Толстяк, Лайтоу, гребите сильнее, мы должны как можно быстрее выбраться из этого карстового пещерного озера! Если ничего не выйдет, готовьтесь в воду! — отчаянный крик сорвался с губ Фан Цуня. Хотя все понимали, что оказаться в ледяной воде означает минимальные шансы на выживание, в безвыходной ситуации оставалось только это.
Толстяк и его спутник тяжело дышали, размахивая деревянными шестами до предела человеческих возможностей, однако скорость всё ещё казалась удручающе низкой. В этот момент Фан Цунь упал плашмя, и ледяная вода мгновенно промокла его одежду. В груди от резкого холода защемило, но думать обおзябшем теле не было времени: он погрузил руки в воду и принялся бешено загребать, пытаясь ускорить движение по жуткому пещерному водоему.
— Управляющий Фан, посмотрите, что это? — Инь Сяньгу, заметив что-то странное, с изумлением указала на воду позади плота.
Фан Цунь тут же вскочил на ноги, схватил лежавший на плоту влагозащитный прожектор и посветил в хвост их утлому судну.
В этот самый миг Фан Цунь и Инь Сяньгу почувствовали, как их тела леденеют, а в голове пронеслось страшное слово: конец.
Луч прожектора выхватил из темноты жуткую картину: из распахнутых до предела ртов висящих под сводом пещеры заговорённых высохших трупов нескончаемым потоком сыпались трупные жуки. Словно чёрный дождь, они падали прямо в воду, тут же выныривая на поверхность и образуя целые зловещие тучи, которые устремились в погоню за плотом.
— Толстяк! Греби! Чёрт побери, выживем мы или нет, зависит только от вас! — взревел Фан Цунь, его глаза налились кровью. Стоило этим трупным жукам догнать их, и от людей не осталось бы даже костей!
Не сводя глаз с наступающей орды, Фан Цунь был готов отхлестать себя по щекам. Когда они только решили выбрать этот путь через пещеру, все как-то подсознательно выбросили из головы мысль о трупных жуках. На дворе стояло утро, и в глубине души каждый был уверен, что эти твари днём не появляются, напрочь забыв о непроглядной тьме подземных пещер. Никто вовремя не предупредил остальных, и теперь они пожинале плоды этой ошибки, от ужаса оскалив зубы.
Теперь Фан Цунь понял, откуда в ручье взялось столько трупных жуков: в этой пещере находилось бесчисленное множество тел, служивших для них инкубаторами!
Мало того, до него дошло, почему те мертвецы застыли с распахнутыми до предела ртами и выражениями непередаваемого ужаса на лицах. Во всём были виноваты трупные жуки! Вероятно, хозяин гробницы приказал насильно затолкнуть пойманных тварей им в животы, предав несчастных жестокой и мучительной смерти!
— Чёрт! Цунь-эр, твой дед уже выдохся! Бл*дь! — представив, как их заживо сожрут трупные жуки, Толстяк тоже запаниковал. Он с покрасневшим лицом вцепился в деревянный шест и изо всех сил принялся грести!
— Толстяк, быстрее! Только грести! Путь к отступлению вплавь нам отрезан, стоить только сунуться в эту воду — и смерть! — глядя на стремительно сокращавшуюся дистанцию, в панике закричал Фан Цунь, искривив лицо от ужаса.
Вдруг!
Толстяк с плачевным видом заорал: — Цунь-эр! Я больше не могу грести, чёрт побери! Шест стал таким тяжёлым, я едва могу его удержать!
— И у меня! — вторил ему Лайтоу.
Эти слова заставили сердца всех упасть на дно пропасти: отряд из четырёх человек оказался загнан в тупик!
Хуже всего было то, что они понятия не имели, какая злая сила творит это безобразие, заставляя деревянный плот тяжелеть и погружаться в воду, а шесты — наливаться невероятной свинцовой тяжестью.
И тут беда не пришла одна: трупные жуки лавиной ринулись вперёд прямо на свет прожектора. Фан Цунь никак не ожидал, что в своём логове эти твари ни капли не боятся даже яркого луча.
Сотни тысяч извивающихся трупных жуков подняли целую бурю брызг. Теперь каждый мог разглядеть острые, как бритва, жвалы на их отвратительных мордах — твари уже принялись грызть их плот.
Фан Цунь подумал: «Конец, на этот раз мы точно отправимся к праотцам».
В самый критический момент Инь Сяньгу с каменным лицом вытащила из рюкзака палкообразный предмет и скрутила его.
— Тс-с-с!
Ослепительная вспышка пламени вырвалась наружу, и Сяньгу небрежно швырнула фаер прямо в гущу роя. В тот же миг жуки в ужасе отпрянули от огня, дав путникам передышку.
