Просидев у костра всю ночь в молчании, они наконец увидели, как сквозь тучи пробиваются первые лучи утреннего солнца.
Почти никто из них не сомкнул глаз до самого рассвета, и теперь всё тело ныло от неприятной ломоты. Наконец Фан Цунь предложил поспать пару часов, а уже в полдень снова тронуться в путь.
Учитывая, что впереди их ждало долгое путешествие, спутники немного подумали и согласились. Днём они уже не боялись ни водных духов, ни трупных жуков, поэтому, отбросив все тревоги, дружно направились в деревянный хижину и устроились в спальных мешках.
Прошлой ночью Лайтоу развёл такой костёр, что от палаток не осталось и следа, но к счастью, спальные мешки уцелели. Иначе без теплой одежды выжить в диких местах было бы непросто.
......
Проспав какое-то время, Фан Цунь в конце концов проснулся от оклика Лайтоу. Даже под грохот водопада он спал крепким сном — главным образом потому, что ночной страх вымотал его до последнего остатка сил.
Немного приведя себя в порядок, Инь Сяньгу сверила шёлковую карту с новой, современной. Поразмыслив немного, она верно определила направление: сначала им предстояло пройти пару ли вниз по течению ручья, а затем свернуть в горы, чтобы добраться до конечного пункта назначения — глубин Врат Каменных Плит.
В первые двадцать с лишним дней перед началом поисков сокровищ Фан Цунь повсюду собирал информацию об этих местах, но все услышанные им отзывы были безрадостными.
Глубины Врат Каменных Плит лежали ближе к восточной части центра густого Хэйчжуэргоу — это было поистине зловещее место, где людей пожирали заживо, не оставляя даже костей.
Местные жители с глубоким трепетом и страхом называли его жуткой обителью демонов: стоило любому живому существу ступить туда, как в небе тут же раздавались раскаты зловещего грома.
Именно поэтому в тех краях почти не водилось живых тварей, а если кто-то и забредал туда, то неизменно становился мишенью для молний. Самым же странным было то, что тела людей, лошадей или быков, поражённые молнией, тут же исчезали без следа — не оставалось даже обугленного пепла, они просто-напросто стирались с лица земли.
Согласно записям, более десяти лет назад некто вёл через эти места десяток нагруженных товарами лошадей, но небо заволокло грозовыми тучами, и в итоге всё бесследно пропало, включая людей.
Мало того, ходили слухи о здешних густых туманах. Скот, который выпасали местные пастухи, случайно забрёл на территорию глубин Врат Каменных Плит; погонщики бросились в погоню и пропали в лесу. Семья, оставшаяся ждать на окраине, не смела войти внутрь и привела с собой охотничьих собак, пустив их по следам. Прождав несколько часов, домочадцы так и не дождались псов. Обеспокоенные родные закричали в небо, и в тот же миг со всех сторон клубами повалил густой туман, до смерти перепугавший их и заставивший отступить.
Короче говоря, глубины Врат Каменных Плит были подлинной обителью ужаса и демонов!
Закончив сборами, путники двинулись вниз по течению ручья. Этот ручей был шириной примерно в шесть-семь метров, чистый до самого дна, с довольно спокойным течением. Растительность вокруг буйствовала, и ничто не напоминало о вчерашней опасности, исходившей от водных духов и трупных жуков.
Шагая вдоль берега, хотя все понимали, что днём вчерашние трупные жуки вряд ли появятся снова, они всё равно то и дело бросали опасливые взгляды на воду.
Вдруг!
Шедший впереди Лайтоу обо что-то споткнулся и мгновенно рухнул на землю.
— Тьфу! Ну прямо как немой получил затрещину — боли не счесть! — проворчал Лайтоу, отряхивая пыль с одежды.
— Лай... Лайтоу, во... водный дух!
Внезапно испуганный голос Фан Цуня раздался за спиной у Лайтоу.
