Если бы семейство Линь в Столице еще лет десять назад и можно было назвать родом ученых мужей, то с тех пор, как нынешний глава семьи Линь Дун прельстился роскошной жизнью в шелках да яствах, окруженный толпами слуг, всё изменилось.
Тридцатилетний Линь Дун успешно сдал столичный экзамен высшей ступени, после чего, наперекор завету предков о том, что детям клана Линь запрещено заниматься государственной службой, поступил в Управление дворцовых дел. Не прошло и пяти лет, как он поднялся до должности помощника главы этого ведомства, дослужившись до третьего ранг-чина.
С той поры куда бы ни направлялся Линь Дун, все почтительно величали его не иначе как господин помощник Линь, и он наконец зажил жизнью, о которой так долго мечтал.
Однако должность помощника фактически лишь открывала путь к дальнейшему повышению чиновников Академии Ханьлинь и реальных полномочий не давала. Этого было явно недостаточно для амбиций Линь Дуна, и он то и дело сиживал в Управлении дворцовых дел, тоскливо глядя на восток.
Там, всего в пяти крытых галереях от их ведомства, лежал куда более ослепительный мир — там располагался Великий секретариат.
Линь Дун то и дело повторял жене, что намерен войти в секретариат до того, как ему стукнет сорок, а к пятидесяти годам — занять пост одного из трех высших сановников империи.
Но возраст бесстрастия неумолимо приближался, а Линь Дун всё острее ощущал, что путь для дальнейшего служебного роста заказан.
И вдруг полгода назад Линь Дун, с чего-то вдруг, отправился в Веселый дом Цинсиньфан, а вернувшись оттуда, словно заново родился: забросил прежнюю хандру и с головой ушел в работу.
Кое-кто поговаривал, будто своим нынешним успехом помощник Линь обязан волчьему сердцу, но Вэй Чжунсянь придерживался иного мнения.
Он считал Линь Дуна отчаянным игроком, готовым ради мечты поставить на кон всё. Только вот другие делают ставки деньгами, а он поставил собственную судьбу. Но много ли найдется тех, кто способен удержать в руках такую ставку?
Линь Дун ради этой должности отрекся от всего. Рано или поздно ему придется заплатить за то, от чего он отказался, и плата эта окажется такой, которую он не сможет — и не посмеет — вынести.
Именно так сказал Вэй Чжунсянь Фэн Ци за два года до того, как тот вышел из его особняка.
Не прошло и полугода после той встречи, как Линь Дун занял пост нового помощника главы Управления дворцовых дел, а его предшественник вместе со всей семьей угодил под казнь за формирование клики и преследование личных интересов.
Фэн Ци и помыслить не мог, что тот человек, которого он в тот день привел в дом Вэй Чжунсяня, со временем превратится в того, кого он станет бояться больше всего на свете. Этот страх затмевал даже ужас перед Вэй Чжунсянем, в чьих руках находились Восточное Чан и Цзиньивей.
Вэй Чжунсянь убивал, лишь когда кто-то вставал у него на пути. Тот же человек убивал просто потому, что ему нравилось смотреть, как жертв калечат до неузнаваемости, и слушать их предсмертные вопли, когда лезвие клок за клоком срезает с живого человека плоть.
Человек, чьи убийства всецело зависят от собственного каприза, — одновременно самое страшное и самое жалкое создание.
Но Фэн Ци чувствовал, что у него нет права жалеть того человека, ведь он сам теперь не смел даже поднять на него взгляд. Разве может ничтожный муравей насмехаться над спящим зимней спячкой гигантским питоном?
Тан Цзыи и представить не мог, что, вернувшись в Столицу, столкнется с таким мраком, о котором за обе свои прошлые жизни не слыхивал даже в слухах. От этой густой ауры у каждого, кто ее замечал, возникало ощущение, будто чья-то невидимая рука сжимает горло.
С момента возвращения Тан Цзыи в Столицу прошло уже десять дней.
Оказавшись в городе, Тан Цзыи первым делом направился вовсе не к Го Цзюся, а навестить человека, которого мог назвать, пожалуй, своим единственным другом в этом мире, не связанным никакими узами выгоды.
Хотя Цинсиньфан и значился винным домом, по совместительству он являлся крупнейшим заведением удовольствий в Столице. Большинство обитательниц этого места были дочерьми опальных чиновников либо сиротами, выкупленными и воспитанными здесь с младых ногтей.
Если бы нынешний императорский двор дозволял женщинам делать государственную карьеру, девушки из Цинсиньфана наверняка с легкостью сдавали бы столичные экзамены, а четыре прославленные столичные куртизанки стали бы серьезнейшими претендентками на звание первого ученика.
