Разрядка принесла с собой волну опустошения, подобную схлынувшему приливу. Юэнь, понурившись, поднял голову. Свет, пробивавшийся сквозь рваные кроны деревьев, ложился пятнами на его бледное, отрешенное лицо.
Он отчетливо чувствовал, как чужой, испытующий взгляд — словно невидимая паутина — всё еще липнет к нему из темноты. Скорее всего, это был Черный Слепой. Но сейчас у Юэня не было сил даже на то, чтобы проверить это или разоблачить наблюдателя. Он решил притвориться, что ничего не замечает, и позволил этому взгляду оставаться на себе.
Телесная усталость была ничем по сравнению с душевным истощением. Он прислонился к стволу дерева, наполовину обглоданному ударами кнута. Звездный Кнут, подобно издохшей черной змее, безжизненно свисал у его ног, а его призрачное фиолетовое сияние почти погасло.
Холодная кора дерева, ощущавшаяся даже через тонкую ткань рубашки, немного прояснила его смятенные, опаленные тревогой мысли.
Если бы можно было начать сначала... Не свернул ли он на неверный путь с самого начала?
Стоило ли вообще связываться с этими людьми? Не стоило приближаться к Чжан Цилиню, не стоило принимать приглашение Се Юйчэня, не стоило ступать на эту шахматную доску, пропитанную расчетами и кровью.
*«Но...»*
Эта мысль едва успела возникнуть, как была раздавлена еще более глубоким чувством бессилия. Уголки его губ дрогнули в горькой усмешке. Не связываться? Как это возможно? С тех пор как его зашвырнули обратно в эту точку отсчета, полную болезненных воспоминаний, с тех пор как сознание мира потребовало от него помощи... его жизнь была обречена переплестись с этими людьми и этими событиями в бесконечной, смертельной схватке!
*Ха, идиот!*
Он, Юэнь, хотел лишь одного... просто жить. Как обычный человек: чувствовать тепло солнца, ощущать простые радости и печали, держаться подальше от этих интриг, коварства и борьбы не на жизнь, а на смерть.
Даже если вначале он всё делал по инструкции, это не принесло ему ни шанса на спасение. Стоило ему появиться, как его тут же начинали подозревать.
Ненависть, подобно ледяному яду, разливалась по венам, проникая в каждую косточку.
Он уже был затянут в бездну.
Смерть... она ведь такая болезненная.
Тело Юэня почти незаметно вздрогнуло. Он не был стальным героем, он до смерти боялся боли. Боялся до мозга костей.
Эта боль, словно самый жестокий наставник, преподала ему кровавый урок: в этом мире, перед лицом этих людей, отдавать свое сердце? Это самая дешевая и нелепая вещь на свете! Искренность не вызывает ответного чувства, не покупает доверия, а приносит лишь... еще большее недоверие и еще более смертоносные раны!
Поэтому...
Юэнь медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул лесной воздух, пропитанный запахом крови и растительной трухи.
Он понял. Понял окончательно.
Внутри книги или снаружи? Главный герой, второстепенный персонаж? Праведник или злодей? Все эти деления — лишь вопрос того, где ты стоишь и под каким углом смотришь! В этой трясине, наполненной ложью и предательством, разве есть абсолютные святые или мерзавцы? Есть только позиции, только интересы и только отчаянная борьба за выживание любой ценой!
У Саньсин и Се Ляньхуань — злодеи? С точки зрения Юэня, они заслуживают смерти! Чжан Цилин и Се Юйчэнь — хорошие люди? Они точно так же просчитывают его, используют и в любой момент готовы выбросить, как ненужную вещь! А он сам? Ради мести, ради выживания он рано или поздно станет таким же, как они: с руками по локоть в крови, готовым на всё!
Он подавил ярость, клокотавшую в груди, и остатки слабости. Эмоции — злейший враг, ему нужно спокойствие, абсолютное, ледяное спокойствие.
Если представится шанс, он не дрогнет! Будет действовать без колебаний!
А что до этой дрянной системы? Всех этих «помогающих» заданий? Лишь бы ему не найти в них лазейку.
Он не будет, как дурак, навязываться, чтобы «помогать» тем, кто в любую секунду готов вонзить ему нож в спину! Он больше не станет рисковать ради каких-то «заданий» и пытаться кому-то угодить! Он не отдаст свою судьбу в чужие руки!
Будь что будет!
Он подобрал с земли остывший Звездный Кнут. Холодная рукоять в ладони принесла странное чувство успокоения.
Больше не оглядываясь на скрытое наблюдение, он развернулся и, волоча уставшие ноги, но чувствуя, будто с него спали тяжелые кандалы, шаг за шагом направился в сторону лагеря.
