— Кхе-кхе!
Волна омерзительного дыма насильно ворвалась в рот Фан Цуню, заставив его зайтись в жутком кашле.
Следом до его слуха донёсся грубый мужской голос:
— Очнулся! Наконец-то очнулся!
— Мм? — Фан Цунь шевельнулся, и боль в груди заставила его открыть глаза. Ослепительно яркая вспышка заставила его затуманенным взором уставиться на человека, склонившегося прямо над его лицом.
— Бам!
Еще один пинок — и Фан Цунь сбил человека, нависшего над ним, с ног, а в следующий миг вихрем вскочил на ноги!
— Ай-яй-яй! Всё, с меня хватит, с вас сто рублей за моральный ущерб и физические страдания!
Услышав этот голос, Фан Цунь был бы круглым дураком, если бы не понял, что только что пнул Толстяка Яна!
— А?
— Я что, не умер?
Знакомый голос заставил сердце Фан Цуня затрепетать, он тут же пришел в себя, а затем вовсю завопил от восторга:
— Толстяк, Толстяк, ха-ха, я ведь не умер! Старикашка выжил!
Радость от чудесного спасения заставила Фан Цуня заплясать, как безумца, но тут же резкая боль в груди заставила его снова замереть, и лишь в глазах по-прежнему горел огонек возбуждения.
— Эй, братец, я здесь!
Толстяк Ян в два прыжка поднялся на ноги, глаза его покраснели, а побелевшие от напряжения пальцы судорожно вцепились в плечо Фан Цуня — в этот момент братские узы тех, кто с детства носил одни штаны, проявились во всей красе.
— Я не умер? Что вообще произошло? — слабым голосом спросил Фан Цунь, оглядывая троих спутников.
Тут к нему приблизился Лайтоу и с заметным волнением в голосе поведал о том, что произошло.
Незадолго до этого Толстяк Ян, увидев, как Фан Цунь падает в воду, отчаянно попытался прыгнуть с плота за ним, чтобы спасти. Но поскольку в воде кишели бесчисленные трупные жуки, Толстяк бы тоже неминуемо погиб — Лайтоу и Инь Сяньгу вовремя удержали его мертвой хваткой.
В этот самый момент плот по течению вынесло к выходу из пещеры, но на беду за выходом оказался водопад, и все они рухнули в бездну. Фан Цунь последовал за ними и тоже сорвался вниз. К счастью, на дне водопада плескалось глубокое озеро, поэтому никто не пострадал.
Наконец, Инь Сяньгу обладала острым зрением: заметив, как Фан Цуня уносит на самое дно, она тут же бросилась в воду и вместе с Толстяком Яном и остальными общими усилиями вытащила его, сплошь покрытого ранами и кровью. После этого Толстяк Ян проявил геройство и сделал Фан Цуню искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, благодаря чему тот и вернулся к жизни.
Выслушав всё, что рассказал Лайтоу, Фан Цунь тут же бросился в сторону и его вырвало. Облевываясь, он думал: «Неудивительно, что мне в рот набилось столько вонючего дыма — оказывается, это Толстяк делал мне искусственное дыхание».
Проблевавшись, Фан Цунь с брезгливым выражением уставился на Толстяка Яна и проговорил:
— Толстяк, у тебя изо рта несет как из помойки. С сегодняшнего дня будешь чистить зубы три раза в день, иначе тебе, братец, точно никогда не найти жену.
— Иди к черту! Сам-то старый холостяк безнадежный! — скривился Толстяк Ян.
Услышав это, Фан Цунь не стал продолжать спор и опустился на землю прямо у края озера. На душе у него почему-то скребли кошки, и мысли в голове зашевелились с новой силой: «Я что, правда выжил? Я ведь ясно помню, что в тот момент был наглухо окружен трупными жуками, да и прошло еще несколько секунд, прежде чем я рухнул в озеро. При их скорости за пару секунд меня должно было разодрать на мелкие куски! Но кроме рваной раны на груди, на мне не осталось ни единой царапины».
— Почему так? Неужели трупные жуки вовсе не собирались нас убивать, а просто хотели прогнать со своей территории или вытолкать вперед? Тоже нет! В четвертом лагере они ведь явно намеревались сожрать нас и свести в могилу, к тому же я никогда не слышал, чтобы кто-то мог приручить такую мерзость, как трупные жуки.
Сидевшая неподалеку Инь Сяньгу заметила недоумение на лице Фан Цуня и тихо произнесла:
— Хочешь спросить, куда делись трупные жуки? Мы уже выбрались из пещеры, сейчас день, а жуки на свету сразу разбегаются.
