Я указал пальцем на труп, бледный как полотно и покрытый холодным потом, и выдавил:
— Командир роты! Всё это дело рук того сбежавшего древнего трупа?!
Командир помрачнел, кивнул и произнес:
— После случившегося полиция обратилась за помощью к нашей части, и вышестоящее командование немедленно направило нас сюда. Какая бы нечисть ни буйствовала, ей не выстоять против боевого духа нашей Народно-освободительной армии!
В этот момент один из офицеров с командными погонами указал на командира и спросил:
— Чжан-вацзы, ты притащил с собой такого сопливого пацанчика, от него вообще есть толк?
Командир отдал честь и ответил:
— На всякий случай!
Тот офицер повернулся ко мне и спросил:
— Мелкий, ты что-нибудь разглядел?
Двойное давление — страх и властность высокого чина — подкосило мои ноги, я едва мог стоять, но всё же кивнул:
— Тот древний труп... это же зомби из легенд! Мой дедушка рассказывал мне о таких штуках.
Офицер закурил сигарету, бросил одну мне и с любопытством спросил:
— И не скажешь по тебе, пацан, а годы небольшие, зато познаний пропасть. Раз уж видишь, что это зомби, есть способ с ним справиться?
Я покачал головой и объяснил:
— По словам моего деда, если тело превращается в зомби, это просто разложение по традиционному сценарию. Это связано с почвой на кладбище, погодой в момент захоронения и, если говорить совсем туманно, с фэншуем этого места. Сами по себе они не такая уж редкость, но это всего лишь высохшие мумии. Чтобы такой мертвец восстал и начал калечить людей — об этом я слышу впервые.
Он затушил только что зажженную сигарету, нахмурился и сказал:
— То есть ты только знаешь о них, а управы у тебя нет?
Я кивнул:
— Я тоже не знаю, как их одолеть, но можно опираться на самые разные предания. Например, в народе говорят, что если закрыть зомби рот и нос коровьим навозом и листьями лотоса, перекрыв доступ кислорода, он замрет на месте. А грабители могил — те вообще чаще всего сталкиваются с подобными мертвецами, у них свой метод: втыкать зомби в пасть черный ослиный копыто. Но чаще всего нанимают знающего мастера, чтобы тот начертал защитные талисманы.
Офицер махнул рукой и выругался:
— Какая к черту таинственная сила! Не говоря уж о том, сколько их вообще уцелело, кто из оставшихся рискнет спуститься с гор? Чжан-вацзы, ступай подготовь листья лотоса с коровьим навозом, да отправь людей добыть черные ослиные копыта. А остальные пусть прочешут всю гору в поисках этих пернатых тварей, заметите — поднимайте тревогу и глушите гранатами!
Командир отдал приказ и удалился. В комнате остались только я, фальшивые даосы да несколько офицеров. Тот самый командир, что только что раздавал указания, повернулся к лжедаосам и произнес:
— Вы, паршивцы, ведите нас в ту каменную комнату и показывайте всё. Я на войне не погиб, из гор трупов выбирался, а вот зомби отроду не видел.
Сначала эти лжедаосы ни в какую не хотели идти в каменную комнату, но стоило паре солдат упереться им в спины стволами винтовок, как они тут же стали послушными и покорными. По правде говоря, мне самому было ужасно любопытно. Как я уже упоминал, все мои познания в этой сфере почерпнуты из рассказов деда, практики у меня не было никакой, и мне безумно хотелось узнать, как же на самом деле выглядит этот зомби.
Следуя за офицерами, мы добрались до той самой каменной комнаты позади Даосского храма Саньцин. Офицер указал на древние иероглифы над входом и спросил другого:
— Военный советник Лю, вы у нас ходячая энциклопедия, не подскажете, что это за письмена?
Тот, кого назвали военным советником Лю, горько улыбнулся и покачал головой:
— Да это же древний шрифт, откуда мне знать?
Я проследил за его взглядом, и внутри меня одновременно вспыхнула радость и ёкнуло сердце! Радовало то, что подвернулся отличный шанс покрасоваться перед начальством — возможности всегда идут рука об руку с вызовами. Теперь, когда я примерно понимал суть происходящего, каким бы глупцом ни был, я сообразил: это великолепный трамплин для карьеры. Если я успешно разберусь с этим делом, мой дальнейший путь будет устлан розами, но если провалюсь — мне гарантированно не поздоровится.
Эти древние иероглифы я знал!
Письменность эпохи до Цинь, в переводе это означало:
Глава третья о хранении трупов. Вступление в таинственную организацию.
