Четвёртый лагерь был последней линией обороны, которой люди защищали лесную зону в глубине Хэйчжуэргоу. За этой чертой начиналась настоящая безлюдная глушь. Лагерем это место можно было назвать лишь условно: на самом деле оно представляло собой лишь простую деревянную хижину, построенную некогда лесником. Позднее этот район стал настолько опасным, что желающих сторожить лес больше не нашлось, и около десятка лет назад лагерь окончательно забросили.
Миновав Лес Птичьей Погибели, путники увидели, как перед ними резко расступили деревья. Четвёртый лагерь был выстроен в горном ущелье; вокруг бурлили и ревели большие и маленькие водопады с глубокими омутами. Потоки воды неслись вниз, словно бурлящие снежные валы, а их грохот напоминал топот миллионов коней и боевые кличи бесчисленных армий, создавая поистине величественное зрелище бушующей водной стихии.
При виде такого пейзажа на душе у Фан Цуня стало гораздо легче. И вот, когда он уже начал, полный великих устремлений, наслаждаться открывшейся красотой, его взгляд внезапно выцепил палатку.
Выражение его глаз мгновенно изменилось. Фан Цунь в тревоге хлопнул Лайтоу по плечу и указал на палатку, стоявшую рядом с деревянной хижиной четвёртого лагеря. Заметив её, остальные тоже помнятся в лице. Лайтоу сообразил быстрее всех и тут же выхватил из-за спины боевой меч.
Меч за спиной Лайтоу был вовсе не дешёвкой, а настоящим Мечом Изгнания Зла, закалённым в крови чёрной собаки. Он не только отличался невероятной остротой, но и, как говорили, был главным кошмаром для всякой нечисти вроде зомби.
Что же до семьи Лай, к которой он принадлежал, то они обычно прикрывались гаданием и искусством фэншуй. Отправляясь на поиски сокровищ и разведку местности, они почти всегда являлись в дома сельчан у горных ущелий под видом даосских жрецов. По их убеждению, на поиски могил нельзя было отправляться без Меча Изгнания Зла.
– Толстяк, приготовься, как бы нас тут не прихлопнули! – нахмурившись, сурово произнёс Лайтоу, крепко сжимая Меч Изгнания Зла.
– Понял! – едва прозвучали эти слова, как Толстяк вытащил из рюкзака дорожный тесак, крепко зажал рукоять в правой руке и обмотал её полоской ткани, чтобы оружие не выскользнуло в разгар драки.
– Толстяк, это ещё зачем? – озадаченно посмотрел на них Фан Цунь.
– Цунь-эр, будь начеку. Держись за моей спиной, похоже, будет кровавая бойня! – мрачно бросил Толстяк.
Кровавая бойня? От этих двух слов лицо Фан Цуня заметно побледнело: кровавая бойня неизбежно означала смерть.
Всю жизнь прожив в безопасном и сытом Жунчэне, Фан Цунь крайне редко сам участвовал в поисках сокровищ. В те не многие раза, что он отправлялся в путь лишь ради новых впечатлений, отец Фан Шань окружал его такой заботой, что всё путешествие походило на праздничную прогулку, и назвать это настоящим грабежом гробниц было никак нельзя.
В реальном же ремесле могильщиков, столкнувшись с конкурентами и не сумев договориться за пару фраз, люди неизбежно сходились в смертельной схватке. Эти люди каждый день носили головы на собственных поясах — вот что такое настоящие приключения грабителей гробниц!
– Неужто... неужто всё так серьезно? Может, это люди из семьи Куай? Мы ведь тоже относимся к семьям Цзюцин, можно же посидеть и спокойно всё обсудить! – от одной мысли о грядущей бойне Фан Цуня затрясло, и голос его задрожал.
Услышав это, Инь Сяньгу лишь равнодушно бросила на него косой взгляд. Сжав в руке трёхгранный армейский кинжал, она шагнула вперёд, заслонив Фан Цуня, и вместе с Толстяком бесшумно двинулась вперёд.
