Мимо пронеслась вода, и послышался плеск. Собрав все силы, четвёрка с трудом толкнула искусно сделанный длинный деревянный плот в чистую, прозрачную насквозь речную воду, после чего забросила на него все рюкзаки. Толстяк Ян на ходу срубил несколько длинных веток, чтобы использовать их как шесты для плота.
К счастью, плавать умели все четверо, так что утонуть при переворачивании плота они не боялись. Поддавшись течению, плот поплыл вниз по реке в сторону карстовой пещеры. Фан Цунь повернулся и взглянул на пепелище костра, оставшееся у четвёртого лагеря. На душе у него стало тяжело, и его охватило смутное беспокойство. Ещё месяц назад он был мирным владельцем небольшой лавки с антиквариатом, а теперь по-настоящему ступил на путь могильщика. Удастся ли ему разгадать тайну своего происхождения, а также внезапную гибель и безумие родных — всё это пока оставалось загадкой.
Тяжело на сердце было не только ему — остальные трое тоже втайне тревожились. Хотя в итоге они выбрали карту на человеческой коже, концы у обоих путей вели к одной цели, но сможет ли кто-нибудь поручиться, что они благополучно доберутся до Могилы Сюйхэнь в глубинах Врат Каменных Плит?
Плыть пришлось недолго, как вдруг пейзаж перед глазами переменился: прямо по курсу возник вход в пещеру, напоминающий бездонную пропасть. Глядя в чернильно-чёрную пасть пещеры, Толстяк Ян сжал зубы и со всего маху вогнал шест в дно. Плот резко ускорился и стремглав нырнул в кромешную тьму подземелья.
В тот же миг на них пахнуло леденящим сырым воздухом. Фан Цунь почувствовал, как у него мгновенно зашевелились волосы на голове, а душа, казалось, угодила в пасть какому-то жуткому подземному монстру.
Внутри влажной пещеры стояла такая кромешная тьма, что даже выражение «не видно собственного пальца перед носом» казалось слишком мягким. Все невольно задрожали от холода. Фан Цунь поспешно позвал Инь Сяньгу, и та достала из рюкзака поисковый прожектор. Толстяк Ян и Лайтоу налегли на шесты, управляя плотом, а Фан Цунь и Инь Сяньгу отвечали за освещение.
Водонепроницаемый прожектор, зажатый в руке Фан Цуня, по слухам, был старой вещицей заморских дьяволов, оставшейся с прошлых десятилетий. Достать такую штуку невероятно трудно, и Фан Цуню лишь чудом удалось откопать её на Призрачном рынке. После долгих торгов она обошлась ему больше чем в четыреста с лишком юаней.
Призрачный рынок — от одного этого названия у кого угодно мороз по коже подирал, но на деле всё обстояло совсем иначе. Призрачный рынок представлял собой стихийное сборище торговцев, разбивавших ряды в каком-нибудь укромном месте. Почему он так назывался? Причина крылась в том, что лавки обычно открывали среди ночи, а с рассветом сворачивали — словно призраки. С первыми криками петухов и наступлением утра рынок бесследно исчезал, откуда и пошло название. А продавали там вещи, либо украденные ворами-доси, либо добытые нечестным путём, а потому не предназначенные для открытой торговли.
Щёлк!
Стоило включить прожектор, как пространство в лучах света сразу посветлело. Инь Сяньгу освещала путь впереди, а Фан Цунь беспрестанно озирался по сторонам, опасаясь вне появления какой-нибудь опасности.
При входе в пещеру сколько хватало глаз, всюду от самого свода свисали сталактиты. Влажный воздух был свеж, с потолка то и дело капала вода, питая ручей, и непрекращающийся звук капели отдавался эхом. Некоторые сталактиты походили на клубящиеся белые облака.
Высота свода над головой составляла примерно три-четыре метра при ширине в шесть-семь метров. Проплыв около десяти минут, они выплыли в более просторное место, и потолок пещеры заметно поднялся.
Природа и вправду невероятный мастер, творящий руками духов, — пробормотал себе под нос Фан Цунь, созерцая окружавшую их первозданную белизну и красоту.
Цунь-эр, берегись!
Внезапно из темноты раздался голос Толстяка Ян!
В тот же миг Фан Цунь почувствовал, как над самой его головой пронесся порыв ледяного ветра. Перепугавшись до смерти, он тут же присел на корточки, закрыв голову руками, и какое-то время не смел поднять взгляд.
