Хм! Хм! Хм!
За спиной Фан Цуня висел тяжёлый рюкзак, из его груди вырывалось тяжёлое дыхание. Они тащились с грузом чуть больше часа, и слабость Фан Цуня проявилась во всей красе.
— Послушай, Цунь-эр, вечно я прошу тебя побольше тренироваться, посмотри, до чего ты дохил! Смотри, как бы потом жена тебя не бросила с брезгливостью, а-ха-ха! — злоязычный Толстяк Ян с ехидной ухмылкой поддразнивал Фан Цуня.
— Пошёл ты! Катись к чёрту! Дай передохнуть, дай передохнуть перед тем, как идти дальше! — лицо Фан Цуня было сплошь покрыто капельками пота. Не спрашивая согласия остальных, он плюхнулся прямо на землю. Спокойная жизнь в Гусюаньчжай за последние годы привела к тому, что его выносливость ужасно упала.
Видя, что я и впрямь смертельно устал, Толстяк Ян позвал Инь Сяньгу, и они остановились. Все четверо уселись на землю, а Инь Сяньгу достала карту, чтобы снова сверить их путь с местным рельефом.
Ранее в машине Хуан Дафа Инь Сяньгу сравнила текущую карту с шёлковым свитком и уже проложила маршрут вперёд. Они должны были двигаться вдоль этой безлюдной горной лощины прямо перед ними, миновать рощу под названием Лес Птичьей Погибели, добраться до Четвёртого лагеря, а оттуда отправиться к конечной цели — в «глубины Врат Каменных Плит». Судя по шёлковой карте, Могила Сюйхэнь, скорее всего, находилась именно там.
Врата Каменных Плит лежали в самом сердце Хэйчжуэргоу, и в тех местах ходила легенда: охотничий пёс ступит внутрь — и сгинет без следа, а смельчак уйдёт — и не вернётся вовек. Изначально к Вратам Каменных Плит можно было пройти по другой дороге, гораздо более короткой, но Инь Сяньгу отвергла её, поскольку там жило слишком много местных жителей.
— Цунь-эр, мы уже вошли в горы за добычей, так что надевай Призрачную Жемчужину, не хватало ещё, чтобы тебя утащила какая-нибудь нечисть, — закуривая сигарету и выпуская клубы дыма, напомнил Фан Цуню Толстяк Ян.
Призрачную Жемчужину добывали из хайнаньского палисандра. После того как из него вытачивали шарик, на нём проступал узор, напоминавший призрачный глаз — только тогда бусина считалась настоящей Призрачной Жемчужиной.
Издревле Призрачная Жемчужина передавалась из поколения в поколение среди старателей могил как оберег от злых духов. Говорили, что в древности, отправляясь на поиски сокровищ в гробницах, стоило взять её с собой — и ни один цзунцзы, ни одна злая тварь не смели приблизиться, да к тому же это приносило удачу могильным ворам.
Как гласит поговорка: «На шее Призрачный Жемчуг висит — и нечисть тебе не повредит».
Что же до Инь Сяньгу и Лайтоу, то они не принадлежали к клану старателей могил, поэтому носили на шее кое-что другое.
Инь Сяньгу относилась к Искателям Золота, и на её шее висел буровато-жёлтый изогнутый коготь. Говорили, что его изготовили из самого острого когтя панголина, и эта вещица называлась Когтем Искателя Золота.
Лайтоу принадлежал к Укротителям Холмов, и на его шее красовалась небольшая нефритовая пластинка с вырезанными на ней рунами и прочими символами, которая называлась Талисманом Укрощения Холмов.
Кивнув Толстяку Яну, Фан Цунь достал из рюкзака Призрачную Жемчужину. Перед глазами у всех предстала чёрно-пурпурная бусина, на которой отчётливо виднелся узор призрачного глаза, причём эта бусина оказалась редчайшей — с двойным призрачным глазом.
Обычно на Призрачной Жемчужине красовался лишь один узор призрачного глаза, а двойные встречались крайне редко.
— Ого! Бусина Двойного Глаза Призрака на Масленом Пурпуре! Ты что, вытащил ту, что принадлежала твоему бате? — с завистью уставился на Призрачную Жемчужину на шее Фан Цуня Толстяк Ян. Его собственная бусина отдавала желтизной и не шла ни в какое сравнение с сокровищем Фан Цуня.
— Да пошёл ты, старик отдал её мне, когда я впервые отправился на поиски! — нежно поглаживая Призрачную Жемчужину, ответил Фан Цунь.
— Сяньгу, как далеко нам ещё до Леса Птичьей Погибели? — повернувшись, Фан Цунь обратился к Инь Сяньгу, которая до этого хранила молчание.
— Если идти по этой тропе, то ещё лил двадцать с лишним доберёмся до Леса Птичьей Погибели. Пройдём сквозь него — и окажемся в Четвёртом лагере, там мы и заночуем, — ответила Инь Сяньгу, слегка приоткрыв алые губы.
— Ну ладно! — услышав, что предстоит пройти ещё более двадцати ли, скривился Фан Цунь.
