Он услышал новость о том, что Мо Янь, возможно, погиб, с тем же невозмутимым спокойствием, какое я и воображал. Он сказал: Не совершай опрометчивых поступков, это землетрясение необычайное, ждите нас. Помни: те, кто пожертвовал собой, уже погибли, а живые — это те, кто жив. Ты понимаешь смысл моих слов?
Иностранные друзья
А прибыл быстрее, чем я ожидал. Только вот неизвестно, примчался ли он так быстро, чтобы спасти Мо Янь, или чтобы не упустить наилучший момент для раскрытия тайны призрачных солдатов этого землетрясения.
На этот раз отряд явился практически в полном составе. Сперва я думал, что дело в масштабах происшествия с призрачными солдатами: затронуто слишком многое, вот А и придал этому такое значение. Но после прибытия, на совещании здесь, в лагере, А неспешно открыл правду: у человека, которому этот отряд подчинялся на самом деле, оставалось мало времени, поэтому сроки поджимали невероятно. В этой операции мы обязаны были отыскать тайну, которую разыскивали всё это время.
В этот момент в отряде нашелся человек, чьё впечатление произвело на меня сильнейшее влияние с самого моего приезда. Столь глубокий след оставила его необычная прическа: он носил стрижку Ван Эрсяо из известного в те времена фильма «Ван Эрсяо», а еще, как говорили, из-за своего пристрастия к лакомствам он опрокинул котел с едой, и на его лице осталось множество шрамов от ожогов.
Как могли не врезаться в память такая круглая шапочка волос вкупе с усеянным шрамами лицом? К тому же он слыл в отряде известным бунтарем, да к тому же был старейшим бойцом после самого А.
В столь быстро сменяющемся новыми и старыми лицами отряде значение ветеранов понятно каждому, я полагаю. Его звали Ван Чунъян, но все мы звали его Старый Ван.
Как только А закончил говорить, он, зажав в зубах папиросу, совершил крайне дерзкий поступок: взял да и зааплодировал, громко хохоча — аплодисменты, которые каждый из нас хотел бы подарить, но не смел.
А не сразу вышел из себя, а лишь уставился на Старого Вана пристальным взглядом с нечитаемым выражением, не произнося ни слова.
Атмосфера мгновенно стала зловещей, и Старый Ван постепенно успокоился, отвечая А точно таким же взглядом. Я не мог разобрать, что таилось за этими двумя взглядами, но отчетливо видел за ними целую историю.
Старый Ван напоследок холодно хмыкнул, уселся на место, прикурил сигарету и произнес: Разве я не прав? Разве мне не следовало хлопать? И раз уж на то пошло, я скажу тебе: я, Ван Чунъян, уже давным-давно желаю ему смерти. Если бы мог, я бы черт побери сам давно прикончил его из-за угла! Я готов отдать одну свою жизнь за десятерых, лишь бы не смотреть, как столько братьев сломя голову идут на смерть ради старого хрыча, который давным-давно должен был сдохнуть, но цеплялся за жизнь!
А продолжал сверлить его глазами: И ты, и я — военные.
Его слова окончательно вывели Старого Вана из себя. Он чуть ли не с грохотом вскочил, ткнул пальцем в нос А и выругался: Не надо мне об этом напоминать! Этот дед знает, что он военный, но еще лучше этот дед знает, что он — боец Народно-освободительной армии! А не чья-то ручная собака! Сун Чжимин, ты свое имя-то помнишь? Помнишь, что сказал Старший Чжу перед смертью? Он держал нас с тобой за руки и говорил, что предпочел бы на двадцать лет раньше переродиться на том свете, отдал бы эту никчемную шкуру японским чертям, лишь бы не надрываться сейчас ради сукиного сына, возжелавшего бессмертия, и ради тех сукиных сыновей, что вопили тогда о служении народу!
А отвернулся, прикурил сигарету, махнул рукой и больше ничего не сказал. Выпустив пар, Старый Ван опустил голову и тоже хранил молчание. Раз уж главные зачинщики молчали, остальные, разумеется, не подавали голоса, и я лишь украдкой спросил Цинь Пэй: Кто такой Старший Чжу?
Цинь Пэй ответила вполголоса: Создатель этого отряда. Изначально он принадлежал Старому Вану, А и ему самому, но тот погиб при исполнении задания.
Я кивнул, отчасти всё поняв, но кое в чем оставаясь в неведении. Какая до боли похожая судьба и схожие мысли, разве нет?
