Воздух в проходе был густым, напоенным удушающей смесью тяжелой вони крови и гнилостного смрада гробницы. Колеблющееся пламя факелов рвало и метало разбитые тени, словно в безумной пляске демонов. Исход битвы людей в черном был предрешен.
Двое оставшихся в живых прижались спинами к ледяной каменной стене, тяжело и прерывисто дыша. Оружие в их руках давно потеряло всякий строй и подобие техники, в диких ударах, выпадах и колющих движениях остались лишь отчаянное безумие и слепая злоба. Их атаки были беспорядочны, как потревоженная рой мух, и тщетно бились о невидимую преграду.
Появилась фигура Юй Эня. Каждое его едва заметное движение было бесшумным, а в тусклом свете глаза хищника полыхали ясным блеском, подмечая каждую брешь в обороне противников: то шаткая стойка от выбившихся из сил ног, то заминка при взмахе клинка, вызванная гибелью товарища... Подобно самому терпеливому охотнику, он ждал идеального угла для смертельного удара.
Момент настал! Один из людей в черном споткнулся о тело упавшего подельника, потерял равновесие, и его уязвимая шея полностью открылась взгляду Юй Эня.
Ни малейшего колебания! Юй Энь резко подал корпус вперед, и весь он со свистом рассек тяжелый воздух! В тот самый миг, когда его силуэт превратился в размытую тень, длинный хлыст, уже давно заготовленный в правой руке, с пронзительным свистом рассек пространство и точно, со змеиной хваткой, обвился вокруг горла врага!
— Гх-а-а! — у мужчины вылезли из орбит глаза. Боль от удушающей хватки на горле и нехватка воздуха заставили его мгновенно выронить оружие, обе руки инстинктивно впились в смертоносную черную змею на шее, суставы пальцев побелели от напряжения.
В тот самый миг, когда хлыст туго затянулся, Юй Энь прильнул к нему вплотную, прилипнув пиявкой! В левой руке сверкнул холодный свет, и странный на вид короткий кинжал каким-то образом уже оказался обратным хватом в его ладони. Никаких лишних движений, только самый первобытный, самый жестокий инстинкт убийцы! Запястье опустилось, мышцы руки вздулись, и кинжал по инерции всего разбега свирепо, безжалостно вонзился в щеку под ключицей человека в черном!
— Хлюп! — глухой звуком рассекаемой плоти клинок вошел в тело, отчетливо прозвучав в мертвой тишине тоннеля. Тело мужчины забилось в судорогах, будто пораженное током, из горла вырвался хриплый булькающий звук захлебывающейся крови, а свирепый блеск в глазах мгновенно сменился мертвенной серостью.
Юй Энь даже почувствовал пугающее сопротивление, когда кинжал пронзал внутренние органы. Его взгляд был холоден, запястье резко крутануло рукоять, чтобы окончательно оборвать жизнь врага, после чего последовал решительный рывок на себя!
Теплая кровь брызнула фонтаном, забрызгав холодный каменный пол и окрасив манжету Юй Эня. Выпустив кончик хлыста из рук, он позволил тяжелому телу рухнуть на пол, словно мешок с порванными тряпками.
Чуть отклонившись в сторону, чтобы увернуться от брызнувших капель крови, он несколько раз быстро вздохнул грудью, дыхание было чуть сбитым, но взгляд — удивительно ясным. Не глядя на лежащий под ногами труп, он лишь небрежно вытер испачканный в липкой крови кинжал о еще теплую одежду противника, делая это неторопливо, пока лезвие вновь не обрело ледяной блеск. Когда раздался тихий щелчок убираемого в ножны клинка, его взгляд упал на искаженное от боли незнакомое лицо, а брови чуть приподнялись.
Черный золотой цыдао Чжан Цилина под невероятным, хитроумным углом легко отвел последние слабые попытки противника защититься, и клинок скользнул тому за спину. Легким движением запястья он точно распорол ткань на спине человека в черном, обнажив в мерцающем свете факела татуировку — резкие линии гордого и дерзкого феникса, чуждо и зловеще выделявшиеся на бледной коже.
Взгляд Чжан Цилина замер на татуировке феникса. Он слегка опустил голову, густые респы, словно перья ворона, отбросили глубокие тени по обе стороны переносицы, скрывая бушующие на дне глаз сложные темные водовороты. Окружающие отзвуки битвы и запах крови казались в этот миг отрезанными от реальности. Время словно растянулось на несколько секунд, и лишь эта татуировка феникса пылала в глубине его темных зрачков.