Отдохнув около получаса, погрызя сухого печенья вроде галет и попив воды, они снова пустились в путь.
Около четырёх часов пополудни путешественники наконец добрались до окраины Леса Птичьей Погибели. Весь этот лес лежал в зоне ущелья, со всех сторон зажатый высокими горами, и свет там уже начал меркнуть. И впрямь, оправдывая своё название, в округе не было слышно ни единой птичьей трели.
Перед отправкой Инь Сяньгу изучила множество материалов.
Говорили, будто в этой роще водились призраки, так что даже птицы не смели туда соваться — отсюда и такое название у местных жителей. Будучи старателями могил, они почти все отличались смелым нравом и ни капли не верили в подобные сказки о духов и божествах. Фан Цунь предполагал, что дело скорее всего в неисправном магнитном поле этого леса, из-за чего птицы теряли ориентацию и при полёте просто облетали это место стороной.
Не задерживаясь надолго, путники с головой нырнули в чащу. Из-за того, что ранее им пришлось сбавить темп из-за физической слабости Фан Цуня, они выбились из графика, и если не добраться до Четвёртого лагеря до наступления темноты, ночевать в этой глухой горной чащобе было бы крайне опасно.
— Толстяк, я отойду по нужде, вы идите потихоньку, я вас догоню.
Раньше на голых горах укрыться было негде, к тому же в отряде находилась женщина, но теперь, когда вокруг стоял лес, наконец-то можно было справить нужду в любом месте.
Толстяк Ян бросил мне в ответ пару слов и медленно пошёл дальше вместе с Инь Сяньгу.
— Ох, как хорошо! — насвистывая и блаженно улыбаясь, Фан Цунь оправился прямо у дерева.
— Э? А что это дерево такое странное? — закончив дело и подтягивая штаны, Фан Цунь уставился на причудливое гигантское дерево и озадачился.
Повернувшись и оглядевшись вокруг, Фан Цунь заметил, что почти все деревья вокруг выглядели необычно: тонкие у самого основания, они на высоте от десятка сантиметров до уровня бровей казались невероятно толстыми, а выше снова сужались до прежнего диаметра.
Стерзаемый сомнениями, Фан Цунь коснулся утолщённой части ствола и тяжело постучал по ней. Раздался глуховатый, но довольно чистый звук.
— М? Да оно же полое?!
У столь бурно разросшихся деревьев стволы редко бывали пустыми внутри. Поразмыслив, Фан Цунь вытащил из ножен кинжал, который носил с собой, изо всех сил вонзил его в кору и резко поддел...
— А-а-а...
— Цунь-эр кричит от ужаса! Быстро туда, что-то случилось!
Услышав доносившийся сзади крик ужаса, троица Толстяка Яна разом переменилась в лице. Мгновенно сообразив, в чём дело, они бросились назад по собственной тропе.
В мгновение ока спутники добежали до того места, где остался Фан Цунь. Сам же он лежал на земле, в ужасе уставившись на дерево перед собой и не смея шевельнуться.
Толстяк Ян нахмурился и спросил:
— Цунь-эр, что случилось?
Фан Цунь к тому моменту уже трясся от страха и далеко не сразу сообразил, что ему говорят. Лишь когда Толстяк Ян повторил вопрос во второй раз, Фан Цунь пришёл в себя и выдавил:
— Тол~ Толстяк... В~внутри дерева — призраки! А-а!
Под конец он снова не выдержал и завизжал!
Троица Толстяка Яна с мрачными лицами повернула головы в ту сторону, куда указывал Фан Цунь. Они увидели, что в стволе дерева зияла большая дыра — Фан Цунь содрал с него изрядный кусок коры, и прямо посреди ствола обнажился человеческий скелет, причём в некоторых местах кости уже срослись с древесиной. Издали казалось, будто дерево само породило человеческий скелет.
— Тсс!
Увидев эту жуткую картину, Толстяк Ян и Лайтоу отпрянули назад. Зрелище перед ними выглядело пугающе до мурашек.
Единственная женщина среди них, Инь Сяньгу, не отступила, а напротив, шагнула вперёд. Подойдя ближе, она тронула скелет рукой, окинула взглядом окрестности и холодно произнесла:
— Это древесное погребение, древний традиционный обычай здешних малочисленных народностей.
Услышав слова Инь Сяньгу, трое мужчин наконец шумно выдохнули и попытались успокоиться. Уж слишком жуткой казалась открывшаяся им картина, так что все трое невольно предавались дурным мыслям.
Спустя мгновение Фан Цунь повернулся к ней и спросил:
— Сяньгу, а что такое древесное погребение?
Заслышав этот вопрос, Инь Сяньгу наконец сжалилась и объяснила чуть подробнее:
— Древесное погребение — это древнейший похоронный обычай племени мань. В дереве выдалбливали дупло, помещали туда тело, а затем заделывали отверстие той же самой корой. Со временем труп буквально врастал в дерево. В эпоху династии Хань скончалась наложница правителя предков племени мань по имени Мен Хуо, и тогда слуги завернули тело в шёлк, продолбили дупло в стволе дерева и положили покойницу внутрь. Люди собирались вокруг дерева, пели и танцевали, оплакивая эту прекрасную наложницу.
