Услышав это, Лайтоу на мгновение замер, словно парализованный, не смея даже оглянуться. Вмиг растерявший всю свою отчаянную смелость Толстяк Ян выронил из рук Тигровый фонарь, и тот, покатившись по земле, разлетелся на мелкие кусочки.
В этот момент внутреннее напряжение всех присутствующих резко возросло. Фан Цунь, зажмурив глаза, развернул мощный луч прожектора и посветил туда, где только что стоял Лайтоу. Инь Сяньгу сохраняла наибольшее самообладание; повернув голову и оглядев пространство за спиной Лайтоу, она озадаченно произвела:
— Да тут никого нет?
Фан Цунь открыл глаза — и впрямь, человеческая фигура исчезла!
— Фух!
Все разом выдохнули. Лайтоу обернулся и убедился, что там действительно абсолютно ничего нет. Пережив ложную тревогу, он с крайне недовольным видом проворчал:
— Управляющий Фан, вы прямо как старый клан Цю из Сюйчжоу — жажда мести превыше всего! Разве я раньше не понял, что это просто роспись на стене? Зачем так надо мной издеваться?
— Ой-ёй! Лайтоу, я же только что отчетливо видел силуэт! Откуда мне знать, почему он вдруг испарился? Прости ради бога! — бледное оправдание Фан Цуня заставило остальных с улыбкой покачать головами, а подспудно сжатые нервы немного ослабли.
Фан Цунь изо всех сил заморгал, мысленно рассуждая: «Неужели мне показалось? Наверное, это жуткая гробница так сильно натянула мои нервы, что у меня начались временные галлюцинации».
Горько улыбнувшись, он повернулся и уже собрался сделать шаг вперед, как лицо Инь Сяньгу внезапно помрачнело, словно вода в застойном пруду. Ее неподвижный взгляд уставился прямо на Лайтоу, а зрачки судорожно расширились:
— Лайтоу, за твоей спиной и правда призрак!
Тут уж даже самый отъявленный скептик на месте Лайтоу понял бы, что дело нечисто.
Всем телом дрожа от страха, он медленно повернул голову. В полумраке погребальной камеры он с ужасом увидел, как позади него неподвижно стоит Женщина-призрак в красном: ее лицо было донельзя бледным, чуть прищуренные глаза излучали ледяной холод, а губы искривились в зловещей улыбке.
Несдвигаемая с места Женщина-призрак в красном казалась ожившим персонажем настенной росписи, готовая начать расправу над остальными прямо с Лайтоу. Онемевший от страха Лайтоу даже слова не мог вымолвить; от ощущения взрывающего мозг ужаса его с головы до ног обдало холодным потом. Он чувствовал, как у него подкашиваются колени и он вот-вот рухнет без чувств.
Лайтоу с самого детства, с малых лет, ходил с отцом по самым разным местам в качестве старателей могил и обладал огромным опытом. Однако духов, зомби и прочей нечисти ему еще никогда в жизни встречать не доводилось — от силы он видел лишь добросовестно сохранившиеся влажные трупы.
Стоя с призраком лицом к лицу, Лайтоу ощущал лишь то, как прищуренные глаза Женщины-призрака в красном холодно сверлят его. От этого удушающего чувства он наотрез отказывался поворачивать голову обратно, страшась тут же погибнуть от лап монстра, и был вынужден так и стоять, не отрывая глаз от потустороннего существа.
Тем временем Инь Сяньгу и Толстяк Ян, наблюдая эту картину, застыли от ужаса, не смея издать ни звука, опасаясь навлечь на себя гнев мстительного духа. Фан Цунь же, стоя в самомпереди с прожектором в руках, боялся даже шевельнуться. Страх гнал его процветать в неподвижности, лишая смелости оглянуться на столь жуткое зрелище, и все его тело непрерывно тряслось.
Внезапно в воздухе запахло мочой: не выдержав запредельного ужаса, Лайтоу окончательно сломался и завопил во всю мочь легких:
— Призрак!
Его пронзительный вопль эхом раскатился по погребальной камере. Сжимая в руке Талисман Укрощения Холмов, испещренный рунами на груди, Лайтоу с криками бросился метаться из стороны в сторону и в мгновение ока растворился в темноте, затерявшись даже для луча прожектора Фан Цуня.
— Лайтоу! — рявкнул Фан Цунь.
В ответ разнеслось лишь эхо собственного голоса по усыпальнице — никаких признаков ответа от Лайтоу не последовало. В ту же секунду в душе Фан Цуня бурно всколыхнулось дурное предчувствие, захлестнув мозг коктейлем из отчаяния и страха. Он подумал: «Похоже, Лайтоу конец!»