Подняв веки, он низким и ровным голосом произнес слова, которые отчетливы дошли до слуха Се Юйчэня:
— Среди людей семьи Се есть замененные.
Эта фраза заставила Се Юйчэня, который неподалеку осматривал другое тело, резко замереть. Он медленно выпрямился, и в отблесках огня его красивое лицо с пугающей быстротой помрачнело, между бровей залег мороз, а холодный взгляд скользнул по телу на земле и наконец замер на Чжан Цилине.
— Хм! — сдержанный свистящий выдох вырвался из его носа, неся в себе тяжелый гнев и беспрецедентную сосредоточенность.
— Похоже, влияние людей из семьи Ван в этой гробнице намного сильнее, чем мы предполагали, и их лапы загребают далеко!
Он резко взмахнул запястьем, и тяжелый короткий посох с драконьей вязью — символ величия клана Се — с сухим щелчком затвора скрылся в рукаве, движение было безупречно четким.
— Планам нужно меняться, — Чжан Цилин отвел взгляд от татуировки. — Нельзя идти прежней дорогой, придется сменить направление, и в то же время, — он сделал паузу, и его тон стал холодным, как лезвие, — выдернуть всех этих засланных шпионов по одному.
Се Юйчэнь глубоко вздохнул, грудь его тяжело вздымалась. Он силой подавил бушующий гнев и тревогу, в его глазах остались лишь решительность и безжалостность главы клана.
— Я немедленно всё организую и прикажу всем сменить маршрут! — не успели затихнуть слова, как он, подобно сорвавшейся с тетивы синей стреле, с невероятной быстротой бросился назад, откуда они пришли, и звуки его шагов мгновенно растворились в извилистой глубине прохода.
Юй Энь тем временем неторопливо наматывал хлыст обратно на руку. Он подошел к Чжан Цилину, и его темно-карие глаза с живым интересом разглядывали направление, куда скрылся Се Юйчэнь, а затем бросили взгляд на поверженных убийц из семьи Ван. Уголки его губ изогнулись в нескрываемой усмешке, полной злой иронии и ледяного сарказма.
— Тц, Чжан Цилин, — он чуть наклонил голову, в его голосе звучала ленивая пытливость, а глаза горели поразительным блеском, напоминая кота, обнаружившего новую игрушку. — Как думаешь... при таком шуме и стольких трупах они явились за этим моим «нежданным сюрпризом», — он нарочно протянул конец фразы, — или же за вашей большой игрой в шахматы между кланами Чжан и Се?
Чжан Цилин ответил не сразу. Линии его профиля в пляшущем свете огня казались жесткими и глубокими.
Он молчал, словно взвешивая вес каждого слова, но спустя мгновение все же заговорил, голос его оставался низким:
— Действия семьи Ван всегда подобны цветам в тумане. Но раз они проявили столько усердия и забрались так далеко... — его взгляд переметнулся на Юй Эня. — Возможно, они хотят взломать с помощью тебя, этого «недоразумения», какой-то крайне важный «замок», который им так необходим.
Встретив его испытующий взгляд, Юй Энь не только не испугался, но в глубине его глаз заиграло еще более озорное веселье. Он только приоткрыл рот, собираясь ответить...
— Бам! Плюх — а-а-а! —
Более яростный и хаотичный звук лязга металла, глухие удары рвущейся плоти и оборвавшийся на полуслове пронзительный крик внезапно взорвались из темноты глубокого ответвления слева от них! Звук пробил толщу каменных стен и жутковатым эхом больно ударил по барабанным перепонкам каждого!
Взгляд Чжан Цилина резко переменился! Он зафиксировал источник звука.
— Идем! — его силуэт уже превратился в размытую черную тень, метнувшуюся в темноту с такой скоростью, что на прежнем месте остался лишь порыв ветра.
Улыбка на лице Юй Эня мгновенно расцвела, подобно жаждущему крови цветку дурмана, источая почти демоническое сияние азарта. Он быстро поправил снаряжение на поясе, двигаясь плавно и легко, и немигающим взглядом уставился в темноту, куда исчез Чжан Цилин.
— Ха, — с его губ сорвался легкий смешок, полный густого злорадства. — Похоже, затесавшихся крыс и впрямь немало. Ваши «друзья»... и впрямь полны огненного гостеприимства и не могут дождаться выхода на сцену.