Услышав это, Лайтоу замер от ужаса, его тело одеревенело. В памяти живо всплыло то, как Фан Цунь описывал нападение водного духа прошлой ночью. Его крысиная мордочка испуганно повернулась, и он увидел бледную руку с растопыренными в виде когтей пальцами, которая мёртвой хваткой вцепилась ему в щиколотку.
— Цыц!
Судорожно втянув воздух, Лайтоу затрясся всем телом, словно в лихорадке, не смея даже шелохнуться — он панически боялся, что водный дух утащит его на дно ручья.
Инь Сяньгу и Толстяк Ян, шедшие позади, заметив остановку и вглядевшись вперед, тоже сильно перепугались. Толстяк Ян отреагировал быстрее всех: он мгновенно выхватил своё оружие и рубанул по мертвенно-бледной руке.
Один удар —
И рука водного духа тут же отлетела. Из обрубка хлынуло множество трупных жуков, но они не стали нападать на Лайтоу: лишившись укрытия, жуки испугались дневного света и тут же бросились обратно в воду, спасаясь от солнца. А Лайтоу, почувствовав, что щиколотка освободилась, живо выдернул ногу. Все четверо одновременно отступили назад, подальше от берега.
Спустя долгое время Инь Сяньгу немного успокоилась, медленно подошла к кромке воды, присела на корточки и впилась глазами в отрубленную руку водного духа. Трое мужчин тоже последовали за ней.
Вскоре все заметили странность: это был вовсе не какой-то водный дух, а самая обычная человеческая рука, вся мышечная ткань внутри которой была выжжена или выедена дотла — остались лишь сухая кожа и белые кости.
Внимательно разглядывая руку, Фан Цунь заметил аккуратный порез длиной около пяти сантиметров и в тот же миг всё понял: оказывается, вчерашний водный дух и был этим утопленником.
Тут Инь Сяньгу поднялась на ноги и посмотрела чуть в сторону от отрезанной кисти. У самой кромки воды, среди прибрежной травы, застрял разбухший от воды мужской труп. Правая рука его отсутствовала, и на ней виднелся четкий след от недавнего удара.
Увидев это, все обступили находку. Поскольку руку отрубили, все трупные жуки давно разбежались. Толстяк Ян, отличавшийся немалой смелостью, принялся ворошить тело своим тесаком.
— Цунь-эр, теперь-то я понял, как эта штука на тебя напала! Труп был атакован жуками, они выпотрошили его изнутри и заполнили тело, управляя каждым суставом, вот эта дрянь и вцепилась тебе в лодыжку. Хорошо, что вчера я с одного удара прикончил жуков, сидевших внутри, а не то ты бы сейчас вовсю плавал в этом ручье! — с улыбкой поддразнил Фан Цуня Толстяк Ян.
— Да пошел ты, сам в ручье плавай! — огрызнулся в ответ Фан Цунь. Хотя рассуждения Толстяка звучали гладко, он всё равно чувствовал, что дело не так просто, как тот говорит. Трупные жуки не могли эволюционировать до такой степени, тем более что у этого утопленника совсем не осталось мышц и сухожилий, способных управлять суставами, не говоря уже о силе, достаточной для того, чтобы удержать взрослого человека.
Тем не менее, всё это подтверждало, что вчерашним водным духом был именно этот мертвец, и Фан Цунь не стал докапываться дальше.
Тем временем Толстяк Ян уже сбросил с плеч мертвеца походный рюкзак, а затем вместе с Лайтоу они совместными усилиями перевернули лежавшее лицом вниз тело.
— Брр! —
В тот же миг желудок Фан Цуня скрутило от подступившей тошноты, к горлу подкатила кислота, и он бросился в сторону.
Лицо мертвеца было выедено изнутри, глазниц больше не осталось — зияли лишь две глубокие черные дыры. Мышцы на лице полностью сглодали жуки, осталась лишь перекрученная кожа, стянувшая черты в ужасную маску. Из-за долгого пребывания в воде вся лицевая кожа побелела и сморщилась, выглядя крайне жутко и отвратительно.