Я выругался про себя:
— Мать твою! Теперь дело приняло серьезный оборот! Если эти древние мертвецы находились здесь с самого момента основания Павильона Складирования Трупов, значит, они лежат тут со времен царств до династии Цинь! Зомби, как и демоны — чем они старее, тем страшнее! Древние трупы, пролежавшие тысячи лет... тут не поможет даже пришествие бессмертных святых!
Лжедаосы до смерти перепугались и попытались броситься безнатек, но солдаты окриком приказали им стоять на месте. Лицо офицера тоже сделалось неестественным:
— Чего испугались, срань господня? Подумаешь, мертвецы, я на поле боя через горы трупов перешагивал! Вы двое, а ну-ка откройте мне дверь!
Солдаты с замиранием сердца толкнули створки каменной комнаты, и оттуда тут же пахнуло удушливым смрадом гниения.
Офицер хоть и хорохорился, что ничего не боится, но всё же предусмотрительно отступил в самый хвост нашей процессии. Оценив обстановку, я понял — деваться некуда. Раз уж я взялся строить из себя мудреца вне мирской суеты, оставалось только стиснуть зубы и шагнуть вперед. Несколько бойцов включили фонарики, осветив Павильон Складирования Трупов во всей красе.
Это оказалась простейшая каменная каморка, и кроме плотных рядов человеческих костей здесь ничего не было!
Я с судорожным вздохом вытащил пистолет и спросил лжедаосов:
— Где вы нашли тот древний труп, о котором говорили?
Один из них указал на угол у входа и проблеял:
— Вот здесь, разве не видите? Вообще-то их было четверо, мы втроем вынесли по одному.
Я посветил туда фонариком и разглядел в углу у входа лежащую на земле абсолютно черную сухую мумию.
Ох уж это ощущение... мать вашу, слов нет! Чистейший концентрированный адреналин! Я медленно поднес фонарик и ствол пистолета поближе к зомби и наконец разглядел его истинное лицо!
Это был древний мужской труп. Волосы на его голове еще не полностью выпали, а всё тело словно покрывало плотное сияющее желтоватое масло; сквозь эту маслянистую кожицу отчетливо проступали пугающе-красные мышечные ткани.
На нем красовались остатки истлевших доспехов! По одному их виду было ясно — это снаряжение эпохи Весны и Осени или периода Сражающихся Царств додинастийного Китая!
Эта тварь и впрямь совершенствовалась больше тысячи лет!
Я тут же заорал на солдат:
— Защитите старшего по званию!
Бойцы мигом обступили стоявшего позади офицера, вскинув оружие наготове. Набравшись храбрости и руководствуясь принципом «либо пан, либо пропал ради светлого будущего», я двинулся прямо к зомби.
Я даже уловил исходивший от него странный, трудноописуемый запах. То был вовсе не смрад разложения, а слабый, едва уловимый аромат.
Я махнул рукой назад и бросил:
— Всё в порядке, у этой твари на лбу бумажная талисманочка, ее наверняка усмирил какой-то древний мастер.
Стоявший позади лжедаос тут же поддакнул:
— Точно-точно! Когда мы только пришли, всё было спокойно, они ожили только после того, как мы содрали с их лбов эти желтые бумажки!
Все облегченно выдохнули. Офицер, покуривая на ходу папиросу, подошел ближе, внимательно разглядел мумию и протянул:
— Эту штуку можно увезти? Ужасно хочется выволочь ее наружу, пусть старики-сослуживцы глаза поразглядывают.
Отвечать на такое было выше моих сил, а бояться его безумных идей — еще больше. Если бы передо мной и впрямь вдруг ожил настоящий монстр, я бы поседел на месте, поэтому я поспешно запротестовал:
— Лучше не рисковать! Давайте сначала разберемся с теми тремя беглецами и докажем, что наши методы работают, а уже потом будем возиться с этим!
Офицер взглянул на меня, хлопнул по плечу и похвалил:
— Парень, далеко пойдешь! Если провернем это дело, считай, заработал огромную заслугу!
Осмотрев зомби, мы покинули Павильон Складирования Трупов. На душе у меня по-прежнему скребли кошки: я втайне молился, чтобы предложенный мной способ сработал, иначе, разразись катастрофа по-настоящему, оправдываться перед начальством мне было бы просто нечем.
Однако в тот же вечер, как гроди среди ясного неба, грянула новость: отряд, отправленный на зачистку зомби, понес тяжелейшие потери, а все предложенные мной меры оказались совершенно бесполезны!
Твою мать! В тот момент я едва не сорвался бежать со всех ног — это был чудовищный, фатальный просчет. Но оглянувшись на суровую армейскую стражу за окном и вспомнив бойцов, сожженных зомби заживо, я все-таки решил остаться.
