Помню, когда мы поднимались на эту гору, мы тщательно изучили карты местности. К тому же, из-за спасательных работ армейские карты не пропускали ни единого населенного пункта.
Но этого селения на картах не было. Оно пряталось в этой небольшой, в общем-то, горе.
К тому же его постройки выглядели невероятно старыми, в стиле нескольких десятилетий назад.
Мы втроем добрались до места под вечер. Сначала мы планировали разбить лагерь где-нибудь на склоне, на относительно ровном и открытом участке, но обнаружив эту деревню, я очень обрадовался — в конце концов, я еще не привык к кочевой жизни под открытым небом.
Однако в этот самый вечер, когда обычные люди садятся за ужин, над деревней не поднималось ни струйки дыма. Неужели все сельчане ушли в зону бедствия спасать людей? — подумалось мне.
В незнакомой обстановке Цинь Пэй, без сомнения, обладала самым большим обаянием. Она вызвалась добровольцем первой войти в деревню и провести разведку. Таково было правило их опыта: понимающие люди видели в нашем отряде внушающую трепет таинственную организацию, но для тех, кто ничего не смыслил в этом, мы были полным нолем.
Это как ученый муж, встретивший солдата: попробуй тут объяснись. К тому же в таких диких и глухих местах, бездумно вторгаясь на чужую территорию, нужно было особенно умело выстраивать отношения с местными, иначе заявишь ты, что из группы спецназа, а они и слушать не станут — забьют палками, и всё тут.
Цинь Пэй не возвращалась уже минут пять, и я начал за нее переживать: а вдруг нравы в этой деревне суровые? Мо Янь же выглядел совершенно спокойным. Казалось, он был полностью уверен в себе, и я спросил: Не пойти ли нам внутрь, не проверить ли?
Он пристально, не мигая, уставился на деревню, которой не было на карте, и произвел: Это заброшенное селение, внутри вообще никого нет. Разве ты не заметил, как здесь пугающе тихо?
Пока мы разговаривали, к нам подбежала Цинь Пэй и запыхавшимся голосом произнесла: Внутри нет ни души!
Я усмехнулся: Ну и отлично, хоть не станут подозревать, что мы могильщики. Пойдемте, выберем любой приличный дом и переночуем.
Мы вошли в деревню, и первым неладное вновь заметил Мо Янь. За стеклами его молчаливых глаз всегда мерцал огонек мудрости.
Он указал на землю и сказал: Сколько здесь следов, и все свежие.
Цинь Пэй тут же зажала рот руками, застыв в полном изумлении!
Поскольку это была горная дорога и к тому же заброшенная деревня, прокладывать здесь асфальт никто бы не стал. Улицы в центре селения представляли собой самую обычную грунтовку тех лет, а прошедшие за пару дней перед землетрясением ливни превратили горные тропы в сплошное непролазное месиво.
И вот на этой самой дороге виднелось бесчисленное множество густо переплетенных следов! И совершенно очевидно, что это были следы человеческих ног.
Цинь Пэй проговорила: Я шла и только и делала, что кричала: есть здесь кто живой? — и совсем не обратила на это внимания.
Тогда Мо Янь обронил фразу: Следы последних двух дней? Проход призрачных солдат? Ничего не приходит в голову?
У меня на голове волосы дыбом встали! Черт побери. Какая к черту заброшенная деревня, это что же, лагерь Призрачных солдат, мать вашу?! Неудивительно, что здесь не курился дымок, не пели петухи и не лаяли собаки! При одной этой мысли мне захотелось немедленно убираться отсюда: к черту палатки, хоть под открытым небом ночевать!
Цинь Пэй произнесла: Не нервничайте вы так, какие еще призрачные солдаты? Вы просто с этим раньше не сталкивались. Раз уж взялись за такое дело, относитесь к этому как хирург к скальпелю: все эти зомби и призрачные солдаты — не более чем трупы. К тому же я никогда не слышала, чтобы призрачные солдаты жили в домах.
Хотя она так говорила, я все равно крепко сжимал автомат, заглядывая в каждый дом в надежде, что оттуда вдруг не выпрыгнут пару Цзунцзы. Но, как и сказала Цинь Пэй, вокруг стояли пустые постройки, причем было видно, что прежние жители жили в крайней бедности — в домах почти не нашлось сколько-нибудь приличной мебели, а всё вокруг покрывал толстый слой пыли.
