Слегка призадумавшись, Фан Цунь наконец понял, что именно казалось ему не так.
Его терзали смутные сомнения насчет двух вещей. Во-первых, когда они впервые столкнулись с туманом, казалось, будто он преследует их по пятам, словно кто-то за спиной манипулирует им. Во-вторых, если кто-то действительно управлял туманом, тот не мог быть так легко повержен Пилюлей Чистоты и Мутности Лайтоу, у противника наверняка имелся козырь в рукаве.
— Цунь-эр, о чем задумался? Поспевай за нами, не отставай, а не то сделаешь шаг в сторону — и нас с тобой разделят миры, — голос Толстяка Яна вывел Фан Цуня из задумчивости.
— Тьфу! Это называется оказаться по разные стороны света! Не умеешь говорить — не болтай ерунды! — сплюнув в сторону, Фан Цунь презрительно зыркнул на Толстяка.
— Хе-хе! — виновато ухмыльнувшись, Толстяк Ян продолжил прорубать путь сквозь заросли.
Прошагав несколько минут, все почувствовали, что туман становится всё гуще. Инь Сяньгу пришлось достать из рюкзака прожектор на случай непредвиденных обстоятельств.
Теперь у всего отряда остался лишь один-единственный прожектор в руках Инь Сяньгу — фонарь Фан Цуня утонул, когда он сорвался в ручей. Впрочем, в рюкзаке еще лежало несколько тигровых фонарей, но эта штука тратила слишком много энергии и долго не протянула бы, так что их нужно было поберечь для использования в Могиле Сюйхэнь.
Стоит признать, прожектор заморских дьяволов и вправду оказался вещью превосходной: мало того что заряд держал долго, так еще и водонепроницаемость была на высоте. А этой единственной уцелевшей выжившей лампой они обязаны исключительно Толстяку Яну, который выловил ее со дна заводи у подножия водопада.
Щелк!
Тихий щелчок тумблера — и оранжевый свет разогнал клочки тумана, немного улучшив видимость.
Отряд продолжил путь на свет. Из-за откровенно скверной видимости путники совсем потеряли ориентацию в пространстве, и спустя полчаса вспотевший с ног до головы Толстяк Ян швырнул на землю большой тесак и без сил рухнул на землю передохнуть.
Делать было нечего, и все остальные тоже опустились прямо на траву в ожидании, пока восстановится потраченные силы, чтобы двинуться дальше.
— Ой?
Вдруг!
Инь Сяньгу издала тихий возглас, от которого у всех внутри сжалось сердце.
В этом густом, ядовитом тумане, где и шагу ступить было нельзя, путники мечтали только об одном — поскорее выбраться наружу. Если же сейчас стрясется еще какая-нибудь беда, они этого просто не вынесут.
— Сянь... Сяньгу, что случилось? — дрожащим голосом выдавил Лайтоу. К этому моменту он выбился не только из физических, но и из душевных сил.
— Гляньте-ка, мне кажется, я здесь уже проходила! — мрачно ответила Инь Сяньгу.
Услышав это, Толстяк Ян просиял:
— Ха-ха! Сяньгу и впрямь мастер на все руки, неужели так быстро отыскала наш прежний маршрут?
Поверить в это простое объяснение Толстяка было нетрудно, и остальные тоже приободрились. Но тут Инь Сяньгу повернулась к ним с жуткой миной на лице и произнесла:
— Нет! Я имею в виду получасовую давность.
С этими словами радость на лицах людей мгновенно испарилась. В груди Фан Цуня забурлили бушующие волны: всё оказалось точь-в-точь как он и предполагал с самого начала — одолеть этот туман окажется непросто.
— Сяньгу, хватит пугать меня! — в упор глядя на нее, произнес Толстяк Ян.
— Идите за мной!
После этих слов никто уже не смел отдыхать. Все поспешно вскочили на ноги и двинулись следом за Инь Сяньгу.
Пройдя метра три-четыре, Инь Сяньгу указала на полянку перед ними:
— Именно здесь, после того как нас впервые заволокло туманом, мы тронулись в путь. Смотрите, тут до сих пор видны следы того, как мы срезали ветки.
— Кажется, мы заблудились!
Проследив за ее пальцем, спутники в один миг побледнели. Все замолкли, а в душах зародилось липкое чувство тревоги.
Кто бы мог подумать, что вылазка за сокровищами в Могилу Сюйхэнь обернется таким количеством напастей и на каждом шагу будут возникать непредвиденные препятствия, преграждающие путь.
