Время шло, и вскоре настал час, когда Монастырь Цзиньшань должен был открывать свои двери для паломников, однако обычно оживленная обитель нынче выглядела несколько пустынной.
Во всем монастыре, не считая редких монахов с мётелками, остальные сидели неподвижно в залах медитаций — то ли настоятель тоже почуял приближение великой битвы, то ли еще что.
— Послушай, во Вратах Шести Ликторов так мало людей, почему ты не позвал побольше? Ты ведь всё-таки один из Четырех Великих Сыщиков, неужели у тебя нет подчиненных или там помощников?
Чжуйфэн молча глянул на Тан Цзыи. Тому и вправду было невдомек, во сколько обходится жизнь, ведь он никогда не вел хозяйство. Врата Шести Ликторов — главное управлении всех сыщиков в Поднебесной, — какой сыщик не тянет одновременно по два-три дела? С чего он взял, будто они, подобно суду Великого Рассмотрения, занимаются исключительно особо тяжкими преступлениями?
— Сейчас наставника нет, и неизвестно, сколько пар глаз следят за Вратами Шести Ликторов и только и ждут, пока мы оступимся. Как тут посмеешь поднимать шум?
Тан Цзыи сказал это лишь потому, что Чжуйфэн околачивался рядом и, словно вокруг никого не было, вовсю «демонстрировал нежные чувства» — ему просто хотелось немного пощекотать тому нервы.
Если бы Чжуйфэн и вправду привел с собой целую толпу, не говоря уже о том, насторожило ли бы это противника, один лишь вопрос о том, кто будет командовать, доставил бы немало головной боли.
— С чего это она сюда явилась?
Увидев человека, которого здесь быть никак не должно, Тан Цзыи толкнул ворота Монастыря Цзиньшань.
— Госпожа Му?
Заметив Му Цинхуэй, Чжуйфэн тоже временно оставил попытки растопить взглядом сердце Чжань Хунлин.
— Хм!
Чжань Хунлин же лишь презрительно фыркнула. Этот Чжуйфэн только что с абсолютно серьезным видом обсуждал с ней дело, а стоило увидеть красавицу, как у него, казалось, и глаза готовы были вылезти на нее — неужели она сама хуже какой-то девицы?
— Всё-таки мой братец Цзыи самый лучший, не то что ты!
— А по-моему, вовсе нет.
Чжуйфэн пожал плечами и язвительно бросил:
— Смотри-ка, твой братец Цзыи уже к ней подкатил.
— Чего?
Только тут Чжань Хунлин заметила, что Тан Цзыи выбел из укрытия и о чем-то беседует с Му Цинхуэй, судя же по их лицам, разговор выдался не из приятных.
— Госпожа Му, уходите скорее, здесь слишком опасно!
— Лишившись поста младшего министра суда Великого Рассмотрения, ты стал донельзя совать нос не в свои дела. Теперь и то, куда мне ходить, тоже будешь указывать?
Му Цинхуэй бесстрастно посмотрела на Тан Цзыи и холодно произнесла:
— Я...
Тан Цзыи приоткрыл рот, не зная, что ответить. Он и сам не понимал, почему всего за два дня разлуки Му Цинхуэй словно подменили.
Казалось, будто все прежние воспоминания Тан Цзыи были ошибочны, и они вовсе не какие-то друзья, а заклятые враги.
— Пожалуйста, освободите дорогу.
Му Цинхуэй сдержанно и безупречно отвесила поклон — одновременно изысканно и отчужденно, держась на расстоянии тысяч ли.
Тан Цзыи отступил в сторону, уступая проход, но стоило Му Цинхуэй попытаться пройти мимо, как он внезапно протянул руку и схватил ее за запястье.
У Тан Цзыи было дурное предчувствие: если позволить Му Цинхуэй переступить этот порог, она уже действительно не сможет выбраться.
— Не ходи дальше, иначе живой оттуда не вернешься.
Столкнувшись с мольбой в голосе Тан Цзыи, звучавшей почти как просьба, Му Цинхуэй на мгновение застыла в нерешительности — на ее вечно холодном лице промелькнуло сомнение.
Но лишь на миг.
Му Цинхуэй выдернула свой рукав из хватки Тан Цзыи и, усмехнувшись, произнесла:
— Неужели этот Монастырь Цзиньшань — какое-то жрущее людей логово демонов? Я прихожу сюда молиться о благополучии каждый месяц, и ничего со мной не случалось.