Ха-ха! Цунь-эр, чего ты так струсил? Это же белки-небожительницы!
Раздался насмешливый голос Толстяка Ян, и Фан Цунь мгновенно залился краской. Оказалось, что над головой пролетели всего лишь летучие мыши.
Яростно зыркнув на обидчика, Фан Цунь не удостоил его ответом.
Толстяк виновато усмехнулся и, отталкиваясь шестом от дна, вновь повел плот вперёд по тёмному подземелью.
Постепенно все начали замечать, что течение становится всё бурнее. Скорость движения резко возросла, и по окрику Толстяка Яна они с Лайтоу одновременно воткнули длинные бамбуковые шесты в воду, чтобы немного притормозить.
В таких мрачных пещерах никто не знал, таятся ли впереди опасные ответвления или скрытые подводные течения. Скорость ни в коем случае нельзя было превышать — иначе при переворачивании плота все они попросту погибнут.
Вдруг!
Кожу защекотало, и Фан Цунь почувствовал, как что-то мохнатое снуёт по его лбу.
Тол... Толстяк! Взгляни-ка, опять эти летучие мыши у меня над головой? Неужели они специально выбирают тех, кто повыше ростом? — голос Фан Цуня слегка дрожал. Он панически боялся всяких крылатых мышей, ведь те питались человеческой кровью и мозгами, а среди всех присутствующих он был самым высоким, вот и опасался, что эти твари решат поживиться за его счёт.
Выговорив это, Фан Цунь поднёс оранжевый прожектор к самому подбородку и направил луч вверх!
А-а-а!
Дикий вопль ужаса прокатился по сводам пещеры. Толстяк Ян отшатнулся назад на два шага и чуть не свалился в речной поток!
Услышав крик, Инь Сяньгу и Лайтоу торопливо задрали головы, глядя на макушку Фан Цуня, и в то же мгновение на их лицах отразился суеверный ужас — они попятились с застывшими от страха лицами, будто над головой товарища висело нечто невыразимо жуткое.
Заметив это, Фан Цунь понял, что дело дрянь. Он почувствовал себя так, будто его целиком окунули в ледяную воду — мороз пробрал до костей.
Медленно подняв окоченевшую шею, он всмотрелся в темноту!
Ай!
Из горла Фан Цуня вырвался пронзительный визг, и он рухнул на плот. Прямо над его головой висели ряды иссушенных человеческих голов с полностью ввалившимися чертами лиц и грязно-жжелтоватой кожей. Волосы одной из таких голов только что задели его по лбу.
Увидав, что Фан Цунь упал на плот, остальные тоже поспешно пригнулись, боясь задеть свисающие космы высохших мертвецов.
Из-за внезапного происшествия Толстяк Ян и Лайтоу поспешно воткнули шесты в воду, остановив плот, после чего Инь Сяньгу направила прожектор вверх.
Ццц!
Все разом судорожно втянули воздух. На своде пещеры плотными рядами висели вниз головами бесчисленные человеческие мумии. Причем самое страшное было в том, что у каждого трупа пасти были широко разинуты, а лица искажены от безумной гримасы, будто они собрались кого-то сожрать.
Эта мрачная, жуткая картина парализовала всех — люди начали задыхаться от страха. Даже видавшая виды Инь Сяньгу лишилась дар речи. Лишь спустя долгое время Фан Цунь наконец пришёл в себя от пережитого шока.
Джащая правая рука держала выроненный на плот прожектор. Наведя луч наверх и присмотревшись к мумиям, он нахмурился, немного подумал и произнес:
Как думаете, не принадлежат ли эти мумии тем строителям гробниц, о которых говорилось на шёлковой карте?
Лайтоу тяжело перевёл дыхание и отозвался:
Вполне возможно! К тому же, мне кажется, с этими мумиями что-то не так.
Что именно не так? — спросил Толстяк Ян.
Опустив голову, Лайтоу обвел всех взглядом и произнес со страхом в голосе:
Эта штука очень похожа на кукол для проклятий яньшэн!
Услышав это, Фан Цунь сразу понял, о чём толкует Лайтоу. Так называемые куклы для проклятий относились к древнему колдовству под названием искусство яньшэн. Само слово означало подавить и одержать верх, используя проклятия или молитвы с целью одолеть ненавистных людей, существ или демонов.
Среди дошедших до наших дней оберегов яньшэн можно было встретить дверных стражей, нефритовые пластинки с триграммами, монеты яньшэн и самих кукол.