Некоторые семьи в прошлом занимались охотой: на стенах я заметил высушенные звериные шкуры и кости.
В то время я был молодым и горячим. Раз уж я попал в эту сраную Группу А, раз уж назвался груздем — полезай в кузов. К тому же здесь была Цинь Пэй, и раз я взялся за дело, то должен был сделать его на совесть: с какой стати мне признавать себя хуже других? Поэтому я проявлял особую наблюдательность, надеясь заметить что-нибудь и отличиться перед Цинь Пэй.
Нет ничего невозможного для человека с усердием — древние не лгали. И стоило мне проявить эту самую наблюдательность, как я действительно кое-что обнаружил!
В этих заброшенных домах на столах во многих семьях по-прежнему стояли чашки и палочки для еды. В пиалах лежало то, что от времени превратилось в слой серого пепла, а на кухнях в двух домах я даже нашел в очагах золу. В котлах точно так же остался слой отложений от сгнившей за долгие годы пищи.
О чем это говорило?
Эта деревня совершенно точно столкнулась с внезапным бедствием! Непредвиденные обстоятельства заставили перепуганных сельчан бросить еду и бежать сломя голову.
Что же это могло быть за бедствие? Если речь шла о десятилетиях назад, то это были годы войны — мародеры и солдафоны вполне могли натворить такого. Но судя по постройкам в деревне, они хоть и очень старые, однако вовсе не разрушенные, и никаких следов, похожих на военные разрушения, не наблюдалось. К тому же старость эта была относительной: по меркам тех десятилетий это определенно можно было назвать зажиточными домами.
Я тут же сделал предположение: Послушайте, а не могло ли несколько десятилетий назад случиться так, что через эту деревню проходили Призрачные солдаты? Огромная толпа призрачных воинов внезапно ворвалась сюда и привела к такому исходу?
Хотя они и признали мое предположение разумным, историческую правду, казалось, уже было невозможно восстановить. Появление этой деревни лишь сильнее убедило нас в том, что на этой горе действительно мог находиться лагерь Призрачных солдат. После этого мы отыскали лучший дом в селении: остальные были глинобитными, а этот — единственным в деревне из синего кирпича под черепичной крышей, и сохранился он лучше всего.
Я толкнул дверь, и оттуда пахнуло волной удушливого тлена. Цинь Пэй позади меня включила фонарик — качество армейского фонаря, разумеется, не нуждалось в лишних словах. Когда же мы разглядели всё, что было внутри, мы молча переглянулись, а затем громко рассмеялись.
Внутри, густо усеянное паутиной, всё было заставлено мемориальными табличками! До чего же жутко и зловеще выглядели эти дощечки, покрытые облупившейся красной краской!
Я в тот же момент тоже включил фонарик и прямо перед этими табличками, на соломенных циновках для молитв, обнаружил склонившегося в земном поклоне человека!
Сработавший на рефлексах инстинкт заставил меня выхватить пистолет и рявкнуть: Кто здесь?!
Эхо голоса сбросило с потолка немного пыли, но эта стоящая к нам спиной человеческая фигура не шевельнулась. Мо Янь тоже вытащил армейский нож, шагнул внутрь и произвел: Всё, что имеет человеческий облик — будь оно живое или мертвое, — не страшно.
Свеча фонарика и блеск клинка провели его в обход этой фигуры спереди. Бросив взгляд, он вернул лицу безмятежное выражение, спрятал нож в ножны и бросил нам: Пустяки, всего лишь скелет.
Мы подошли ближе и увидели, что перед нами действительно стоял опустившийся на колени скелет со сложенными на груди руками — он выглядел очень мирно. На его руке висели четки, и я уже хотел стянуть их, чтобы рассмотреть получше, но стоило мне прикоснуться к останкам, как раздался глухой стук: казалось бы, целая молитвенная поза вмиг рассыпалась, а одежда, на вид неплохо сохранившаяся, осыпалась толстым слоем пыли.
Мо Янь произвел: Когда стряслась беда, этот человек наверняка отвечал за охрану родового храма. Остальные сбежали, а он, возможно, из-за преклонного возраста, болезни или слепой веры в то, что предки его спасут, остался здесь и умер. Можно сказать, вернулся к своим корням.
