Высота Черноветреного хребта превышала две тысячи чжанов, а в его лесах водилось несметное количество птиц, зверей, редких трав и чудесных деревьев.
Обитавшие у подножия этой горы люди — будь то охотники или сборщики целебных кореньев — могли неплохо устроиться в эту эпоху, но всегда находились те, кому не сиделось на месте и кому хотелось жить ещё лучше.
Сама по себе такая мысль не таила в себе зла, но, стремясь подняться выше, эти люди сбивались с праведного пути, и это уже становилось преступлением.
Тан Цзыи не стал допытываться, как именно Ли Дамао и двое его подельников докатились до жизни такой — для него это не имело никакого значения. Не прегради они ему дорогу, Тан Цзыи даже не стал бы марать руки ради их убийства.
Трупы Ли Дамао и его товарищей были небрежно брошены по обочинам дороги, и уже завтра рано утром от них останутся лишь белоснежные кости.
Что же до возможности того, что Тан Цзыи ошибся в суждениях и те трое говорили правду — пожалуй, его это тоже мало бы волновало.
У него больше не было прежнего праздного желания разбираться в подобных делах; к тому же, даже если бы это оказалось правдой, всё равно не могло служить оправданием для разбойничьего нападения, которое совершили Ли Дамао и его сообщники.
Раз уж встал на путь зла, будь готов к тому, что тебя лишат жизни.
Бродит пугливый лис, там, у плотины на Цзи. Сердце тоской полно: у этого парня нет одежды.
Бродит пугливый лис, там, у брода на Цзи. Сердце тоской полно: у этого парня нет пояса.
Бродит пугливый лис, там, у берега Цзи. Сердце тоской полно: у этого парня нет платья.
Протяжная мелодия в древнем стиле, легкая, словно летящий пух, плыла над горным лесом. И без того полная женской тоски по милому, в устах Тан Цзыи она звучала с тремя частями безысходности, пятью частями горечи и оставшимися двумя частями отрешённости.
Правил ли он повозкой, продолжая путь, и развеивал по ветру прах Му Цинхуэй — он помнил, как она говорила, что за всю жизнь не ступала за пределы Столицы. Разве теперь, когда её пепел рассеялся среди лесных деревьев, это не стало исполнением её сокровенного желания?
Тан Цзыи не знал этого и знать не желал.
Когда последняя струйка сизого праха упорхнула с кончиков его пальцев, последняя нить, связывавшая Тан Цзыи и Му Цинхуэй, окончательно растаяла без следа.
Поскрипывая колесами, запряженная быком повозка подъехала к чайному навесу. Странники, державшие путь с севера на юг, обычно останавливались здесь передохнуть и похвастаться перед незнакомцами, с которыми их не связывало ни единой капли общего прошлого, какими-нибудь услышанными невесть где диковинными историями.
Странствующие рыцари с мечами за поясом, ничем не отличавшиеся от простых обывателей, сидели за столами и вместо вина пили чай, подбадривая друг друга.
Тан Цзыи потянул назад поводья, останавливая повозку. Он никак не ожидал, что в столь глухих, далёких от императорского трона краях встретит столь мирную и умиротворенную картину.
Внезапно проникнувшись настроением, Тан Цзыи купил у хозяина чайник чая, развалился на собственной повозке и, глядя на синее небо и белые облака, стал неспешно потягивать напиток. В этом было какое-то безмятежное блаженство — украсть у суетной жизни полдня праздности.
Доченька, погляди, хорош ли этот молодой господин? По-моему, вы отлично подошли бы друг другу.
Сидевший в углу мужчина лет сорока указывал правой рукой на Тан Цзыи. Вот уже больше года он сопровождал эту свою приёмную дочку по большей части Центральных равнин, но так и не смог помочь ей отыскать желанного мужа. Если поиски продолжатся в том же духе, у него самого все кости переломаются.
Девушка была облачена в тёмно-красные одежды, расшитые разноцветными круглыми узорами, которые цвели на её теле словно дикие цветы неизвестных пород. Она с размаху уселась за чайный стол, пристроив по обе стороны от себя два больших памаша. В её развязной стати причудливо смешивались удаль и размах детей цзянху, делая её похожей на дикую розу с острыми шипами.