Те же монеты яньшэн представляли собой древние медные деньги, которые использовались для изгнания злых духов и привлечения удачи.
Но самым коварным и зловещим средством были куклы для проклятий. У ненавистного человека срезали волосы или ногти, изготавливали из них фигурку, после чего протыкали иглами, жгли на огне или топили в воде, чтобы причинить жертве реальный вред.
В неофициальных исторических хрониках описывался самый знаменитый случай с куклами яньшэн, получивший название Куклы на балке. Один плотник втайне от хозяина дома спрятал на потолочной балке двух растрёпанных деревянных кукол, которые сражались друг с другом. Из-за этого обитатели дома каждую ночь слышали доносившийся сверху непрекращающийся звук битвы, пока наконец не сошли с ума от постоянного беспокойства и не побросались в реку.
Лайтоу, куклы яньшэн делают из дерева или ткани, но ведь не из трупов же? — озадаченно спросил Фан Цунь после недолгих раздумий.
Вот поэтому-то всё и становится по-настоящему жутко. Как говорится, положишь куклу на балку — беда свалится с неба, — ответил Лайтоу. — Куклы на балке означают, что какое проклятие заложишь, такой результат и получишь. Хозяин Могилы Сюйхэнь использовал свод пещеры вместо балки, а мертвецов — в качестве проклятых кукол, подвесив их здесь. Он проклял всех нас, кто осмелился пройти через эти места, обрекая на смерть без погребения, а наши души — вечно висеть на потолочных балках и никогда не обрести перерождение!
Под конец язык Лайтоу едва ворочался от страха — легко было представить, до какой степени его испугал этот кошмар.
Не... Неужели всё настолько мракобесно? — Толстяк Ян хоть и говорил дрожащим голосом, но на лице его всё ещё читалось неверие.
Ещё как мракобесно, прямо как задница у слепца — сплошной мрак! — снова подтвердил Лайтоу. В его семье Лай издавна носили одеяния даосов, и в вопросах колдовства и прочей нечисти он разбирался куда лучше остальных.
Как бы мракобесно это ни было, отступать нам всё равно некуда, остается только поскорее проплыть этот участок! — Фан Цунь почувствовал, как температура вокруг стремительно падает, а леденящий холод пробирает всё тело, и дрожащим голосом произнес:
Слушайте управляющего Фаня, гребите быстрее! — поспешно вставила Инь Сяньгу, и в её голосе тоже послышались нотки страха.
После этого все четверо уже не смели вставать во весь рост — они лишь пригнулись на плоту и, налегая на шесты, принялись отчаянно грести, чтобы поскорее покинуть зловещее место.
Прошло минут десять. Фан Цунь снова направил прожектор вверх, но над головой по-прежнему висели ряды застывших мумий с разинутыми в безмолвном крике ртами. Казалось, перед смертью эти люди испытали невыносимые муки.
Не отрывая глаз от густо усеявшего потолок скопления мертвецов, Фан Цунь думал: Почему их рты раскрыты до предела? Что же они пережили перед кончиной?
Лайтоу, вам не кажется, что плот как-то странно оседает? — брови Фан Цуня сошлись на переносице, прильнувший к настилу плота он чувствовал неладное.
Н... Нет! Управляющий Фань, хорош нас пугать, ладно? — только что переживший приступ ужаса Лайтоу, казалось, боялся любых новых потрясений.
Едва Лайтоу умолк, как Толстяк Ян и Инь Сяньгу тоже покачали головами. Фан Цуню оставалось лишь утешать себя мыслью, что ему просто мерещится, и он промолчал.
Прошло ещё несколько минут, как вдруг Фан Цунь ощутил, как ледяные струйки холода начали просачиваться сквозь подошвы его ботинок. Содрогнувшись от судороги, он заглянул вниз и понял — ему вовсе не показалось, плот действительно погружался в воду!
Толстяк, Лайтоу, Сяньгу! Живо берите рюкзаки, плот и впрямь тонет! — его зычный окрик разнесся эхом по тихой пещере, и все мгновенно пришли в движение.
Луч прожектора упал на воду — поверхность плота уже слегка подмочило. Лица спутников мгновенно побледнели. В этой кромешной тьме подземной пещеры, под сенью проклятых мумий, если их единственное средство спасения пойдёт ко дну, вряд ли кому-то удастся живым выбраться из этого кошмарного подземелья!

Комментарии

Загрузка...