Услышав это, Фан Цунь сильно удивился: обычно Инь Сяньгу ходила с ледяным выражением лица, и это был первый раз, когда она сама заговорила с ним.
Коль творится что-то странное, жди беды. Фан Цунь не стал озвучивать свои мысли и лишь равнодушно бросил:
— Нет!
Не понимая истинных целей собеседницы, Фан Цунь отвернулся и больше не обращал на Инь Сяньгу внимания.
Сидевший рядом Лайтоу расхохотался и подколол его:
— Управляющий Фан, вы прямо как та старушка, забредшая в курятник — никудышный (бегущий) дурень!
— Это в смысле? — озадаченно посмотрел на него Фан Цунь.
Лайтоу хотел было с улыбкой объяснить, но Инь Сяньгу строго на него зыркнула, и Лайтоу тут же умолк, принявшись молча грызть сухой паек.
Немного погодя Инь Сяньгу из сострадания помогла Фан Цуню смазать рану на груди целебной мазью и перевязала ее. Правда, действовала она на совесть: туго натянутые по диагонали бинты стянули Фан Цуня так, что он едва мог дышать, и он торопливо попросил ослабить повязку, в то время как Лайтоу и Толстяк Ян тихонько хихикали в сторонке.
Чем больше происходило подобного, тем сильнее Фан Цунь запутывался, совершенно не понимая, где кроется подвох. Наконец, закончив с перевязкой, Инь Сяньгу чуть заметно улыбнулась и произнесла:
— Спасибо.
Ошеломленный Фан Цунь лишь спустя пару мгновений сообразил, что она благодарит его за спасение в пещере. Он хотел было ответить дежурной любезностью, но та уже повернулась и направилась к костру.
— А улыбается она очень даже ничего, — пробормотал себе под нос Фан Цунь и тоже последовал за ней.
Все четверо до нитки вымокли, поэтому на привале разовели костер. Нужно было просушить одежду перед дальней дорогой, иначе в этой горной глуши можно запросто подхватить лихорадку, а там и до смерти недалеко.
Немного переведя дух, четверка продолжила путь к конечной цели — Гробнице вождя Сюй Хэня в глубинах Врат Каменных Плит.
В глубине Врат Каменных Плит сливались две горные речушки, круглый год стояла весна и пестрели живописные пейзажи, но из-за огромного числа пропавших здесь людей это место обросло легендами о Вратах Ада, превратившись в настоящую безлюдную зону.
Всю дорогу отряд вела Инь Сяньгу, путь прокладывал Толстяк Ян, Фан Цунь из-за своей слабости плелся в самом центре вместе с Инь Сяньгу, а Лайтоу замыкал шествие.
К счастью, пока что они шли по илистым отмелям вдоль ответвлений ручья, прорубать путь через заросли не требовалось, и путешествие протекало на редкость гладко.
Прошагав около двух часов, пейзаж вокруг внезапно переменился: прежний ручей круто повернул, вновь превратившись в водопад, срывавшийся в бездонную пропасть.
— Сяньгу, дальше тупик! — обернувшись, крикнул шедший впереди Толстяк Ян.
Тогда Инь Сяньгу достала карту на человеческой коже: судя по ее указаниям, теперь им оставалось лишь пересечь густой лесок у ручья, чтобы добраться до конечной цели — Гробницы вождя Сюй Хэня.
Уточнив маршрут, путники двинулись дальше, вот только на этот раз идти стало куда труднее.
Этот лес отличался от Леса Птичьей Погибели: деревья здесь стояли еще гуще, попадалось немало вековых и тысячелетних гигантов со сплетенными узловатыми корнями, а кроны скрывали горизонт так, что конца-краю лесу было не видать.
Толстяк Ян нахмурился, извлек свое широкое мачете и встал во главе отряда, прорубая дорогу сквозь чащобу.
Как только он расчистил с десяток метров пути, Фан Цунь и остальные ступили в лесную чащу.
— Кхе-кхе!
В нос внезапно ударил тяжелый запах тления, и все невольно поморщились. Впрочем, хотя зловоние оказалось неприятным, опасности оно не представляло, так что, не обращая на него внимания, отряд пошел дальше.
Спустя примерно полчаса ходьбы Фан Цунь нахмурился, интуитивно чувствуя в этом лесу нечто зловещее и жуткое, и не удержался от вопроса:
— Вы не находите, что с этим лесом что-то не так?
Услышав его, спутники остановились и задумчиво огляделись по сторонам.