Произнося это, он держался совершенно спокойно. Закончив говорить, он с фонариком принялся расхаживать по родовому святилищу, а затем даже вытащил спички и зажег несколько погасших свечей.
Я был новичком и еще не мог с легкостью смотреть на представленный перед моими глазами труп, поэтому предложил Цинь Пэй: Может, похороним его? Негоже оставлять его в таком виде.
Цинь Пэй посмотрела на меня, подмигнув своими глазами, от которых я терял голову, и кивнула.
Когда мы предали скелет земле на площадке перед родовым храмом, — то ли по милости духов, то ли по какой другой причине, — колодец перед святилищем, стоявший сухим, неожиданно дал воду, а очаг еще вполне годился для дела. Цинь Пэй заварила на припасенной воде две пачки лапши быстрого приготовления, я же побежал обратно в дом — посмотреть, чем это так долго занят оставшийся там Мо Янь.
Войдя внутрь, я обнаружил, что он сидит на полу и в свете свечи листает пожелтевшую тетрадь. Заметив меня, он впервые в жизни улыбнулся, вид у него был весьма довольный. Он указал на тетрадь в своей руке и сказал: Человек, которого ты только что похоронил, — старейшина этой деревни, а это его дневник!
Затем, глядя на меня, он добавил: Чжао Саньлян, я вынужден взглянуть на тебя по-новому. Ты ослушался приказа ради спасения людей, и, по правде говоря, я восхищен твоим чистым сердцем. Всего пару минут назад, когда ты пожалел обнаженные кости и захотел предать их земле, мне даже хотелось посмеяться над твоей мягкотелостью. Но теперь я даже не знаю — восхищаться ли мне твоей удачей или задуматься над тем, действительно ли всё на свете предопределено свыше? Знаешь, откуда у меня этот дневник?
Из-под циновки под теми останками! Можно сказать, если бы ты не захотел его похоронить, мы бы наверняка разминулись с этой вещью!
Если бы подобные слова слетели с уст какого-нибудь подлизы, в них не было бы ничего радостного, но услышать их от такого человека, как Мо Янь, — это совсем другое дело. Раз уж мой вполне человеческий порыв заслужил его похвалу, не доказывало ли это лишний раз, насколько бесчувственной была наша организация раньше?
Получив такую добычу, я поспешил позвать занятую хлопотами Цинь Пэй, и мы втроем уселись вокруг свечи изучать подарок, оставленный скелетом деревенского старейшины.
Первая половина дневника оказалась невероятно скучной: в ней рассказывалось лишь о том, что эта горная деревня и впрямь жила охотой, дичи здесь водилось не слишком много, но при этом они занимались земледелием и огородничеством — в общем, это был вполне самообеспеченный горный поселок.
При этом в записях неоднократно упоминалось, что поблизости должна была находиться еще одна деревня, и между двумя селениями то и дело вспыхивали распри. Причиной тому была вода.
Засуха постоянно терзала эти места, а единственным источником воды являлась горная пещера на севере деревни. В пещере был узкий сток, и объема воды едва хватало на нужды лишь одного селения, из-за чего между двумя деревнями то и дело происходили кровавые столкновения.
Сразу за первой частью начинались страницы, на которых старейшина, судя по всему, пребывал в состоянии глубокого раскаяния и самобичевания. Казалось, он смертельно чего-то боялся. Несколько страниц подряд были неразборчиво исписаны кистью:
Духи рода Чжан осквернили наш источник! Это месть злосчастных душ, грехи наши гневают богов и людей! И небо, и люди покарают нас!
Далее в записях он клялся, что остаток жизни посвятит вегетарианству и молитвам Будде, вымаливая у предков защиту для всего рода от проклятия и кары.
А самая последняя страница, казалось, почерневшая от времени, была исписана кроваво-красными символами:
Весь род Чжан обратился призрачными солдатами и идет от источника за нашими душами! Это возмездие!
Следом шло подробное описание того, как он вместе со всеми односельчанами дотла сжег деревню рода Чжан. После этого вода в том самом источнике неожиданно стала кроваво-красной!
Старейшина решил, что это жаждущие отмщения души рода Чжан пришли за их душами. Сельчане приглашали даосов проводить ритуалы, но всё было без толку. В конце концов сородичи Чжан и вправду обернулись призрачными солдатами и явились по их дубины. Те, кто смог сбежать из деревни, спаслись бегством; он же, сознавая всю тяжесть своих грехов, пожелал искупить их собственной смертью.