Фигура Юэня окончательно растворилась в темноте, оставив в лесу лишь изломанные ветви и не успевший выветриться запах зелени и крови.
Черный Слепой медленно вышел из-за толстого ствола дерева, его темные очки слабо поблескивали в лунном свете. Он посмотрел вслед удаляющемуся Юэню, но не стал преследовать его. Тот всплеск ярости и последний мрачный взгляд парня отбили у него всякое желание «ловить того с поличным».
Едва Черный Слепой показался из тени, как неподалеку, бесшумно сливаясь с ночной мглой, возникла еще одна фигура.
Чжан Цилин прислонился к стволу дерева с уцелевшей листвой и закрыл глаза, чтобы передохнуть. Его холодная, едва уловимая аура ясно давала понять, что он ждал всё это время.
— Эй, Немой, — Черный Слепой размял затекшую шею, на его лице снова заиграла насмешливая улыбка. Он нарушил тишину негромким, поддразнивающим голосом: — Скажи, что ты сегодня днем в палатке сделал, что так разозлил этого маленького предка? Глянь вокруг, — он указал пальцем на опустошенную поляну, превращенную в месиво ударами Звездного Кнута, — дружище, будто артиллерийским огнем прошлись! Я только подошел, а он вытащил из ниоткуда этот жуткий кнут и без лишних слов давай крушить всё вокруг! — он преувеличенно изобразил взмахи кнутом, брызжа слюной. — С такой яростью! И всё приговаривал... что ты больной!
На слове «больной» Черный Слепой заметно запнулся, быстро взглянул на бесстрастное лицо Чжан Цилиня и благоразумно проглотил более точное, но опасное обвинение: «Вы все тут больные», — решив ограничиться точечным ударом по Чжан Цилиню.
Чжан Цилин словно не слышал его болтовни. Он оставался неподвижен, как ледяное изваяние, даже ритм его дыхания не изменился ни на йоту.
Черного Слепого это не смутило, он продолжал трещать, пытаясь выудить из собеседника хоть какую-то реакцию.
— Такой вспыльчивый, ну просто пороховая бочка с подожженным фитилем! У меня аж мурашки по коже...
— Слепой. — Чжан Цилин приоткрыл тонкие губы, произнеся лишь одно слово. Голос его был низким, лишенным эмоций, но прозвучал как точный ключ, мгновенно прервавший поток красноречия Черного Слепого.
Тот немедленно умолк, улыбка на его лице померкла. Он знал, о чем спрашивает Чжан Цилин: есть ли подозрения? был ли контакт? передавал ли он информацию?
Слепой выпрямился, взгляд за темными очками стал серьезным, и он медленно покачал головой. Голос его стал глуше:
— Ничего подозрительного. — Он обвел взглядом безмолвный лес и подчеркнул: — Правда, ничего. Паренек прибежал сюда просто потому, что у него накопилось полно злости, и он решил выместить её на кустах. Кроме ругани — ничего.
Он умолчал о проклятиях в адрес У Саньсина, в которых сквозила самая настоящая ненависть.
Услышав подтверждение, что «ничего подозрительного нет», Чжан Цилин едва заметно дрогнул сомкнутыми ресницами. Он не стал больше спрашивать и не ответил на фразу про то, что его назвали «больным».
Получив самую важную информацию, он открыл глаза. Его бездонный взгляд скользнул по Черному Слепому, не задерживаясь, и он зашагал в сторону лагеря — решительно, четко, без единого лишнего движения.
Черный Слепой посмотрел вслед удаляющемуся Чжан Цилиню, беспомощно пожал плечами и поспешил следом. В лесу снова воцарилась тишина.
Костер в лагере погас, остались лишь тускло тлеющие угли. Когда Юэнь вернулся, он увидел, что Се Юйчэнь сидит у огня в одиночестве, изучая при свете рассвета какую-то карту или документы. Чжан Цилиня еще не было.
И хорошо. Юэнь был измотан до предела и не имел никакого желания отвечать на проницательные вопросы Се Юйчэня. Он направился прямо в свою палатку и плотно задернул полог, отгородившись от внешнего мира.
Сон был беспокойным: обрывки кошмаров о смерти в прошлой жизни бесконечно терзали его сознание. Лишь когда забрезжил рассвет, он с трудом очнулся, чувствуя невероятную тяжесть во всем теле.
Юэнь не стал валяться в постели. Он быстро поднялся, натянул серую рубашку и черные брюки, двигаясь с механической отстраненностью. Выйдя из палатки, он вдохнул прохладный утренний воздух, пропитанный запахом росы и листвы, что немного прояснило его затуманенный разум.
Лагерь уже проснулся: рабочие молча и слаженно собирали снаряжение и проверяли оружие. Атмосфера была напряженной и суровой.