Девушка украдкой окинула Тан Цзыи взглядом: хоть брови его были слегка сдвинуты, а от всего облика веяло глубокой усталостью, лицом он уродился на редкость красивым, с нежной кожей. И хотя перед ним стояла всего лишь чашка простого чая, в его руках она казалась хмельным напитком с берегов Западного озера. Непонятно было, из какой он такой знатной семьи.
Раз уж этот человек осмелился в одиночку пересечь горы на простой бычьей повозке, боевые искусства у него наверняка отменные. Если поразмыслить, он и впрямь был идеальным кандидатом в мужья.
Заметив легкий румянец на её щеках, мужчина сразу понял, что сердце ее дрогнуло, но из-за девичьей стыдливости она не знала, как заговорить первой. Вот тут-то и проявилась вся польза от такого приёмного отца, как он.
Мужчина резко вскочил, и с громким стуком ударил в гонг, привлекая всеобщее внимание.
Повернувшись лицом к собравшимся, он звучным, простым и добротным голосом произнес:
— Сперва я должен принести извинения здешним храбрецам.
Мужчина отвесил глубокий поклон, после чего перешел к главному:
— Моя дочь не любит женские наряды, но без ума от оружия, и она дала зарок выйти замуж только за великого мастера боевых искусств.
Заметив краем глаза, что при слове «мастер» Тан Цзыи повернул голову в их сторону, мужчина мысленно укрепился в уверенности: клюнула рыба. Разве найдется среди практикующих боевые искусства тот, кто равнодушен к титулу героя-мастера?
— Именно поэтому мы с дочерью исходили вдоль и поперек все земли, устраивая поединки ради выбора мужа повсюду, куда бы ни привели нас дороги. Смеет ли кто-нибудь из сидящих здесь благородных мужей бросить вызов моей дочери и одолеть ее?
Окружающие пригляделись повнимательнее и увидели, что девушка прикрывает лицо рукой, оставляя открытыми лишь пару живых, чистых глаз, которые лукаво подмигивали публике.
Минчащие себя знатоками боевых искусств «герои» невольно схватились за грудь — казалось, взгляд девушки разил точнее стрелы прямо в их сердца.
Тан Цзыи поудобнее устроился на соломе, нашел удобное положение и, попивая чай маленькими глотками, приготовился смотреть хорошее представление.
Пальцы девушки были тонкими и белыми, словно баранье сало, и на них не было ни малейшего следа мозолей от тренировок. Либо она обыкновенная мошенница, либо ее внутренняя энергия достигла уровня, когда ци питает и преображает плоть.
Ну а те жаждущие проявить себя «герои»? Тан Цзыи предпочел бы назвать их озабоченными мелкими сошками из цзянху.
И действительно: едва мужчина объявил помост открытым, как здоровяк с обнаженной волосатой грудью, сжимавший в руке семифутовый тесак, с боевым кличем ринулся вперед.
Погладив шерсть на собственной груди, здоровяк с усмешкой произнес:
— Не лучше ли тебе, малышка, сразу признать поражение и пойти со мной под венец? А не то в спешке клинки не ведают жалости, и если я нечаянно раню красавицу, будет обидно.
Девушка лучезарно улыбнулась, скрестила парные палаши на груди, и ее голос прозвучал подобно птичьему щебетанию:
— Излишне говорить лишнее, давай лучше покажем друг другу, на что способны в бою.
Здоровяк громко рассмеялся, и не успели зрители подумать, что он собирается еще что-то сказать, как он стремительно сократил дистанцию, взметнул тяжелый тесак над головой и обрушил его на макушку девушки, словно падающий серп луны.
Народ вокруг дружно ахнул.
— Я-то думал, он простодушный вояка, а он посмел применить столь подлый прием против девушки! Какой позор для всего нашего боевого братства!
— Точно! Даже если он победит обманом, мы с братьями сделаем так, чтобы он поднялся на помост живым, а сошел с него уже мертвым!
Слушая праведный гнев толпы, Тан Цзыи поймал себя на мысли, что эти парни занимаются пустой болтовней — не заметили они, что на лице девушки не дрогнул ни один мускул?
