Старый Ван, а окрикнул его Цинь Пэй. Могу сказать так: раз уж это был ты. Появись здесь кто-то другой — кто угодно — от него уже остались бы рожки да ножки.
Я собрался задать еще вопрос, но Мо Янь прервал меня:
— Под этим озером скрывается целый отдельный мир. Скажу так: не ты один устал от жизни в этом паршивом отряде. Мы все люди, с какой стати нам жертвовать собой ради чьих-то шкурных интересов? Так что эту тайну мы можем распутать сами. И вечную молодость тоже добудем своими силами.
Вот эти его слова я понял отлично, да и предыдущие обрели смысл. Оказывается, Мо Янь скрылся в том черном провале под водой. А поскольку там имелись условия для жизни, он, желая вырваться из отряда, просто затаился внутри.
Днем, когда в воде внезапно поднялся черный дым, в царившем хаосе Мо Янь наткнулся на погружавшихся в воду Цинь Пэй и Старого Вана и присоединился к их плану.
А тут заявился я и натолкнулся на Старого Вана, который как раз добывал провизию. Поскольку никаких дружеских чувств он ко мне не питал, то и решил прикончить меня без лишних слов.
Мой крик о пощаде великому мастеру разжалобил вовсе не мифического героя, а затаившегося неподалеку Цинь Пэй — он узнал мой голос и спас меня от смертельного удара Старого Вана.
Именно потому, что это был я, Мо Янь и вышел ко мне. Попадись кто-то другой, от него давно осталась бы мокрого места. Поразмыслив об этом, я даже возгордился: судя по всему, личное обаяние у меня всё-таки на высоте?
Мо Янь продолжил:
— Думаю, ты и сам догадываешься, что мы затеяли. Могу ответственно заявить: я понятия не имею, с чего это Ахуэй позволил тебе уйти подобным образом, но от этой организации тебе всё равно не отвертеться. Хочешь обрести истинную свободу — держись с нами.
Я кивнул:
— Ладно, вообще-то настоящее приключение — это неплохо, вот только находиться здесь — сплошная мука. Выкладывай, что от меня требуется.
Мо Янь усмехнулся:
— Всё просто. Как ты сам видишь, нам не хватает только еды.
Я кивнул:
— Понял. Дай мне передохнуть, как только поясница отойдет, я сгоняю в горы за припасами. Но как мне потом найти вас по возвращении?
Мо Янь призадумался:
— Брось в воду три камня с интервалом в тридцать секунд каждый. Только так мы поймем, что пришел ты. Иными словами, те, кто полезут в воду без этого сигнала, отсюда живыми не выйдут.
Затем он помедлил и добавил:
— Будь осторожен. И помни: ни в коем случае не позволяй никому сесть тебе на хвост.
Я отмахнулся:
— Не боись, я ведь кадровый военный как-никак.
Он задумчиво посмотрел на меня, кивнул и нырнул в озеро.
Когда он ушел, я потряс головой, чувствуя себя так, будто очнулся ото сна. Всё пережитое за последнее время оказалось куда круче и опаснее того, что выпадало на мою долю в отряде. И всё же мысль о том, что Цинь Пэй в порядке и что скоро мы воссоединимся, чтобы бросить вызов этой незаконной организации, наполняла меня воодушевлением.
Передохнув немного и почувствовав, что боль в пояснице утихла, я засунул пистолет за пояс, взял фонарик и под покровом темноты кое-как поковылял вниз с горы. К тому моменту, как я добрался до ближайшего торгового пункта, уже вовсю рассвело. Паника от землетрясения почти улеглась, и жители окрестных сел организованно выходили на спасательные работы.
Я нашел лавку, купил брезентовую сумку и набил её до отказа едой, что нашлась в этом магазинчике. Хозяйка лавки при расчете ни в какую не хотела брать с меня полную сумму, сбавив десятку, и приговаривала:
— Сынок, мой мужик на спасательных работах, а ты ведь закупаешься для пострадавших. Мне даже совесть не позволяет брать с тебя деньги, разве ж на этом можно наживаться?
От её слов мне стало так стыдно, что я швырнул деньги на прилавок и бросился наутек, а в спину мне еще долго доносились шаги — она пыталась меня догнать.
Покинув деревню, я внезапно осознал, что на дворе лишь утро, а я понятия не имею, куда податься!
И дело было вовсе не в меланхоличной тоске творческой молодежи по утерянным крыльям — я-то как раз был не прочь взмыть к небесам в любой момент.
Просто сейчас стоял день, и если мои догадки верны, Ахуэй с русскими уже раздобыли в зоне бедствия противогазы и наверняка снова сунутся в пещеру. А Мо Янь велел мне доставить им еду, что днем делать никак нельзя. И как мне теперь убить целые сутки?
