Люди по большей части забывчивы. Не прошло и половины месяца, как в столице, на улицах и в переулках, стихли все разговоры о Короле Драконов. Что же до тех, кто погиб в той страшной резне и пережил неизбывное горе, — их и вовсе позабыли, занесли дорожной пылью.
Нельзя сказать, что они были бессердечны и легкомысленны, просто таков этот мир. Крестьяне в полях изо дня в день тревожились о будущем урожае, мелкие торговцы на рынках с утра до вечера зазывали покупателей, а высокопоставленные сановники при дворе ломали голову над тем, как заполучить еще большую власть — разве у кого-то оставалось время на меланхолию и сочувствие?
Тан Цзыи питал слабость к старым лошадям. Ему нравился ее неторопливый вид: она медленно брела по дороге, шатаясь так, будто в следующую секунду рухнет на землю, но тот, кто сидел у нее на спине, не ощущал ни малейшей тряски.
Однако сегодня он ехал не верхом.
Неизвестно где Тан Цзыи раздобыл телегу, запряженную волом. Развалившись на соломе, которой доверху было устлано дно, он прикрыл глаза и сладко спал, позволяя медлительному животному качать его и увозить всё дальше от этих мест.
Го Цзюся стоял на городской стене и провожал глазами удаляющуюся телегу, не в силах сдержать тяжелого вздоха. Узнав обо всем, что произошло, он был уверен, что Тан Цзыи станет искать способ отомстить.
Из-за этого последние несколько дней он неотступно следил за каждым шагом Тана. Го Цзюся прекрасно понимал чувства юноши, но самое отчаянное было то, что сейчас — ни Вэй Чжунсянь, ни Чжу Юцзяо — никто из них не смел умереть.
Великая династия Мин сейчас поистине не вынесла бы новых бурь.
Однако Го Цзюся никак не ожидал, что Тан Цзыи больше десяти дней подряд не переступит порог своего дома и не совершит никаких опрометчивых поступков.
Лишь сегодня Тан Цзыи наконец вышел наружу, и первой его просьбой к Го Цзюся было стереть любые следы его прежних передвижений.
Тан Цзыи сказал тогда Го Цзюся: «Этот мир готов примириться с Железолицым Владыкой Ада, но для меня, Тан Цзыи, здесь места нет. Прошу, помогите замести мои следы, отныне в этом мире больше нет Тан Шаоцина».
Го Цзюся приоткрыл рот, собираясь высказать всё, что бурлило на душе, но в конце концов лишь тяжело вздохнул. Он понимал: дело вовсе не в том, что мир не принимает Тан Цзыи, а в том, что сам Тан Цзыи не может найти себе места в этом мире.
Заметив мрачное выражение на лице Го Цзюся, Тан Цзыи легко улыбнулся и безмятежно произнес: «И еще прошу вас, Го Цзюся, прекратите слежку за мной. У Цзыи нет никаких помыслов менять небо и землю».
Но от этих слов Го Цзюся стало только тяжелее на сердце, хотя он совершенно не знал, как утешить Тана.
Тан Цзыи понимал: то, что с ним произошло, правильнее назвать не бессердечием Императора Тайчана, а неизбежной закономерностью самой эпохи. Сколько кровавых бурь таит в себе извечная истина о том, что избыток заслуг навлекает гнев монарха?
Он потерял лучшего друга, а из-за поврежденных меридианов в правой руке больше не мог управлять внутренней энергией — можно сказать, его боевые искусства были по большей части уничтожены. Ну и пусть.
Мысли о мести роились в голове Тан Цзыи недолго: главный виновник уже мертв, Му Цинхуэй никогда не вернется, и даже если он перебьет остальных, какой в этом толк?
Убить Вэй Чжунсяня?
Если партия Дунлинь лишится противовеса, а Чжу Юцзяо останется столь юным, во что превратится приволный совет? Сколько еще людей сгинет в новой смуте?
Убить Чжу Юцзяо?
Лишиться двух императоров разом — и границы мгновенно погрузятся в нестабильность, страну снова захлестнет хаос. Чем тогда он сам будет отличаться от этих безумных демонов?
Все в миру полагают, будто вершить правосудие и помогать слабым — значит грабить богатых ради бедных, карать зло, творить добро и защищать справедливость!