Чжан Цилин, вернувшийся неизвестно когда, стоял неподалеку от палатки Юэня с котелком в руках. Увидев, что Юэнь вышел, он не стал тратить время на приветствия, а просто протянул ему еду. Голос его прозвучал холодно, как утренняя роса:
— Ешь. Собирай снаряжение. — Он сделал паузу, окинув взглядом суетящийся лагерь. — Выдвигаемся через два часа.
Юэнь безразлично принял теплый котелок и кивнул в знак согласия.
Сказав это, Чжан Цилин больше не смотрел на него. Он развернулся и вошел в палатку, которую делил с Черным Слепым. Вскоре он вышел, уже с тяжелым рюкзаком за плечами, а его знаменитый черный золотой нож был надежно закреплен сбоку. Не сбавляя шага, он направился к границе лагеря, видимо, для проверки маршрута.
Юэнь подошел к доске, служившей им импровизированным столом, и открыл котелок. Внутри была простая рисовая каша с соленьями. Взяв ложку, он молча принялся за еду, не чувствуя вкуса — лишь ради того, чтобы восстановить силы. Тихие разговоры рабочих и лязг снаряжения доносились до него словно сквозь толстое стекло.
Когда с едой было покончено, подошло время сборов. Юэнь упаковал свои вещи и отправился к месту сбора, где его уже ждали Се Юйчэнь и Чжан Цилин. Се Юйчэнь переоделся в темный костюм, более удобный для перемещения в лесу, отчего его облик стал еще более острым и собранным. Черный Слепой тоже был с большим рюкзаком; его взгляд за очками скользнул по Юэню, но он ничего не сказал.
На плечах каждого лежал тяжелый груз: еда, вода, инструменты, веревки, лекарства и оружие. Воздух был пропитан запахом кожи, металла и пота.
По короткому знаку Се Юйчэня отряд организованно двинулся в путь, безмолвно углубляясь в чащу первобытного леса. Утренний туман стлался между деревьями, где-то звонко пели птицы.
Больше часа они пробирались через заросли, и дорога становилась всё труднее. Наконец, перед горной лощиной, заросшей огромными лианами и папоротником, Се Юйчэнь дал знак остановиться.
— Здесь, — тихо сказал один из рабочих семьи Се, отвечавший за разведку, указывая на места у подножия лощины, где был расчищен верхний слой прелой листвы.
Все сбросили тяжелые рюкзаки. Рабочие немедленно взялись за складные лопаты и щупы. Железо с глухим «пух-пух» вонзалось в мягкую влажную землю.
Юэнь не участвовал в раскопках. Скрестив руки на груди, он стоял в стороне. Его взгляд скользил по усердным рабочим, по настороженным Чжан Цилиню и Черному Слепому, и, наконец, остановился на задумчивом Се Юйчэне.
Чжан Цилин тоже подошел ближе, но не стал приближаться к месту раскопок, а прислонился к толстому старому дереву и снова закрыл глаза.
Работа шла успешнее, чем ожидалось. Примерно через десять минут в одном из мест раздался необычный звук.
— Нашли! — негромко воскликнул рабочий. Он осторожно соскреб лопатой землю, обнажив твердый, ровный край. Затем он аккуратно прощупал всё щупом и еще немного поработал лопаткой по краям.
*Шурх-шурх...*
Рыхлая земля и мелкие камни посыпались вниз. Вскоре перед ними открылось неровное отверстие размером с таз. Благодаря свету, пробивающемуся сверху, можно было отчетливо разглядеть по обе стороны отверстия аккуратно уложенные синие кирпичи с размытыми узорами!
От них веяло холодом и дыханием веков, а из самой дыры потянуло сыростью и тяжелым запахом затхлой земли.
Все взгляды мгновенно устремились в эту темную пасть.
Холодные синие кирпичи в свете мощных фонарей отливали влажным блеском. Вход был на удивление простым: никаких ловушек, фресок или предупреждений, лишь узкий наклонный лаз, в котором с трудом могли разойтись двое. Стены были грубыми, покрытыми скользким мхом и каплями воды, источающими запах плесени.
Чжан Цилин без колебаний пригнулся и первым пролез в тесный проход. Луч его фонаря разрезал тьму, но тут же был поглощен бездонной чернотой.
Юэнь последовал за ним. Как только он оказался внутри, на него нахлынул ледяной сырой воздух, от которого перехватило дыхание. Пространство было таким тесным, что Юэню приходилось идти боком, стараясь не задеть скользкие стены и не споткнуться о неровный пол. С каждым вдохом он отчетливо слышал, как эхо его собственного сердца отражается от узких стен.