Прочитав это, мы поняли, что поделом этим людям досталось, но вот окаянных призрачных солдат, судя по всему, не существовало, равно как и мстящих духов, осквернивших воду. Перед нами был классический пример того, как мифы и легенды скрывают под собой правду.
Могильщики и археологи очень часто находят древние захоронения, руководствуясь легендами. Из-за невысокого уровня образования древние люди многое из того, чего не понимали, приписывали сказочным демонам и духам.
Дневник старейшины при правильном прочтении означал лишь одно: он вместе со своими соплеменниками вырезал всю деревню рода Чжан. После этого вода в источнике по какой-то причине покраснела, старейшина решил, что это месть духов, и смертельно испугался, снедаемый чувством вины. А тут как раз у источника объявились призрачные солдаты, что окончательно убедило его в неотвратимости возмездия.
Мы почерпнули из этого важнейшие сведения: Призрачные солдаты прятались в том месте, которое они называли своим источником.
Это открытие привело нас в неописуемый восторг. Поужинав, мы разошлись по спальным мешкам и отлично выспались. На следующий день, приведя себя в порядок, мы тронулись в путь по деревенской дороге — цель была уже предельно ясна, а следы на земле служили лучшим указателем.
Узкая тропа из следов привела к подземной пещере. Внутри оказалось необычайно холодно, в лицо пахнуло леденящим холодом, а по дну тянулся тонкий ручеек. Вода, впрочем, не была кроваво-красной, о какой писал в дневнике старейшина.
Глядя на этот хилый ручеек, можно было легко представить все те безумства покойного предводителя: с таким скудным потоком и впрямь было крайне трудно прокормить жителей двух деревень. Но из-за того, что деревня опустела, ручеек, хоть и тонкий, капля за каплей за долгие годы образовал перед этой пещерой небольшой водоем.
Здесь вода была самой что ни на есть чистой минеральной, куда более первозданной, чем из каких-нибудь горных источников на тысячеметровой глубине. Я зачерпнул ладонями и сделал несколько глотков — вода оказалась сладкой и невероятно освежающей. Но мы пришли сюда не для утоления жажды, и раз уж всё в пещере просматривалось как на ладони, где же в таком случае прятались те самые призрачные солдаты?
Мо Янь всегда предпочитал действия словам. Хотя сейчас он был неплохого мнения обо мне, делиться лишними разговорами он по-прежнему не желал. Пока я пребывал в растерянности, он уже принялся сбрасывать одежду. Я недоумевающе уставился на него, а он указал на водоем, из которого я только что пил, и произвел: Скорее всего, они на самом деле на дне. То, что ты сейчас пил — это вода, в которой отмокали трупы.
От его слов меня едва не вывернуло наизнанку — ощущение было такое, будто проглотил дохлую крысу. Мо Янь, твою ж мать, если у тебя были такие догадки, я не в претензии, но какого черта ты не сказал об этом ДО того, как я напился?!
Мо Янь не стал со мной долго рассуждать и попросту сиганул в этот водоем. Вот уж человек дела! Но ведь мы не знали ни глубины, ни температуры воды — Мо Янь что, и впрямь считал себя мастером на все руки, которому сам чёрт не брат, или же ему было совершенно наплевать на собственную жизнь?
Я посмотрел на Цинь Пэй, она лишь пожала плечами и произнесла: Он всегда такой, мы уже привыкли.
Плавал Мо Янь великолепно. Мне тоже захотелось проверить, на сколько его хватит, и я уставился на часы, желая засечь его предельное время.
Однако прошла минута, вторая, третья... в мгновение ока минуло пять минут. Переглянувшись с Цинь Пэй, я заметил в ее глазах такое же невероятное изумление, и она машинально вымолвила: Невозможно! На дне что-то есть!
Меня тоже охватила паника — мы никак не ожидали, что этот с виду тихий водоем заберет одного из наших. Я встревожился: И что делать? Я плаваю так себе, а ты?
Цинь Пэй глянула на меня, стянула куртку и сунула мне в руки: Если я тоже не вынырну — возвращайся и запрашивай подкрепление!
