Разобравшись с некоторыми вещами, Фан Цунь какое-то время молчал, следуя за остальными к месту, где две карты разделялись.
Пройдя вслед за ручьем добрых полчаса, путники наконец добрались до точки разведки. Местный лес оказался необычайно густым, здесь росло множество незнакомых им растений.
Правее и чуть впереди пролегала первоначально запланированная тропа на гору. Дорогой это можно было назвать с натяжкой — кругом бушевали густые заросли травы и деревьев, причем самые низкие стебли достигали примерно полутора метров в высоту. Если бы они захотели подняться в гору, им непременно пришлось бы прорубать путь сквозь зелень. Подняв взгляд поверх зарослей, путники увидели вздымающиеся к небесам горные вершины. Цепь пиков казалась уходящей прямо в небо, а их склоны окутывали клочья облаков. Этот диковинный и чарующий пейзаж выглядел так, словно здесь обитали бессмертные.
Левее и впереди лежала тропа, указанная на карте из человеческой кожи. Ручей здесь не обрывался, а впадал в естественную карстовую пещеру. Ее провал зибенил чернильной темнотой, напоминая пасть дикого зверя, готовую пожрать жертву, и оттого выглядел жутковато.
Добравшись сюда, все наконец поняли: маршрут с карты на человеческой коже не был тупиком — он требовал пройти сквозь эту пещеру.
Если сравнить оба пути, дорога с шелковой карты казалась невероятно живописной, похожей на приятное путешествие, в то время как маршрут с карты из человеческой кожи таил в себе сплошные опасности, из-за чего спутники на какое-то время замерли в нерешительности.
— Послушай... Цунь-эр, может, ну его? Пойдем по шелковой карте, а то от того, что нарисовано на этой костяной... тьфу, на человеческой карте, аж мороз по коже! — стоя у развилки и глядя на зловещую пещеру, Толстяк Ян тоже понемногу начал давать задний ход.
Бросив на Толстяка Яна короткий взгляд, Фан Цунь промолчал, лишь слегка усмехнувшись про себя: «Этот толстяк вечно хвастается своей храбростью, а испугался какой-то жалкой пещере. Тьфу! И после этого называет себя храбрецом Яном!»
— А давайте так: в декабрьскую стужу руки мерзнут — устроим голосование! Меньшинство подчиняется большинству, и решим, по какой дороге идти, как вам идея? — Лайтоу как нельзя вовремя вставил слово, избавив Фан Цуня от неловкости из-за молчания в ответ на слова Толстяка Яна.
Выслушав его, остальные закивали в знак согласия. Получив поддержку, Лайтоу объявил:
— Кто за то, чтобы идти по шелковой карте, поднимите руки!
Едва он умолк, Толстяк Ян высоко вскинул правую руку, а затем огляделся по сторонам и обнаружил, что за ним последовал один лишь Лайтоу.
— Кто за то, чтобы идти по карте из человеческой кожи, поднимите руки!
Как и предполагалось, Фан Цунь и Инь Сяньгу пришли к единогласию, подняв правые руки.
— И как это считать? Два против двух, ничья! — с перекошенным от досады лицом проговорил Толстяк Ян.
Глубоко посмотрев на троих спутников, Фан Цунь спустя мгновение произнес:
— Разгадку неполного письма добыл я, но раз в отряде возникли разногласия, я должен высказаться. Я уже объяснял значение парных карт: наша жизнь и смерть зависят от одного решения. Я по-прежнему убежден, что карта из человеческой кожи подлинная. Конечно, побывав здесь, вы можете подумать, что подъем в гору будет безопаснее, но я считаю как раз наоборот: чем живописнее и безопаснее кажется место, тем больше смертельных угроз оно таит.
После этих слов Лайтоу, который до этого держался вместе с Толстяком, неожиданно медленно поднял правую руку. В итоге со счетом три против одного группа решила идти по маршруту, указанному на карте из человеческой кожи.
Поскольку предстояло преодолеть пещеру, где сухопутного пути не было и приходилось двигаться по воде, компаньоны в конце концов придумали выход: разобрать деревянный хижин в четвертом лагере и смастерить из него плот.
Приняв решение, все вернулись в четвертый лагерь. Если посмотреть на отмели ручья, там до сих пор чернели зольные следы от вчерашнего костра. Было уже за два часа дня, и терять время было нельзя: Фан Цунь и Лайтоу принялись разбирать хижину, а Толстяк Ян с Инь Сяньгу занялись строительством плота.
К тому моменту, когда узкий длинный плот был готов, приблизилось пять часов вечера. Делать было нечего, и группе пришлось заночевать на отмели еще на одну ночь. С наступлением темноты никто не смел расхаживать где попало — в этих горных расщелинах стоило только отбиться от отряда, как тут же можно было расстаться с жизнью.