— Сяньгу, неужели мы попали в призрачное затишье? — помрачнев, глухим голосом спросил спустя долгое время Фан Цунь.
Призрачное затишье — пугающее явление. Бродя ночью по глухим местам, человек порой замечает, что куда бы он ни шел, неизменно возвращается в исходную точку, а в голове при этом мутится и все погружается в туманную пелену.
Старики сказывали, будто дорожные духи застилают путнику глаза: тот думает, что всё идет вперед, а на самом деле кружит на месте.
— Управляющий Фан, не... не пугай меня! Я вовсе не хочу встречаться с призраками!
— Цунь-эр, перестань нагонять жути, мы просто заблудились.
Стоило им договорить, как Толстяк Ян с Лайтоу тут же принялись громко возражать. Фан Цунь прекрасно понимал: оба они пытались заглушить собственный страх зычными голосами.
— Не знаю. Впрочем, по мнению некоего профессора, призрачное затишье — выдумка. Просто функция коррекции направления в ваших глазах и мозге временно отключается, либо мозг выдает ложные и хаотичные сигналы направления, из-за чего человек и возвращается к исходной точке. К тому же сейчас день, а призраки и прочая нечисть днем обычно не появляются.
Эрудированная Инь Сяньгу пустилась в рассуждения, щеголяя академическими знаниями. Выслушав ее, Толстяк с Лайтоу мгновенно перевели дух — довод о том, что призраки любят темноту, звучал вполне убедительно.
Однако Фан Цунь, не сводивший глаз с Инь Сяньгу, заметил неладное: в ее взгляде мелькали беспокойные искорки. Скорее всего, это был лишь повод, придуманный для того, чтобы успокоить команду.
Взяв себя в руки, Фан Цунь не стал допытываться правды — в конце концов, утешение требовалось не только Толстяку с Лайтоу, но и ему самому.
Поразмыслив немного, Фан Цунь обратился к остальным:
— А давайте разделимся на две группы, пойдем в противоположных направлениях и станем оставлять метки. Если через полчаса не встретимся, повернем назад. Что скажете?
Все кивнули в знак согласия. В пару к Фан Цуню встала Инь Сяньгу, а Толстяк Ян объединился с Лайтоу — на этот раз Инь Сяньгу сама потребовала именно такого распределения, да и Толстяк проявил завидное благоразумие, не став упрямо навязываться в спутники к Фан Цуню.
Договорившись, обе группы одновременно зашагали в противоположные стороны.
Спустя полчаса они вновь столкнулись нос к носу, вернувшись в ту же самую исходную точку. На этот раз лица всех четверых сделались темнее тучи: безнадежность, мрачность и давящая тоска повисли в воздухе густой пеленой.
Помолчав, помрачневший Лайтоу по слогам процедил:
— Похоже, на сей раз мы и правда угодили в призрачное затишье.
С этими словами никто возражать не стал — даже Инь Сяньгу промолчала. Из глубин души Фан Цуня внезапно вырвался липкий страх, и от накатившего ужаса кровь застыла в жилах.
Стоит человеку дойти до предела страха, подавленности и нервного истощения, как его психика неминуемо рушится, и тогда он с легкостью способен на безумные поступки, которые в нормальном состоянии никогда бы не совершил: убийство, самоубийство, бессмысленный бег куда глаза глядят.
Как-то раз Фан Цунь читал в газете о заграничном жителе, которого разбудила муха, согнанная домочадцами. У него сорвало крышу от нервного срыва, и он зарубил несколько десятков человек, а загнанный в угол — покончил с собой.
Ощущая, как атмосфера в отряде накаляется до предела, Фан Цунь понял: если сейчас ничего не предпринять, их психика действительно рухнет, что приведет к непредсказуемым последствиям.
Только он собрался было заговорить, как вдруг Инь Сяньгу, нахмурившись и с трудом сдерживаясь, спросила:
— Вы не чувствуете, что у вас где-то зудит?
Зудит? Услышав это, Фан Цунь машинально хотел покачать головой.
Но прислушавшись к ощущениям в собственном теле, он понял, что раны и впрямь неприятно зудят и так и подмывает почесаться. Раньше из-за гнетущей атмосферы он этого просто не замечал. Слегка переменив позу, Фан Цунь кивнул Инь Сяньгу.