Увидев, что жуки отступили, все облегченно выдохнули, а их искажённые ужасом лица немного расслабились!
— Лайтоу, подними свой шест из воды, — услышав слова Инь Сяньгу, Лайтоу торопливо кивнул и, глубоко вздохнув, изо всех сил потянул шест вверх.
По мере того как Лайтоу прикладывал усилия, шест медленно показался из воды, и все уставились на него во все глаза.
Внезапно открывшееся зрелище повергло всех в шок. Весь шест почрнел, как уголь, а облепившие его чёрные создания непрерывно извивались и покачивались, словно злые духи заговорённых мертвецов.
— Мамочки мои, неужели эти мертвецы и правда обладают такой силой? Они хотят утащить нас сюда с помощью злых духов?
Услышав зловещие слова Толстяка, Лайтоу побелел от страха и в ту же секунду разжал руки — деревянный шест с грохотом рухнул обратно на плот.
Инь Сяньгу бросила на Толстяка свирепый взгляд, после чего мгновенно присела на корточки и в упор уставилась на «злых духов», облепивших шест.
— А? Это же... — пробормотала себе под нос Инь Сяньгу и протянула руку прямо к «духам». Все от неожиданности подскочили, но было уже поздно — её пальцы уже коснулись жуткого существа.
Все инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза снова, в руке у Инь Сяньгу барахталась живая рыбешка.
Рыба длиной в несколько цуней внешне походила на чёрный камень, её плавники были на редкость жёсткими. Кажется, она понимала, что находится в опасности, и отчаянно извивалась.
Все уставились на рыбу, ошеломленно моргая, а затем переглянулись и с недоумением посмотрели на Инь Сяньгу.
Сжимая рыбину в руке, Инь Сяньгу бесстрастно произнесла: — Это кольчужный сомик, или мусорная рыба. Обычно они обитают в пресноводных озёрах и реках, питаются водорослями, илом и прочим. На брюхе у них есть присоска, с помощью которой они цепляются за камни, маскируясь от врагов. Видимо, эта тварь приняла наш плот за удобное убежище и присосалась к нему снизу, вот плот и стал постепенно тонуть.
Выслушав объяснение Инь Сяньгу, все наконец поняли: оказывается, плот и шесты были сплошь усыпаны сомиками, потому-то они и стали такими тяжёлыми.
Люди шумно выдохнули и один за другим обессиленно опустились на доски плота, думая про себя: «Хоть это оказались не злые духи, и на том спасибо!»
— Буль-буль-буль!
— Что за звук? — внезапно спросил сидящий на плоту Лайтоу.
— О небеса! Армия трупных жуков возвращается! Сяньгу, скорее достань своё магическое оружие, разгони их! — сидя на протекающем плоту и видя, как жуки вздымают брызги, образуя стремительно несущуюся чёрную массу, Фан Цунь потерял дар речи от страха.
Услышав это, Инь Сяньгу зыркнула на него: — Это называется файер!
С этими словами она выхватила ещё один фаер и швырнула его в сторону надвигающейся орды. Завидев огонь, жуки вновь в панике отступили.
Яркое пламя горело прямо у поверхности воды, и, вглядевшись, Фан Цунь заметил, что вода кишмя кишит жуками — не было видно даже просвета. Представив, как эти твари окружат его и начнут заживо отрывать плоть, он снова почувствовал, как кровь стынет в жилах.
— Все живо за весла, у меня осталось всего два файера! Время горения каждого — около тридцати секунд! — с тревожным в голосе воскликнула Инь Сяньгу, заметив, что жуки снова отступают. Отправляясь в путь из другой провинции, она наспех захватила с собой лишь четыре сигнальных фаера на случай чрезвычайных ситуаций в гробнице. Кто же знал, что половина запаса улетучится ещё до того, как они ступят в Могилу Сюйхэнь? Если так пойдет и дальше, все фаеры сгорят прямо здесь.
Услышав панику в голосе Инь Сяньгу, Толстяк и Лайтоу поспешно смахнули сомиков с шестов и снова погрузили их в воду, со злостью упираясь в самое дно. Каждый толчок требовал вложения всех оставшихся сил, чтобы толкать плот вперёд.
Фан Цунь и Инь Сяньгу, пользуясь тем, что жуки ещё не перешли в новую атаку, опустили руки в ледяную воду и изо всех сил загребали ими, помогая плоту набрать скорость.
Стоило им проплыть чуть больше тридцати метров, как шедший сзади Лайтоу завопил: — Сяньгу, убирайте руки из воды! Жуки опять идут!