Впрочем, наученные горьким опытом вчерашнего нападения трупных жуков, в этот раз путешественники сложили огромнейший костер.
Его пламя осветило всю отмель целиком. Кое-как перекусив сухим пайком, спутники уселись у костра и завели неторопливую беседу.
Разговаривая о том о сем, Фан Цунь поделился своими догадками насчет карт.
Ранее, опираясь на цифровые обозначения на картах, он предположил, что всего их должно быть двенадцать, причем материнская карта существовала в единственном экземпляре — та самая карта из человеческой кожи с цифрой один. Более того, он обнаружил одну странную деталь, казавшуюся простым совпадением.
Кланы старателей могил с древних времен делились на Саньгун и Цзюцин, и если сложить семьи Саньгун и Цзюцин вместе, получалось как раз двенадцать родов. И надо же такому случиться, что на добытой ими карте максимальный порядковый номер тоже равнялся двенадцати.
Когда Фан Цунь поведал об этом удивительном совпадении, на лицах спутников отразился глубочайший ужас. Всех пробрало леденящим предчувствием какого-то чудовищного заговора, а сами они ощущали себя пешками в чьей-то заранее расписанной игре.
Пока они в мрачном молчании погрузились в раздумья, Фан Цунь добавил:
— После того как мы покончим с Могилой Сюйхэнь, пусть каждый из вас вернется и пороется в старых усадьбах или домах старших поколений своих семей. Проверьте, не хранятся ли у вас карты Могилы Сюйхэнь. Если найдете — обязательно дайте мне знать.
Все кивнули, показывая, что согласны. Когда обсуждение подошло к концу, первыми в дозор, как и в прошлый раз, заступили Толстяк Ян и Фан Цунь, а Инь Сяньгу и Лайтоу завернулись в спальные мешки и легли прямо у костра.
Стискивая в руке подобранный хворост, Фан Цунь неотрывно смотрел на огонь, и взгляд его постепенно затуманился. Он не стал выкладывать спутникам все свои подозрения до конца, опасаясь, что после его слов они вообще не осмелятся двигаться дальше.
А подозревал Фан Цунь то, что обе карты фальшивые!
Все это было заговором — заговором, направленным против тех, кто завладел картами!
Посудите сами: стал бы человек, чудом избежавший гибели, нумеровать составленную им карту? Разве он сам не знал, сколько копий нарисовал? Значит, эти карты — чистой воды обман, и велика вероятность, что оба пути ведут в ловушку. Выжженные на обратной стороне тексты на языках древних нацменьшинств — не более чем выдуманная сказка, и возможно, никакого спасшегося счастливчика вообще не существовало!
Однако Фан Цунь понятия не имел, кем на самом деле были создатели карт, какова их цель и зачем им понадобилось рассылать эти карты, заманивая старателей могил на грабеж гробниц.
Именно это подстегивало Фан Цуня докопаться до истины: его мать и сестра не могли погибнуть бесследно, отец не мог сойти с ума просто так, а его собственное происхождение не должно оставаться загадкой. Эти три причины заставляли его идти до конца, даже если впереди лежала дорога смерти, поэтому он предпочел утаить свои самые мрачные догадки.
А выбрал он карту из человеческой кожи по той причине, что уже успел растрезвонить о ее статусе материнской карты. Когда до него дошло, что обе карты поддельные, было уже поздно — все поверили его доводам, так что ему оставалось лишь плыть по течению. В конце концов, на обоих путях их поджидали смертельные опасности.
— Цунь-эр, о чем задумался? Я тебя уже два раза позвал, а ты ноль внимания! — Толстяк Ян помахал рукой перед его застывшим лицом.
Опомнившись, Фан Цунь отмахнулся от его руки, и они разговорились. Они вспоминали прошлое: как один мочился в постель, а другой пачкал штаны; как ходили на речку ловить рыбу, а потом получали нагоняй, и тому подобные детские шалости. На какое-то время обоим стало так весело — они уже столько лет не болтали вот так от души.
Этой ночью у ручья стояла необычайная тишина. Помимо грохота далекого водопада, никаких зловещих звуков или существ поблизости не наблюдалось, даже ни одного трупного жука не попалось на глаза. Возможно, всё дело было в слишком ярком костре, отчего вокруг казалось так спокойно. И тем не менее, чем тише было вокруг, тем бдительнее оставались Толстяк Ян и Фан Цунь — люди чаще всего погибают от собственной беспечности.
Они так и сидели у воды, переговариваясь и коротая время, пока около двух часов ночи не разбудили Инь Сяньгу с Лайтоу, после чего наконец завалились в спальные мешки, чтобы как следует отдохнуть.
Вскоре оба захрапели...
Поскольку они уже поспали несколько часов ранним утром, сон Фан Цуня был очень чутким. Он пребывал в каком-то полузабытьи, а в ушах все еще назойливо шумел водопад.