Хотя в этом отряде то и дело вспыхивали споры, если выразиться отвлеченно, сам этот отряд едва ли можно было назвать единым целым. Ведь его задачи шли вразрез с идеологией, к которой мы привыкли за долгие годы; в этом обществе не нашлось бы ни единого человека, который по доброй воле отдал бы жизнь за кого-то другого. Мы просто сидели здесь и ждали приказов, но каждый выполнял их механически. Отряд с разрозненными сердцами трудно вести за собой, тем более когда в нем изначально напрочь отсутствовало любое подобие сплоченности.
Возможно, именно поэтому верхи могли спокойно закрывать глаза на то, что этот отряд неуклонно редеет в потерях — подумаешь, горстка марионеток на ниточках, умерли так умерли, всегда найдется кому занять их место.
Такова была проблема самого отряда, на которой я то и дело заострял внимание. Сейчас у многих, пожалуй, нет ни малейших догадок, но в круговороте земных причин и следствий возмездие настигнет каждого.
После перепалки задание пришлось продолжать. Цинь Пэй наспех зарисовала то, что увидела под водной гладью, и смастерила чертеж. Однако из-за чрезвычайных обстоятельств и нехватки времени во время погружения она успела набросать лишь общие контуры. Судя по чертежу, на дне водоема скрывалась пещера, вокруг которой полукругом высились несколько бронзовых гробов (точный материал ей разглядеть не удалось, но, казалось, от них исходило зеленоватое медно-патиновое свечение). У самого входа в эту пещеру плавали женские трупы с длинными белыми волосами, выглядевшие неземными созданиями и несшие стражу.
На что это похоже? — вырвалось у Старого Вана. — На пещеру Паука-демона?
А указал указкой на темный зев пещеры и произвел: Тело Мо Яня не обнаружено. Если он все еще жив, нам остается лишь молиться, чтобы в этой пещере не таилось чего-то еще. Быть может, то, что находится внутри, как раз и охраняют эти водяные демоны — сами знаете, подобные существа обычно служат стражами в древних гробницах.
Я подумал: вот и отлично, раз уж всё прояснилось, давайте отправляться на выручку. Но А заявил: Нужно еще подождать, наше оборудование не приспособлено для подводных работ.
Тут уже взорвался я: А если Мо Янь и вправду жив? Что, если он ждет внутри, пока мы придем его спасать?
А глянул на меня и бросил: Есть указания сверху, полагайтесь на волю небес.
Услышав это, я рассвирепел. Цинь Пэй пнула меня под столом и беспрестанно моргала, подавая знаки, так что я сдержался и не сорвался в бешенство, но мысленно изрыгал проклятия: И вправду, служить собакам было бы куда лучше!
Так мы просидели в лагере несколько дней, пока к нам не прибыл целый кортеж из нескольких военных джипов. Из машин вышли несколько иностранцев в камуфляжной форме, выделявшихся необычайным ростом. Один из них, в темных очках и с густой окладистой бородой, судя по всему, был командиром. Он бойко общался с А на чистейшем путунхуа. Поскольку я находился далеко, я лишь видел, как они беспрестанно жестикулируют, но о чем шла речь, расслышать не мог.
В конце концов они даже затеяли яростный спор. Я спросил стоявшего рядом Старого Вана: Кто эти иностранные друзья?
Старый Ван бросил на них косой пренебрежительный взгляд и процедил: Прибыли со стороны Советов. Шумиха с призрачными солдатами поднялась такая громкая, что утаить ее никак не удалось. Те думают, будто мы затеваем здесь какие-то секретные исследования, вот и приперлись выставить отряд в сопровождение. Если это поиски тайн — хотят урвать кусок себе, а если секретные разработки — будут шпионить. Настоящие дуболомы.
До меня дошло. Но про себя я подумал: Ну теперь-то станет весело.
Отряд собрался вновь — теперь это была разношерстная армия, составленная из нас и советских товарищей, где не нашлось даже ни одного переводчика. Когда мы тронулись в путь к месту назначения, мы говорили о своем, они — о своем, веселье стояло на славу.
Однако эти иностранцы держались с явным превосходством перед нами. По крайней мере, присланное ими снаряжение тащили мы, а они без конца толклись вокруг, болтали без умолку и тыкали пальцами то туда, то сюда. Хоть я ничего и не понимал, по их физиономиям легко было догадаться о сути: не иначе как предостерегали нас соблюдать осторожность, распинались о том, насколько это оборудование высокоточное, и всё в таком духе.