— Бац!
Сзади донесся грохот удара: Толстяк Ян изо всех сил вцепился обеими руками в свой широкий тесак и в кромешной тьме рубанул туда, где только что находилась Женщина-призрак в красном, а левой рукой принялся яростно размахивать в воздухе Копытом чёрного осла.
— Мать твою, плевать мне на твое красное платье! Попался толстяку — посмеешь еще бесчинствовать?! — взбешенный и вспыльчивый по характеру Толстяк Ян больше не мог сдерживаться и в ярости попытался прикончить призрака.
Заметив это, обеспокоенный за безопасность Толстяка Яна Фан Цунь принялся водить лучом прожектора, помогая ему выцелить Женщину-призрак в красном.
Вдруг прямо над ухом раздался дрожащий и испуганный вопль Инь Сяньгу:
— Смотрите!
Проследив за направлением ее пальца, Фан Цунь обернулся и увидел неподалеку неясный силуэт в ярко-красных одеждах с невероятно длинными волосами. К ужасу своему, они поняли, что Женщина-призрак в красном увернулась от атаки Толстяка Яна и переместилась в другое место.
В этот момент Толстяк Ян тоже заметил, что призрак исчез с прежнего места за спиной Лайтоу.
Желая помочь товарищу расправиться со злобным духом, Фан Цунь тут же перевел туда свет прожектора, но обнаружил, что Женщина-призрак в красном снова растворилась в воздухе!
Только он собрался вновь отыскать ее следы, как посмертный окрик Толстяка Яна прорезал тишину:
— Ааа! Вон она!
Выпалив это, Толстяк Ян тут же бросился вперед, и вновь грянул мощный удар. Переведя туда прожектор, Фан Цунь разглядел на каменном полу длинную и узкую трещину от удара клинка, но Женщина-призрак в красном уже пропала.
Троица облегченно выдохнула, но едва они попытались перевести дух, как мстительный дух вновь объявился неподалеку от них. Женщина-призрак в красном стояла там столбом, не шевелясь, и зловеще ухмылялась, в упор глядя на них.
То, что призрак оказался неуязвимым, бессмертным и способным перемещаться по своему желанию, повергло загнанных в угол людей в пучину абсолютного отчаяния.
Сверхъестественная чертовщина уже полностью истощила моральные силы троицы, а потеря товарища вынудила их сбиться в плотную кучу. Они затаили дыхание, не смея шевельнуть ни единым мускулом, до смерти боясь привлечь внимание Женщины-призрак в красном.
— А!
По погребальной камере прокатился крик ужаса. Тело Фан Цуня осталось неподвижным, но его повернутое лицо исказилось от предельного, животного ужаса: зрачки расширились до предела, кожа побелела как мел. Он узрел то, чего еще никогда не видел в этом мире.
Поверх кроваво-красного одеяния белело мертвенно-бледное человеческое лицо, приглядевшись к которому, можно было разглядеть зловещую кошачью морду, а из глаз ее струился ледяной свет!
Наконец, не выдержав внутреннего напряжения, Фан Цунь рухнул на колени, а выпавший из рук прожектор покатился по полу, заливая все вокруг мерцающим желтоватым светом.
Воспользовавшись тусклым освещением, Толстяк Ян увидел, что Женщина-призрак в красном исчезла, и бросился к Фан Цуню, крепко обхватив его за плечи:
— Цунь-эр, что ты увидел?
Потерявший рассудок от страха Фан Цунь стучал зубами и не мог выдавить из себя ни слова, лишь мелко трясясь в судорогах.
Тогда Толстяк Ян поспешно зажег сигарету и протянул ее товарищу. Дрожащими руками приняв сигарету, Фан Цунь затянулся пару раз, немного пришел в себя и заикаясь произнес:
— Та... та призрачная женщина... на картине... это... это кот!
— Чего?! Цунь-эр, ты что несешь?! — громовой волной прокатился по ушам испуганный голос Толстяка Яна, от которого у того заложило уши.
Боль в разорванных барабанных перепонках помогла Фан Цуню окончательно прийти в себя и подавить страх. Оглядевшись по сторонам, он с удивлением обнаружил, что Женщина-призрак в красном испарилась из просторной могильной камеры.
Сделав пару глубоких вдохов, Фан Цунь торопливо заговорил:
— С настенной росписью что-то не так! Женщина-призрак в красном вовсе не человек, это кошка! Я сам видел: на плечах у этой твари красовалась мертвенно-бледная кошачья голова без шерсти!
— Тц!
