Тан Цзыи, вы ведь ясно дали понять, что уходите в отставку и удаляетесь от дел, но, когда в стране грянул кризис, всё равно явились, не задумываясь. Именно поэтому Я надеюсь, что вы сможете вернуться при дворе. С вашей поддержкой будущий наследник престола больше не будет обманут злодеями.
Император Тайчан обеими руками ухватил Тан Цзыи за правую руку и легко похлопал по ней, а во взгляде его читалось такое оживление и надежда, что этот жест невольно походил на вручение судьбы сироты на попечение верного человека.
Уголки губ Тан Цзыи искривились в крайне натянутой улыбке, кончики его пальцев побелели, а кадык тревожно заходил вверх-вниз. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Этот скромный подданный желает лишь быть вольной птицей в небесах и не помышляет о возвращении к государственным делам.
Император Тайчан закрыл лицо руками и всхлипнул:
— Если Цзыи поступит так, для двора это станет невосполнимой утратой.
Входивший в свиту Вэй Чжунсянь тоже решил вставить словечко:
— В те дни, когда вас не было, Ваше Величество поминутно вспоминали о ваших достоинствах, Тан Шаоцин. Как же вы можете быть столь жестокосердны?
У Тан Цзыи дрогнули веки. Украдкой высвободив свою правую руку, он опустил голову и глухим, упавшим голосом произнес:
— Решение этого подданного окончательно, прошу простить мне эту капризную прихоть.
Император Тайчан умолк, прекратив рыдать, и уже более слабым голосом проговорил:
— Раз уж так, то прошу Цзыи довести до конца дело Короля Драконов, а затем уже отправляться в путь.
Тан Цзыи немного помедлил и кивнул. Он понимал, что это расследование Император Тайчан ни за что не доверил бы Вэй Чжунсяню: поручить его мог — и должен был — только он сам, человек, который всё равно больше не служит государству.
Два дня спустя Тан Цзыи вновь поднялся на помост в тронном зале и прямо перед лицом всех сановников разоблачил заговор японских пиратов. По его приказу императорская стража окружила прибывших на утренний прием чиновников: приняв особые красные пилюли и потеряв контроль над собственными желаниями, те один за другим быстро показали свое истинное лицо.
Следом за этим раскрылся тайный заговор с целью мятежа, вынашиваемый шаньдунским наместником. В тот же день около полудня люди из Восточного Чана обложили его усадьбу, и все ее обитатели, от мала до велика — больше сотни человек — были изрублены на месте.
А Чжан Модао и его секта Трупобогов, затаившиеся на целое десятилетие в надежде взять реванш, были просто превращены в кровавый фарш тяжелыми арбалетными самострелами регулярной армии.
— Ваша светлость, впереди Юндинмэнь, прошу, не провожайте меня дальше.
Тан Цзыи вежливо отклонил предложение Вэй Чжунсяня проводить его за пределы императорского дворца. Стоя перед воровавшимися ввысь воротами Сюаньумынь, он с легкой тоской оглянулся на видневшийся позади дворец Цянькуньгун.
Вэй Чзынсянь не стал настаивать. Сложив руки в приветственном жесте перед Тан Цзыи, он произнес:
— Берегите себя, Тан Шаоцин.
Врата Чжэнъянмэнь служили парадным въездом в внешний город императорской резиденции, в то время как Юндинмэнь вели во внутренний город. Эти двое тяжелых ворот образовывали между внешними и внутренними стенами просторный барбакан, чьим назначением была защита дворца от внезапного прорыва неприятеля.
Но сегодня им была уготована совсем другая роль.
Тан Цзыи размеренным шагом направился к Вратам Чжэнъянмэнь. По мере того как сокращалось расстояние до них, он заметил, что караульных на крепостной стене сегодня заметно меньше обычного.
Горькая усмешка тронула губы Тан Цзыи. Ему следовало догадаться: стоило ему узнать о тайных замыслах Императора Тайчан, как император уже не позволил бы ему живым покинуть стены дворца — вне зависимости от того, дал бы он в тот день согласие взять на попечение наследника или нет.
Шагах в ста от Врат Чжэнъянмэнь Тан Цзыи остановился и зычным голосом произнес:
— Не изволит ли тот, кто пришел проводить меня, Тан Цзыи, показаться и поговорить лицом к лицу?
Едва слова стихли, как стражники у Врат Чжэнъянмэнь стремительно захлопнули тяжелые створки. На боевой галерее показался отряд воинов в серебряных шлемах, облаченных в тяжелые черные железные доспехи и с длинными копьями наперевес.
Командир отряда приложил руку к груди, салютуя Тан Цзыи:
— Тан Шаоцин, приказ есть приказ, прошу, не держите на нас зла.