Чему быть, того не миновать. Беды не избежать.
К счастью, командир роты и остальные офицеры вовсе не собирались меня вешать всех собак. Тот самый чин даже затянулся сигаретой и мягко спросил:
— Парень, может, ты просто плохо учился? Откуда ты вообще выкопал эти знания? Коли сам не справляешься, позвал бы своего наставника.
Я горько усмехнулся:
— Да я просто крутился при дедушке, а он сам-то всю жизнь промышлял чтением редких самиздатовских хроник да неофициальных историй, знал всего по верхам. Чему он меня научить мог? Но товарищ командир, я вот чего не пойму: как этот зомби вообще нападает? Почему у всех погибших товарищей тела будто обожжены? Как же так — наши пулеметы, гранаты, вся эта суперсовременная техника оказалась против них бессильна?
Командир тяжело вздохнул:
— Эти твари только на вид страшилища зубастые, дело не в том, что их пули не берут. Просто они — создания мертвые, обычный огонь из стволов на них не действует. А если швырнуть гранату, так они двигаются с бешеной скоростью, просто молниеносно! Стоит им задеть наших ребят — и смерть неминуема!
Я вообще-то не особо баловался куревом, но тут от отчаяния сам прикурил сигарету. Позови я сейчас деда — будучи человеком, посвятившим изучению этой чертовщины вторую половину жизни, он бы наверняка нашел выход. Но ведь дед уже умер!
Поистине: когда приспичит деньги тратить — кусаешь локти, что их мало. Когда дед пытался вбить мне в голову эти знания, я слушал только то, что казалось забавным, да и то в одно ухо влетало, в другое вылетало. Как вспомню — так и хочется врезать себе пару пощёчин.
Но что же делать?
Я был уверен, что если пригнать сюда танковый батальон, проблему удастся решить наверняка. Но, судя по сегодняшним реалиям, действовать так никто не станет — слишком уж это дико и мрачно. Под лучами марксизма подобным вещам не место на свету, разбираться с ними придется втихую, за кулисами.
Наша рота попала в эту переделку лишь потому, что стояла неподалеку, да и утечку информации требовалось свести к абсолютному минимуму — иначе скандал вышел бы на весь белый свет!
Однако сидеть сложа руки было нельзя. В конце концов я решился:
— Товарищ командир, товарищ начальник, как вам такая идея? У моего деда наверняка были средства против этой нечисти, просто я учился спустя рукава. А он ведь имел привычку вести подробные записи. Сидеть здесь сложа руки бессмысленно, так что позвольте мне сгонять домой, поискать в его дневниках. Как говорится, острая пила быстрее дерево рубит.
Получив их согласие, мы вдвоем с бойцами помчались в родной Лоян. Я буквально выпотрошил дедово наследство; разбираться на ходу времени не было, поэтому я листал ветхие страницы прямо в дороге. И о чудо — действительно наткнулся на подсказку! Дед записал в блокноте: Зомби и призраки суть создания сущей тьмы и холода. Огонь же олицетворяет высшее начало света и тепла, способное обратить в пепел любую скверну в подлунном мире.
Я хлопнул себя по лбу: ну конечно же! Как же я сразу об этом не подумал? Сжечь их дотла с помощью огня, превратив в кучку пепла — разве не идеальное решение?
Прибыв на место, я тут же подал запрос командиру роты раздобыть партию огнемётов и зажигательных бомб.
Оборудование-то мы достали, но следом всплыла новая проблема. Вокруг расстилались дикие горы и густые леса, покрытые повсюду высохшей, пожелтевшей травой, способной вспыхнуть от малейшей искры. К тому же в этих горах ютилось несколько деревень. Даже если бы мы наплевали на лесной пожар и эвакуировали жителей...
Это шло вразрез с нашей изначальной целью — напомню, задача состояла в том, чтобы замять инцидент тихо и в узких рамках, причинив как можно меньше хлопот.
Единственный надежный способ — огненная атака — отпадал. А в дедовых записках, помимо чертова ослиного копыта, коровьего навоза и листьев лотоса, оставались лишь даосские талисманы. Но после всех бурных кампаний по уничтожению пережитков прошлого разве остались где-нибудь подлинные мастера? А если и попадались какие-то даосы, то лишь такие же шарлатаны, как троица из храма Саньцин.
К счастью, за последние дни новых жертв не было. Похоже, зомби тоже почуяли облаву: в лесу мы находили лишь растерзанные туши диких животных, включая даже одного кабана — всех их объединяло одно: из тел полностью высосали кровь. Зрелище было жуткое.