Но на деле важнейшая суть понятия справедливости — это самопожертвование. Точно так же, как Цзин Кэ не смог убить циньского правителя: быть может, в тот самый миг он шел в Цинь ради данного слова, а пал перед лицом царя Цань ради великого блага всего поднебесного мира.
Впрочем, теперь всё это не имело никакого значения. Тан Цзыи хотел лишь вернуться на постоялый двор «Тунфу», стать самым обычным мелким слугой — какое ему дело до того, катится этот мир к черту или нет?
— Стоять! — раздался из зарослей яростный крик, и Тан Цзыи понял, что снова оказался в пределах Черного Ветра.
Он приподнялся, полубоком устроившись на телеге, левыми пальцами закрутил случайно подороге подобранный камешек, а в глазах уже заплясали три огонька злости.
Из кустов, преграждая дорогу телеге, выскочили те же самые трое охотников с луками наперевес.
И впереди всех, само собой, шел Ли Дамао.
Тонкой былинкой собачьего хвоста в зубах, поигрывая в правой руке маленьким ножом для разделки мяса и задрав нос кверху, Ли Дамао уставился на Тан Цзыи.
— Умеешь ли ты драться?
Тан Цзыи, уже собиравшийся прихлопнуть его метким броском камня прямо в лоб, замер. С чего это вдруг такое странное вступление?
Неужели эти прощелыги поумнели и усвоили, что выбирать для удара надо того, кто выглядит мягче?
Тан Цзыи холодно хмыкнул: «А если умею — что тогда? А если нет?»
Ли Дамао расплылся в ухмылке. Задавая этот вопрос о боевых искусствах, он вовсе не руководствовался минутным порывом — у него зрел грандиозный план!
Тут стоявший рядом Течжу толкнул Ли Дамао в бок и шепнул на ухо:
— Братец Дамао, кажется, это тот самый богатый господин, который в прошлый раз отвалил нам уйму денег.
Услышав это, Ли Дамао протер глаза и присмотрелся к Тан Цзыи повнимательнее. И впрямь, перед ним стоял тот самый человек, что несколько месяцев назад оделил их целым сокровищем.
Просто в этот раз аура гостя казалась какой-то надломленной и тусклой, совсем не той, что прежде, полной сил и задора, — вот Ли Дамао с первого взгляда и не признал его.
Матёрый охотник сделал быстрый шаг вперед, не доходя до телеги и пары шагов, и с грохотом рухнул на колени.
Тан Цзыи с тупым изумлением смотрел, как Ли Дамао отвешивает ему три земных поклона, а затем тянет за собой товарищей, чтобы те тоже стукнулись лбами об землю ровно три раза.
На лбу Тан Цзыи проступило несколько темных полок: эти трое поняли, что валять дурака больше не выходит, и теперь решили удариться в черную мистику, чтобы сглазить его до смерти?
Он уже собирался вспылить, как Ли Дамао, стоя на коленях, подполз прямо к колесу телеги. Крупный, грубо скроенный мужик сейчас шмыгал покрасневшими глазами, а на лбу у него проступили капли крови.
Ухватившись обеими руками за деревянные стойки борта телеги, Ли Дамао залился горькими слезами: «Ли Дамао вместе с братьями приносит низкий поклон за спасение жизни! Если бы в тот день благородный господин не поделился с нами золотом, на которое мы смогли вырыть оросительный канал, я и подумать боюсь, сколько людей в нашей деревне Илун умерло бы нынче от голода!»
Тан Цзыи молча смотрел на него. Рассказ не был похож на ложь, однако в глубине души всё еще таилось смутное сомнение.
— Выходит, вся ваша прежняя простота и глупость были показухой?
Ли Дамао поднял голову и, встретившись с яростным, пронизывающим взглядом Тана, почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз: сегодняшний Тан Цзыи казался ему до жути страшным.
— Мы же не обучены никаким боевым искусствам... Только так и можно было разжалобить путников. Обычно люди думали, что у нас не все дома, давали пару медных монет и не связывались лишний раз.
Лицо Тан Цзыи немного смягчилось. Опустив глаза, он спросил: «Тогда зачем вы снова взялись за старое?»