Толстяк Ян и Инь Сяньгу судорожно втянули ртом промозглый воздух склепа. Ни за что на свете они бы не подумали, что женский призрак обладает кошачьей головой. Образ чудовища в их воображении заставил кровь застыть в венах.
— Цунь-эр! Вставай! Пока эта тварь не опомнилась, уходим отсюда бегом! — Толстяк Ян рывком поднял Фан Цуня на ноги, собираясь повернуть назад и немедленно броситься к выходу.
— А как же Лайтоу? — холодно бросила Инь Сяньгу.
— Я... — этот вопрос мгновенно осадил Толстяка Яна.
В ремесле старателей могил действовал незыблемый закон: если только не было доподлинно подтверждено, что твой напарник погиб от ловушки в гробнице и спасти его невозможно, сколько людей пришло — столько должно и вернуться назад. Практика бросать товарищей в беде не приветствовалась.
Причин тому было две. Во-первых, бросить напарника считалось подлостью, после которой путь в это ремесло тебе был заказан: все старатели могил ходили по лезвию ножа, и никто не хотел подставлять спину беспринципному человеку. Во-вторых, согласно передаваемым из поколения в поколение поверьям старших, брошенный в чужой гробнице напарник умирал в крайней злобе, и его обида превращала его душу в мстительного духа. Этот дух непременно преследовал тех, кто оставил его умирать, требуя кровной мести.
Что до второго пункта, многие старатели могил на самом деле в него не верили, но вот предательство соратника гарантированно било по личной удаче. Пусть понятие удачи никто толком не мог объяснить — существует она или нет, — но все они ступали по загробному пути, где из-за малейшей оплошности можно было запросто лишиться жизни, и портить себе карму не хотел никто.
Тем не менее, всегда находились отчаянные головы, движимые жаждой наживы: вытащив погребальную утварь наружу, они убивали товарищей прямо на дороге ради чужого добра. Хотя старатели могил относились к подобному с глубоким отвращением, такие случаи случались. Однако в самой усыпальнице бросить товарища или замышлять против него подлость ради убийства — таких законченных негодяев среди старателей почти не встречалось.
После того как Толстяк Ян замолк, атмосфера в погребальной камере окончательно затвердела. Инь Сяньгу свирепо зыркнула на него, опасаясь, как бы тот действительно не принял решение бросить Лайтоу.
Видя, как накаляется обстановка, Фан Цунь подал голос:
— Толстяк, отпусти меня, я могу идти. Давай вернемся и вытащим Лайтоу. Я дал обещание, нельзя бросать напарника в беде.
Фан Цуню были известны эти негласные правила старателей могил. Хотя прошлые вылазки походили на увеселительные прогулки, его отец Фан Шань строго-настрого вбил ему это в голову.
Наконец, услышав твердый тон Фан Цуня, напряженная Инь Сяньгу расслабилась, а Толстяк Ян шумно выдохнул. На самом деле они и сами внутренне терзались, не зная, как поступить правильно.
— Пока Женщина-призрак в красном пропала, пойдем вперед и поищем, куда запропастился Лайтоу, — подняв оброненный прожектор, решительно произнес Фан Цунь.
Кивнув, троица уже собиралась двинуться с места, как вдруг!
Инь Сяньгу вновь с ужасом уставилась куда-то за спину Толстяка Яна и сорвалась на пронзительный визг:
— Женщина-призрак в красном!
Услышав этот возглас, оба мужчины вздрогнули. Шедший впереди Фан Цунь резко развернулся и направил луч прожектора прямо на Толстяка Яна.
— Э? — озадаченно протянула Инь Сяньгу.
Женщина-призрак в красном снова бесследно исчезла.
Поразмыслив пару секунд, Инь Сяньгу выдвинула предположение:
— А что, если этот призрак боится света прожектора? Стоит лучу упасть на нее, как она тут же в панике улепетывает! Подумайте сами: каждый раз, когда она появлялась, чтобы убить кого-то, управляющий Фан как раз успевал посветить на нее, и она тут же пропадала!
— Боится света? Вполне возможно! — Толстяк Ян прекрасно знал, что нечисть страшится белого дня. Если им удастся ухватить ее слабое место, им больше незачем ее бояться.
Услышав их выкладки, Фан Цунь слегка нахмурил брови: ему показалось, будто в голове мелькнула какая-то догадка, но ухватить ее он не успел.
Вдруг!
Лицо хмурящегося Фан Цуня безо всякой видимой причины скривилось в жуткой улыбке, и он медленно повернулся к ним обоим.
Увидав такое зрелище в полумраке склепа, оба мгновенно заледенели от ужаса и судорожно отступили на два шага назад, стараясь держаться от Фан Цуня подальше.

Комментарии

Загрузка...