Я попытался схватить ее за руку, но было уже поздно. Она рыбкой бросилась вперед и, подобно Мо Яню, нырнула в воду. Стоя на берегу водоема, я уже не понимал, что чувствую, но точно знал одно: если Цинь Пэй не покажется из воды еще с минуту, я сигану следом — пусть даже такой прыжок означал верную смерть.
Секунд через сорок по глади озера вдруг побежала рябь. Цинь Пэй высунула голову и, даже не успев сделать глубокий вдоха, словно безумная, поплыла к берегу! Я испуганно бросился в воду, чтобы помочь ей выбраться. Когда мы уже выбежали на сушу, я выпалил: Что случилось?! Где Мо Янь?!
Тяжело дыша и удерживая меня за руку, Цинь Пэй произнесла: Скорее уходим от воды! В этом водоеме кто-то есть!
Я обернулся на озерцо, и кожа на голове тут же зашевелилась! Прямо под водной гладью виднелось мертвенно-бледное лицо — лишенные зрачков глаза уставились на меня в упор.
От страха я потерял способность двигаться, а Цинь Пэй тем временем оттащила меня подальше от берега. Всё это время я продолжал пялиться на воду.
Только теперь я заметил, что со дна водоема поднялось бесчисленное множество точно таких же мертвенно-бледных лиц, и у каждого были черные, густые волосы, переплетавшиеся под водой в причудливый узор.
В воде находились десятки мертвецов в белых одеждах, и черные волосы с белыми тканями колыхались в потоках течения, являя собой какое-то жуткое, противоестественное зрелище.
Я сжимал руку Цинь Пэй, не в силах сдвинуться с места: для новичка вроде меня это зрелище было поистине шокирующим. Сама же Цинь Пэй во все глаза глядела на воду, ее лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности — впрочем, я знал, что ей тоже было не по себе. В конце концов, мы были солдатами, а не супергероями.
Но вскоре те длинноволосые трупы, покружившись в водном танце, начали медленно опускаться на дно, и поверхность водоема вновь погрузилась в мертвую тишину.
Цинь Пэй глубоко вздохнула и произнесла: Так и есть. Это водяные демоны. Их мир — под водой. Ты заметил, что даже когда они подходили к нам ближе всего, между ними и поверхностью воды оставался тончайший зазор?
Я еще не отошел от пережитого потрясения и растерянно покачал головой, показывая, что ничего не понял.
Цинь Пэй сжала мою ладонь и пояснила: В древности всякой странности хватало. В одной редкой книге я читала: водяные демоны обитают в воде, танцуют в потоках течения, а выбравшись на сушу — гниют. Стоит этой твари вынырнуть на поверхность, как ее тело начинает разлагаться.
Я выдернул руку из ее пальцев. В тот момент меня захлестнула злость, и я почти истерично выкрикнул: Мне плевать, что это за тварь такая, какое мне до нее дело?! Я хочу знать, что с Мо Янем!
То, что Цинь Пэй до этого отмалчивалась, уже дало мне ответ, но я отказывался принимать то, что живой человек, еще секунду назад стоявший перед глазами, теперь исчез. Именно это было главной причиной, почему я никогда не смогу привыкнуть к такой работе — я никогда не превращусь в бездушную машину, существующую неизвестно ради чего.
Тихо произнесла Цинь Пэй: Я не могу утверждать наверняка, что Мо Яня больше нет. Скажу тебе так: на дне этого водоема скрывается целый отдельный мир. Когда я погружалась, помимо танцующих водяных демонов, я увидела бронзовые гробы. Множество бронзовых гробов, выстроенных в ряд. И там же был черный проход, источавший тусклое свечение. Понимаешь к чему я? Я не видела тела Мо Яня. Возможно... он все еще жив.
Возможно, все еще жив — как же цинично звучали эти слова. Речь шла о человеческой жизни, а не о домашнем питомце.
Я в очередной раз почувствовал глубинное отвращение к этой работе, но что я мог поделать? Так или иначе, нам следовало, как и говорила Цинь Пэй, отыскать прелесть в этом деле и смириться с неизбежным.
Нам вдвоем было уже не под силу что-либо изменить. Следуя словам Цинь Пэй о том, что Мо Янь мог выжить, мы должны были поспешить наверх. Мы покинули пещеру и почти бегом бросились вниз с горы. Добравшись до лагеря, оба валились с ног от усталости, но я всё же, тяжело дыша прямо на месте, отправил отчет Группе А.

Комментарии

Загрузка...