Задев мужское самолюбие, Фан Цунь сжал зубы, вытащил из рюкзака складную Лоянскую лопату, раздвинул её, надёжно зафиксировал защёлки и, сжав оружие в руке, бросился следом.
Первыми четверо добрались до палатки. Вход был распахнут настежь, внутри никого не было. Судя по слою пыли, людей здесь не было уже дня два-три. Толстяк переглянулся с Лайтоу, и оба, двигаясь с двух сторон, взяли деревянную хижину в полукольцо.
– Бац! – Толстяк с размаху пнул входную дверь хижины, поднимая тучи пыли. Набравшись храбрости, Фан Цунь и Инь Сяньгу первыми влетели внутрь. Сжимая наготове оружие, они огляделись — хижина тоже пустовала. Судя по пыли и паутине, в ней действительно никто не жил уже больше десятка лет. Обыскав всё вокруг и не найдя никаких следов присутствия людей, спутники наконец смогли облегчённо выдохнуть.
Но Фан Цунь ни капли не успокоился. Нахмурившись, он подумал: Куда же делись люди из семьи Куай? Палатка на месте, а самих нет... неужели они уже ушли в самую глубь Врат Каменных Плит? Нет, по идее, если они ушли, то как объяснить вещи, оставленные в палатке?
– Цунь-эр, о чём задумался? А ну помоги, разобьём палатки! – окликнул его Толстяк, прерывая ход мыслей.
Хоть на дворе и стояло лето, но в горном ущелье на высоте двух-трех тысяч метров без защиты от ветра ночью можно было замёрзнуть как последняя собака.
К этому моменту небо окончательно погрузилось во тьму. Все принесённые с собой палатки были установлены, а костёр весело потрескивал. Четверо уселись прямо на земле вокруг пламени, перекусывая сухим пайком и тихо переговариваясь.
– Держи, Цунь-эр, сделай глоток! – Толстяк протянул ему небольшую прямоугольную стальную фляжку. Корпус её весь был покрыт надписями на языке северного соседа. По его словам, отец, Тяньцань Ян, когда был молодым, выменял её у кого-то на кусок древнего нефрита. В те времена эта вещь была величайшей сокровищницей, но со временем подобные фляжки стали продавать повсюду, и она потеряла ценность.
– Толстяк, что это? – недоуменно спросил Фан Цунь.
– Вино с реальгаром. Сделай пару глоток — и желудок согреешь, и встречи с сухими угрями бояться не придётся! – усмехнувшись, Толстяк дождался, пока Фан Цунь возьмет фляжку, поднялся на ноги и рассыпал вокруг лагеря горсть порошка реальгар.
Сухим угрями называли змей, а те от природы панически боялись подобных вещей вроде реальгар.
Сделав пару глотков, Фан Цунь машинально протянул фляжку Инь Сяньгу. Та равнодушно покосилась на него, извлекла из собственного рюкзака изящную маленькую фляжечку и принялась пить из неё. Неловко улыбнувшись, Фан Цунь тут же убрал руку, зависшую в воздухе.
Около девяти вечера, закончив ужин, Инь Сяньгу и Лайтоу первыми отправились спать. Первую половину ночи дежурить выпало Фан Цуню и Яну Толстяку.
Когда те заснули, Фан Цунь и Толстяк завели неторопливую беседу о том о сём. Спустя долгое время Фан Цуня одолела дремота. Сонно взглянув на часы, он увидел, что уже полночь. По уговору, сменять их должны были лишь около двух часов ночи.
– Толстяк! – зевая, Фан Цунь кивком предложил сходить к ручью, ополоснуть лица ледяной водой, чтобы прогнать сон.
Одурманенный сном, Фан Цунь побрел к ручью рядом с лагерем, зачерпнул ладонями воду и умылся, пытаясь взбодриться. Вода оказалась пронзительно ледяной, отчего его тело пробил крупный озноб.
– Цунь-эр, не двигайся! – тревожный окрик внезапно раздался за спиной.