Кончиком языка он легко провел по чуть сухим губам, в его глазах полыхал чистый восторг в ожидании хорошего представления. Толкнувшись носками сапог о землю, он с такой же бесшумной стремительностью растворился в той неизведанной суете и темноте.
В глубине гробницы лагерь после короткого отдыха был пропитан усталостью и неразвеявшейся тяжестью запаха крови.
Потрескивали факелы, освещая лица людей, которые сидели или прислонились к стенам, молча перекусывая. Юй Энь молча прислонился к тени каменной стены недалеко от Се Юйчэня, опустив взгляд. Его обязанность была ясна и проста — безопасность Се Юйчэня.
Что же до того, сколько нечисти скрывалось в отряде и сколько тайных ходов заготовила семья Ван — пока это напрямую не угрожало его цели, он не удостаивал всю эту суету даже движения бровей. Устранение препятствий — его инстинкт, но самостоятельно выискивать предателей? Это забота Се Юйчэня или людей из Девяти Врат. В его мире сейчас существовали лишь четкая цель и преграды, которые требовалось уничтожить.
............
Скрытая глубоко под землей тайная комната в особняке семьи У в Ханчжоу.
В тусклом свете лампы У Саньсин неторопливом перебирал маленькие исинские чашки на чайном подносе, перед ним клубился легкий пар — полнейшая идиллия. Напротив него Синь Ляньхуань, на чьем лице красовалась искусно сделанная маска из человеческой кожи, сдвинул брови так сильно, что они сошлись в складку, напоминающую иероглиф «чуань», а на краях маски можно было заметить слегка натянутые от сдерживаемых эмоций линии.
— Третий братец, — голос Синь Ляньхуаня сочился с трудом сдерживаемым раздражением, а кончики его пальцев бессознательно выстукивали ритм по грубой деревянной столешнице. — Ради какого-то полукровки с неизвестным прошлым и неясными корнями за последнее время угробили столько людей и ресурсов? Элита несет потери, золото течет рекой — и всё ради того, чтобы узнать, чего он стоит? Как ни посмотришь на эту сделку, она не стоит свеч!
У Саньсин даже не поднял век. Он поднес маленькую чашку, отпил глоток, и из его горла вырлся удовлетворенный тихий вздох.
— Ляньхуань, друг мой, — он опустил чашку, и голос его хоть и был негромким, но нес в себе неоспоримую весомость. — Деньги — это пустяк. То, что потеряно, всегда можно заработать снова. А вот люди... — он сделал паузу, и его мутные, но острые глаза наконец поднялись, напоминая два закаленных во льду шипа, вонзившихся прямо в Синь Ляньхуаня. — Что, если этот пацан и впрямь засланный «гвоздь» с той стороны или... «недоразумение», нацеленное прямо на сердце нашего плана? Вот это будет катастрофа вселенского масштаба! Десятилетия нашего труда, планы двух поколений могут в один миг превратиться в прах из-за него!
Он слегка подался вперед, и незримое давление мгновенно накрыло маленький каменный стол.
— Если уж винить кого-то, вини его самого. Куда ему было не пойти, но появился он именно в тот момент и именно в том месте, где появляться категорически не следовало! Его «случайность» для нас — величайшая «неудачливость» и «угроза»! Стоят ли эти деньги и эти люди затрат, судят не по настоящему моменту, а по результату.
Синь Ляньхуань задохнулся от этого взгляда, в груди стало тяжело. Он издал долгий, глубокий вздох, в котором сквозила усталость и предчувствие близкого краха.
— Третий братец, — его голос стал тише, в нем послышалось едва уловимое предостережение. — Эта шахматная партия... слишком рискованная. Точно так же, как тот пожар, что ты устроил во дворце князя Лу много лет назад — сгорело знатно, но если бы огонь пошел не в ту сторону и перекинулся на тебя самого... боюсь, последствия было бы невозможно расхлебать, и даже отступного пути бы не нашлось.