— А-а!
Внезапно!
Пронзительный визг Инь Сяньгу вырвал Фан Цуня из сна. Вздрогнув всем телом, он расстегнул молнию спального мешка и вскочил на ноги!
Едва его глаза сфокусировались, он увидел, как тяжелый тесак со свистом рассекает воздух и опускается на голову Инь Сяньгу. В тот же миг ее разрубило пополам, брызнув во все стороны фонтаном крови, а обнаженные кроваво-красные мышцы на кусках тела еще продолжали судорожно сокращаться.
Повернув голову, Фан Цунь заметил Лайтоу — тот валялся на земле с перерезанным горлом, обезглавленный, а вокруг лужами растекалась кровь. Откатившаяся в сторону голова таращила глаза, застыв в выражении крайнего ужаса, уставившись в одну точку.
Смертельно перепуганный Фан Цунь судорожно принялся шарить вокруг в поисках хоть какого-нибудь оружия, но увидел, как фигура убийцы Инь Сяньгу медленно приближается к нему. В панике он услышал слова нападавшего:
— Цунь-эр! Как было бы здорово, если бы ты вообще не проснулся! Дался бы мне по-хорошему, не пришлось бы тебе мучиться!
Дикий ужас парализовал Фан Цуня — он рухнул на землю и с неверием в глазах выкрикнул:
— Толстяк Ян, за-зачем? Зачем ты убил их?! Зачем убивать меня?!
Лицо Толстяка Яна омрачилось мрачной зловещей гримасой, а глаза наполнились нездоровым блеском:
— Хе-хе-хе! Кто велел тебе сгубить моего отца? В детстве он к тебе так хорошо относился, а ты, хе-хе, взял и извел его! Ты — проклятый Кровавый Младенец, тебе вообще не место среди живых!
С каждым усиленным словом голос толстяка звучал все более зловеще. Едва затихло последнее слово, как от ручья донесся шорох: к ним возвращались полчища трупных жуков.
Увидев это, Фан Цунь кубарем скатился к костру, но Толстяк Ян даже не шелохнулся и зловеще приказал:
— Фас! Сожрите их всех! Хе-хе-хе-хе!
Созерцая эту жуткую картину, Фан Цунь наконец понял: оказывается, эти трупные жуки подчинялись Толстяку Яну. И на сей раз твари ничуть не боялись огня — они сплошным потоком бросились прямо на него.
Фан Цуню оставалось лишь повторить прежний фокус: он вытащил из костра пылающую палку и принялся отмахиваться от жуков.
Но когда со всех сторон поперли бесчисленные, не страшащиеся смерти твари, отбиться было уже невозможно. В мгновение ока с десяток жуков размером с кулак облепили его тело, обнажая жуткие жвалы с мертвенным блеском, и впились в него мертвой хваткой!
— А-а! А-а! А-а!
Зажмурившись от невыносимой боли, пронзившей все тело, Фан Цунь истошно завопил, и горящая палка выпала из его рук!
В этот момент Толстяк Ян с окровавленным тесаком в руке, с победной, безумной улыбкой на лице стал медленно приближаться к нему. Все жуки послушно расступались перед ним, словно признавая в нем своего короля.
— Хе-хе! В следующей жизни постарайся родиться удачливее!
С этими словами Толстяк Ян высоко занес огромный тесак, целясь Фан Цуню прямо в шею, и изо всех сил обрушил клинок вниз.
Охваченный животным ужасом, Фан Цунь широко распахнул глаза и в тот же миг увидел занесённую для удара руку Толстяка Яна!
Бац!
Фан Цунь со всего маху врезал Толстяку Яну ногой, опрокидывая его на землю, и вскочил на ноги. Оглядевшись, он увидел Инь Сяньгу и Лайтоу, которые смотрели на него во все глаза.
Спустя пару мгновений пелена рассеялась, сознание прояснилось, и Фан Цунь понял: все произошедшее было лишь кошмарным сном!
А настоящий Толстяк Ян в этот момент бесстыдно валялся на земле, катался из стороны в сторону и голосил, заявляя, что не встанет, пока ему не заплатят крупную купюру!
Уголки рта Фан Цуня дернулись. Вытащив из кармана сто юаней, он протянул их товарищу, после чего Толстяк Ян нехотя поднялся с пыли. А тот момент, когда Фан Цуню показалось, будто Ян замахивается на него тесаком, на самом деле объяснялся просто: приятель пытался его разбудить, но поскольку тот долго не шевелился, толстяку пришлось отвесить ему леща, отчего перепуганный Фан Цунь вскочил и с испугу сбил его с ног.
Когда эта буффонада завершилась, спутники дособирали рюкзаки и приготовились продолжить путь к Могиле Сюйхэнь!

Комментарии

Загрузка...