Лица Ли Дамао исказилось от муки, и слезы, только что вроде бы усохшие, хлынули с новой силой. Он завыл: «Наш уездный начальник приказал выставить из деревни пятнадцать здоровых мужчин в солдаты. Если не соберем нужное число, в этом году налоги поднимут на двадецть процентов. А у нас во всей деревне из молодых парней остались только мы трое. Потом мы узнали, что соседи отнесли судье двадцать лямов серебра, и их освободили от повинности. Вот мы с братьями и подумали...»
Стоявшие рядом Течжу и Гоушэн тоже принялись отчаянно бить поклоны: «Просим благодетеля, спаси нашу деревню Илун еще раз! Мы всем селом построим тебе кумирню и станем день и ночь молиться о твоем здравии!»
Тан Цзыи хранил молчание. Двадцать лямов серебра он легко мог доставить, но какой в этом смысл?
Это же борьба с симптомами, а не с болезнью. Сегодня он откупится от повинности, а завтра уездный судья придумает новый повод, чтобы их выжать досуха?
Тан Цзыи окинул взглядом троицу, распростертую перед телегой. Ли Дамао смотрел на него с такой надеждой, словно перед ним стоял живой Будда.
Резко вскочив на ноги, Тан Цзыи левой рукой мгновенно вцепился в горло Ли Дамао: «Мужики до мозга костей, столкнувшись с несправедливостью, не идут искать управы на чиновников, не поднимают бунт, а вместо этого грабят прохожих на дорогах и притесняют слабых! Что вы за мужики после этого?!»
Ли Дамао никак не ожидал от Тан Цзыи столь молниеносной расправы. Он отчаянно замахал руками, пытаясь разжать пальцы, впившиеся в горло, но всё было безрезультатно.
Течжу и Гоушэн, видя, что их товарищ гибнет, с криком бросились на Тан Цзыи, но тот отбросил их ударами ног в разные стороны.
От нехватки воздуха лицо Ли Дамао начало приобретать синеватый оттенок, и он хрипло выдавил из себя: «Мы... мы просто... хотели выжить...»
Тан Цзыи устало разжал пальцы, отпуская Ли Дамао. На душу накатила тяжелая истома: неужели ради выживания позволено творить зло?
— Ответь мне на один вопрос: если однажды тебе прикажут убить невинного человека, пригрозив в противном случае вырезать всю твою деревню, — убьешь или нет?
Ли Дамао, всё еще содрогаясь от страха, покосился на Тан Цзыи, совершенно не понимая, к чему ведет этот допрос.
— Говори правду, иначе я прикончу тебя прямо здесь!
Ли Дамао с трудом сглотнул вязкую слюну. Ему безумно хотелось солгать и сказать нет, но стоило встретиться взглядом с этими глазами, острыми, как клинки, слова застряли в горле — он нутром чуял, что этот человек мгновенно раскусит любую ложь.
— Если и вправду случится такое... я убью его. Но потом, пожалуй, покончу с собой, чтобы искупить вину перед совестью.
Ли Дамао показалось, что за эти пару мгновений он исчерпал весь запас хитрости, отпущенный ему на всю жизнь. Должно быть, такой ответ придется господину по душе, и тогда заветное серебро наконец окажется в его руках.
На губах Ли Дамао мелькнула слабая улыбка — то ли от осознания собственной сообразительности, то ли в предвкушении звонких монет.
Вот только он не заметил, что во взгляде Тан Цзыи, неотрывно следившего за ним, начали сгущаться смертоносные тени.
— Кто-то однажды сказал мне: хуже всего на свете — считать себя умнее всех, оставаясь при этом круглым невеждой. Как по-твоему, не про тебя ли это сказано?
Ли Дамао передернуло от озноба, спина мгновенно покрылась липким потом. Дрожащим голосом он спросил:
— Что... что ты имеешь в виду?
Тан Цзыи усмехнулся: «Должен признать, играете вы неплохо. Только вы кое о чем забыли: имперский двор отроду не набирает людей на военную службу в разгар страды. Или, может статься, ваш уездный начальник затевает мятеж и собирает тайную армию?»
Ли Дамао в ужасе уставился на Тан Цзыи, уже занесшего руку с зажатым в ней камешком, и с пронзительным озарением понял: всё это время самым глупым дураком здесь был он сам.

Комментарии

Загрузка...