Так мы вязли в тупике целых три дня. На четвертые сутки прибыли двое — мужчина и женщина. Парень был писаным красавцем, а девушка при каждой улыбке сщуривала глаза так, что они превращались в тоненькие щелочки.
После взаимных представлений выяснилось, что девушку зовут Цинь Пэй, а у мужчины имелся лишь позывной А. Он был одет в военный китель абсолютно без знаков различия, и тем не менее даже тот командир держался с ним с заметным пиететом.
Появившись в лагере, эта парочка развила бурную деятельность. Они сразу же повели нас прямиком в Павильон Складирования Трупов, надели белые перчатки и принялись копошиться над оставшейся в одиночестве мумией.
Спустя пару минут мужчина с позывным А поинтересовался:
— Я слышал, вы умудрились распознать древние иероглифы на притолоке и даже рассуждали о том, что чем старее зомби, тем он опаснее?
Офицер ткнул на меня пальцем:
— Да вот этот парень, у него в голове полно всяких премудростей.
А окинул меня взглядом, бросил пачку сигарет и спросил:
— Из какой школы или клана будешь?
Я растерянно почесал затылок:
— Да ниоткуда. Просто дед любил возиться со всяким старьем, вот я кое-чего и нахватался.
А не стал продолжать расспросы. Он задрал голову к потолку хранилища, огляделся вокруг и протянул:
— Какое изящное местечко для взращивания нечисти... Эти четверо здесь запечатаны — с одной стороны, вроде бы наказаны, но для них самих это чистое благословение. Сомкнутые стены павильона источают мрак, а залежи трупов питают трупную ци. Пэй, из какого же это черного арсенала ереси?
Женщина, чьи глаза при улыбке превращались в щелочки, откликнулась:
— Восемь сотен боковых путей да три тысячи левых дорожек — разве я упомню их все? Но эта комната и вправду идеальное инкубационное логово, а те четверо мертвецов действительно содержались здесь искусственно. Все эти груды костей вокруг — просто питательный субстрат.
А снова посмотрел на меня:
— Так что, парень, нечего тебе убиваться. На самом деле твои методы сработали бы, но они рассчитаны на обычных поднявшихся мертвецов, а эти твари совсем другого поля ягоды.
Я смущенно кивнул, чувствуя, как во мне растет жгучее любопытство. Кто же эти двое? Каков их истинный статус?
Я попытался исподтишка расспросить командира роты, но тот и сам ничего толком не знал — лишь намекнул, что за плечами у них стоит невероятно влиятельная структура, возможно, даже та самая легендарная Группа «Дракон».
Эти двое казались людьми, уверенными в каждом своем шаге. Они аккуратно упаковали оставшийся древний труп в специальный мешок, запечатали вход в Павильон Складирования Трупов, чем довели сурового командира едва ли не до слез — было видно, как сильно он жалеет о сорвавшемся трофее.
Человек с фронта, пробившийся наверх армейскими заслугами, далекий от изысков культуры и грубоватый нравом, он так мечтал утащить хоть одного зомби чисто для понтов — похвастаться перед боевыми товарищами: мол, видали? Я не только воевать умею, я и с нечистью на «ты»!
Но мужчина по кличке А, казалось, насквозь видел его помыслы и холодно бросил:
— Эту тварь, кроме как в логове подпитывания, кустарными методами надолго не удержишь. Тебе от нее толку никакого.
Вскоре А и женщина по имени Цинь Пэй распорядились, чтобы бойцы выкопали в диких горах несколько ям разного размера. Я про себя подумал: ишь ты, а я-то воображал, будто вы какие-то тайные мастера мистики, ждал невиданных заклинаний, а вы собрались ставить охотничьи ловушки на зомби?!
Затем они велели привезть несколько грузовиков гашеной извести, засыпали ее в ямы и залили водой — из котлованов мгновенно повалил густой пар. После этого они притащили из деревень дюжину живых домашних животных. Женщина — с виду такая миловидная и нежная — хладнокровно вытащила кинжал и принялась наносить скотине глубокие кровоточащие раны. У меня внутри всё заледенело: при всей моей мужественности я бы в жизни не решился зарезать даже простую курицу.
Впрочем, если бы я и теперь не понял их замысла, то был бы полным дураком. Они хотели приманить зомби запахом свежей крови животных, заставить тех прыгнуть в ямы с известью и уничтожить чудовищ за счет термической реакции.
По сути, это была та же огненная атака. Додумайся я вовремя, можно было сообразить, что серная или соляная кислота дали бы аналогичный результат. Я только кусал локти от собственной тупости, упустив такой блестящий шанс заслужить награду.