И если бы кто-то спросил, кому по праву принадлежит звание второй строчки высшей ступени, то этим человеком несомненно оказалась бы госпожа Му Цинхуэй.
Каждый год среди экзаменуемых, кому посчастливилось побывать в Цинсиньфане и воочию лицезреть прекрасную госпожу Му, не находилось ни единого, кто бы не сокрушался: при таком выдающемся таланте — и надо же родиться женщиной!
Три года назад, когда Тан Цзыи только-только поступил на службу в суд Великого Рассмотрения и был совершеннейшим невеждой, он дерзнул напрямую вломиться в Цинсиньфан прямо во время облавы и чуть не лишился высших духовных сил.
Впрочем, после столь шумного дебоша он и познакомился с Му Цинхуэй, незадолго до того переступившей порог Цинсиньфана.
Он застал ее наивной и чистой в первые дни пребывания в заведении, а она видела его жалким новичком, которого гоняли все кому не лень, пока он был лишь никем не знаемым пешкой.
Вот только со временем один превратился в наводящего ужас Железолицего Владыку Ада, а другая — в пленительную главную куртизанку Цинсиньфана.
Оба зажили так, что ими восхищались толпы, но при этом оба бесконечно далеко ушли от самих себя прежних.
— Неужели младший министр Тан пожаловал сюда по какому-то делу?
Слушая слова Му Цинхуэй, от которых везло отчуждением за тысячу ли, Тан Цзыи невольно горько улыбнулся: она так и не простила ему тогдашнего ухода без прощания.
— Зашел проведать друга. К тому же я больше не младший министр.
Тан Цзыи легко улыбнулся. Что бы ни чувствовала эта девушка, как бы ни сердилась на него — она имеет на это полное право. С какой стороны ни посмотри, а он остался перед ней в неоплатном долгу.
— Друга? И кто же в Цинсиньфане удостоен столь высокой чести — числиться другом самого Железолицего Владыки Ада?
На губах Му Цинхуэй играла улыбка, но Тан Цзыи не уловил в ней ни тепла, лишь ледяной холод, способный заморозить на тысячу ли вокруг.
Тан Цзыи понял, что на этом их встреча окончена. Он подобрал свой длинный меч и неспешно зашагал к выходу.
— Поднимается ветер, в ближайшее время гостей я не принимаю.
Му Цинхуэй не ответила на эти слова. Тяжело вздохнув, он аккуратно притворил за собой дверь. После сегодняшнего расставания было совершенно неизвестно, доведется ли им еще когда-нибудь свидеться.
По дороге сюда Тан Цзыи услышал одну молву: если слухи подтвердятся, Столицу в самое ближайшее время ждет страшнейшее потрясение.
Хотя сам Тан Цзыи с трудом верил в столь невероятные выводы, по мере приближения развязки он все сильнее убеждался, что эти предположения — чистая правда.
Именно поэтому он поспешил первым делом повидаться с другом. Но чем выше каждый из них карабкался по собственной дороге, тем дальше они расходились друг от друга.
Человек в Цинху и Цзяньху волен выбирать лишь отчасти.
Покинув Цинсиньфан, Тан Цзыи машинально оглянулся на знакомое окно. Алые резные ставни были плотно закрыты: тем, кто снаружи, туда не пробиться, а те, кто внутри, сами не желают выходить.
Оставив Цинсиньфан позади, Тан Цзыи без промедления направился к Ведомству божественных ловцов: теперь ему требовался достоверный доклад от Го Цзюся о тех самых слухах.
— Так Тан Цзыи тоже вернулся?
— Докладываю Вашему Величеству, младший министр Тан вошел в городские ворота сегодня в час кролика и, судя по всему, уже прибыл в Ведомство божественных ловцов.
— Этот Тан Цзыи уже давным-давно не мой младший министр, почему ты по-прежнему величаешь его так? — Хоть Императору Тайчану еще не исполнилось и тридцати, исходившее от него царственное величие уже давило пуще любого смертного груза.
Впрочем, Вэй Чжунсянь к числу обычных людей явно не относился. При этом он отлично понимал, что именно хочет услышать и увидеть тот, кто восседает на этом троне.
Стоило Императору Тайчану произнести эти слова с гневом, не терпящим возражений, как Вэй Чжунсянь, не дожидаясь затихания эха, рухнул на колени и дрожащим голосом проговорил:
— Ничтожный полагает, что независимо от того, состоит ли Тан Цзыи на государственной службе, он навсегда останется подданным Вашего Величества.