Добравшись до горной деревушки, где мы с Цинь Пэй останавливались в самом начале, мы снова разбили лагерь в родовом храме. В разведку к той горной пещере первыми отправились я, Цинь Пэй, А и несколько иностранцев — в конце концов, в подводных работах мы и вправду смыслили мало.
По дороге я рассказал А о том, что мы увидели в прошлый раз: как в родовом храме нам на глаза попались записки старосты деревни, повествующие о том, как их селение ради источников воды истребило соседей, как они приняли красную воду за проклятие и как снялись с обжитых мест всей деревней, когда явились призрачные солдаты.
Добравшись до пещеры и поглядев на водоем, А с неестественным выражением лица указал на воду и спросил: Ты уверен, что они спорили именно из-за источников воды?
Я понял, в чем его сомнение, почесал затылок и ответил: Мы с Мо Янем в записях видели именно это, черным по белому. Но деревня эта покинута уже давно, возможно, раньше здесь течел лишь небольшой ручей, который из-за того, что в этих местах веками не ступала нога человека, со временем и превратился в пруд?
А задал Цинь Пэй многозначительный вопрос: Какова здесь глубина? Если прежде здесь бежал ручей и никакого водоема в помине не было, вода могла образовать разве что лужу или небольшой поток, который после определенного уровня стекал бы из пещеры наружу. Как ты объяснишь появление столь глубокой воронки?
На этот вопрос и вправду было трудно ответить, отчего я на мгновение сам растерялся и мог лишь выдавить: Точных подробностей я не знаю, но в записях, что я видел, было написано именно так!
А махнул рукой, снова уставился на пруд и тихо произнес: Я не говорил, что не верю тебе. Похоже, всё здесь куда сложнее.
Сказав это, он повернулся к бородатому иностранцу и промолвил: Чарли, друг мой, как ты думаешь, что это за ситуация?
Глава восьмая. Желание сбежать
Этот бородатый иностранец, похоже, был единственным в советском отряде, кто смыслил в китайском языке, причем говорил на путунхуа едва ли не лучше меня. Выслушав вопрос А, он с улыбкой глянул на меня и произнес: Ты должен доверять своим солдатам, разве не так, А?
Эта фраза сразу же вызвала у меня к нему немалую симпатию. Хотя А и не выказывал по отношению ко мне открытого недоверия, но перед лицом подобных вопросов знак доверия мне подал иностранец, с которым мы только что познакомились — разве это не ирония?
Завершив эту фразу, бородач продолжил: Если всё обстоит так, как говорит твой солдат, само существование этого пруда вызывает массу вопросов. И подумай вот о чем: если бы этот водоем существовал здесь издавна, а на дне его таились гробы, древняя пещера и ужасающие демоны... Ты знаешь, как сильно я увлечен вашей китайской культурой, а потому понимаю, что еще десять лет назад, да и по сей день, ваши люди испытывают перед мертвецами необъяснимый страх и почтение.
Так неужели ты думаешь, что они осмелились бы брать воду из такой пещеры?
Я мысленно пошел по ходу его мысли и покачал головой: Мистер Чарли прав. Когда в месте, откуда ты берешь воду, лежат гробы — это уже мерзко, не говоря уж о призраках. Уж лучше умереть от жажды!
Чарли пожал плечами и громко рассмеялся: Я всегда верил, что в отношении к подобным вещам подсознательные мысли каждого человека — это и есть самое массовое мнение. А, раз твой солдат думает именно так, значит, местные коренные жители понятия не имели о существовании этих гробов. Так что теперь мы можем утверждать наверняка: изначально никакого водоема здесь точно не было. Возражения есть, мой друг?
Слова Чарли заставили каждого из нас погрузиться в раздумья. Тогда когда же образовался этот пруд?
Поразмыслив немного, А махнул рукой и сказал: Не нужно ломать над этим голову, Чарли. Сейчас наша задача — спуститься внутрь водоема, а не исследовать его происхождение.
Чарли окинул взглядом окрестности пруда, на его лице вновь появилось спокойное выражение: Это не проблема. Водоем небольшой, и все мои бойцы прошли подготовку по подводным погружениям. Единственное, о чем я сейчас беспокоюсь — как именно эти ваши китайские призраки могут причинить вред? Насколько нам известно, опасаться стоит лишь кровососущей нечисти.
А прикурил сигарету: Мы — бойцы марксистско-ленинского толка, мы не должны верить в подобные вещи, верно ведь?