Услышав голос Толстяка, Фан Цунь затаил дыхание и замер на месте. Медленно повернув голову, он тихо спросил:
– Толстяк, в чём дело?
Лицо Толстяка исказилось от ужаса, а голос задрожал:
– Цун... Цунь-эр, в воде нечисто!
Нечисто в воде? Фан Цунь не сразу понял смысл слов и ответил:
– С чего бы? Вечером вода казалась такой чистой!
Толстяк топнул ногой и исступленно взревел:
– В воде привидение!
При этих словах всепоглощающий ужас мгновенно разлился по всему телу. Тёмная вода в ручье показалась бездонной и зловещей, словно в ней таился жрающий людей водяной демон.
Внезапно под присевшим на корточки Фан Цунем подкосились ноги, и его тело завалилось в воду.
– Прыжок! – Толстяк в два гигантских шага преодолел расстояние до берега и вцепился в уже падающего в воду товарища.
– Бежим! –
Дикий вопль взорвался у самого уха Фан Цуня. Толстяк волоком потащил его за собой!
Водяной демон из ручья, судя по всему, почувствовав, что добыча ускользает, выбросил бледную ледяную руку, вцепился в лодыжку бегущего Фан Цуня и изо всех сил потащил вниз.
Смертельная угроза нависла в одно мгновение. Не успевший опомниться Фан Цунь почувствовал, как носком уже коснулся водной глади. В самый критический момент Толстяк выхватил из-за пояса кинжал и со всего маху полоснул по руке водяного демона. Видимо, тварь почувствовала боль и разжала хватку на щиколотке Фан Цуня. После этого Толстяк, словно бездыханное тело, вытащил его от кромки воды прямо к костру.
Пережив только что пережитое, оба мужчины лишились сил и попадали на землю рядом с пламенем, тяжело и судорожно хрипя.
Толстяк толкнул Фан Цуня локтем, призывая посмотреть, не вылез ли водяной демон на берег.
Побледневший и оцепенелый Фан Цунь заскрипел онемевшей шеей и, при свете едва живых языков пламени, дрожа всем телом, глянул на ручей. Водяной демон, только что хватавший его за ногу, лежал у кромки воды, затаившись в глубине и словно поджидая, когда они снова приблизятся.
Фан Цунь перевёл дух. Главное — не преследует, и на том спасибо. Про себя он зашептал: «Прошу вас, бодхисаттвы, защитите от злых духов! Как выберусь отсюда, обязательно отправлюсь в Уданшань, воскурю благовония и отблагодарю за спасение!».
Убедившись, что водяной демон не гонится за ними, Толстяк шумно выдохнул. На его лице тоже проступали следы паники и беспокойства: за всю его жизнь в поисках сокровищ ему ещё не доводилось сталкиваться с такой чертовщиной, как водяной упырь. Желая немного восстановить лицо, он напустил на себя храбрости и вымолвил:
– Цунь-эр, может, сходим проверим?
Фан Цунь яростно затряс головой. То, что он испытал минуту назад, напугало его до полусмерти, ноги были ватными, и сейчас ему хотелось лишь забиться поближе к костру, оберегая крупицы света в этой непроглядной тьме.
– Ш-ш-ш-ш-ш! –
Внезапно!
Из темноты у ручья донёсся плотный, шелестящий шорох. Лица обоих мгновенно изменились, волосы встали дыбом, а мороз по коже принялся терзать их натянутые до предела нервы.
– Тол... Толстяк, водяной демон точно гонится за нами, давай скорее разбудим... разбудим остальных, бежать надо! – дрожащий голос довёл атмосферу ужаса до высшей точки.
– Цунь-эр, смотри! –
Заревел Толстяк. При тусклом свете костра они окинули взглядом окрестности и увидели, как из ручья выползает целая стая трупных жуков размером с кулак. Чёрные панцири покрывали их тела с головы до ног, на макушках жутко шевелились огромные клешни, испуская зловонное дыхание, а три пары лапок издавали мерзкий шуршащий звук.