— Ха-ха! Сяньгу поистине обладает глубокими познаниями, рядом с вами и впрямь набираешься ума-разума, недаром вы — нынешняя Сяньгу семьи Инь! — хохотнув, Толстяк Ян принялся расточать комплименты, словно пытаясь сгладить неловкость от своего недавнего бегства.
Слово сяньгу было почётным титулом для бессмертных дев или женщин-чародеек. В семье Инь всегда главенствовали женщины, и лишь глава клана в нынешнем поколении имела право носить это звание.
Потому-то изящная и пленительная Инь Сяньгу на самом деле вовсе не звалась Сяньгу — лишь когда они сблизились, спутники узнали её настоящее имя: Инь Юэ.
Бросив на собеседника презрительный взгляд, Инь Сяньгу проигнорировала Толстяка Яна. Она опустилась на корточки перед стволом дерева и принялась разгребать руками какую-то чёрную массу. Фан Цунь последовал её примеру и тоже заглянул туда.
— Это что, пепел от благовоний? Откуда в этой глухой чаще пепел от благовоний?! Тсс! — в ужасе завопил Фан Цунь. Окинув взглядом окрестности, он заметил, что под несколькими соседними огромными деревьями тоже чернела похожая на пепел от благовоний субстанция.
У Фан Цуня вмиг от страха похолодели руки и ноги. Его взгляд намертво прилип к пеплу, а в груди нарастала волна панического ужаса: в глубокой горной глуши, прямо у могил с древесными погребениями, откуда-то взялся немыслимый пепел от благовоний! В воображении тут же возникла кошмарная сцена: мертвец внутри дерева протягивает руки, разрывает кору и зажигает благовоние для самого себя.
Хлоп!
Кто-то неожиданно хлопнул Фан Цуня по плечу, едва не заставив того подпрыгнуть от испуга. Оглянувшись, он увидел Толстяка Яна и тут же с облегчением выдохнул:
— Толстяк, ты чего творишь?
— Цунь-эр, перестань выдумывать всякую чертовщину! — Толстяк Ян, похоже, уже о чём-то догадался, а потому вовсе не выглядел испуганным и принялся утешать Фан Цуня.
— Это... Этого просто не должно быть! — Инь Сяньгу, казалось, тоже была ошеломлена и заговорила сама с собой.
— Сяньгу, неужто это Благовоние из трупного жира семьи Куай из Девяти Владык? — с мрачным видом спросил Толстяк Ян.
Благовоние из трупного жира было уникальным средством могильных воров из семьи Куай. Его изготавливали из вытопленного из тел жира, поэтому при сгорании оно оставляло после себя чёрный налёт, в отличие от обычной серой золы от благовоний.
Говорили, что всякий раз, отправляясь на поиски сокровищ, клан Куай зажигал три палочки перед лазом в гробницу, чтобы дымом из трупного жира разогнать обиженные души, и только тогда раскопки проходили успешно — иначе мстительный призрак хозяина гробницы начинал преследовать воров, не суля им ничего хорошего.
— Да! Но семья Куай исчезла без следа ещё десяток с лишним лет назад! С чего бы здесь взяться Благовонию из трупного жира? К тому же остался свежий пепел — судя по всему, они прошли здесь совсем недавно, — сурово произнесла Инь Сяньгу.
Выслушав их разговор, Фан Цунь почувствовал, как в душе поднимается буря. Из писем предыдущей Сяньгу он знал, что двадцать шесть лет назад все пять оставшихся семей клана могильных воров Цзюцин участвовали в тех грандиозных раскопках, и семья Куай была в их числе.
Но семейство Куай сгинуло много лет назад, и даже Инь Сяньгу не могла с ними связаться. И вот теперь, стоило Фан Цуню отыскать новые зацепки и отправиться в путь ради разгадки тайн прошлого, как следы семьи Куай объявились вновь. Совпадение это или чей-то злой умысел? Какие же тайны скрывались в этих местах? У него неотвязно росло ощущение, что чья-то невидимая рука целенаправленно стягивает сюда все семьи, некогда участвовавльшие в тех великих раскопках.
Одна загадка ещё не была раскрыта, как тут же зарождалось новое подозрение. Фан Цуню казалось, будто незримая сила управляет происходящим, заставляя его верить, что Могила Сюйхэнь — не что иное, как давным-давно спланированный заговор.
— Идём! Зачем бы люди из семьи Куай ни явились сюда, когда мы найдём их, всё прояснится! — с мрачным лицом бросила Инь Сяньгу.
Они по очереди подобрали брошенные на землю рюкзаки и продолжили путь сквозь Лес Птичьей Погибели. Из-за вновь возникших загадок все четверо хранили угрюмое молчание, и незадолго до наступления темноты, не произнеся ни слова, они выбрались из Леса Птичьей Погибели и достигли Четвёртого лагеря.

Комментарии

Загрузка...