— Шмяк! —
Услышав позади глухой звук падения какого-то предмета, Фан Цунь перестал блевать и обернулся. Инь Сяньгу, натянув водонепроницаемые перчатки, уже расстегнула рюкзак и вывалила на землю всё его содержимое.
Приглядевшись, они увидели лишь большую связку черных благовоний и свёрнутый в рулон кусок кожи.
Зрачки всех четверых резко сузились: наконец-то стало понятно, кем был этот человек — одним из людей семьи Куай из Девяти Владык, промышлявших хищническим кладоискательством!
Толстые черные благовония снаружи покрывал слой маслянистого застывшего налета — с первого взгляда было ясно, что это то самое Благовоние из трупного жира, с которым они уже сталкивались у места древесного погребения в Лесу Птичьей Погибели. Немного пораскинув мозгами, любой догадался бы, что перед ними как раз те самые члены семьи Куай, которых они так упорно разыскивали.
Вот тебе и на: они ведь хотели отыскать их, чтобы прояснить оставшиеся вопросы, но теперь человек был мертв, и только что появившаяся ниточка снова оборвалась.
Самое досадное было в том, что в рюкзаке не нашлось ничего, что могло бы удостоверить личность погибшего, иначе можно было бы узнать его адрес и прямиком отправиться к нему домой.
Стоя на месте, Фан Цунь чувствовал глухое раздражение. Снова и снова возникали новые загадки и надежды, и снова и снова нити обрывались. Не только он, но и остальные трое помрачнели лицами.
— Э? Что это? —
Инь Сяньгу в водонепроницаемых перчатках подняла с земли кожаный свиток и легко развязала стягивавшую его веревку. Влажный кусок кожи, обладавший упругостью, плавно распрямился в её руках.
— Это же... —
Увидев содержимое свитка, путники сначала поразились, но затем успокоились: внутри тоже оказалась карта, почти неотличимая от шёлковой карты Фан Цуня, а на её обратной стороне пестрели те же знаки письменности древних национальных меньшинств. Раньше они уже предполагали, что семья Куай тоже добыла свой экземпляр карты — иначе откуда такое совпадение? Теперь же кожаный свиток в руках подтверждал эту догадку.
— Нет! Эта карта неправильная! — спустя мгновение подал голос Фан Цунь, не сводивший глаз с пергамента.
Шёлковая карта досталась ему по наследству, и он изучил её вдоль и поперек бесчисленное количество раз. Маршрут в глубины Врат Каменных Плит, начертанный на ней, заметно отличался от того, что был изображен на кожаном свитке в руках Инь Сяньгу.
Услышав возражение Фан Цуня, Инь Сяньгу тут же достала современную карту для сравнения и убедилась, что пути действительно расходятся, причем сильнее всего — в месте предстоящей развилки.
Судя по карте на коже, сворачивать на восток в горы через пару ли не требовалось: нужно было идти дальше вдоль ручья, проходя сквозь горный массив.
Путники засомневались. Сверившись с современной картой, они поняли, что за теми горами лежала сплошная мертвая зона, непроходимая для путников. Теперь все они находились в замешательстве, не зная, чему верить.
Перевернув свиток обратной стороной, они увидели, что даже письмена древних меньшинств на обороте слегка отличались от тех, что были на шёлковой карте, но перевести их прямо сейчас было невозможно.
— Посмотрите сюда! —
Фан Цунь протянул руку и указал на правый нижний угол лицевой стороны кожаной карты, где в неприметном месте стоял выведенный древнекитайский иероглиф-цифра один.
— Цунь-эр, что это значит? Какую из двух карт нам в итоге выбрать? — нахмурившись, озвучил общие мысли Толстяк Ян.
Подумав немного, Фан Цунь оперлся на опыт, накопленный в антикварном деле, и объяснил спутникам:
— Эта штука называется парными картами: истинная карта — материнская, а фальшивая — дочерняя. Мать всегда одна, а вот дочерних карт может быть много. Мать несет жизнь, а дочь — смерть. Значит, одна из наших карт обязательно материнская, а другая — дочерняя. Ошибемся с выбором — и мы погибнем безвозвратно.