Трупные жуки питались падалью, но в случае сильного голода могли напасть и на живых существ. Эти насекомые обычно обитали в гробницах, любили тьму и боялись дневного света и огня. Однако те экземпляры, что выползли сейчас, были в несколько раз крупнее тех, что встречались в могильниках, и выглядели пугающе.
Видя, что трупные жуки движутся прямо на них, Фан Цунь и Толстяк были вынуждены медленно пятиться к костру. Окружавшие их полчища тварей сужали кольцо, пространства для манёвра почти не оставалось.
Зная повадки этих насекомых, оба понимали: жуки не нападают лишь потому, что боятся огня. Стоит подождать ещё немного, и они обязательно попытаются броситься в атаку.
Осознав, что они загнаны в тупик, Фан Цунь судорожно выдернул из костра горящую головешку и принялся размахивать ею перед жуками. Толстяк же с лютым выражением лица вытащил из костра ещё одно брёвнышко и встал рядом.
Прижавшись спинами друг к другу, они отмахивались от тварей горящими палками. Жуки, будто почувствовав смертельную опасность, остановились и замерли на месте, алчно обложив их со всех сторон.
Внезапно!
Часть огромной орды трупных жуков отделилась и стремительным потоком хлынула к палатке, где спали Инь Сяньгу с напарником. Увидев это, Фан Цунь взревел так, что едва не порвал горло:
– Толстяк, поднимай людей!
Толстяк сообразил мгновенно. Вместе с Фан Цунем они развернулись в сторону палатки и принялись орать во всю мочь, пытаясь разбудить отдыхающих.
К счастью, оба спали чутко: они проснулись ровно в тот момент, когда Фан Цунь с Толстяком выхватили пылающие палки и принялись отгонять подступающих тварей.
Быстро сориентировавшись в ситуации, Лайтоу вытащил зажигалку и поджёг собственную палатку. Увидев это, ринувшиеся было туда трупные жуки резко замерли.
Ещё несколько минут жуки удерживали позиции между двумя очагами пламени, но видя, что преграда слишком опасна, а огонь разгорается всё сильнее и жар становится невыносимым, они стали медленно пятиться обратно к ручью.
Заметив, что трупные жуки наконец отступили к воде, все четверо облегченно выдохнули и рухнули у прежнего костра, лицом к ручью.
Поняв, что опасность миновала, Лайтоу перевёл дух и заикаясь поинтересовался, что здесь произошло.
Фан Цунь ещё не до конца пришёл в себя и, смертельно бледный, сидел у костра, колотясь в ознобе. Толстяку оставалось лишь сглотнуть слюну, стуча зубами от пережитого шока, и пересказать товарищам всё случившееся.
Выслушав его рассказ, Инь Сяньгу окинула взглядом окрестности, подобрала с земли мёртвого трупного жука и принялась внимательно его рассматривать.
Фан Цунь, заметив действия женщины, подумал про себя: «Удивительно, такая грациозная женщина, а голыми руками трогает труп насекомого и даже не брезглива».
Спустя мгновение Инь Сяньгу подняла голову, огляделась вокруг и озадаченно произнесла:
– И впрямь трупные жуки... но поблизости нет такого количества мертвецов, откуда здесь взяться целой армии? К тому же они вылезли из воды. Разве трупные жуки не обитают под землёй?
После её слов никто не стал возражать — Фан Цунь и сам ломал над этим голову.
– Во... водяной демон в ручье исчез! – глядя на поток, испуганно выкрикнул погруженный в раздумья Фан Цунь.
Услышав это, Лайтоу и Инь Сяньгу при свете костра озадаченно перевели взгляд на ручей. Водяной упырь, только что таившийся в течении, действительно пропал без следа!
Переглянувшись, никто из них не смог найти объяснения происходящему. Оставалось лишь ждать рассвета — только при дневном свете можно было во всём разобраться.
После пережитого потрясения ни у кого больше не было желания спать, опасаясь, что трупные жуки снова полезут из ручья. Все четверо провели остаток ночи лицом к воде, молча сидя у костра в ожидании рассвета.

Комментарии

Загрузка...