Тан Цзыи понял, что никогда не сможет добудиться того, кто притворяется спящим. Он разжал пальцы и стал смотреть, как она шаг за шагом исчезает из виду.
— Брат Цзыи, по мне так за девушками нужно ухлестывать неотступно: даже самую ледяную гору можно растопить!
Увидев, что Му Цинхуэй ушла, Чжуйфэн и Чжань Хунлин тоже вылезли из укрытия. Впрочем, после того как Тан Цзыи устроил такое представление, любой дурак из тех, что таились поблизости, уже сообразил бы, где они прятались.
— Чушь! С чего это моему братцу Цзыи увлекаться падшей женщиной? Думаешь, все вокруг такие же, как ты?
Хотя Чжань Хунлин и сама терзалась сомнениями, она поспешила первой встать на защиту Тан Цзыи.
— Она не падшая женщина.
Голос Тан Цзыи звучал подавленно. Он впервые почувствовал себя настолько бессильным — какой из него Железолицый Владыка Ада, если он может лишь смотреть, как его друг шаг за шагом шагает в огненную яму?
— Точно! Госпожа Му не только ослепительна собой, но и владеет в совершенстве цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью — разве могут с такой сравниться всякие продажные девицы?
Услышав это, Чжань Хунлин вскипела от гнева, применила секретное женское искусство — технику двух пальцев — и впилась ими в нежную плоть на пояснице Чжуйфэна, свирепо вопрошая:
— И чего ж ты сам за этой Му Цинхуэй не ухлестываешь?
— Ой-ой-ой, матушка моя! Разве я не за тобой ухаживаю?
Чжуйфэн принялся наперебой молить о пощаде. Сейчас он горько пожалел, что в свое время не освоил какое-нибудь железное одеяние, вроде колокола или рубахи, иначе не пришлось бы терпеть мертвую хватку Чжань Хунлин.
Лучше бы Чжуйфэн молчал: после его слов Чжань Хунлин разозлилась еще сильнее, и правая рука сжалась с новой силой.
— Выходит, за мной ухаживать тебе в тягость?
От такого обращения Чжуйфэну показалось, что левая половина тела отнялась. Он принялся умасливать ее пуще прежнего, пока наконец не унял гнев Чжань Хунлин.
Позабавленный этой парочкой, Тан Цзыи воспрянул духом после минуты уныния: связана ли Му Цинхуэй со всем этим на самом деле или нет, он всё равно не намерен бросать ее на произвол судьбы.
В конце концов, он больше не состоит на государственной службе — кто посмеет его в чем-то попрекнуть?
В этот момент со стороны заднего двора потянулся слабый сизоватый дымок. Тан Цзыи по неосторожности вдохнул его и с удивлением обнаружил, что дым замедляет циркуляцию внутренней энергии. Он тут же сообразил: стряслась беда.
— Свист! — в воздухе полоснул рассекающий звук.
Тан Цзыи мгновенно выхватил меч, и плотная сеть клинка сплелась в воздухе, перехватив и отбив все летевшие скрытые орудия.
Чжуйфэн тоже обладал молниеносной реакцией: не успел Тан Цзыи вытащить меч, как он уже обнял Чжань Хунлин и укрылся за каменной колонной.
Хотя Чжуйфэн и морщился от щипков Чжань Хунлин, Тан Цзыи подозревал, что в душе этот парень безмерно счастлив.
Следом за скрытыми орудиями появились десять убийц в черных одеждах странников, с багрово-красными масками демонов на лицах, вооруженных кинжалами и железными линейками.
— Какая безродная шпана, посмеете ли вы... — не успел Тан Цзыи договорить, как пятеро людей в черном ринулись на него с двух сторон.
Мысленно Тан Цзыи выругал противника за пренебрежение к благородным правилам цзянху — кто же нападает без предупреждения, прямо с ходу?
Похоже, он позабыл, как раньше, возглавляя суд Великого Рассмотрения в охоте на преступников, палил из тяжелых самострелов, сбивая людей с повозок безо всяких предварительных любезностей.
Чжуйфэн, сообразив, к чему идет дело, подхватил Чжань Хунлин и взмыл на крышу, увлекая бой на открытое пространство — ему вовсе не улыбалось демонстрировать свое мастерство легкой поступи в тесноте.