— Хм! — уголки губ У Саньсина изогнулись в холодной ухмылке, в глазах не было ни капли веселья. — Успех? Неудача? Говорить об этом пока слишком рано. Важно то, что все стороны уже сделали свои ходы, стрела натянута на тетиву, и не выстрелить нельзя! Получится — все будут счастливы; не получится... — в его глазах мелькнул безжалостный мрачный огонек. — Что ж, просто затаимся на время и найдем следующий шанс. Дорога в цзянху длинна, а чего нам точно не занимать, так это терпения. Что же до этого паренька... — его тон резко похолодел и стал безапелляционным. — Как только подтвердится, что он не человек с той стороны — отлично! Втянем в игру! Больше пешек — больше сил. Наш план не терпит ни малейших ошибок! Никаких «недоразумений», которые могут привести к провалу!
Видя почти фанатичную решимость во взгляде У Саньсина, Синь Ляньхуань понял, что уговаривать бесполезно. Помолчав немного, он наконец медленно поднялся на ноги, и взгляд под маской стал сложным и нечитаемым. Он глубоко посмотрел на У Саньсина, и в этом взгляде смешались тревога, беспомощность и, пожалуй, едва уловимое отчуждение.
— Я понял, — голос Синь Ляньхуаня вернул себе спокойствие, но в нем слышалась тяжесть свершившегося факта. — Тогда... я пойду и займусь подготовкой.
Больше не говоря ни слова, он быстро поправил маскировку, резко развернулся и бесшумно скрылся через тяжелую тайную дверь подвала, оставив У Саньсина одного в тусклом свете лампы перед курившимся дымком чая со взглядом бездонным, как бездна.
В лагере у могильного прохода Се Юйчэнь быстро и четко разъяснил ключевым членам отряда измененный маршрут и меры предосторожности, приказав людям отдохнуть на месте в течение двух часов и перекусить для восстановления сил.
Напряженная атмосфера немного разрядилась, остались лишь звуки жующих людей и приглушенный шепот.
В этот момент в проходе мелькнула тень, и человек в черной кожаной куртке и солнцезащитных очках неторопливо вразвалочку вошел внутрь, жуя незажженную сигарету. Его вальяжная манера держаться абсолютно не вязалась с окружающей обстановкой.
— Ого-го! — Хэй Яньцзы протянул слова, его тон был привычно насмешливым. — Это что тут такое? Только что отвоевали? Цветочек-е, я же ничего такого не пропустил? — он с улыбкой окинул взглядом лагерь, заметив следы беспорядка и раненых.
Се Юйчэнь кратко и емко рассказал о проникновении людей семьи Ван и последовавшем изменении планов. Черный Очконик потер подбородок, его пальцы зашуршали по щетине.
— Тц, — он цыкнул языком, его тон стал игривым. — Похоже, семья Ван намертво решила подсыпать крысиного яда в наше блюдо, неужто весь котел хотят опрокинуть?
Пока они говорили, из темноты вышел Чжан Цилин и молча вернулся на свое прежнее место рядом с Се Юйчэнем, оставаясь воплощением молчаливости, словно никуда и не отлучался.
— Все договорено, — тихо подтвердил Се Юйчэнь.
Люди больше не переговаривались, спешно используя время на прием пищи, чтобы восстановить силы.
Юй Энь сидел на каменном уступе недалеко от Се Юйчэня, расслабленно поедая сухой паек, однако его темно-карие глаза украдкой сканировали каждого человека в лагере.
Внезапно его взгляд зацепился за один из углов.
Один из подручных в одеждах семьи Се с бегающими глазами, воспользовавшись моментом, пока все были заняты едой, украдкой поднялся на ноги и, делая вид, что ничего не происходит, направился к относительно уединенному боковому проходу, шагая с нарочито сдержанной поспешностью.
Юй Энь бросил быстрый взгляд на закрывшего глаза Чжан Цилина и Хэй Яньцзы, который о чем-то тихо говорил с Се Юйчэнем. С такими двумя товарищами безопасность ядра лагеря пока была гарантирована.
— Цветочек-е, я отойду по нужде.
Юй Энь небрежно бросил Се Юйчэню, голосом нормальной громкости, после чего поднялся и бесшумно последовал за подозрительным работником.
Тот петлял по проходам и, убедившись, что за ним никто не идет, нырнул в тупиковую нишу, заваленную сгнившими деревянными ящиками. Нервно оглядевшись по сторонам, он быстро достал из-за пазухи черное металлическое устройство размером с коробку спичек — очевидно, миниатюрный передатчик специальной конструкции. Его пальцы дрожали, собираясь нажать на кнопку!
— Шж-х — бац! —
Фигура вырвалась из тени! Юй Энь подскочил и нанес точный, яростный удар ногой с разворота прямо по запястью сотрудника!