Тан Цзыи поднял глаза к заходящему солнцу на небосклоне и вспомнил свой недавний разговор с Го Цзюся. Нет ничего холоднее императорского дома: неужели эта смута еще не улеглась, а его уже так не терпится убить?
Тан Цзыи сделал шаг правой той вперед, и в его глазах вспыхнул пронзительный, устрашающий блеск. Ветер взметнул пряди у его висков, придав ему отрешенный и одинокий вид.
— Что ж, сегодня этот Тан стоит прямо здесь. Кто посмеет взять мою голову!
Голос Тан Цзыи раскатился над крепостной стеной подобно громовому раскату. Солдаты неуверенно зашевелились, переглядываясь между собой, но никто не решался сделать первый шаг.
Командир тяжело вздохнул, понимая, что дурная слава палача все равно ляжет на его плечи. Размахнувшись рукой, он крикнул:
— Тому, кто убьет Тан Цзыи — награда в сто золотых!
Услышав это, некоторые воины подались вперед правой ногой, но, поколебавшись мгновение, отступили.
— Награда в пятьсот золотых!
Слова командира долетели до каждого солдата. Лица ратников побагровели, они тяжело задыхались, и кое-кто уже почти вывалился из строя.
Однако, окинув взглядом товарищей справа и слева, они снова пятились назад.
Видя едва сдерживаемую усмешку на лице Тан Цзыи, командир почувствовал, что теряет последние крохи лица. Собрав все силы в груди, он взревел:
— Тысяча золотых!
Кто-то в строю издал дикий вопль, и следом за ним остальные воины с кровью налитыми глазами и безумным ревом хлынули с крепостной стены, бросаясь на Тан Цзыи.
Тан Цзыи с горькой усмешкой смотрел на надвигающуюся лавину казенных слуг. Некоторые люди всегда думают, будто именно им улыбнется удача, даже не подозревая, что станут лишь пешками в чужой игре.
— Командир гвардейцев Сяо поднимает мятеж! Карать без пощады!
Пронзительный голос донесся из-за ворот Юндинмэнь. Стражники на зубчатых стенах в мгновение ока сменились бойцами Цзиньивей, в чьих руках уже были натянуты тугие арбалеты, готовые к стрельбе.
— Убить!
По приказу Вэй Чжунсяня с небес обрушился сплошной ливень стрел, накрывший и Тан Цзыи, и воинов в железных доспехах. Вокруг то и дело раздавались глухие стохи и предсмертные крики от тел, пронизанных арбалетными болтами. Тан Цзыи широко раскинул руки, не пытаясь уклониться, и приготовился принять смерть под градом стрел.
Однако ожидаемого конца не последовало. Алая тень подхватила его, унося прочь.
Глядя на хрупкую девушку, прижимающую его к себе, Тан Цзыи почувствовал, как от сильного волнения задрожали пальцы. Помолчав с минуту, он с горькой усмешкой покачал головой:
— Тебе не следовало приходить.
— Ты не можешь умереть!
Голос звучал певуче и звонко, но в нем слышалась непреклонная, зловещая решимость.
— Запомни, малыш Цзы, главное правило для таких слуг, как мы — ни в коем случае не поддаваться чувствам. Стоит человеку обзавестись привязанностями, как у него тут же появляется уязвимое место.
Вэй Чжунсянь говорил веско и назидательно, словно заботливый наставник, однако от слетавших с его губ слов веяло могильным холодом.
— Продолжать стрельбу! Не оставлять в живых никого!
Даже обладая превосходным искусством легких шагов, девушка под столь плотным обстрелом постепенно начала выбиваться из сил, тем более что она тащила на себе человека.
Заметив, что из-за нехватки времени на уклонение рука спутницы оказалась оцарапана летевшей стрелой, Тан Цзыи с болью в сердце произнес:
— Уходи же! Зачем тебе так жертвовать собой ради меня?
— Ты ведь на самом деле давно догадался, кто я, верно?
Девушка опустила голову и улыбнулась, и этот лучезарный свет словно разогнал сумрак свинцового неба.
Тан Цзыи горько улыбнулся:
— Даже если бы ты изменила внешность, разве мог я тебя не узнать? Мы ведь хорошие друзья.
— Только друзья? — прошептала Чи Лянь одними губами, но вокруг стоял такой шум, что Тан Цзыи ничего не расслышал.
— Тан Цзыи, пообещай мне кое-что.
В груди Тан Цзыи поднялось жуткое предчувствие. Не раздумывая, он выпалил:
— Не обещаю.
