— Вы дядюшка Гэ?
Старый рыбак с любопытством оглядел Тан Цзыи. Будучи уверен, что за столько лет на Западной реке он никогда не встречал этого человека, он озадаченно спросил:
— Смею спросить, из какого вы рода-могущества? И с чего это вдруг вы узнали старика?
Тан Цзыи едва не рассмеялся: дядюшка Гэ уже разменял восьмой десяток, а выражается так, будто начитался книжных мудростей у каких-то книгочеев.
— Младший — слуга на Постоялом дворе «Тунфу» в Поселке Семи Героев. О благородных поступках дядюшки Гэ на Западной реке знают далеко вокруг. Когда я сегодня увидел на реке лодочника, первым делом подумал именно о вас, дядюшка Гэ.
— Похвала чрезмерна, польщен, польщен.
Лицо дядюшки Гэ слегка порозовело от хмеля, сам он чуть покачивался. Он всю жизнь бесплатно перевозил людей через реку, и хотя не гнался за славой или выгодой, слышать такие похвалы было чертовски приятно.
— Раз уж ты тоже собрался на тот берег, погоди немного. Как только я посажу в лодку остальных, мы сразу отправимся.
Тан Цзыи вежливо отказался от предложения дядюшки Гэ. Подойдя поздороваться, он в первую очередь просто любопытствовало — как так вышло, что после того трепки, которую дядюшке Гэ задала Го Фужун, он до сих пор продолжает промышлять перевозками?
Поколебавшись немного, Тан Цзыи всё же озвучил терзавшее его сомнение:
— Разве в прошлый раз вас не избила Зловещая парочка мужчина и женщина? Почему же вы...
Дядюшка Гэ громко рассмеялся, поглаживая бороду:
— Хотя поначалу делать добро и натыкаться на чужое непонимание было довольно удручающе, но когда я прекратил переправлять людей и увидел, как всем стало неудобно добираться куда-либо, я просто не смог усидеть на месте. И у меня снова загорелось желание заняться перевозками.
Как раз два месяца назад меня разыскала молодая девица, утверждавшая, что она та самая Зловещая парочка мужчина и женщина, и принесла свои извинения. Она разъяснила мне причину, и камень с моего сердца наконец упал.
Тан Цзыи умолк. Он подумал: если бы Император Тайчан был жив и вздумал перед ним извиниться, простил бы он его?
Наверное, послал бы куда подальше.
— Нрав дядюшки Гэ и впрямь достоин того, чтобы нам, младшим поколениям, у него поучиться. Не буду вас больше задерживать.
Тан Цзыи сложил руки в приветственном жесте перед дядюшкой Гэ, взобрался на воловью повозку и покатил прочь.
Дядюшка Гэ вытащил застрявшую за поясом тыкву-горлянку с вином и сделал большой глоток крепкого напитка. Почувствовав, как во всем теле разливается тепло, он затянул протяжную и мелодичную песню-речитатив, и маленькая лодка медленно поплыла к противоположному берегу.
Спустя полчаса к этому же месту подошли те самые отец с дочерью. Девушка никак не ожидала, что Тан Цзыи, сделав крюк на воловьей повозке, всё еще будет в пути, а она переберется через реку первой.
Гора Цуйвейшань — невысокая, едва достигающая тысячи футов гора к югу от Поселка Семи Героев. Никаких диковинных сокровищ на ней сроду не водилось, лишь убогие горы да свирепые воды.
Однако Цуйвейшань соединялась с цепью соседних крупных хребтов, а через эти места пролегали пути снующих туда-сюда караванов с наемными охранниками-бяожэнями, что издавна привлекало немало разбойников и лихих людей, прятавшихся в здешних краях.
Самой известной среди них шайкой были Черные Медведи — банда разбойников, объявившаяся здесь всего полмесяца назад. Едва появившись, они захватили лучшую вершину в окрестностях и переименовали ее в крепость Черного Ветра.
В отличие от прочих разбойников, бандиты из крепости Черного Ветра грабили каждого встречного независимо от его толщины кошелька, вызывая всеобщие проклятия местных жителей.
Но уездный начальник Лоу из Поселка Семи Героев пекся лишь о собственной чиновничьей шапке: пока эти разбойники не грабят императорские грузы бяо и не калечат чиновничьих слуг, ему было абсолютно плевать, черные это медведи или серые свиньи.