Чарли повернулся и в упор посмотрел на А: НЕТ, НЕТ, ты же понимаешь, что я не шучу. Они бойцы, но они еще и живые люди. За многие тысячи ли отсюда их возвращения домой ждут родные, и я обязан нести за них ответственность.
От этих слов мы с Цинь Пэй, да и сам А, не смели поднять голов.
Первым делом белые люди, вторыми — чиновники, третьими — нацменьшинства, четвертыми — ханьцы... По правде говоря, от таких рассуждений на душе скребли кошки. Впрочем, окончательное решение свелось к тому, что первыми в воду полезут наши люди, чтобы прощупать реакцию этих водяных демонов. Впрочем, особого ропота у нас не было — оборудование предоставили другие, так что выделить людей с нашей стороны было вполне естественно.
С нашей стороны подводную разведку проводили Цинь Пэй и Старый Ван: в конце концов, и сноровка, и опыт у них были на высоте. Спорить я бы все равно не смог, поскольку сам плавал посредственно.
Помимо аквалангов, они захватили с собой специальные подводные камеры. Благодаря их взгляду из-под воды мы могли наблюдать за каждым шагом на дне через монитор телевизора, установленный в пещере.
Цинь Пэй и Старый Ван работали в идеальном слаженном тандеме, осторожно продвигаясь наощупь под водой. Водяные демоны кружили в воде, казалось, по строгому расписанию: они перемещались аккурат между темным зевом пещеры и гробами, напоминая сменявших друг друга часовых.
Дыхательные аппараты пускали под водой пузыри. Цинь Пэй и Старый Ван не могли не заметить закономерность в движениях водяных демонов: они затаились в засаде под водой и, как только демоны уплыли вглубь черной пещеры, оба стремительно подплыли к бронзовым гробам. Действовать под водой невероятно тяжело, но, приложив усилия вместе, они попытались сдвинуть крышку гроба!
Однако в тот же самый миг из черной пещеры внезапно хлынул густой черный дым, заволокший весь обзор! А экран монитора перед нами в одно мгновение стал черным!
Стало абсолютно ничего не видно!
Я вскочил на ноги, снедаемый тревогой, но А мертвой хваткой вдавил меня обратно в сиденье со словами: Погоди! Не горячись!
Но на экране зияла чернота, а густой черный туман внутри, казалось, и не думал рассеиваться. Колотя по корпусу телевизора, я закричал: Мистер Чарли! Ваша аппаратура сломалась или как?!
Чарли было не до меня: он о чем-то громко спорил с толпой иностранцев. Спустя мгновение кто-то в толпе резко указал на водную гладь, и там тут же поднялся переполох!
Я увидел, что поверхность воды неизвестно с каких пор тоже заволокло пеленой черного дыма, причем густота и насыщенность этой черноты с каждой секундой на глазах увеличивались и расползались в стороны!
Это яд! У каждого сработала безусловная реакция. Советские бойцы, забыв про свое оборудование, бросились наутек. Кто-то в толпе, схвачив меня в охапку, потащил назад. Так мы неслись сломя голову, пока не выскочили из пещеры наружу. Стоя у входа, мы воочию убедились, что этот черный дым словно обладал собственной жизнью: он клубился лишь внутри пещеры, не просачиваясь наружу ни на единую калючку.
Те самые советские солдаты, что только что якобы не знали ни слова по-китайски, теперь вовсю голосили, обращаясь к А: О боже мой, что это такое?! Неужели это те самые китайские демоны?
А долго вглядывался в зев пещеры, после чего покачал головой и произвел: Отступаем. Похоже, это дело требует обстоятельного подхода.
Я схватил его за рукав: Как же так?! Если мы сейчас уйдем, что будет с Цинь Пэй и Старым Ваном?
А оттолкнул мою руку: Ты что, здесь первый день? Тебе нужно разжевывать этот ответ?
В тот миг я рухнул словно в ледяную бездну. Я ненавидел собственную трусость: стоя у пещеры, окруженной явными парами смертоносного яда, у меня тогда не хватило мужества шагнуть внутрь, даже несмотря на то, что там оставался дорогой моему сердцу человек.
Мы вернулись в селение. А отправил двух бойцов за помощью в зону бедствия, поскольку там оставалось множество тел погибших, требующих захоронения во избежание эпидемии. У пожарных имелись противогазы, и советская сторона, и А сошлись на том, что войти в пещеру снова можно будет лишь с ними, иначе все попытки приведут лишь к бессмысленным жертвам.