Инь Сяньгу вскочила на ноги, на ходу скручивая последний файер. Вспышка озарила темноту, и она метнула его в гущу врагов. Узрев яростное пламя, жуки вновь испуганно рассеялись.
Выбросив фаер, Инь Сяньгу с мрачным лицом произнесла: — Гребите быстрее! Остался последний файер!
От её слов у всех внутри всё сжалось: если они не найдут выход прямо сейчас, то все до единого найдут здесь свою могилу.
Прошло несколько десятков секунд, и трупные жуки снова пошли в атаку!
— Тс-с-с! — Инь Сяньгу швырнула последний фаер. Вскоре топливо выгорело до конца, ручей вновь погрузился во тьму, и в сердцах людей вновь поднялась волна смертного отчаяния.
В этот самый момент течение стало заметно быстрее, чем раньше, плот резко рванул вперед, и от возникшей инерции людей едва не смыло за борт.
— Цунь-эр, смотри, впереди свет! — радостный крик разорвал тишину, и стоявший на носу Толстяк запрыгал от счастья.
— А! Все налегайте на вёсла, впереди выход! — голос Фан Цуня взлетел на октаву выше. С этими руками он снова погрузил руки в воду и отчаянно загребал.
Уставившись на близкий свет впереди, путники почувствовали, как в их глазах вспыхнул огонёк. Жажда жизни заполнила их сердца, заставив работать с удвоенным усердием.
— Буль-буль-буль!
Сзади снова посшелест наступающей орды трупных жуков, безжалостно гася только что забрезжевшую надежду.
— Плохо, жуки догоняют! — прокричал Фан Цунь изо всех сил.
— Гребите! Мать вашу, гребите! — ревел Толстяк с искажённым от напряжения лицом.
Настал момент, когда счет шел на доли секунды. Фан Цунь уже не смел вынимать руки из воды, судорожно рассекая ими буруны. Брызги летели ему в лицо, а побледневшие щеки выдавали смертельную обреченность.
— Бам! Бам! Бам!
Вдруг раздались глухие удары — жуки достигли днища плота!
Фан Цунь тут же выдернул руки из воды, смертельно испугавшись, что жуки в мгновение ока обгложут их до белых костей.
Словно что-то почуяв, Инь Сяньгу в панике закричала: — Жуки пожирают сомиков на дне плота!
Не успела она договорить, как последовал новый мощный удар. Плот резко кренился набок, едва не опрокинувшись в воду, а стоявшая рядом с Фанем Инь Сяньгу откинулась назад — казалось, она неминуемо рухнет в воду!
В критический момент Фан Цунь протянул руку на помощь, намертво вцепился в запястье Инь Сяньгу и рывком удержал её, предотвратив падение. Однако из-за инерции он потерял равновесие.
— Бух!
Звук падения в воду эхом разнесся над ручьем, и на глазах у остолбеневших товарищей Фан Цунь рухнул в ледяной поток.
Леденящая до костей вода мгновенно поглотила Фан Цуня целиком, проморозив его до самого сердца.
— Конец! Я точно покойник! — погружаясь на дно, подумал Фан Цунь в полном отчаянии.
— Цунь-эр! — Толстяк с налитыми кровью глазами свесился с плота и издал раздирающий душу крик!
Через мгновение Фан Цунь вынырнул на поверхность. К счастью, жуки шарахнулись от внезапно упавшего человека, образовав вокруг него небольшую свободную зону. Не раздумывая, Фан Цунь сфокусировался на силуэте плота и изо всех сил поплыл к своим.
Вдруг!
Грудь Фан Цуня пронзила острая, разрывающая боль. Похожие на клешни жвалы трупного жука сверкнули на холоде, вырвав кусок мяса прямо из его груди. Из раны хлынула кровь, мгновенно окрасив воду вокруг в красный цвет.
Почуяв запах крови, жуки стали еще свирепее, и в одно мгновение Фан Цуня окружила сплошная стена из этих тварей.
Понимая, что на этот раз ему не выжить, он с бледным лицом исполнился решимости. Собрав последние силы, он крикнул Толстяку на плоту: — Мого отца... доверяю тебе!
Крикнув это, Фан Цунь словно отпустил всю борьбу и надежду на спасение, расслабив тело. Окружающий мир начал расплываться, а веки стали невероятно тяжелыми.
Напоследок он увидел, как глаза Толстяка на плоту покраснели от слез и тот беззвучно зарыдал, а спасительный свет впереди становился всё ближе и ближе: «Неужели я отправляюсь на небеса?»
— Бах!
Ощущение сильнейшей невесомости ударило в голову, и перед глазами Фан Цуня окончательно потемнело...

Комментарии

Загрузка...