Заметив его реакцию, женщина помрачнела еще сильнее, и ее холодное лицо сделалось совсем свинцовым. Затем она закатила рукава, являя взору отряда полосы окровавленных царапин, оставленных собственными ногтями.
В глазах Лайтоу и Толстяка Яна вспыхнул ужас. Они поспешно задрали рукава и задрали полы рубах — и точно: на телах каждого красовались точно такие же кровавые следы от расчесов.
Увидев эти отметины, Лайтоу внезапно сорвался. Он вскочил на ноги и завопил во всю мочь, давая выход ужасу, терзавшему его сердце. Он ведь даже не осознавал, как машинально расцарапывал себя, и продолжал бы в том же духе, если бы не подсказка Инь Сяньгу.
Услышав пронзительный вопль Лайтоу, остальные невольно зажали уши: они понимали, что если тот не выплеснет эмоции наружу, его рассудок окончательно помутится и он натворит глупостей.
В этот момент Инь Сяньгу повернула голову и уставилась на Фан Цуня тяжелым, зловещим взглядом, а затем зашагала прямо к нему.
Сердце Фан Цуня испуганно ёкнуло, и он инстинктивно вскинул руки в защитной стойке, подумав: неужели Инь Сяньгу повредилась рассудком в призрачном затишье и теперь хочет погубить меня?!
Атмосфера вновь сгустилась до предела. Лайтоу, переставший вопить, и Толстяк Ян с растерянным видом наблюдали за этой сценой, не зная, кому из них помочь.
Заметив оборонительную позу Фан Цуня, Инь Сяньгу нахмурилась и с явным недовольством бросила:
— Сорви повязку, дай взглянуть на твою рану.
Лицо Фан Цуня окаменело. Он не доверял женщине, пронеслось у него в голове: взглянуть на рану? Неужели в нее вселился злой дух, который почуял его слабость из-за ранения и теперь норовит проникнуть внутрь, чтобы сжить его со свету?
— Живо срывай повязку! Твоя рана наверняка уже загнила, если не поторопишься, ты умрешь, — замешкался Фан Цунь, и в голосе Инь Сяньгу прозвучала тревога.
Услышав это, Фан Цунь опустил руки и, не говоря больше ни слова, сорвал с груди одежду вместе с окровавленными бинтами. В тот же миг в нос ударил едкий тухлый смрад, от которого его едва не вывернуло наизнанку.
Инь Сяньгу тоже поморщилась от резкого запаха. Отвернувшись и пару раз кашлянув, она тотчас впилась взглядом в зияющую рану.
Спустя несколько секунд лицо женщины побледнело, а руки слегка задрожали — Фан Цунь впервые видел, чтобы ледяная Инь Сяньгу так сильно испугалась.
Глубоко вздохнув, Фан Цунь опустил голову и сам посмотрел на рану у себя на груди.
— Как такое возможно? — вырвался у него возглас изумления. От увиденного он едва не лишился чувств.
Жуткая рана на груди была заполнена белесой дымкой. Сквозь туман было не разглядеть плоти — виднелись лишь клубящиеся залежи гноя.
Еще страшнее было то, что гной оказался черно-желтым. С каждым вдохом и выдохом Фан Цуня густая жижа сочилась из краев раны. Зрелище напоминало страшную пасть какого-то злого духа, который вселился в плоть и принялся жадно пожирать его живьем. При этом странное дело: боли не чувствовалось вовсе, ощущался лишь нестерпимый зуд.
Через мгновение, стоило ране полностью соприкоснуться с воздухом, Фан Цунь почувствовал невыносимый, дикий зуд. Более того, казалось, что туман стремительно набросился на рану, норовя проникнуть внутрь и сожрать его тело изнутри.
В этот момент лицо Фан Цуня побелело как полотно. С тревожным выражением лица он поднял голову и спросил:
— Мы что, отравились? Разве нет Пилюли Чистоты и Мутности? Лайтоу, твоя пилюля что, не сработала?
Рана менялась прямо на глазах, и Фан Цуня охватила паника. Поддавшись эмоциям, он тут же с упреком накинулся на Лайтоу.
Едва Лайтоу открыл рот, чтобы огрызнуться, как доселе молчавшая Инь Сяньгу произнесла убийственно ровным голосом:
— Я поняла, в чем дело.
— И в чем же? — в один голос выпалили все трое.
С зловещим выражением лица Инь Сяньгу процедила:
— Мы угодили в Туманную формацию миазмов.

Комментарии

Загрузка...