Чи Лянь мягко улыбнулась, подобно распустившейся алой розе. Она знала, что он согласится — он ведь не хотел, чтобы она ввязывалась в это дело, но она уже давно увязла по уши.
До боли сжав зубы, девушка терпела пот, градом катившийся со лба и застилавший глаза. Ее внутренняя энергия почти иссякла.
Прикусив кончик языка, чтобы вернуть хоть капельку ясности рассудку, она с непоколебимой решимостью взглянула в сторону Врат Чжэнъянмэнь и приняла окончательное решение.
— Ваша светлость, они пытаются прорваться.
Вэй Чжунсянь лишь лениво повел бровью и, словно ничего не услышав, продолжал неторопливо потягивать из пиалы остывающий чай.
— Тьфу! — легко выдохнул Вэй Чжунсянь.
Капля чая сорвалась с губ, превратившись в водяную стрелу, которая рассекла воздух и помчалась прямо к Чи Лянь, уже почти взбиравшейся на крепостной вал.
Раздался глухой шлепок.
Водяная стрела насквозь пробила спину девушки, целясь в самое сердце. Ее шаги тут же сбились, и она полетела вниз с зубчатой стены.
Во рту у Чи Лянь появился сладковатый привкус крови. Собрав последние крохи сил, она изо всех сил оттолкнула от себя Тан Цзыи, а сама, лишившись опоры под ногами, рухнула вниз, словно сорванный ветром лепесток вишни.
— Му Цинхуэй!
Сделав кувырок и погасив инерцию падения, Тан Цзыи уже хотел взмыть по стене обратно во Врата Чжэнъянмэнь, как прямо перед ним на стене выросли ряды бойцов Цзиньивей с нацеленными на него арбалетами.
Тан Цзыи не собирался сдаваться. Он насильно заставил циркулировать ци, чтобы хоть ненадолго вернуть себе крохи внутренней энергии.
В этот момент ряды Цзиньивей расступились, давая дорогу. Вэй Чжунсянь неторопливо вышел вперед и, с улыбкой глядя на застывшего внизу тигра перед прыжком, произнес:
— Тан Цзыи, провожать тебя этот евнух больше не будет.
Вспыхнувший в Тан Цзыи боевой дух мгновенно угас. Он бессильно рухнул на землю, понимая, что вернуть ее уже не сможет.
Точно так же, как с самого начала не мог помешать ей впутаться во всё это. Только он никак не ожидал, что они с Вэй Чжунсянем уже достигли молчаливого соглашения не преследовать ее за прошлые поступки, а она в этот день всё равно ворвалась во дворец — лишь бы спасти его.
— Вэй Чжунсянь!
Глаза Тан Цзыи налились кровью, кончики пальцев побелели, растрепанные волосы падали на лицо, а в голосе слышались слезы — от грозного Железолицего Владыки Ада не осталось и следа.
Прищурившись, Вэй Чжунсянь с усмешкой ответил:
— Не переживай, этот евнух позаботится о том, чтобы твое тело осталось целым.
Из глаз Тан Цзыи скатилась слеза. Гортань судорожно дернулась, и спустя долгие мгновения тишины из его груди вырвался еле слышный шепот:
— Спасибо.
Вэй Чжунсянь лишь улыбнулся в ответ. Ему нравилось вести дела с умными людьми: ведь пока у такого человека остается хоть малейшая надежда, у него не хватит мужества идти до конца ценой собственной гибели.
Развернувшись, Вэй Чжунсянь повел Цзиньивей наводить порядок среди руин. Тан Цзыи так и сидел в оцепенении под крепостной стеной, равнодушный к сновавшим туда-сюда людям. Опустив веки, он больше не казался человеком, способным свернуть горы.
Лишь когда забрезчил новый рассвет, из глубин дворца донеслись раскатистые звуки траурного плача: Император Тайчан скончался, и на престол взошел наследник Чжу Юцзяо, возвестив о начале новой эпохи в Поднебесной.
Полномесяцем позже сидевший в застенках Восточного Чана Го Цзюся был восстановлен в прежней должности, в то время как Вэй Чжунсянь лишился контроля над Восточным Чаном из-за участия командующего Цзиньивей Фэн Ци в недавнем мятеже.
Самое же забавное заключалось в том, что новым главой Восточного Чана стал евнух Ли Ляньин — тот самый тихий младший евнух по прозвищу малыш Цзы, что неотступно следовал за Вэй Чжунсянем.
В народе и среди мастеров боевых искусств тут же пошли разговоры о мудрости нового императора, способного безошибочно находить таланты, и о том, что он станет еще одним правителем, возродившим династию Мин. Ну а Тан Цзыи? Для всех них он остался лишь призраком ушедшей эпохи.

Комментарии

Загрузка...