Выслушав Фан Цуня, спутники нахмурились еще сильнее. И без того непростой поход омрачился новым кризисом, отчего груз на плечах каждого стал еще тяжелее.
— Управляющий Фан, а вы знаете, какая из них мать, а какая — дочь? — поинтересовался Лайтоу.
Поколебавшись пару секунд, Фан Цунь сжал зубы и произнес:
— Точно не знаю, но я больше склоняюсь к этой кожаной карте семьи Лай!
— Почему? — подняла взгляд Инь Сяньгу.
— Да потому, что эта карта сделана из человеческой кожи, в то время как наша — шёлковая. В этом и кроется разница! — с уверенностью заявил Фан Цунь.
— Цыц!
Едва он договорил, как трое спутников крайне изумились. Даже Инь Сяньгу, обычно не страшившаяся никакой скверны, тут же отбросила карту в сторону Фан Цуня.
Не дожидаясь вопросов, Фан Цунь продолжил объяснения:
— Судя по пересказу Хромого Ли, человек, которому посчастливилось спастись благодаря уму, по идее не должен был владеть такой роскошью, как шёлк. В древности шёлк ценился невероятно высоко. Откуда у горного племени, уже завоеванного и истребленного вождем Сюйхэнем, мог взяться доступ к шёлку? Поэтому я предполагаю, что именно эта карта из человеческой кожи вполне может оказаться настоящей материнской картой. Когда они достроили усыпальницу и их казнили, материала для изготовления карт вокруг было предостаточно!
Инь Сяньгу приоткрыла алые губы и холодно спросила:
— Управляющий Фан, откуда вы вообще узнали, что этот свиток сделан из человеческой кожи?
Фан Цунь ответил с тем же спокойствием:
— Эта карта пробыла в воде как минимум два-три дня, но когда ее выловили, краска не размылась и не повредилась. Такое возможно только с картой из человеческой кожи!
Инь Сяньгу на мгновение опешила и продолжила расспросы:
— Почему же рисунок на карте из человеческой кожи не расплывается после долгого пребывания в воде?
— Если кончик ножа обмакнуть в краску и вбить ее под кожный покров, образуется несмываемый цвет — это тот же принцип, что и у татуировки. К тому же, после нанесения рисунка карту из человеческой кожи запекали над огнем, заставляя кожу выделять тончайший слой жира, который образовывал на поверхности защитную пленку. Она предохраняет рисунок от окисления водой и воздухом, поэтому он и не смывается в воде.
Услышав столь уверенные и складные речи Фан Цуня, Инь Сяньгу кивнула и похвалила его:
— Управляющий Фан и впрямь мастер своего дела в антикварном ремесле, ваши познания действительно обширны!
Все трое мужчин удивленно переглянулись: они никак не ожидали, что всегда невозмутимая женщина способна кого-то похвалить.
Поразмыслив еще с десяток минут, они единогласно решили сначала добраться до развилки, а уже на месте окончательно решить, какой из карт воспользоваться.
Договорившись, отряд немедленно тронулся в путь к развилке. А Фан Цунь тем временем хмурился, погруженный в тяжелые мысли: откуда на самом деле взяли карту семья Куай и старик-отец? Если кто-то им ее передал, то кто именно? И зачем понадобилось давать им две разные карты? Более того, если шёлковая карта отца фальшива, то по какой причине тот, кто ее отдал, хотел погубить его с помощью дочерней карты? И наконец, что значат эти метки «один» и «двенадцать» в правом нижнем углу? Неужели всего существует двенадцать карт?..
— Двенадцать...
— Двенадцать...
Всю дорогу Фан Цунь бормотал под нос это число. Внезапно в его голове словно вспыхнула искра, а в глазах зажегся пронзительный свет — кажется, он начал о чем-то догадываться...

Комментарии

Загрузка...