В тот же миг девушка легким движением уклонилась от удара длинного тесака, и когда противник полностью выдохся в своем порыве, ее парные палаши заходили волна за волной, слитным потоком обрушиваясь на грудь здоровяка.
Тот не успел увернуться и был вынужден поднимать свой тесак для защиты. Но он никак не ожидал, что хрупкая с виду девица обладает столь колоссальной силой: от удара у него онемела вся кисть, а тесак чуть не вылетел из рук!
— Ха!
Девушка издала легкий воинственный крик, и оба ее палаша, сверкнув подобно молниям, со страшной силой ударили по вражескому клинку. Тот издал жалобный стон и с треском разломился пополам, а ладони здоровяка залились кровью от мощнейшей вибрации.
Однако девушка не собиралась прекращать атаку: ее правый палаш взмыл яростным восходящим движением, в то время как сама она резко подалась вперед, и левый клинок рассек воздух по косой траектории сверху вниз!
Левая рука здоровяка взлетела в воздух, фонтаном брызнула кровь, а следом за ней был срезан кусок голени вместе с ногой. С диким воплем он рухнул на помост.
Отец девушки тут же бросился к нему с целебным порошком — жизнь-то ему всё же спасли.
А девушка, держа в руках оба обагрённых кровью палаша, изящно поклонилась зрителям под сценой и с улыбкой произнесла:
— Осмелюсь спросить, найдется ли еще хоть один герой, желающий подняться на помост и испытать свои силы?
Люди сглотнули слюну, переглянулись и дружно замотали головами. Их собственное мастерство было примерно на уровне поверженного здоровяка, и никому не улыбалось расставаться с руками или ногами ради сомнительного удовольствия.
Тан Цзыи с усмешкой покачал головой. Опрокинув чайник и осушив последние капли чая, он легким движением запястья бросил посудину вместе с платой за чай прямо на печь трактирщика.
Увидев, что Тан Цзыи медленно поднимается на ноги, девушка невольносияла глазами. Она про себя решила: в этот раз она ни за что не станет использовать приемы вдовичьего клинка — лишь бы его боевые навыки оказались сносными, а уж она сама с радостью притворится побежденной и последует за ним.
Однако к ее величайшему удивлению, Тан Цзыи всего лишь подошел к повозке, поднял поводья, стегнул жующего траву старого быка и, покачиваясь, покатил прочь.
— Отец, собирай вещи, мы отправляемся в следующее место!
Девушка прикусила нижнюю губу, с досадой топнула ногой и убрала палаши в ножны. Неужели, думала она, с ее-то внешностью невозможно сыскать достойного мужа?
— Эй, погоди уходить, мы же еще не сражались! С чего ты взял...
Не успел мужчина договорить, как девушка бросила на него такой взгляд, от которого оставшаяся половина слов застряла у него в горле.
Тан Цзыи понятия не имел, что произошло после его ухода. Ему лишь показалось, что сцена эта выглядит смутно знакомой, но поскольку те отец с дочерью даже не упомянули его имени, он ничего не вспомнил.
Впрочем, какое это имело значение? В конце концов, все они были лишь случайными встречными на его пути.
Однако Тан Цзыи и предположить не мог, что отношения с этими отцом и дочерью вовсе не исчерпываются простым знакомством случайных прохожих.
— Доченька, ты ведь даже не знаешь, куда он направился. Так искать его бесполезно, к тому же в чайном навесе он всем своим видом показывал, что ты ему совершенно не интересна.
— Замолчи!
Девушка бросила сердитый взгляд на средних лет мужчину и процедила:
— Ты и вправду возомнил себя моим настоящим отцом? Ближайшие селения впереди — это Поселок Семи Героев и Восьмиверстная Почтовая Станция. Не верю я, что он будет вечно ночевать под открытым небом.
Поначалу она и сама не верила в любовь с первого же взгляда, но в тот момент, когда увидела его, ее сердце затрепетало, словно испуганный олененок. Теперь ей требовалось лишь одно — найти причину, по которой она сможет по собственной воле отдать ему свое сердце.
Найти его, проиграть ему, а затем выйти за него замуж — вот и все мысли, что владели девушкой. Когда приходит любовь, женщины любого нрава теряют рассудок и идут напролом.

Комментарии

Загрузка...