Вдруг Толстяк Ян обернулся и сказал:
— И впрямь странно... Вам не кажется, что в этом лесу вообще нет живых существ?
— Управляющий Фан, глядите-ка, впереди поднимается туман! — в испуге воскликнул Лайтоу, указывая куда-то вперед.
Все вздрогнали и разом уставились в указанном направлении: и в самом деле, огромные клубы белесой пелены стремительно неслись на них, словно подгоняемые сзади ураганным ветром.
В ту же секунду у всех сжалось сердце, и люди инстинктивно начали пятиться.
Среди старателей могил ходила меткая поговорка: Встретишь туман в лесу — не ступай, то либо злой дух, либо яд.
— В лесу нет живности, а туман, судя по всему, ядовитый, отходим! — Опасность грянула в мгновение ока, прекрасное лицо Инь Сяньгу похолодело, и она скомандовала отступать.
Однако туман распространялся с невероятной скоростью: в один миг он настиг путешественников, накрыв их с головой. Люди тут же затаили дыхание, опасаясь вдохнуть ядовитые пары и заживо испустить дух.
В спешке Лайтоу выудил из непромокаемого рюкзака бумажную коробочку, достал оттуда темно-красные маленькие пилюли — Пилюли Чистоты и Мутности — раздал по одной каждому, после чего сам проглотил свою, засунув ее под язык.
Лайтоу уже объяснял ранее, как пользоваться Пилюлями Чистоты и Мутности, поэтому остальные, не раздумывая, повторили его движение, спрятав пилюлю под язык.
Мгновенно во рту бурно заискрился резкий вкус, напоминающий камфору; от едкого запаха Фан Цуня едва не вывернуло наизнанку, но мысль о спасении жизни помогла ему свирепо подавить этот позыв.
— Всё, теперь можно дышать! Пилюля Чистоты и Мутности нейтрализует ядовитые испарения такого тумана, — через пару секунд возвестил Лайтоу.
Услышав это, все судорожно выдохнули накопившийся в легких углекислый газ и жадно задышали свежим воздухом.
Толстяк Ян пострадал сильнее всех: будучи заядлым курильщиком, он давно уже еле сдерживался, лицо его покраснело, и он чуть не рухнул на землю от нехватки воздуха.
Спустя несколько минут спутники пришли в себя, и Толстяк Ян тут же отпустил шуточку:
— Послушай, Лайтоу, как твой толстый братик к тебе относится? Отсыпь-ка мне с десяток-другой этой штуки, до чего же полезная вещь!
— Иди к черту! — с презрением выругался Лайтоу, прекрасно зная, что Толстяк Ян отличался непробиваемой толстокожой натурой: ему вечно чего-то не хватало, кроме хорошей порции брани.
— Хватит балаганить, Сяньгу, куда нам теперь идти? — с суровым видом уставился на нее Фан Цунь, нахмурившись так, что брови почти сошлись на переносице.
Спасаясь от тумана, они сбились с прежнего пути и теперь понятия не имели, куда их занесло. На беду, видимость в тумане упала до предела: вокруг едва просматривалось пространство метров на пять-десять максимум.
— Я и сама не знаю! — срывающийся голос выдал растерянность Инь Сяньгу, которая тоже заблудилась и уже не могла отыскать дорогу, по которой они сюда пришли.
— По мне так можно шлепать в любую сторону! Земля-то круглая, куда ни пойди, всё равно куда-нибудь выйдешь! — встрял Толстяк Ян, заслужив свирепый взгляд от Фан Цуня.
Фан Цунь знал его как облупленного: Толстяк обладал храбростью и недюжинной силой, но умом не блистал — для тяжелой физической работы он подходил идеально, а вот думать головой было явно не по его части.
Поразмыслив пару секунд, Инь Сяньгу произнесла:
— Пожалуй, Ян Вэй (Толстяк Ян) прав. Мы все равно безнадежно потеряли ориентацию, так что раз уж всё равно заблудились, пойдем наугад.
— Ха-ха! Сяньгу сразу разглядела во мне талант! Вести дорогу буду я, уж я выведу вас на светлый путь! — не дожидаясь возражений, Толстяк взмахнул мачете и принялся расчищать окрестные лианы.
Видя это, Лайтоу и Инь Сяньгу тоже бросились ему на помощь — каждый стремился поскорее выбраться из этого туманного плена.
Лишь Фан Цунь остался стоять на месте, в упор глядя на спину Толстяка Яна и бормоча себе под нос:
— Что-то здесь не так...

Комментарии

Загрузка...