— Атаман послал меня патрулировать горы, я обхожу горные тропы туда-сюда. Наточу свой нож, заблещу мечом, и серебро наполнит мой карман...
Лу Юци был разбойником под седьмым номером в крепости Черного Ветра — хотя на самом деле во всей их шайке насчитывалось всего восемь человек, да и то один из них числился поваром.
Больше всего на свете он любил распевать с шестым братом Лу Лулу их разбойнические песни во время патрулирования гор и заодно выискивать случай сорвать какой-нибудь куш.
И вот как раз сейчас им попался под руку подвернувшийся ученый-книжник, которого они успешно скрутили.
Лу Юци порылся в котомке книжника и обнаружил, что, кроме нескольких зачитанных до дыр книг, от которых даже в отхожем месте было бы мало толку, там лежала лишь стопка грубых лепешек из отрубей.
Разочарованный напрасными надеждами Лу Юци помрачнел.
Он с размаху толкнул книжника на землю, плюнул ему в лицо и презрительно бросил:
— С таким доходяжным видом ты еще собрался в столицу на экзамены? Пойди пописай в лужу и погляди на свое отражение!
Зоркий Лу Лулу заметил краем глаза, что книжник, падая, инстинктивно прикрыл руками пах. Опытный в своем деле разбойник тут же смекнул что к чему.
Лу Лулу схватил книжника за воротник, рывком поднял на ноги и злобно прошипел:
— Я промышлял этим больше двадцати лет, но впервые вижу, чтобы деньги прятали в таком месте! Тебе самому-то не жмет? Лучше не испытывай судьбу и доставай добро сам, иначе я оставлю тебе собачью жизнь!
Книжник никак не ожидал, что его тайник обнаружат, как бы надежно он ни прятал деньги. Дрожащими руками он извлек из закромов дорожные сбережения для поездки на столичные экзамены, и на лице его читалось полное отчаяние.
— Сяо-Ци, подойди и забери деньги.
Лу Лулу отвернулся: впервые в жизни вид денег вызвал у него омерзение.
Лу Юци зажал нос пальцами и нехотя приблизился, а затем брезгливо швырнул деньги книжника на землю.
У книжника чуть глаза на лоб не полезли от ярости — не умей он махать разве что кистью, он бы непременно сошелся с ними в смертельной схватке!
— Эй, нищий книгочей, у дедушки сегодня хорошее настроение. Ответишь правильно на один вопрос — оставлю в живешь да еще пожлую сделать тебя военным советником в нашей крепости. А не ответишь — хм-хм, меч в моих руках не питается травой!
Книжник зажмурил глаза, вытянул шею навстречу клинку Лу Юци и дрожащим голосом произнес:
— Мы, ученые люди, даже перед лицом смерти не станем поступаться принципами долга, справедливости и чести!
Эта выходка книжника лишь позабавила Лу Юци. Подумать только, в этом мире действительно находятся не боящиеся смерти книгочеи!
Лу Юци с размаху толкнул книжника на землю и, пока тот не успел подняться, наступил сапогом на его спину, одновременно приставив другую ногу к самой голове бедолаги.
— Раз доброту принимают за слабость, поживой-ка моей подошве!
С этими словами он пригвоздил бедро книжника к земле поясным мечом.
— А-а-а!
Книжник издал истошный крик, его пальцы глубоко впились в раскисшую землю, а зубы до боли сжались.
— И впрямь упрямый осел!
Лу Юци слегка провернул клинок в ране, но на этот раз книжник стиснул зубы так крепко, что из его горла не вырвалось ни единого звука.
Заметив издевательский взгляд Лу Лулу, Лу Юци почувствовал, что потерял всякое лицо, и, выдернув меч, замахнулся, намереваясь единым ударом снести голову книжника.
— Цзинь!
Лу Юци почувствовал мощный удар, пришедшийся в клинок. Меч вылетел у него из рук и вонзился в ствол стоявшего позади дерева.
— Кто здесь?!
Лу Юци растерянно огляделся по сторонам, но не заметил ни единой живой души. Ему в голову даже закралась мысль: неужто наваждение? Говорят, ученые мужи — это сошедшие с небес звезды Вэньцюй, неужели он оскорбил саму небесную звезду?
— Идиот, да вон же он!