Остыв, я, по правде говоря, не испытывал к А жгучей ненависти. Человеку порой приходится делать выбор: я человек эмоциональный, а А — рациональный. Окажись я тогда на его месте, поступил бы точно так же. Единственное, к чему я никак не мог привыкнуть — это утрата им элементарной человечности из-за излишней расчетливости.
Но я не мог бросить Цинь Пэй. Тогда я был юн, в моем сердце лишь зарождалось первое чувство, и хотя пойти на верную смерть ради кого-то казалось мне делом непростым, желание спасти ее никуда не исчезло.
Все отдыхали в палатках, а я, лежа в спальном мешке, принялся лихорадочно соображать, как поскорее вытащить Цинь Пэй. И Мо Янь, и Цинь Пэй, единственные близкие мне люди в этом отряде, находились там, внутри. Будь здесь Старый Ван, можно было бы попытать счастья и обратиться к нему за помощью, но теперь, когда исчез и он, я остался практически один как перст.
Если это и вправду был яд... От зоны бедствия досюда путь неблизкий, да к тому же сплошные горные тропы. Те двое бойцов вернутся в лучшем случае завтра. За столь долгое время с Цинь Пэй успело бы случиться что угодно.
Высунув голову из спального мешка, я уставился на оставшийся комплект водолазного снаряжения. По тем временам эта штуковина была редкостью. Умом я не обделен: пока Чарли показывал Цинь Пэй и Старому Вану, как им пользоваться, я всё уловил на лету. Не знаю, какая муха меня укусила, но во мне всколыхнулось сильнейшее желание стащить этот акваланг и действовать в одиночку.
Черт побери, в таком отряде, толком ничего не умея, я рано или поздно все равно умру. Так почему бы не стибрить эту вещь прямо сейчас? Получится вытащить Цинь Пэй — хорошо, нет — так сбегу на все четыре стороны, в худшем случае больше сюда не вернусь, зато поживу в свое удовольствие.
Я сперва перетащил свой спальный мешок как можно ближе к аквалангу. По ходу дела Чарли даже бросил на меня взгляд и доброжелательно улыбнулся.
Когда вокруг воцарилось ровное сопение спящих, я на четвереньках выполз наружу — и тут же понял, что совершил крайне опрометчивый поступок. Весь этот двор был битком забит людьми, причем сплошь отборными бойцами, а палатки А и Чарли стояли аккурат на пути к выходу.
Прокрасться и стащить снаряжение незаметно не было ни малейшей возможности.
Глава девятая. Призрачная свобода
Утащить акваланг не удалось, но уходить всё равно было нужно. Этот отряд вызывал у меня лишь леденящее отвращение, а единственный стимул оставаться здесь — Цинь Пэй — теперь находилась между жизнью и смертью. Задерживаться дальше не было никакого смысла.
На цыпочках я направился к воротам. Полагая, что действую предельно осторожно и стараюсь не производить ни звука, перед самыми воротами я обернулся — и чуть не лишился чувств от страха!
Неизвестно когда у меня за спиной выросла человеческая фигура! Всего в нескольких шагах от меня!
Я уже собирался окликнуть незнакомца, как эта фигура внезапно стремительно зажала мне рот, рывком оторвала меня от земли и быстрым шагом поволокла прочь!
От такой неожиданности в голове у меня помутилось, и я отчаянно забился. Если раньше я изо всех сил старался не шуметь, то теперь думал: да вы там все уснули мертвецким сном, черт побери?! Неужели никто не видит, что меня похищают?!
Пока я извивался, прямо над ухом раздался тихий голос: Это я.
Этот голос заставил меня замереть. Я хлопнул по руке, закрывавшей мне рот, давая понять, что теперь можно отпустить, но человек не останавливался, волоча меня всё дальше, пока наконец не замер. Тяжело дыша, я спросил: Чего тебе надо?
Этим человеком оказался А. В лунном свете его лицо было совершенно спокойным. Подумать только: он протащил меня, здорового парня, такую даль и даже не запыхался — это говорит о его поистине невероятной физической силе. Совершив свое коронное движение, он прикурил сигарету и произнес: Чего тебе надо? Сбежать? Или отправиться на их спасение?
Мой умысел был раскрыт, так что я решил больше не ломаться и молча принял вид непробиваемого чужака: была не была, и что ты мне теперь сделаешь?

Комментарии

Загрузка...