На губах Императора Тайчану промелькнула странная, трудночитаемая улыбка, от которой тихонько приподнявшего голову Вэй Чжунсяня прошиб холодный пот: он отчетливо осознал, что перед ним больше не тот наивный юный император, который по любому пустяку спрашивал его совета.
Заметив, что Вэй Чжунсянь чуть ли не носом уткнулся в землю, Император Тайчан легко усмехнулся и негромко произнес:
— Передай ему от моего имени: если он захочет, место младшего министра суда Великого Рассмотрения всегда будет ждать его.
— Слушаю, ваш раб исполнит повеление!
Вэй Чжунсянь отвесил земной поклон и задпятничал к выходу. Лишь оказавшись за массивными дверями, он наконец распрямил соггнутую спину.
В этот момент порыв ветра сорвал с его головы чиновничью шапку. Стоявший позади молодой евнух перепугался до полусмерти, рухнул на колени и принялся бить челом так истово, будто молотил зерно.
— Малыш Ли, ты чего испугался?
Вэй Чжунсянь даже не взглянув на валявшуюся в стороне шапку, остановился перед евнухом, а его пронзительный визгливый голос вонзился в Малыша Ли, словно нож.
Малыш Ли не смел произнести ни звука да и не знал, что ответить, продолжая лишь судорожно кланяться и молить о пощаде.
Вэй Чжунсянь не стал чинить расправу над евнухом. Обернувшись и глядя на далекий небосвод, он с вздохом уронил:
— Поднимается ветер.
И хотя стояла самая макушка лета, Вэй Чжунсяню чудилось, будто ледяной шторм уже захлестнул всю Столицу, и тому, кто не выстоит, суждено сгинуть без следа.
При этой мысли Вэй Чжунсянь даже слегка усмехнулся: некоторые вечно мнят себя кукловодами, контролирующими всю партию, и понятия не имеют, что в этой игре во все времена был лишь один судья и всего одно правило.
— Раз уж прежде он добровольно решил выйти из игры, а теперь надумал вернуться посреди партии, глядишь, и должность свою мигом вернет. Этот младший министр Тан поистине баловень судьбы.
Малыш Ли, чуть было не размозживший себе лоб о камни, вдруг подал голос, затаив обиду: они-то служат императору верой и правдой, трясутся каждый день в страхе совершить малейшую ошибку, а в итоге ценятся меньше какого-то отступника, бросившего государственную службу.
— Не болтай о том, о чем не положено. И даже в мыслях не смей к этому возвращаться.
Тон Вэй Чжунсяня резко ожесточился. Он подумал: не слишком ли часто он в последнее время отвлекался на рыбалку, раз уж его подчиненные стали забывать о простых приличиях?
Тем временем Тан Цзыи, отправившийся в Ведомство божественных ловцов в поисках Го Цзюся, столкнулся с еще одной странностью.
Главные ворота ведомства были опечатаны полосками белой бумаги, а вооруженный до зубов отряд правительственных стражников взял в плотное кольцо всю территорию.
Расспросив прохожих, Тан Цзыи выяснил причину: оказывается, обе флотилии Чаохуской речной флотилии в полном составе сгинули в водах Восточного озера. Поговаривали, будто причиной тому послужило то, что император своими частыми походами в последние годы прогневал самого Короля Драконов.
К несчастью, в те же дни по Столице поползли упорные слухи, будто то тут, то там видели самого Короля Драконов. Это привело Сына Неба в ярость, и он повелел Го Цзюся во главе Ведомства божественных ловцов за три дня поймать чудовище.
В итоге трехдневный срок вышел, а Го Цзюся так и не смог представить Короля Драконов. Мало того, что ведомство опечатали, так еще и самого его упрянули в темницы Восточного Чана.
Больше всего Тан Цзыи поражало другое: с какой стати ведомство, расследующее преступления и ловящее бандитов, вдруг занялось ловлей мифических тварей? Действительно ли это личное поручение императора или за кулисами кроется нечто иное?
И почему Ведомство божественных ловцов опечатали аккурат накануне его прибытия в Столицу? Неужели это банальное совпадение?
Тан Цзыи так не считал. Но как бы то ни было, сейчас главным было во что бы то ни стало разобраться, что же произошло за последнее время.
В ту самую минуту, когда он узнал о катастрофе с чаохускими речными войсками, Тан Цзыи все понял: вся эта история с самого начала была тщательно спланированной ловушкой, гигантским неводом, закинутым с расчетом выловить разом всех неугодных.
Самое забавное, что, чьим бы замыслом это ни являлось, сеть оказалась необъятной: в нее затянули и императорский двор, и армию, и даже людей из мира Цзяньху.

Комментарии

Загрузка...