Лу Лулу раздраженно щелкнул Лу Юци по лбу и указал пальцем на неторопливо катившуюся к ним в сотне шагов воловью повозку.
Лу Юци невольно испугался: с такого расстояния выбить меч из рук ударом — неужто сила этого человека не уступает самому атаману?
— Крепость Черного Ветра вершит свои дела, посторонним немедленно убираться прочь!
На повозке ехал никто иной, как Тан Цзыи. Пусть его боевые искусства были растеряны наполовину, но даже лишись он их окончательно, он бы ни за что не остался в стороне, видя, как подобному стойкому книжнику чинят такое насилие.
— Для людей боевых искусств превыше всего воинская честь. Вы и впрямь отбросы боевого мира!
Едва договорив, Тан Цзыи сорвался с повозки, словно хищный оркол, бросившийся на добычу, и стремительно полетел к Лу Юци.
Увидев, что незнакомец нападает на его побратима, Лу Лулу без колебаний бросился вперед с тесаком наголо. Однако прежде чем он успел поднять клинок, Тан Цзыи ударом ноги сокрушил кости его гортани.
Лу Юци от ужаса едва не лишился рассудка: его собственные боевые навыки уступали даже навыкам Лу Лулу, так разве не прикончит его этот чужак легче, чем курицу?
У Лу Юци и в мыслях не было оставаться, чтобы отомстить за Лу Лулу. Он крутанулся на месте и бросился наутек, даже не взглянув на лежащего на земле товарища.
Но Тан Цзыи вовсе не собирался позволять врагу уйти. Поддев носком правой ноги оброненный тесак, он ударил по рукояти левой ногой.
— Плюх!
Пробежавший едва ли десяток шагов Лу Юци с глухим стоном рухнул на землю. Судорожно цепляясь пальцами за почву, он пополз в сторону крепости Черного Ветра, оставляя за собой длинную алую полосу крови.
Тан Цзыи уже собрался было добить негодяя, как вдруг из-за соседнего дерева вымелькнула синяя фигура. Громко гикнув, она обрушила ладонь прямо на макушку Лу Юци.
Лу Юци издал глухой стон, кровь брызнула из всех семи отверстий на его голове, и череп превратился в сплошное месиво — смерть была мгновенной и неминуемой.
— Го Фужун? Ты почему здесь?
— Цзыи-гэ, и вправду ты!
Не успела Го Фужун ответить, как из-за деревьев выскочила Мо Сяобэй и, закружившись вокруг Тан Цзыи легкой пташкой, принялась порхать вокруг него.
— Ладно-ладно, у меня от тебя в глазах рябит.
Увидев Мо Сяобэй, Тан Цзыи сразу сложил всю картину воедино: судя по всему, эта егоза снова вздумала капризничать, и Го Фужун поневоле увязалась за ней в эти края.
— У меня с собой как раз завалялось целебное мазильное средство, братец, давай-ка сперва остановим кровь.
Тан Цзыи оставил без внимания крутившихся волчком и засыпавших его вопросами о том, где его носила нелёгкая, Го Фужун и Мо Сяобэй — он прекрасно знал, что стоит этому женскому любопытству разгореться, остановить его уже невозможно.
Книжник почтительно сложил руки перед Тан Цзыи:
— Благодарю благородного воина за спасение жизни! Смею спросить имя моего спасителя, в будущем Шангуань Цзэлинь обязательно отплатит за это горой золота!
Тан Цзыи улыбнулся: у этого книжника и впрямь нашлось редкое по нынешним временам самоуважение.
— Раз так, то эту мою воловью повозку и тридцать лянов серебра я одалживаю тебе заодно. Вернешь потом в десятикратном размере.
С этими словами Тан Цзыи сунул серебро в руки остолбеневшего книжника, после чего, прихватив Мо Сяобэй и Го Фужун, зашагал обратно в Поселок Семи Героев.
Глядя на удаляющуюся фигуру Тан Цзыи, книжник забыл о боли в пронзенном бедро и рухнул на колени, отвесив низкий поклон до самой земли.
Он прекрасно понимал, что слова о десятикратном возвращении долга — лишь благовидный предлог Тан Цзыи, чтобы сберечь гордость ученого человека, не желающего принимать подачки. Ведь если бы тот и впрямь жаждал награды, разве стал бы уходить, не назвав даже своего имени?

Комментарии

Загрузка...