Отразив очередной выпад ударом меча, Тан Цзыи и сам понял: что-то не так. Силы у пятерых противников были заурядными, но в их атаках и отступлениях таился скрытый порядок взаимоподдержки, из-за чего Тан Цзыи приходилось одновременно отражать выпады как минимум троих.
Из-за этого у него возникало ощущение, будто он не может в полную силу применить свои навыки, и если затягивать дальше, то еще вопрос, удастся ли им вообще уйти отсюда живыми.
— Видимо, вы сами вынуждаете меня пустить в ход козырь!
Полы одежд Тан Цзыи затрепетали без ветра, пряди у висков взметнулись вверх. От этого зрелища все пятеро невольно отпрянули назад, принимая защитные стойки и готовясь принять на себя этот удар.
Однако мощного смертоносного приема, на который они рассчитывали, не последовало. Воспользовавшись малейшей брешью в их построении, когда противники отступили, Тан Цзыи единым прыжком вырвался из кольца окружения и бросился во внутренний двор.
И точно: всё оказалось именно так, как предполагал Тан Цзыи. Во дворе Монастыря Цзиньшань объявилось человекоподобное чудовище: его тело обвивали речные водоросли, на лице бугрилось бесчисленное множество опухолей, а на голове росли лишь редкие клочки волос.
А похищенная ранее Му Цинхуэй была уже связана тремя убийцами и закинута кому-то на плечо.
— Значит, это чудище и впрямь замешано в деле!
Если бы не критическая ситуация, Тан Цзыи непременно притащил бы к себе тех сплетников, что распускали слухи, и заставил бы их проверить, не собачьи ли у них глаза!
Этакая мерзость, от вида которой вывернет наизнанку вчерашний ужин — и та гордо именуется Королем Драконов?
— Отпустите человека!
Тан Цзыи сперва ударом ноги отбросил чудовище, атаковавшее убийц, а затем устремился с мечом на убийцу в золотой маске, который нес Му Цинхуэй.
Противник, впрочем, не собирался ввязываться в долгий бой: прикрываемый соратниками, он отступал с боем. К этому моменту пятеро из переднего двора тоже подоспели к ним на помощь, смыкая клещи спереди и сзади.
Видя это, Тан Цзыи напротив перестал спешить. Его движения напоминали неспешную прогулку в тихом саду: он легко скользил сквозь бреши в атаках врагов, то и дело переходя в контратаку.
Стоило противникам решить, что Тан Цзыи намерен прорвать кольцо изо всех сил, как он внезапно отступал обратно в строй, сводя на нет всю их тщательно подготовленную атаку.
После нескольких таких маневров неприятель окончательно рассвирепел, удары стали куда яростнее, а вспышки лезвий в воздухе легко могли заставить человека, не знающего боевых искусств, усомниться в собственных глазах.
Однако, несмотря на то, что вражеский натиск накатывал волна за волной, словно непрерывный прибой, Тан Цзыи по-прежнему отражал его с легкостью и изяществом.
Вместо этого из-за безумного напора неприятеля Тан Цзыи нащупал несколько уязвимостей и оставил на телах противников пару глубоких порезов.
Тем временем Чжуйфэн с Чжань Хунлин и сами не ожидали, что враги слажены столь искусно: всего пятеро бойцов опутали славящегося легкой поступью Чжуйфэна, будто вязкая тина, не давая ему развернуться, как бы высок ни был его навык перемещения.
Разумеется, здесь сказывалась и вина Чжань Хунлин — то ли враги питали предвзятость к женщинам, то ли еще что, но они неотступно наседали именно на нее, заставляя Чжуйфэна разрываться на части и раз за разом оказываться на волосок от гибели.
— Хунлин, нельзя больше тянуть, подавай сигнал!
Увернувшись от кинжала, целящегося ему в горло, Чжуйфэн всё же схватил царапину на левом плече. В таком положении ему было уже не до того, есть ли у врагов припрятанный козырь в рукаве.
В небе разорвался сигнальный огонь, и со склона позади Монастыря Цзиньшань градом высыпали сыщики Врат Шести Ликторов, а целый отряд стражи мгновенно взял обитель в непроницаемое кольцо.

Комментарии

Загрузка...