— Агх! — взвизгнул работник, от острой боли передатчик вылетел из рук, описал дугу в воздухе и с грохотом врезался в дальнюю каменную стену, разлетевшись на мелкие детали.
Не давая мужчине опомниться, Юй Энь сократил расстояние, одной рукой схватил его за горло и с силой впечатал в холодную, влажную каменную стену! От мощного удара в глазах у бедолаги потемнело, а внутренности словно сместились со своих мест.
Лицо Юй Эня приблизилось. В тусклом свете его темно-карие зрачки мерцали холодным и насмешливым блеском хищника, поймавшего добычу. Глядя на искаженное от страха лицо работника, он заговорил понизив до предела голос, но каждое слово, подобно ледяному шипу, пронзало душу противника:
— Так спешишь доложить хозяевам? Дай-ка угадать... — большой палец Юй Эня опасно заскользил по кадыку мужчины, а в тоне зазвучала жестокая игра кота с мышкой. — Ты ведь подослан У Саньсином, верно?
Тот задыхался в удушающей хватки, его лицо побелело как бумага, со лба градом катился пот. Он никак не ожидал, что, проявив столько осторожности, попадется на глаза какому-то полукровке, да еще и его истинное происхождение будет раскрыто с первого же слова! Животный ужас овладел им.
— Н-нет! Пощадите! — выдавил он хриплый, разбитый голос из горла, испуганно вращая глазами. — Это... это люди из семьи Ван! Семья Ван подкупила меня... велела передать весточку... я просто хотел выжить!
— Семья Ван? — Юй Энь усмехнулся, и этот смех в тихом углу прозвучал зловеще, в его глазах не было ни капли тепла. — Сплёл правдоподобно. — Он чуть ослабил хватку на горле, позволив тому вдохнуть воздуха для речи, но леденящий взгляд стал еще давящее.
— О? Передать весточку? — Юй Энь склонил голову набок, демонстрируя невинную, но жестокую улыбку. — Как удачно. Разобраться с тобой, опасным предателем, «примкнувшим к семье Ван», а потом... — он намеренно протянул слова, с удовольствием наблюдая, как зрачки парня резко сужаются от предельного ужаса, — упаковать и отправить обратно в семью У. Думаю, третий дядя У будет очень «благодарен» за такой мой «щедрый подарок», не правда ли? В конце концов, я же помог ему избавиться от «крысы».
Сами слова «семья У» подействовали на предателя как заклинание смерти! Тот содрогнулся всем телом, словно из него выдернули все кости, и едва не обмяк. Его лицо уже не было мертвенно-бледным, оно приобрело пепельный оттенок безнадежности. Он знал, что если его отправят обратно к семье У, то участь, ожидавшая его, будет в сотню раз страшнее смерти в этой гробнице! Методы третьего дяди... от одних воспоминаний об этом внутренности леденели.
— Нет! Не отправляйте меня к семье У! Умоляю! Я всё скажу! Всю правду! — в голосе работника послышался сорванный плач, его психологическая защита рухнула окончательно. — Это... это третий дядя! Это третий дядя велел! Он приказал мне найти способ заманить вас в гробницу... испытать твои навыки... проверить, кто ты... какого ты роду и племени! Он говорил... говорил, что если ты и вправду с дурными намерениями... — голос парня дрожал так, что слова сливались в кашу, — то... то сделать так, чтобы ты не выбрался... найти момент в гробнице...
Он захлебывался слезами и несвязной болтовней: — Е-если бы я выполнил задание и выбрался живым... смог бы... смог выслужиться перед братом Панцзы... получить хорошую жизнь... А если вы вернете меня сейчас... третий дядя решит, что я отброс... предатель, и сошлет на самые нижние уровни... где жизнь хуже смерти! Умоляю! Пощадите меня!
Юй Энь молча слушал, улыбка на его лице постепенно исчезла, оставив лишь бездонный холод. Рука, сжимавшая горло противника, не ослабляла хватку, подушечки пальцев ощущали безумную пульсацию сонной артерии от запредельного страха.
В глубине прохода разносились лишь тяжелое, отчаянное дыхание пленного и смутные отзвуки голосов из далекого лагеря. Тусклый свет вытягивал фигуру Юй Эня, проецируя ее на покрытую мхом ледяную стену, словно беспристрастного вершителя суда.

Комментарии

Загрузка...