В конце концов оставалось лишь утешать себя: мол, дело не в том, что я глуп или зомби слишком хитры — просто у нас не было опыта. Столкнувшись с мертвецами, мы растерялись еще до начала боя.
Будь эти зомби эпохи холодного оружия древности, они бы наводили абсолютный, первобытный ужас. Но столкнувшись с современной высокотехнологичной реальностью, они выглядели жалко — наша беспомощность проистекала лишь из страха выпустить ситуацию из-под контроля.
На следующее утро наш отряд маршем двинулся к заранее подготовленным западням и успешно извлек из ям три трупа, добела прожженных и разъеденных известью. Командир роты еще порывался оставить пару скелетов на память, но А и Цинь Пэй без лишних слов погрузили все останки в машины.
Мы с командиром стояли в группе провожающих. Глядя, как Цинь Пэй и А машут нам на прощание руками, я чувствовал себя так, будто проснулся после долгого сна. Тут примешалось и мальчишеское сожаление о расставании с красавицей — как гласит пошлая армейская поговорка: прослужишь три года, и любая свинья покажется прелестницей, а эта девушка как назло идеально подходила под мой вкус, если не считать излишней суровости.
Но главным было другое — трепетное восхищение их загадочностью и тяга к неизведанному. Рожденный в мирную эпоху, я вовсе не страдал от отсутствия жизненных ориентиров, просто мой путь уже был тщательно расчерчен родителями: после демобилизации я должен был занять теплое местечко на заводе, жениться, завести детей и плыть по течению дальше.
Как было бы здорово стать таким же, как они!
Но куда мне до их мощи? Со своими половинчатыми знаниями я и сотую долю их умений не потяну... Незаметно для самого себя я скатился до самоуничижения.
И всё же капризная фортуна наконец улыбнулась пареньку, от которого так долго отворачивалась. Когда шумиха улеглась и жизнь в части вернулась к унылой армейской рутине, я вновь столкнулся с А и Цинь Пэй.
Они прибыли специально за мной, чтобы завербовать в свои ряды. Назвать это приглашением язык не поворачивался — скорее, насильственная вербовка в стиле «бери или убьют». Когда они меня нашли, все официальные бумаги о переводе были уже подписаны.
Но разве это не та сделка, где бьют того, кто сам подставляется?
Я провел дома три дня, объявив родителям, что отправляюсь на выполнение особого задания. О каких-то громких подвигах во имя славы я тогда не думал — во мне по-прежнему играло мальчишество, а затея казалась донельзя увлекательной.
Я последовал за А и Цинь Пэй на их секретную базу, затерянную бог весть где. Обычный военный городок. Я наивно полагал, что столь необычное подразделение устроит новичку пышную встречу, но прошла почти неделя, а за исключением кивков от А и Цинь Пэй, остальные смотрели на меня с ледяным, непроницаемым выражением лиц.
Ну и сборище чудаков, думал я тогда.
Как же сильно я ошибался. На восьмой день моего пребывания я присутствовал на похоронах. Строго говоря, этот человек был моим предшественником — всю мою первую неделю в лагере врачи безуспешно боролись за его жизнь.
Но минувшей ночью он всё же не смог сопротивляться зову смерти.
На церемонии прощания собрался весь личный состав нашего отряда — ровно двенадцать человек, не считая лежащего в гробу товарища. Иными словами, штатная численность группы составляла ровно двенадцать бойцов.
Стоило кому-то погибнуть, как его место тут же занимал новобранец.
Только тогда до меня дошло: для этого отряда прибытие новичка — вовсе не повод для радости, а самая горькая элегия. Это значило лишь одно: кто-то из их братьев по оружию только что отдал концы.
Я чувствовал себя чудовищно неловко и скованно, смертельно боясь, что они перенесут боль утраты на меня — ведь мое появление стало прямым следствием гибели их товарища.
Командир этого подразделения по прозвищу А обладал острейшим умом и был выдающимся стратегом, гениально просчитывающим каждый шаг.
На траурной церемонии он, казалось, насквозь видел мои метания и бросил небрежно:
— Пустяки. Все мы к этому привыкли, и ты со временем привыкнешь.
Выдержав короткую паузу, он добавил:
— С сегодняшнего дня твой позывной — 427. У парня в гробу был позывной 426. Думаю, ты понимаешь, что это значит.
По моему телу пробежала крупная дрожь.
А чиркнул зажигалкой, прикурил сигарету и, бросив на меня косой взгляд, спросил:
— Испугался?

Комментарии

Загрузка...