Се Юйчэнь на мгновение задержался у входа, с выражением сложной гаммы чувств посмотрев на тонкую спину Юэня, мелькавшую впереди. Он глубоко вдохнул еще свежий воздух, словно пытаясь удержать эту ясность перед погружением в подземный мрак, и тоже без колебаний нырнул внутрь. Проход стал еще теснее.
Все молча пробирались сквозь тьму, ориентируясь лишь на лучи фонарей, которые отбрасывали на стены искаженные тени. Каждый шаг требовал осторожности: скользкий пол и низкий потолок замедляли движение до предела.
Вдруг!
*Дзинь!*
Впереди, в темноте, без предупреждения раздался резкий скрежет металла о металл! Звук многократно усилился в узком пространстве, больно ударив по ушам! За ним последовали звуки яростной схватки и глухие удары тел!
— ! — Сердца Юэня и Се Юйчэня сжались одновременно. Впереди засада!
Они ускорились! Юэнь, не обращая внимания на скользкие стены, рванулся вперед. Се Юйчэнь крикнул: «За мной!», и они, проявив чудеса ловкости, бросились на помощь.
Через несколько мгновений узкий лаз расширился, переходя в некое подобие камеры или бокового помещения. Увиденное заставило подоспевших затаить дыхание.
Чжан Цилин метался среди нескольких черных теней! Его черный золотой нож в свете фонарей превратился в ослепительную полосу холодной стали! Свист клинка, рассекающего воздух, и звон оружия врагов слились в единый гул! Их было восемь: в черной облегающей одежде, с жестокими взглядами, каждый удар — на поражение. Было ясно, что это профессионалы.
Чжан Цилин, несмотря на свое мастерство, был ограничен в пространстве, и против такого количества врагов ему приходилось нелегко.
*Вжух!*
Подобно ядовитой змее, из темноты вырвалась полоса фиолетового света! С леденящим душу свистом Звездный Кнут обвил запястье одного из нападавших, который пытался ударить Чжан Цилиня со спины!
Тот среагировал мгновенно, пытаясь заблокировать атаку мечом.
*Дзынь!*
Кнут с силой ударил по лезвию, высекая искры.
Запястье врага содрогнулось, атака захлебнулась. В его глазах вспыхнула ярость — он не ожидал, что у противника есть такая опасная поддержка. Бросив Чжан Цилиня, он с диким воплем набросился на Юэня!
Юэнь, не отступая, сделал резкий выпад. Ловким перекатом он ушел от смертоносного клинка, который прошел в миллиметре от его одежды! В момент приземления кнут, словно живой, змеей проскользнул по земле.
*Чирк!*
Кончик кнута, окутанный фиолетовым сиянием, безжалостно рассек голень нападавшего до самой кости!
— А-а-аргх! — взвыл наемник, пошатнувшись. Его атака была сорвана!
*Бах!*
В узком пространстве прогремел оглушительный выстрел! Это был Се Юйчэнь. Он выхватил спрятанный пистолет и, когда другой враг попытался броситься на раненого товарища, хладнокровно нажал на курок. Пуля попала точно в лоб, и брызги крови смешались с мозгами!
— Помогайте! Подавить их! — скомандовал Се Юйчэнь. Быстро убрав пистолет, он выхватил короткую черную дубинку с гравировкой дракона. Заметив, что один из нападавших в замешательстве от гибели товарища, он с силой ударил его под ребра!
*Плюх!*
Раздался глухой звук. Наемник согнулся от боли, выронив оружие.
Чжан Цилин, в глазах которого полыхнул холодный свет, совершил идеальный, смертоносный взмах своим ножом, перерезая горло врагу, который всё еще не мог прийти в себя от удара Се Юйчэня.
*Хлюп!*
Звук рассекаемой плоти и костей был отвратительным. Наемник даже не успел вскрикнуть, его глаза погасли, и тело обмякло.
Рабочие семьи Се, пытавшиеся прорваться следом за Се Юйчэнем, оказались в ловушке. Их было много, но в узком проходе они только мешали друг другу.
Наемники, явно прошедшие отличную подготовку, воспользовались этим и, прикрываясь рельефом, яростно атаковали людей Се.
Звон мечей, крики боли!
Одного из рабочих ранили в руку, кровь хлынула потоком. Его прижали к ледяной стене!
— Отступать! Назад к выходу! — распорядился Се Юйчэнь. Он понимал: здесь они лишь понесут бессмысленные потери. Нужно уходить!
Рабочие, стиснув зубы от боли, поддерживая друг друга, в хаосе начали отступать к лазу. Узкий проход заполнился людьми, звуки боя слились в неразбериху.
Чжан Цилин, Юэнь и Се Юйчэнь остались на краю помещения, прикрывая отступление, их клинки, кнут и дубинка сплелись в единый щит, сдерживающий натиск оставшихся врагов.

Комментарии

Загрузка...