Уйти далеко нельзя — к вечеру замучаешься возвращаться. Оставаться поблизости — тем более опасно, попадёшься сослуживцам, и все усилия пойдут прахом. Второй раз рассчитывать на милость Ахуэя не приходилось.
Я слонялся без дела по окрестным деревням, даже помог безногому ветерану прибраться в доме и доверху натаскал воды в чан. Уплетая кукурузную кашу, сваренную этим одиноким стариком, я чувствовал удивительное умиротворение. Глядя на него, я почему-то вспомнил деда — не вздумай тот от нечего делать обучать меня всяким штучкам, я бы сейчас жил жизнью обычного солдата, и не угодил бы в этот переплет.
Кое-как дотянув до вечера, я попрощался со стариком и двинулся к пещере. На беду, стоило солнцу зайти, как поднялся жуткий ураганный ветер, а вскоре хлынул дождь, превратив и без того раскисшую горную дорогу в сплошное месиво. Я падал бесчисленное количество раз, вымазавшись в грязи с головы до ног. Учитывая, что вчерашняя травма поясницы так до конца и не прошла, я решил укрыться под раскидистым деревом переждать ливень. Быть может, молния меня под этим деревом и не шарахнет — в конце концов, насколько же неудачливым надо быть для этого?
Купленной еде непогода не страшна — её всё равно тащить в озеро, большинство упаковок были пластиковыми или металлическими. Разве что пару бумажных булок разморило, и я проглотил их в два счета. Люди той эпохи харчами не разбрасывались.
Я рассчитывал, что внезапный ливень продлится недолго, но простоял под деревом насквозь мокрый, а дождь и не думал прекращаться. Судя по всему, непогода запросто могла спровоцировать горный паводок или сель. Перспектива вырисовывалась паршивая. Нет, страха особого не было, но чёрт побери — неужели мне суждено спастись от одной напасти и потопнуть в грязевом потоке как раз перед тем, как воссоединиться с любимым человеком?
И вот, когда я одинокий и беспомощный мок под дождем, сквозь завывания ветра и раскаты грома до меня донесся странный звук — старинный перестук маленького ручного гонга, какие обычно используют в глубинке.
Звук шел размеренно: удар каждые двадцать секунд. Причем он явно приближался, двигаясь в мою сторону.
Неужели это местный сторож обходит горы? — подумал я. И всё же посреди глухой ночи этот звук пробирал до костей. Я вытащил пистолет и вжался спиной в ствол дерева.
Буря бушевала вовсю, небо то и дело озарялось молниями. Я выключил фонарик, поскольку вспышек света вполне хватало, чтобы видеть происходящее вокруг.
Высунувшись из-за укрытия и до боли сжимая рукоять оружия, я терпел, как дождевая вода заливает глаза, обжигая их солью, и не сводил глаз с той стороны, откуда доносился звон.
Яркая вспышка молнии озарила небосвод целиком, за ней грянул оглушительный гром. И в тот самый миг я увидел то, чего не забуду до конца своих дней.
То была целая процессия солдат в древних доспехах вперемешку с безрукими и хромыми ходячими мертвецами. Воины были облачены в черные доспехи, каждый сжимал в руке копье с тусклым зеленоватым отливом.
А свежие мертвецы двигались механически, словно конвоируемые преступники.
Звук гонга издавал тот, кто шел в самомпереди процессии.
Или, вернее, нечто, отдаленно напоминающее человека: на нем был плащ из черной соломы и капюшон того же цвета.
Сделав пару шагов, он снова ударял в гонг.
Я зажал нос и рот рукой, смертельно боясь, что они учуют запах живого человека, как это случается в кино!
Да это же та самая загробная процессия Призрачных солдат, с которой мы столкнулись у зоны бедствия!
Не увидев своими глазами, невозможно прочувствовать весь этот ужас. Затаив дыхание, я дрожал всем телом, но боялся даже вздохнуть, страшась угодить в ряды тех несчастных узников.
Ливень продолжался, а стук гонга постепенно затихал вдали. Сделав несколько глубоких судорожных вдохов, я выглянул наружу и проводил взглядом удаляющихся Призрачных солдат. Меня колотила крупная дрожь, а сердце колотилось где-то в горле.
Но хуже всего было другое: Призрачные солдаты двигались именно в том направлении, куда направлялся я сам. Выходило, что их путь вел к тому же странному пещерному гроту. Поскребя затылок, я понял, что клубок загадок лишь запутывается: какая же тайна скрывается в этом маленьком гроте?
Беспокойство за Мо Яня и Цинь Пэй усилилось втрое. Мо Янь умеет справляться с черным ядовитым дымом, да и Старый Ван сотоварищи находились под водой в засаде — я верил, что Ахуэй с русскими им не страшны. Но как им противостоять тысячам Призрачных солдат, если те тоже заявятся в подземное озеро? Даже присоединись я к ним, это бы ничуть не помогло.

Комментарии

Загрузка...